е распоряжения вполне
равнодушно и легко,  прекрасно понимая, что впервые в жизни выполнять их не
станут.  Пардон,  я неудачно выразился:  напротив,  вся  гигантская  машина
завертится,   спецподразделения   засуетятся,  но  ответ  на  самый  "верх"
постоянно будет уходить один и тот же,  с издевательским подтекстом:  "Пока
не  нашли,  будем  и  дальше  стараться!" Конечно,  и сами сыщики-просители
сознавали,  что  настоящего  сотрудничества  нечего  и  ожидать.   Сработал
неписаный  закон  корпоративности  любой  спецслужбы:  свои своих не отдают
никому и ни при каких условиях.  Даже,  если дело касается  чести  мундира,
разборку проведут сами, а здесь была далеко не та картина.
     Казалось, удачливому авантюристу  предстоит  еще  долго  находиться  в
розыске, но вот однажды прекрасным летним утром в Службу Безопасности одной
из планет "Элиты" явилась молодая девушка и  предложила  свои  услуги.  Она
бралась за месяц разрешить набившую оскомину проблему,  но ставила условие:
зверь должен знать,  кто за ним вышел на охоту. Подобная открытость как раз
была не в духе почтенного ведомства,  однако, по некотором размышлении, там
сочли  возможным  принять  сделанное  предложение.  Особенно,  когда  тайно
выяснили личность "охотницы". Впрочем, названный ею и переданный в средства
массовой информации псевдоним "Госпожа" никому и ничего не говорил.  Кроме,
разумеется,  самого  "зверя"  -  он-то понял,  кто сводит с ним счеты таким
неординарным способом...
     Вторую красивую паузу "Милашка" выдержать мне не позволила, выскочив с
нетерпеливым вопросом:
     - И счеты были сведены?
     - Да,  но подробностями похвастаться не могу...  просто не знаю - дело
ведь оказалось очень щекотливым, - ответил я. - Мой взбунтовавшийся коллега
был задержан и осужден...  жестоко осужден. Возможно, все так и закончилось
бы,  однако  кое-кто в "СБ" решил отблагодарить свою добровольную помощницу
щедрым,  но  неумным  подарком.  Ну  для  чего,  спрашивается,  выступая  с
ходатайством  подобного  рода,  нужно  было  подчеркивать,  что случай этот
"особый",  а информация "разглашению не  подлежит"?  Конечно,  этим  только
привлекли внимание,  и никакой секретности соблюсти не удалось! Очень скоро
всем заинтересованным лицам  стало  известно,  за  какие  заслуги  скромная
разведчица  с рейтингом "альфа-2" Голда Гансвид получила один из высочайших
классов "Слепые Глаза". Надеюсь, понятно, о ком идет речь?
     - Ес-тест-вен-но... - величаво проронила "Дама Треф", а затем добавила
куда более нормальным,  живым голосом:  - Однако циничной продажей тут и не
пахнет - игра-то велась честная!
     - Если даже и так, то об этом сразу забыли, как только выяснилась одна
небольшая деталь, - заметил я почему-то извиняющимся тоном. - Голда продала
(а иного слова никто и не искал) не просто своего товарища по профессии, но
человека,  с  которым  некоторое  время находилась в близких отношениях.  Я
понимаю,  что от любви до ненависти - один шаг,  но делать  его  таким  вот
странным образом...  Но,  секундочку,  деталь еще не названа! А она такова:
именно из-за факта личных отношений с  противником  "СРОК"  поднял  госпожу
Гансвид столь высоко. В любом другом случае она получила бы только "приму".
     - И...  и как это понимать?  - "Дама" и "Милашка" высказались стройным
дуэтом и сейчас же недовольно покосились друг на дружку.  Я с удовольствием
осклабился:
     - Понимайте буквально. А комментариев не имеется.
     - А продолжение есть?
     Этот вопрос  задал "Барон".  Что ж,  можно рассказать до конца.  Хотя,
если нас  все-таки  слушают,  у  Йорковой  возникнут  большие  проблемы.  И
поделом!
     - Дальше действие развивалось вполне  предсказуемым  образом.  Госпоже
Гансвид  пришлось  навсегда распроститься с мыслями об официальной карьере,
оставить налаженную,  удобную жизнь и вдоволь поскитаться  по  Галактике  в
поисках работы по специальности.  Напрасно:  в разведку "Элиты" путь ей был
закрыт - и это при том,  что агентов ее  класса  очень  ценят!  Не  удалось
устроиться  и  в  Службу Безопасности - полученный негласный "волчий билет"
оказался проездным.  Голда попыталась организовать свой собственный бизнес,
потом  в  отчаянии  пошла  на контакт с "Синдикатом"...  А потом неожиданно
выяснилось,  что преданный ею разведчик сумел выдержать двухлетний  срок  в
"болевой  камере"  и  стал всемирной знаменитостью.  У него появилось много
поклонников и поклонниц,  причем не только из числа обывательской публики -
весьма  и  весьма  влиятельные  лица предлагали ему очень "хлебные" места и
почетные должности! Говорили, что сам "дедушка Питер"...
     - ...собирался  взять  "Беглеца"  под свою широкую лапу,  - неожиданно
продолжила  "Дама"  и  хитро  улыбнулась,  увидев  мое  замешательство.  На
естественный осторожный вопрос она ответила довольно уклончиво:
     - Ошибаешься,  история этого профессионала известна  мне  как  раз  на
обывательском уровне, не больше. Извини за перебивку - закончи, пожалуйста,
свой рассказ.
     - Конец  совсем  рядом,  -  согласился  я.  - "Беглец" последовательно
отказывался от всех наивыгоднейших возможностей,  а потом и вовсе пропал из
виду.  Ходили слухи,  что он перенес ряд операций, но так и не избавился от
нервного стресса,  вызванного  "болевой".  Между  тем  легенды  о  нем  все
множились,  уважение  росло.  И  наконец Голде Гансвид был негласно вынесен
смертный приговор.
     - Ну,  это  уж  слишком!  - откровенно возмутилась "Милашка" (она даже
несколько раз привстала и снова села). - И на ком были судейские мантии?
     - Зловещее  решение  поддержало большинство представителей всех высших
классов,  включая и "Орден Легендарных".  Так что судьи -  они  же  будущие
исполнители  -  будь  здоров!  И  если  хоть  один  из них сейчас инкогнито
находится на этой планете - "Госпоже Метелице" крышка.
     - Ох,  не похоже,  чтобы Злата легко согласилась подставить свое горло
под  жертвенный  нож,  -  пророкотал  "Барон",  и  стул  под  ним  отчаянно
заскрипел.  - А знаете,  я слушал-слушал и не мог отделаться от мысли,  что
мнение  нашей  "вдовушки"  во  многом  справедливо.  Очень   просто   любые
способности выше средних считать отклонением от нормы вместо их признания и
соответствующей оценки!
     - Ты  всерьез  считаешь здешние деяния "способной" Йорковой достойными
всяческого поклонения?
     - А как тогда назвать то,  что мы сами собираемся сделать - утречком и
чуть позже?
     (Ну, лохматушка, применять запрещенный прием! Что ж, каков вопрос...)
     - Это можно назвать "вынужденными оперативными действиями", - медленно
процедил я сквозь зубы. - Или грязной работой. Или временным беспределом.
     - Вот!  Вот с чего нужно было начинать!  - выдала  "Милашка",  сердито
глядя мне в глаза. - Стало быть, когда Злате требуется нанести кому-то удар
в спину, она его наносит сразу и без колебаний, а мы в аналогичной ситуации
сначала  добросовестно  проверяем,  нет  ли  возможности решить дело миром;
затем смотрим,  нельзя ли противника усыпить без вреда для его драгоценного
здоровья; после этого прикидываем честные возможности пырнуть спереди... ты
не маши,  не маши руками,  а слушай!  И,  наконец, осознав, что все способы
обелить  свою  совесть  исчерпаны,  мы  в слезах предварительно испрашиваем
прощения у Всевышнего,  а потом деловито втыкаем клиенту нож  под  лопатку.
Какая фундаментальная разница поведений, не правда ли?
     - Конечно, фундаментальная! - (теперь рассердился и я). - У Йорковой и
ей подобных злодейство - это норма, а у нас - исключительное решение!
     - А то,  что между  ними  -  то  есть,  приведенные  "Вдовой"  примеры
оправданий  -  и  называется "человеческой моралью",  - снова усмехнувшись,
подытожила "Дама Треф".  - Будет,  мальчики-девочки,  все мы одинаковы!  От
мифических нахвальщиков и до такого реального Романа фон Хетцена...
     - Во  дает!  -  от  справедливого  негодования  "Милашка   Энн"   даже
закашлялась. - Имеет под боком такого классного мужика, как Ки... Ки-Ки-Ки,
не желает его ни с кем делить,  а теперь  еще  одного  красавца  собирается
привораживать своими чарами! Совесть надо иметь!
     - Ну все, имена и фамилии посыпались, как из Рога Изобилия, а потухший
огонек четырехлетних бабских разборок,  кажется, разгорается с новой силой!
- недовольно забасил "Барон".  - Как же у нас было тихо и спокойно, пока на
смену  не  заявилась ваша проклятая восьмерка агентов и нимфоманок!  Причем
черта  с  два  поймешь  -  кто  есть  кто!   "Классный   мужик   "Ки-Ки-Ки"
оборачивается  "рыцарем  повиновения" да столь покорным,  что прямо оторопь
берет!  Его супруга с прескромным  сенсорным  коэффициентом  и  трагической
историей  личной  жизни,  вконец изломанной бессердечной разведкой "Элиты",
обладает гипнотическими  способностями  такой  силы,  что  может  незаметно
"зомбировать"    человека   и   на   расстоянии   -   голосом,   во   время
радиопереговоров...  да за такую умелицу все спецслужбы  должны  драться  и
предлагать миллионные энергоконтракты!  Потом вроде бы законченная оторва и
сквалыга неожиданно превращается в опасную "Госпожу Метелицу" и за короткое
время успевает "замести" двоих,  а может,  и больше...  Интересно, чего еще
следует  ожидать  в  дальнейшем?  Я  даже  не  удивлюсь,  если   права   на
"Святогорово  наследство" предъявит и наше сверхтемпераментная Клара Фоген,
которая возьмет да и окажется...
     - Нет,  вы  трагически  ошибаетесь - она была,  есть и останется всего
лишь жизненно активной девахой,  - (скрипучий,  невероятно  знакомый  голос
заставил   всех   нас   болезненно   дернуться,  а  "вдовушку"  и  негромко
вскрикнуть).  - Должны же на Станции кроме шпионов и  авантюристов  жить  и
нормальные люди!  Правда, их всего двое: крикливая жена тупого "Легионера",
которого вы напрасно так  ждете,  да  мой  собственный  муженек  -  но  что
поделаешь!
     Конечно, от поворота корпуса в сторону первого выхода в коридор  никто
удержаться   не  сумел,  хотя  уж  "Дама"-то  с  ее  колоссальным  чувством
собственного достоинства могла бы и остаться неподвижной.  За последние дни
мы  уже  почти  устали  удивляться,  однако  неожиданное  появление  самого
скучного и занудливого существа из нашего небольшого коллектива  здесь,  на
"цветке"  No 3,  глубокой ночью тянуло на весомую сенсацию.  Тем более,  что
"Бледную Поганку" никто сюда не приглашал.
     Надо признать,  сейчас  она  выглядела куда более аппетитным грибком -
всетаки правильно подобранная одежда творит с человеком  чудеса.  Не  знаю,
как  другие,  а  вот  я  впервые  за  все  годы  увидел  эту дамочку без ее
обязательного  белейшего  отглаженного  халата,  в  котором  она  неизменно
появлялась  и  в  рабочее  время,  и в нерабочее,  и даже на дни рождения и
прочие праздники.  Но к сегодняшнему мероприятию оформление у нее было  что
надо:  узкое  темное  платье  до  колен  из искусственной шерсти (непростая
работа для вещевого синтезатора и далеко  не  дешевая);  светлая  невесомая
шаль - и не наброшенная,  а идеально размещенная на спине,  плечах и груди;
на пальцах серебро,  на шее янтари,  в ушах алмазы... Конечно, если все это
мысленно   снять,   содрать   и   сбросить,  то  перед  глазами  предстанет
обыкновенная худощавая женщина далеко не первой и даже не второй молодости,
с  весьма  и  весьма посредственными внешними данными и абсолютно заурядным
лицом,  в котором все было слишком нормальным,  начиная  с  общей  овальной
формы  и  кончая  тонкими  линиями  небольшого аккуратного носа.  Такими же
маленькими и аккуратными были и розоватые уши,  почти полностью скрытые под
длинными  прядями  русых,  тщательно  расчесанных  волос,  и холодные карие
глаза,  напоминавшие бесстрастные линзы робота,  предназначение  которых  -
постоянное  наблюдение  и  анализ.  Упакованная  в  лабораторную  форменную
одежду,  "Бледная Поганка" являла собой типичный образчик  сухаря-буквоеда;
свое  же  нелестное  прозвище она получила из-за отвратительной привычки во
всех жизненных проявлениях выделять в первую очередь самое плохое, а затем,
смачно  шлепая  языком,  превращать  это  плохое  в  совершенно несусветную
гадость.  Начиная с ней за обедом разговор,  например,  о яблочном повидле,
можно  было не сомневаться,  что на конечном этапе речь пойдет о навозе,  в
консистенции  которого  "Поганка"  находила  много  общего   с   несчастным
лакомством.  Похоже,  что  жизнь  с  таким  существом  не  сулила  большого
количества приятных минут,  и ее муж чаще других искал утешения на стороне.
Кстати,  он был недурен собою и пользовался успехом у наших женщин - кроме,
разумеется,  "Дамы Треф",  которая сейчас находилась в состоянии  неловкого
замешательства.   Вероятно,  потому,  что  ее  порядком  измятый  костюмчик
выглядел хуже наряда незваной гостьи.
     Та воспользовалась   удачным   моментом   и   подошла  ближе  походкой
директриссы  столичного  "Дворца  Моды"  (надо  признать,  это   получилось
неплохо).  С пониманием оглядев груду валявшегося оружия, "Поганка", тем не
менее, скептически поводила выпяченными губами справа-налево и обратно:
     - И   с   этим   убожеством  вы  собирались  проводить  в  жизнь  свои
честолюбивые планы?  Моему разочарованию нет предела!  А я так  спешила  на
ваше совещание, что даже шляпку не успела выбрать!
     - Где  "Легионер"?  -  ледяным  тоном  осведомилась  "Дама   Треф"   и
постаралась незаметно разгладить складки на брючках. - Почему он не явился?
И вообще - что все это значит?
     "Бледная Поганка"  оглядела  ее с насмешкой,  а затем ловким движением
отправила в рот  очередную  неизменную  жевательную  резинку  тонизирующего
действия  и  принялась  старательно  двигать  челюстями.  Впервые  при этом
действии не послышалось привычного чавканья,  так что "Черная Вдова"  могла
бы и не затыкать кулачками уши столь демонстративно. Да, похоже, изменились
не только одежда и речь, но и вся роль.
     - В такое интимное время суток "Легионерчик" должен находиться,  как и
положено,  в постели рядом  со  своей  ненасытной  женушкой,  -  последовал
небрежный  ответ.  -  Наверняка Клара заставляет его отыскивать все новые и
новые эрогенные зоны на своем теле! Хотя ее достаточно постучать пальцем по
лбу, чтобы вызвать томное закатывание глаз и учащенное стонущее дыхание...
     - Насколько я понял,  вы убедили Курта уступить его полномочия вам?  -
осторожно спросил "Барон", решив держаться с небольшой дозой официальности.
- Что ж,  откройтесь или сбросьте с колоды  пару  карт  -  мы  с  интересом
послушаем и посмотрим!
     - Двойное "нет" - начинать придется  кому-то  из  данного  "карре",  -
очертив   легкими,   воздушными  движениями  воображаемый  четырехугольник,
"Поганка",  слегка пританцовывая,  обошла его по периметру и остановилась с
другой стороны пищевого синтезатора.  - А с Куртом все было просто!  "Планы
изменились,  сначала  хотят  видеть  меня,  -  говорю  я  ему  и  киваю  на
передатчик.  -  Можешь звякнуть и переспросить!" - "Зачем?  - отвечает он с
обидой.  - Мне все ясно..." Вот умора!  Люблю иметь дело с военными  -  они
послушны   и  доверчивы,  как  дети!  Ну,  хватит  веселиться.  Изложите  в
мельчайших подробностях вашу задумку,  а я уж  решу,  стоит  ли  она  моего
драгоценного  внимания,  или  ее создателям надо в дальнейшем поручать лишь
черновую работу.
     К этой  минуте  я  уже  достаточно овладел собою,  и больше всего меня
интересовало, позволит ли "Дама Треф" и дальше вытирать о себя ноги. Ее так
откровенно и бесцеремонно отпихивали в грязный угол, что еще немного и...
     - А пятку тебе почесать вдобавок не нужно?  - (о,  вот  это  голосовой
нажим!). - Или спинку в душевой потереть? А может, бельишко выстирать? Что?
Ноу,  но,  найн,  нет?  Тогда  разверни  свою  костлявую   задницу,   прими
полусогнутое положение носом вперед,  и кто-нибудь с помощью хорошего пинка
поможет Вашей Светлости найти выход! Ясно?
     Так, свои  позиции  "Дама" отнюдь не собиралась уступать без открытого
боя,  обнаружив для начала отличное  знакомство  с  нормальным  разговорным
языком. Впрочем, ни в коей мере нельзя допускать перехода словесной баталии
в рукопашную или тем более...
     - Девочки,  девочки,  не  горячитесь!  - я предупредительно поднял обе
ладони,  развернув их в соответствующих направлениях.  - И не  вздумайте  в
качестве  решающего  аргумента  применить  "экспресс-гипноз"!  Нам вовсе не
интересно быть оглушенными с обеих сторон да еще при таких  резко  полярных
темпераментах!
     - Ты полагаешь,  что эта лахудра способна на интеллектуальные подвиги?
- (услышав из уст "Дамы" такое шикарное словечко,  я едва не прикусил десну
от неожиданности).  - Любопытно,  а закрыться она сможет при коэффициентике
аж в 90?
     - Любой  практикующий  разведчик  это  умеет,  даже  если  он   и   не
"сверхсотник"!  - живо ответил я.  - Хотя при девяноста условных единицах с
твоим "приливным" нажимом совладать трудновато...  Но я не сомневаюсь,  что
барышня со жвачкой натренирована будь здоров!
     - Наконец-то,  за четыре года я  удостоилась  первого  комплимента  от
мужчины   да   и  то  профессионального!  -  саркастически  квакнули  из-за
синтезатора. - Увы, не могу тебя угостить ответным - даже "третьекласснику"
стыдно забывать об элементарных мерах безопасности,  не то что "приме"!  Не
только внешнюю энергозащиту не включили,  но и дверной  замок  закодировали
коекак!  Раскрыв его за полторы минуты, я даже поначалу зайти не решалась и
раздумывала еще секунд триста - не ловушка ли?  А теперь  вижу,  что  вы  и
минимальный уровень секретности соблюсти поленились! Конечно, спрятаться от
любопытных электронных ушей не в вашей власти, но неужели так трудно просто
взять и посмотреть - "пишут" или нет?
     Осрамив меня подчистую, "Бледная Поганка" картинно выложила на верхнюю
панель кухонного комбайна руку с зажатым в ней небольшим прибором. Мне, как
самому высокому,  удалось разглядеть,  что женщина манипулирует  с  пультом
дистанционного управления какой-то мудреной конструкции - я впервые видел у
простого преобразователя сигнала систему из семи самонаводящихся  антеннок,
которые  бесшумно  перемещались  вверх-вниз,  стремясь  к какому-то особому
положению  равновесия.  Наконец,  они  его  достигли,  выстроившись  рядком
остроконечных  штырьков  разной  высоты  -  их точечные вершины часто-часто
замигали едва заметными огоньками.
     - Пока   очень   похоже   на   светящийся   гребешок...  сгодится  для
"вдовушкиной"  головы,  -  нетерпеливо  произнесла  "Дама  Треф".  -  Какая
абстракция на очереди?
     Словесного ответа она не получила,  но сразу же вслед за  ее  репликой
еле  слышно  заработал  станционный "расчетчик",  получивший некое задание.
Быстро справившись с ним,  "мозг"  автоматически  включил  большой  плоский
экран  - его светящуюся голубоватую поверхность ровно посередине пересекала
толстая зеленая линия.
     - Поясняю  для  дураков,  -  начала "Поганка" и постаралась добавить в
свое равномерное скрипение как  можно  больше  презрительных  обертонов,  -
итак,  поясняю  для  дураков:  ваши  туповатые взгляды сейчас устремлены на
простейшую информационную картинку,  отражающую самое общее  энергетическое
состояние  акустического  фона  в  данном помещении.  Неподвижное положение
во-он той горизонтальной черточки означает...
     (Черт подери,  подумал я,  и отчего все бабы так любят выделываться по
любому поводу?  Этой стерве хорошо:  она всласть  наотдыхалась  на  Базе  и
теперь  с  аппетитом  качает  права.  А  мы  за последние дни вымотались до
предела, да и завтра никому отдыхать не придется. Разумеется, если...)
     - ...а  если  бы  здесь  работал  замаскированный  "жучок",  то вместо
ровненькой планочки у нас  шли  бы  меленькие-меленькие  зубчики  салатного
цвета...  ага,  уголочками,  уголочками...  А  вот  повышение  громкости на
диаграммке никак не отразится - всем