ли Ласкэ перед...  перед
Династией! Я чувствовал, что странный отъезд девушек к добру не приведет, и
с  самого  начала  готовился  к  худшему,  держа  пеленгаторы малой станции
постоянно включенными.  В результате мне удалось засечь место,  откуда  был
послан   сигнал.   Оно   расположено   в   треугольнике,  вершины  которого
проецируются на Базу,  на так называемый "город" Сержа и на "цветок"  No  4,
где сейчас находимся мы.
     - Довольно  большая  площадь,  -  негромко  заметила  Злата.  -  И  ты
думаешь...
     - Представьте, я на это еще способен! - резко сказал Мстислав. - У вас
происходят загадочные убийства, виновные так и не найдены, и почти сразу же
самые важные лица Династии неожиданно глубокой ночью бесследно  исчезают  -
так  не  прикажете  ли  поискать  здесь  совпадения?  Если  бы  не  фокус с
карманными передатчиками,  то я готов был считать,  что девушек  усыпили  и
похитили!
     Роман, находившийся в курсе всех  действий,  предпринятых  витязем  за
последние   сутки,  пояснил  отцу  и  сестре,  что  беглянки  держали  свои
портативные  средства  связи  постоянно  включенными  и  наверняка  слышали
многочисленные отчаянные обращения к ним, но сами вступать в контакт упорно
не желали.  По мнению Мстислава (да и фон Хетцена-младшего тоже),  теперь о
каком-либо принуждении говорить не приходилось.
     - Однако  через  несколько  минут  после  переданного  Ольдой  сигнала
тревоги  эта  ниточка  оборвалась,  -  устало  закончил он и очень неудачно
пригладил свои волосы,  полностью  испортив  свой  уже  порядком  спутанный
пробор. - Дальнейшие события покрыты мраком...
     - Если мне дозволено будет вмешаться в разговор,  -  неожиданно  подал
голос  молчавший  до  сих  пор  лейтенант  десантников  Гуннар Озолс,  - то
хотелось бы напомнить,  что вы как-то позабыли про третье действующее  лицо
драмы  -  витязя  Адриана,  который  также  пропал  в ту ночь.  Поскольку о
дезертирстве нелепо и думать,  то остается предположить, что он добровольно
вызвался  сопровождать  свою  хозяйку  Младшую Королевну...  или же получил
прямой приказ от нее.  Поверьте,  Мстислав,  мне очень жаль... Допустим, он
ехал  чуть  впереди,  проверяя  дорогу,  и  случайно  напоролся  на разъезд
богатырей!  Завязалась  схватка;  Малинка  (насколько  я   представляю   ее
характер)  немедленно  бросилась  на  помощь - ну а дальше,  как говорится,
возможны варианты...
     - О!  Вполне реалистичная картинка!  - воскликнул Командор и, повернув
голову в сторону офицера,  обронил:  -  Спасибо,  приятель,  "своевременное
замечание ценно вдвойне"!  А теперь сходи, распорядись насчет вездеходов...
Что скажете, витязь?
     - Скажу,  что услышал рассуждения дилетанта,  - вздохнул тот,  выждав,
пока Гуннар не отойдет подальше.  - "Проверять",  как он выразился,  дорогу
можете  вы  и  брести  наугад  тоже,  но нами-то эти земли исхожены вдоль и
поперек!
     - И все же поворот событий,  предсказанный Гуннаром,  нельзя полностью
исключить. Всякое бывает...
     - Тогда  нужно поинтересоваться другими персонажами,  так как богатыри
здесь ни при чем, - несколько вызывающе сказала вдруг Злата. - Я совершенно
точно  знаю,  что  тройка  зайчишек-трусишек  поскакала  по  направлению  к
"городу" Сержа! Рыцарь же, как говорила мисс фон Хетцен, собирался приехать
к  ней в гости,  сюда.  А теперь представим,  что по пути он решил изменить
свои планы...
     - Как  ты...  Как  ты  смеешь  говорить...  -  от  возмущения  у Эльзы
перехватило дыхание,  а глаза стали величиной с чайные блюдца.  - Да  разве
Сережа может пойти на подобную подлость?
     - Элементарно!  - подхватил враз оживившийся Мстислав.  - В два счета!
Если  предположить,  что  ему  вздумалось  обманом  захватить именно Ольду,
которая всегда была его непримиримым врагом, то все станет на свои места!
     - Ты пристрастен, пристрастен, пристрастен!!!
     - Не отрицаю. Но гораздо в большей мере логичен.
     - А  откуда  у  госпожи  Йорковой  такая  категоричность в определении
маршрута?  - в  голосе  Густава  фон  Хетцена  зазвучали  многозначительные
интонации. Злата деловито провела языком по губам и ответила:
     - Я подслушала.  Просто подошла и встала  возле  распахнутого  настежь
окна,  за  которым  "важные лица Династии" громко трепались о своих планах.
Кажется,  у мадемуазели Ласкэ появилась мания преследования  плюс  комплекс
неполноценности, плюс острое нежелание возвращаться обратно в свой Замок. А
об остальном, действительно, можно только догадываться.
     - Как  же  тогда  объяснить,  что  сигнал  бедствия поступил из точки,
расположенной под углом в 90ь  от  прямого  пути  между  "цветком"  No  4  и
"городом"  Сержа?  И  отстоящей  аж на двести миль?  - сухо поинтересовался
Роман.
     Он по-прежнему старался на Злату не глядеть,  и ее подобное поведение,
похоже, стало задевать.
     - Для  информатика-аналитика  у  вас никудышнее соображение!  - дерзко
начала она. - Если не ошибаюсь, мадемуазель Ласкэ вам об этом уже говорила?
Так вот...
     Развить свою обличительную мысль ей  не  удалось,  потому  что  в  эту
минуту  вернулся  лейтенант,  который  громко  отчитался перед Командором о
выполненном поручении и осведомился насчет дальнейших приказаний.
     - Айн  момент!  -  Густав фон Хетцен вдруг высоко вскинул указательный
палец,  а затем провел им воображаемую линию по направлению к  юго-западным
лесам.  -  А каким же образом мы сможем организовать мини-экспедицию,  если
даже плохонькой карты данной местности не имеется? Придется сначала сделать
аэрофотосъемку   кустарным  способом,  потом  задать  работу  "расчетчику",
потом...
     - Ничего  такого  не потребуется,  - возразил Мстислав.  - Мы двинемся
прямо по пеленгу.
     - Ты  хочешь  сказать...  - прошептал Роман побелевшими губами,  - что
сигнал продолжает поступать и сейчас?  В эту самую минуту, когда мы сидим и
разглагольствуем?
     - ...и с прежней частотой два импульса в секунду,  - последовал  тихий
ответ.  - Поэтому и надо вылетать как можно скорее.  Не хочу никого пугать,
но я не знаю,  что мы там увидим. Возможно, только часы Ольды. А возможно с
отрубленной рукой. Или ее саму - в бездыханном состоянии...
     Этого зловещего прогноза оказалось вполне достаточно,  чтобы Роман  со
всех  ног  ринулся  к вездеходам.  Мстислав стремительно последовал за ним.
Эльза тоже побледнела и очень заметно - даже при ее цвете кожи.
     Командор недовольно кашлянул,  ибо активность наследника опередила еще
не  оглашенное  его  собственное  решение.  Глотнув  еще  раз  тонизирующей
бесцветной жидкости, он спросил, обращаясь ко всем и ни к кому конкретно:
     - Кто еще будет  сопровождать  главу  корпуса  витязей?  Так...  Рому,
очевидно,  не  удержать  -  для  страховки  с ним отправится Гуннар с одним
десантником. А кроме?
     - Надо  полагать,  сам  ты отнюдь не горишь желанием принять участие в
поисках?  -  полуутвердительно   поинтересовалась   Эльза.   Теперь   глаза
округлились у Командора:
     - О каких поисках идет речь?  Только доехать,  посмотреть и немедленно
обратно!  Постоянная  двусторонняя связь со мною!  Категорический запрет на
любые   самостоятельные   действия!   На   сей   счет   лейтенант   получит
соответствующие  распоряжения...  Мстиславу  и  его  парням  я указывать не
вправе,  он может направлять свою инициативу куда вздумается. А всем прочим
- ни-ни!
     - В таком случае,  мне и Эльзе нет смысла отказываться  от  интересной
поездки,  -  Злата  произнесла  это  таким  тоном,  как  будто предлагалась
увеселительная экскурсия по декоративному заповеднику.  - Даю слово,  что с
моей дисциплинированностью проблем не возникнет.
     Густав фон Хетцен  замешкался  -  ему  ужасно  не  хотелось  оставлять
Йоркову  без  своего личного присмотра.  Однако он обратил внимание,  что у
Златы,  по-видимому,  намечается с его дочерью нечто вроде  альянса  -  это
сулило  большие  плюсы  на  будущее.  Решив  не  портить хрупкое равновесие
грубыми запретами, Командор с деланным равнодушием пожал плечами:
     - Пожалуйста,   отправляйтесь.  Не  возражаю.  Заодно  присмотрите  за
Романом.  Между прочим, я обещал "девушкам из Замка" не подвергать его даже
малейшему риску...

     2. Трагедия в лесу

     ...Через несколько  минут все было готово к отправлению,  и обе машины
красиво пошли на медленный вертикальный взлет.  В одной  из  них  находился
Гуннар  Озолс  с десантником-водителем,  в другой - вся остальная компания.
Обязанности  пилота  вызвался  исполнять  сын  Командора,   но   уж   Эльза
позаботилась  о  том,  чтобы  он  не  лихачил,  строго наказав двигаться за
"стрекозой",  которую  она  перед  расставанием  ловко  стащила  из  багажа
Станислава   Ладвина,   подложив   взамен  его  же  собственный  сапожок  с
вмонтированным "жучком" (на каблуке было  написано  неровными  буквами:  "Я
здесь!")  Подробно  рассказав  о  преимуществах  путешествия  с электронным
поводырем,  мисс фон Хетцен, тем не менее, напомнила и о необходимости быть
предельно внимательными и поведала,  как сама чуть было не пострадала из-за
своей чрезмерной торопливости.  Впрочем,  терпения  двигаться  на  скорости
шестьдесят  миль  в  час  хватило  у нее ненадолго - скоро Роману перестали
делать замечания, и голубые цифры на спидометре сразу прыгнули за "200".
     Путь вездеходов лежал точно на юго-запад.  (Мстислав заметил, что если
бы не "технические  мертвые  зоны"  далеко  впереди,  то  при  таком  темпе
движения  через  шесть часов они достигли бы "Спорных Территорий").  Высота
полета была незначительной - метра  на  два  выше  верхушек  самых  высоких
деревьев.  Внизу  огромным  неровным  покрывалом  расстилался смешанный лес
разной степени густоты и расцветки.  Ничего интересного там не отмечали  ни
человеческие  глаза,  ни  сверхточные  приборы.  На  щите управления горели
только два контрольных индикатора, но один из них светился чистым оранжевым
цветом  и  просто  указывал  на тепловую стабильность звезды этой планетной
системы,  а красный огонек второго, напротив, часто-часто мерцал. Это и был
тот   самый   запеленгованный  сигнал,  и  расстояние  до  него  непрерывно
уменьшалось.
     Помня о  приключившемся  с  ней конфузе,  Эльза внимательно следила за
движением "стрекозы",  частенько заставляя  ее  "идти  веером"  и  быстрыми
бросками  проверять  "техническую  чистоту" воздушного пространства слева и
справа.  Такая предосторожность была не лишней,  несмотря на  неоднократные
заявления  витязя  о  безопасности  этих  лесов.  "У  вас тут на словах все
безопасное,  - ворчали ему в ответ, - а на деле чуть зазеваешься - и абзац.
Но с новой строки уже больше ничего написано не будет..."
     Словно желая показать,  как  нужно  владеть  собою,  Злата  все  время
пребывала  в  каком-то  расслабленно-умиротворенном  состоянии.  Если  дочь
Командора перед посадкой в гравикатер все же забежала на станцию и  сменила
свою  парадную юбку на более практичные спортивные брюки,  то Йоркова так и
влезла в кабину  в  вылинявшем  коротком  платьице,  усеянном  осыпающимися
цветочками альбомного вида. Сейчас она сидела, развалившись в одном кресле,
а босые ноги удобно разместила  на  спинке  другого  -  обуться  разведчица
"Элиты"   тоже   не   соизволила.   Возможно,  она  рассчитывала  на  некий
своеобразный эпатаж,  но оказалось, что в данную минуту эпатировать некого:
Роман находился в крайнем напряжении, Мстислав был сосредоточен и молчалив,
а  Эльза  постоянно  ожидала  какого-либо  подвоха  (главным  образом,   от
техники).
     К счастью,  обошлось без неприятностей,  и марш-бросок завершился  под
тонкий  продолжительный  трезвон,  который  известил облегченно вздохнувших
людей,  что  они  находятся   в   точности   над   местом   предполагаемого
происшествия.  Убедившись,  что  вокруг  ни души,  оба водителя практически
одновременно посадили  свои  машины,  причем  мисс  фон  Хетцен  немедленно
возвратила  с помощью ПДУ сделавшую свое дело "стрекозу" и на всякий случай
положила руку на бортовой лучемет.
     Чтобы не  ломать  деревья,  пришлось при посадке отклониться немного в
стороны,  и теперь оба гравикатера полностью блокировали вход  и  выход  из
небольшой  ложбины,  где,  очевидно,  и  произошли  странные  события.  Она
являлась естественным продолжением узкой тропинки,  которая одиноко плутала
среди  этого  густого леса.  Корявые стволы ракит и переплетение их ветвей,
нависших справа и слева  над  овражком,  мешали  его  нормальному  дневному
освещению,  сохраняя  внизу  постоянную  сырую полумглу.  Редкие трепещущие
блики,  с трудом пробившиеся сквозь листву,  таяли и терялись на кочковатом
мшистом  дне  и  лишь  кое-где оставляли размытые мазки солнечной ржавчины.
Сверху почва казалась явно болотистой и опасной  для  передвижения,  однако
едва  мужчины  из  второго  вездехода  осмелились  немного спуститься,  как
убедились, что под ногами находится твердая, слегка пружинящая земля.
     - Идеальное  место  для  засады...  -  пробормотала Эльза,  не решаясь
последовать примеру представителей сильного пола. Злата, выбравшаяся наружу
вслед за ней, тоже не торопилась подвергать испытаниям свои лишенные защиты
ступни.  Совершив сложные  гимнастические  движения,  включившиеся  в  себя
стойку на одной руке и подтягивание на другой,  она легко вскочила на крышу
катера,  где и расположилась  на  корточках.  Правда,  после  укоризненного
взгляда  дочери  Командора  и  ее красноречивого жеста,  Йоркова соизволила
изменить положение своего тела на более приличное и  даже  сделала  попытку
натянуть подол платья на колени.  Уголки ее губ при этом слегка дернулись в
усмешке.
     Мужчинам на   ее  выкрутасы  смотреть  было  некогда  -  вся  четверка
тщательно обследовала каждую впадинку,  каждое  углубление,  но  ничего  не
находила.  Роман  уже  дважды поскальзывался и едва не падал,  движения его
становились все более  суетливыми.  Гуннар  Озолс  держался  хладнокровнее.
Поглядывая  на  буквально  надрывавшийся  в  истерическом  писке  "охранный
пульт", которым витязь зачем-то водил туда-сюда, он поднялся чуть повыше, к
самым стволам старого ракитника,  и,  перехватываясь руками за ветки, начал
неторопливо перемещаться от одного края ложбины к другому. На середине пути
лейтенант замер,  а затем мощно подтянулся и с силой потряс один из кустов.
Затрещали сучья, и листва вперемешку с кусками черной коры посыпалась прямо
на  голову  фон  Хетцену-младшему.  Тот  недовольно отскочил в сторонку и с
невнятным  бормотанием  принялся  энергично  отряхиваться,   однако   сразу
остановился  после  громкого  восклицания  глазастой сестры:  "Не шевелись,
несчастный!" Тут же она скатилась вниз по откосу, едва не сбив брата с ног,
и  торжествующе  извлекла  откуда-то  из-за его воротника тоненький золотой
браслетик с рубиновым  циферблатом  посередине.  От  ее  радостного  вопля:
"Нашли!!" по лесу прокатилось такое же радостное эхо.
     - Где ты их обнаружил?  - спросил Мстислав у спрыгнувшего к его  ногам
Гуннара (теперь изящную вещицу рассматривали все,  включая и Злату, которая
вытянулась во весь  рост,  но  не  сделала  с  крыши  вездехода  ни  шагу).
Лейтенант показал пальцем:
     - Вон  там,  среди  раздвоенных  ветвей...  нет-нет,   немного   выше.
Ошибаешься:  не висели,  и не были закреплены, а просто валялись. Очевидно,
что часы туда забросили, а случайно или с умыслом - предсказать не берусь.
     - А это мы сейчас,  надеюсь,  выясним,  - отозвался Мстислав. Нажатием
крошечного рычажка сбоку корпуса он выключил микропередатчик и обратился  к
рядовому   десантнику   с  просьбой  принести  из  гравикатера  сканирующий
разведкомплект.
     - "Чтение  прошлого по отпечатку пространственно-временной памяти"?  -
важно уточнила Эльза. Мстислав тяжело посмотрел на нее в упор.
     - Наверное,  так это и называется, - медленно произнес он. - Вам лучше
знать...  Меня же больше всего интересует,  не окажется ли  вновь  объектом
исследования  преступная деятельность господина Сержа де Пери,  с которым у
вас,  кажется,  установилось полное взаимопонимание? Гибель Герберта мы ему
простили  -  наш  лидер  сам  напросился  на лесную дуэль (хотя вряд ли она
велась по правилам).  Но если по его вине мадемуазель Ласкэ  получила  даже
одну-единственную царапину...
     - Да на этой крале свет клином сошелся,  что ли?  - не выдержала  мисс
фон Хетцен,  стараясь не разозлиться всерьез. - О Младшей Королевне никто и
не вспоминает,  у всех мысли только о самоуверенной рыжеволосой фифочке!  У
нее и наряды-разнаряды, и тикалка с сигналкой...
     - ...и хорошие манеры,  и отменный вкус, и образование получше вашего!
- (как выяснилось, Мстислав тоже контролировал себя с трудом). - А еще она,
к сожалению,  заглядывается на вашего братца, которому успела спасти жизнь.
Так что будьте любезны - не возникайте!
     К подобным отповедям да еще на людях дочь Командора не привыкла и вряд
ли  бы  удержалась  от  небольшого,  но  хорошего  скандальчика,  однако ее
агрессивные мысли спутал  растерянный  возглас  десантника,  возившегося  с
аппаратурой:
     - Прошу прощения,  господа,  но она не работает! То есть, работает, но
показывает, что в этом месте нет ни времени, ни пространства!
     На пару минут стало относительно тихо,  так  как  все  без  исключения
дружно  уставились  на  беспросветно черный экран походного сканера;  потом
кто-то высказал смешное предположение,  что в блок питания забыли  вставить
"энергетический заряд".  Роман и Гуннар, присев на колени, начали торопливо
возиться  с  многочисленными  переключателями,  однако  скоро  бросили  это
занятие  и  завели о причинах возможных неполадок оживленную дискуссию.  Ее
итог  подвела  потерявшая  терпение  Эльза,  которая  посоветовала  сделать
контрольную проверку дубль-сканером из другого вездехода.
     - Умная мысль!  - восхитился Роман и,  вскочив, сделал от восторга, не
иначе,  неуместное  вращение на пятке.  Оно едва не завершилось неожиданным
падением,  потому что за  его  спиною  оказалась  мило  улыбающаяся  Злата,
державшая на вытянутых руках то,  за чем собирались идти.  Вес был немалый,
однако корпус женщина держала прямо, не прилагая усилий.
     - Мною овладело настолько большое любопытство,  что я поспешила прийти
к вам на помощь... - вкрадчиво проворковала она.
     Фон Хетцену-младшему   ничего   не  оставалось,  как  принять  длинный
никелированный ящик из рук в  руки  -  при  этом  снова  пришлось  неуклюже
оступиться,  ибо  Йоркова  при  передаче  ухитрилась прижаться грудью к его
локтю. Фон Хетцен-старшая с любопытством посмотрела на свою новую союзницу,
а  затем  перебралась поближе к ней и тихонечко высказала сомнение в успехе
предложенной проверки.
     - Конечно,  мальчики ничего не добьются, - спокойно согласилась Злата,
- но для них важно убедиться  в  этом  на  практике,  самостоятельно.  Нам,
девочкам, они на слово не доверяют... бедняги!
     Ехидное мнение было услышано и не оставлено без внимания - по  крайней
мере,  господином  Озолсом,  который  не спешил помогать сыну Командора,  а
только слегка неопределенно покашливал.  Однако  Роман  упорно  намеревался
довести начатую работу до конца,  в чем и преуспел, правда, с предсказанным
разведчицей "Элиты" результатом.  У него сразу появилось чувство  досады  и
злости на все на свете.
     - Не снизойдет ли наша бабка-угадка  до  минимального  комментария?  -
желчно спросил он. - Или мне пустить свою фантазию в свободный полет?
     - Абстрагирование у вас очень плохо получается... как и реальные дела,
за вычетом мастерского обольщения тоскующих девиц!  - отпарировала Злата. -
Даже с элементарным вниманием и то проблемы!
     С этими  словами  Йоркова  вызывающе  помахала  средним пальцем правой
руки,  на котором с легким металлическим пощелкиванием  завертелся  невесть
откуда  у  нее  взявшийся  браслетик с часиками мадемуазели Ласкэ.  Ро