ло судить по двум крепко стиснутым в кулачках острозубым  вилкам.  Выждав
минутку,  мадемуазель  Ласкэ  звучно  позвякала  ими  и  сообщила,  что она
все-таки не рекомендовала бы Младшей  Королевне  ночевать  в  вышеназванных
комнатах, а уж если та решится, то пусть в порядке исключения наденет перед
сном ночную рубашку. Да, ей могут одолжить запасную.
     Малинка недовольно  оторвалась  от своего занятия,  сердито глянула на
Ольду и тут,  осознав услышанное,  не просто покраснела,  а полыхнула таким
густым алым цветом, что стала похожа на ягодку, имя которой носила. Толстый
пластиковый стакан для напитка развалился в ее  пальцах,  как  сухарик,  но
воинственного продолжения не последовало - наоборот, ее светлые глаза стали
стремительно набухать слезами.
     Положение разрядил  Мстислав,  который в этот миг неожиданно уронил на
пол  поднос,  заполненный  использованной  посудой.   Соперницам   пришлось
отвлечься и невольно посмотреть в его сторону, а Командор, воспользовавшись
моментом,  шепнул сыну,  что теперь он  его  хорошо  понимает  -  девушкой,
которая в наше-то время в зрелом возрасте не забыла о стыдливости,  в самом
деле можно увлечься всерьез!  Затем он встал,  быстро обогнул  стол,  помог
витязю  справиться  с  последствиями  его  случайной  неловкости  и  громко
предложил всем желающим кофейку,  чайку и сладости.  "Каппучино",  не очень
крепкий.  Бальзам  отдельно",  -  спокойно  скомандовала  Ольда,  закуривая
сигарету.  - "То же самое",  - попросил Мстислав.  - "А мне крепкий чай,  -
отрывисто бросил Роман. - И Младшей Королевне тоже".
     Малинка в очередной раз вздрогнула,  потом с трудом подняла голову, но
посмотрела на сына Командора с такой отчаянной благодарностью, что он сразу
поменял отцовское "увлечься" на безрассудное в данной ситуации "влюбиться".
К  счастью,  внимание  мадемуазели  Ласкэ  было  в самый раз отвлечено - ей
поспешили принести  и  горячее,  и  отдельно,  и  густо  посыпанное  мягкой
шоколадной  крошкой,  после  чего  продолжили  разъяснение  проблем  личной
безопасности на данной малой станции.  Восхитившись,  что скромный работник
королевского   аппарата   имеет  такие  потрясающие  технические  познания,
Командор добавил, однако, парочку уточнений.
     - Во-первых,  -  сказал  он,  -  леди Ольда позабыла одну ма-а-ленькую
особенность эксплуатации жилых помещений на опасных  планетах...  Да-да,  к
величайшему  сожалению,  ваш  мир  враждебен  простому  человеку!  Но спать
сегодня,  заверяю вас,  можете совершенно без страха.  Ваша  гипотетическая
злющая  гусеница,  обладай  она  даже  десятками  длинных  ног  и скоростью
гепарда,  способна, конечно, на всех парах проскочить мимо датчиков защиты,
но потом ей предстоит лишь унизительно биться своей глупой мохнатой головой
о несокрушимую стену!  Внутрь ей не удастся проникнуть ни через  дверь,  ни
через  окно,  пусть и то,  и другое находится в самом аварийном состоянии -
вот  как  здесь.  Все  визуально-вентиляционно-входные  отверстия   зданий,
расположенных  в  экстремальных  условиях  среды  обитания  в  обязательном
порядке днем и ночью должны прикрываться  еще  и  второй  степенью  защиты,
напрямую  связанной  с  силовым  полем гравитационного генератора.  Так что
зловредное насекомое, попытайся оно забраться в разбитое окно и потревожить
чуткий  сон  молодой девушки,  будет немедленно отброшено назад ударом,  по
мощи абсолютно равным нападающему действию. А во-вторых, я с вашими жизнями
экспериментировать  не намерен - я не Иоганн Ладвин и экономить на здоровье
людей не собираюсь.  Поэтому,  как только  все  витязи  окажутся  здесь,  в
помещениях,  тотчас же будет включена общая силовая защита станции - помимо
датчиковой. Энергии тут хватит на годы работы, будьте уверены!
     - И все же был случай, когда не помогли никакие меры предосторожности,
- задумчиво сказал Мстислав, помешивая "каппучино" ложечкой. Ольда сразу же
поспешила укоризненно добавить: "Вот видите!"
     - Да были  ли  они  приняты,  эти  меры?  -  моментально  отреагировал
Командор.  - Я сильно сомневаюсь!  Впрочем, уважаемый витязь, вам, конечно,
лучше знать!
     - В   самом  деле,  Мстислав,  -  подал  голос  и  Роман,  закончивший
успокаивать  взглядами  расстроенную  Младшую  Королевну,   -   припомните,
пожалуйста,  что же тогда произошло?  Может и вправду, всему виной вопиющая
халатность рабочего персонала?
     - Трудно  сказать,  - витязь глотнул кофе,  на секунду замер,  а затем
удовлетворенно кивнул.  - Я же прибыл,  как говорится, к шапочному разбору,
то  есть,  чтобы отомстить врагам и похоронить наших.  Ни того,  ни другого
сделать не довелось - ни живого  гада,  ни  мертвого  друга...  Одна  кровь
стояла  большими  черными  лужами  на полу,  а уж на стенах что!  Могу лишь
восстановить хронологию  событий,  это  запомнил,  как-никак  двух  хороших
парней здесь потерял.  Итак,  24 сентября...  год называть не стану,  у нас
разные летоисчисления...  да, во второй половине дня я приехал погостить на
Главную Станцию с десятком своих ребят. Нас, как обычно, прекрасно приняли,
устроили,  а в разговоре Иоганн Ладвин пожаловался, что на третьем "цветке"
происходит что-то странное.  22-го, утром, Наталья Лайко и Элен Сач, несшие
там вахту,  не вышли на обязательную рабочую связь с коротким  отчетом.  Их
вызывали в течение всего дня,  но безрезультатно. Так прошли сутки, и 23-го
стало ясно,  что придется ехать с проверкой. На скоростном вездеходе вместе
с водителем...  имя его не знаю...  отбыла второй врач Базы, жена Ладвина -
Нина.  Ей пришлось подменить основного специалиста... как там ее... ах, да,
Лину  Гар-Гекоеву,  которая в те дни заканчивала серию медико-биологических
экспериментов и не могла покинуть  лабораторию.  Достоверно  известно,  что
машина  до  третьего  "цветка"  добралась  нормально,  о  чем  с ее борта и
доложили старшему связисту  Базы  Эрику  Шедуэллу.  "Ничего  тревожного  не
обнаружено,  идем  на  станцию",  -  таково  было  это  первое  и последнее
сообщение.  А сегодня уже 24-е,  и он, Иоганн Ладвин, охрип, безрезультатно
вызывая Нину по рации ровно те же 24 часа. Необходимо посылать новых людей,
но ему что-то не по себе...
     - Я его хорошо понимал,  - добавил Мстислав, отодвинув пустую чашечку,
- но никаких соображений  представить  не  мог.  Третий  "цветок"  считался
расположенным  очень  удачно  -  ни  одной  вредоносной  зоны поблизости не
имелось.  Уточнить? Так, сейчас... да, до ближайшей "зоны ночной смерти" по
прямой не менее тридцати миль.  Хищных животных здесь раньше не замечалось,
тигры водятся значительно южнее.  Разве что  гигантский  медведь...  но  на
человека он,  как правило, не нападает. Круглый год умеренно тепло, и корма
достаточно.  Волчьи стаи тоже сюда не  заходят,  не  их  территория.  Да  и
вообще,  чем ближе к Сафат-реке,  тем зверей меньше.  Я спросил товарищей -
они одинаково пожимали плечами,  а потом  Мирон  и  Витольд  предложили  за
два-три  часа  обернуться  туда  и обратно на конях,  и все выяснить.  Я не
возражал,  но поставил условие,  чтобы Ладвин старшим с ними послал  своего
человека.  Кирилл Инфантьев вызвался добровольцем, а в помощь ему по жребию
был назначен техник-механик Вениамин Ковен.  Сказано - сделано,  а лучше бы
не надо. Группа ушла в пять вечера и как в воду канула...
     Витязь замолчал и до краев наполнил кофейную чашечку  коньяком.  Затем
он исподлобья кинул взгляд на остальных и лишь чуть-чуть пригубил. Сидевшая
ближе всех,  Малинка заботливо пододвинула ему одно из  своих  пирожных,  а
потом осторожно задала очень уместный вопрос.
     - Нет, с четвертым "цветком" было все в порядке, - несколько удивленно
взглянув  на девушку,  ответил Мстислав,  - хотя окрестности там куда более
неблагополучные - и "зоны" вокруг, и эта проклятая река под боком...
     - Я потому и спрашиваю...
     - Спасибо,  Королевна,  - очень серьезно поблагодарил  Командор,  -  я
упустил из виду эту важную деталь.  Значит,  связь с малой станцией No 4 все
время была хорошей?
     - Отличной,  - еще раз подтвердил витязь. - Там постоянно дежурит одна
и та же женщина... минуточку, имя... Злата, кажется? Да, Злата Йоркова. Так
вот,  она  точно в сроки выходила в эфир с обычным:  "Все спокойно",  и при
внезапных проверках почти сразу откликалась. Ей, конечно, приказали наглухо
запереться и ни в коем случае не отключать защиту.
     Между тем время приближалось к полуночи,  а эфир молчал, как будто вся
планета оказалась в "технической мертвой зоне"...  У меня находилось только
одно объяснение происходивших тревожных событий:  малая станция  No  3  была
захвачена спецназом богатырей,  и всех гостей поджидала засада.  Несчастные
работники Базы служили простой приманкой, а поджидали нас.
     - Кто же из атаманов способен спланировать и осуществить столь дерзкую
операцию?  - страшно заинтересовался Командор.  - И потом мне говорили, что
террор не есть стратегия богатырей да и тактика тоже!
     - Это,  несомненно,  почерк Иннокентия,  - ответил Мстислав. - Мужичок
обладает  способностями  матерого  диверсанта,  а иногда,  как он сам любит
говорить,  его тянет побаловаться...  Он исповедует  наступательные  методы
борьбы с нами, но больше никто из вожаков его не поддерживает.
     - А если бы поддержали?
     - А может, тогда все скорее и закончится, - спокойно отозвался витязь.
- Одна большая бойня на несколько лет - и финал.  Или мы их,  или они  нас.
Но,  похоже,  большинство  богатырей считает второй вариант проблематичным,
вот и приходится Иннокентию устраивать эти подлые набеги в обществе  только
своих головорезов.
     - А в кулуарах Замка Династии ходят  упорные  слухи  о  его  связях  с
нахвальщиками, - тихонько проворковала Ольда.
     Мстислав дернулся на месте, словно через него пропустили электрический
разряд,  и быстро завертел глазами по сторонам - все невольно проследили за
этими нервными взглядами. Витязь перевел дыхание, сложил руки на столе, сел
поровнее, а затем укоризненно глянул на мадемуазель Ласкэ.
     - Когда-нибудь ваш неосторожный язык накличет  на  наши  головы  такую
беду... - он не закончил и отвернулся. - Или вам, действительно, все равно?
     - Погодите!  Постойте,  господа!  -  забеспокоился  Командор.   -   Вы
заговорили  на тарабарском диалекте!  О чем все-таки идет речь?  Вернее,  о
ком?
     - Ну  вот,  -  нервно  рассмеялся Мстислав,  - теперь с меня,  на ночь
глядя, еще и требуют разъяснения!
     - Вопрос снимается, - быстро вставил Роман. - Мы начали отклоняться от
темы.  Пожалуйста,  продолжите свой рассказ!  Значит, к Иннокентию каким-то
образом "ушла" информация о выходе вашей группы на Базу погостить. Он решил
этим воспользоваться,  захватил место,  где сейчас  находимся  мы,  и  стал
ждать,  вполне логично рассудив,  что рано или поздно, а начальнику Станции
придется обратиться к своим могущественным гостям за содействием.  И  тогда
он  либо  переловит  их по одиночке,  либо захватит тепленькими всех сразу.
Тактика партизанской войны - я правильно рассуждаю?
     - Да,  примерно  так  я  полагал,  - помолчав,  ответил витязь,  глядя
попрежнему только на Командора.  - Вдевятером мы все равно поделать  ничего
не   могли,   а  если  принимать  во  внимание  еще  и  возможную  проблему
заложников... Пришлось в спешном порядке вызвать вон ее.
     Он указал  большим  пальцем  на  Малинку,  и та сразу же зарделась,  а
уловив на себе заинтригованный взгляд Романа,  покраснела еще больше. Слова
же Командора:  "Как с вами,  однако, считаются!" смутили ее окончательно, и
она спрятала лицо в ладонях.
     - Еще  бы!  -  с  неожиданной  гордостью  подтвердила  Ольда.  -  В ее
присутствии богатыри не  только  не  осмелятся  напасть,  но  и  быстренько
удалятся прочь, униженно бормоча извинения!
     - Да? В подобную воспитанность этих разбойников трудно поверить!
     - Ой,  да  вы  просто  не  знаете  одну ма-а-ленькую особенность нашей
взбалмошной жизни,  - протянула девушка и,  оказалось,  что она  ничего  не
забывала  и  не  оставляла  без ответа.  - Дело в том,  что богатыри - тоже
подданные Династии Рэчери.
     - Как? Что вы сказали?
     - А это самое. Что слышали. И они обвиняют витязей в том...
     - Довольно,  хватит,  замолчите! - голос Мстислава возвысился почти до
громовых раскатов.  - Нашим друзьям совершенно не нужно знать  подробности!
Тем более, хвастаться нечем.
     - Стало быть, у вас веками идет гражданская война, вот оно что...
     - Во-во,  она  самая,  -  преспокойно  закончила Ольда,  не обратив на
возглас витязя ни малейшего внимания.  - Всем надоевшая,  дохлая и ленивая.
Абсолютно ду-рац-ка-я!
     Мстислав вздохнул так,  что волосы у сидящего на противоположном конце
стола Романа всколыхнулись,  как от порыва ветра.  Затем,  успокоившись, он
обратился к говорившей с почтительнейшей,  наивежливейшей  и  настоятельной
просьбой больше его не перебивать.
     - Так я и...  ничего!  - Ольда удивленно надула губки.  -  Пожалуйста,
продолжай, сколько душе угодно! Ты как раз остановился на том, что связался
с Младшей  Королевной  и,  как  обычно,  установил,  что  она  находится  в
дружеских объятиях Сержа. Хорошо, хоть неподалеку...
     "Мне кажется, что твоя мать в молодости была на этой планете, с кем-то
мне  изменила,  и  сейчас перед нами - сводная сестра Эльзы!  Поразительное
сходство характеров..." - прошептал  Командор  сыну,  одновременно  любимым
трагическим  жестом  воздевая вверх руки.  Роман ничего не ответил,  а лишь
привычно перевел  взгляд  на  потолок.  Малинка  же  взвилась  из-за  стола
ракетой.
     - Что ты врешь,  что ты врешь,  что ты врешь!  - яростно  затараторила
она.  -  Болтушка  несчастная!!  Серж  присоединился  ко мне только у самой
станции!!!
     - Вот это правда,  - с иронией подтвердил Мстислав.  - Их Высочество с
детства обожает делать сюрпризы!  Поэтому,  ответив на мой вызов  и  горячо
пообещав немедленно приехать, она, несомненно, спросонья перепутала Главную
и малую станции,  и в четыре часа утра бодро сообщила по радио, что на ходу
позавтракала  и уже подъезжает.  На мое растерянное:  "Куды?" было небрежно
выдано:  "А к "цветку" No 3!" Видели бы,  что у нас  началось!  Вскочили  на
коней  и  понеслись,  как  оглашенные!  Восемьдесят миль упорхнули минут за
сорок...  В результате  встретили  нашу  гордую  и  очень  довольную  собой
госпожу,  обстоятельно  беседующей  с  Сержем,  в  сотне метров отсюда.  Не
прерывая светского разговора, нам мимоходом сообщили, что давно уже ждут, а
в  здание  пока не заходили из-за категорического протеста кавалера-рыцаря,
который иногда бывает до жути заботливым.  Мы с ребятами дружно  проблеяли:
"Мерси  за  информацию..." - и повалились в траву почти без чувств вместе с
лошадьми. Впопыхах никто из нас не поменял биостимуляторы. Чуть не подохли,
честное слово!
     - Господи, Мстислав, ну я же столько раз извинялась!
     - Королевны   вообще  не  умеют  извиняться,  о,  требующая  огромного
терпения Малинка,  да и не должны.  В твоих  же  устах  оправдания  звучали
примерно  так:  "Мальчики,  вы  плохо  о себе заботитесь и о своих лошадках
тоже. Зачем спешили - со мною ничего не случилось!"
     - А  и  вправду зачем?  - осторожно попытался уточнить Командор.  - Вы
сказали, что богатыри не посмели бы напасть...
     - Будьте  так любезны,  - витязь посмотрел на Густава фон Хетцена так,
словно тот только что показал ему  язык,  -  снимите,  пожалуйста,  и  этот
вопрос тоже.
     Командор пошевелил  губами,  как  бы  тщательно  прожевывая  достойный
ответ,  затем  повел шеей и выплюнул в сторону:  "Пардон..." Все общество с
разной силой вдохнуло и выдохнуло.  Потом Ольда ловким  движением  извлекла
откуда-то   из  складок  платья  миниатюрное  "световое  перо",  подхватила
салфеточку и быстро начертала пару невидимых фраз.  Сделав это, она сложила
из  бумажки "журавлика" и коротко пульнула им прямо в живот Командору.  Тот
подхватил, развернул - девушка тотчас послала "пером" проявляющий импульс -
и  ровно  на  пять  секунд  зажглись светящиеся синие строки:  "Богатыри не
посмеют, а вот нахвальщики могут вполне". Затем надпись погасла навсегда.
     Мстислав сделал вид,  будто ничего не заметил - для этого ему пришлось
сходить за очередной порцией кофе.  Выпив его  единым  духом,  как  горькую
микстуру,  он  швырнул  чашку  в  дезинфицирующий  отдел пищевого комбайна,
попал, вытер губы и скомкано закончил рассказ:
     - Придя  немного в себя,  мы окружили станцию и медленно приблизились,
хотя можно было и не осторожничать.  Нашли привязанных к дереву обоих коней
пропавших  витязей,  затем  вездеход,  в  котором  приехала  Нина Ладвина -
пустой,  с  распахнутыми   люками;   обнаружили   в   первой   же   комнате
бесчувственного Инфантьева, всюду кровь - и никаких следов! Мы обшарили лес
вокруг - тот же результат, никого и ничего. Семь человек исчезли бесследно.
     - Сержу  показалось,  что  возле  входа  и у окон было очень тщательно
подметено. Причем вручную, - робко заметила Малинка.
     - Ну  да!  -  воскликнула  непоседливая  Ольда.  -  А вы чего ожидали?
Богатыри - они идиоты,  что ли?  И порядок навели,  и с собой прихватили...
всех! Вполне возможно, что сотрудники Станции и поныне сидят в каком-нибудь
их засекреченном логове - про запас,  на  будущее.  Нельзя  исключить,  что
операцию  провел  не  ваш  сдвинутый Иннокентий,  а расчетливый Вахтанг или
многолетний собутыльник Сержа - Тит! Вот кто самый опасный из атаманов...
     - Там  было  столько  кровищи,  что  о живых давайте забудем,  - резко
ответил Мстислав.
     - А вы хоть что-нибудь толком проверили?  - не унималась Ольда. - Хоть
пробы на анализ взяли?  Может,  она и не человечья вовсе!  Ну,  конечно, не
взяли!  Специалистов  со  сканирующей  аппаратурой  у  этого  мямли Ладвина
попросили?  Тоже  нет!  Побрызгали  всюду  ароматизированным  раствором   и
удалились восвояси... А потом? Что, задумались, отчего противник не взял ни
одного из четырех бластеров,  а разложил их по  полочкам  в  комнатах?  Или
откуда  ему  стало известно о вашей прогулке на Базу?  Фигу с два!  Кстати,
насчет Витольда я не грешу, а вот Мирон - имя типично богатырское...
     - Блестящая логика!  - воскликнул Мстислав. - Согласно ей вполне можно
объявить господина Сержа - витязем!
     - А  кто  он?  -  поспешил с вопросом Командор,  желая прояснить давно
беспокоивший его момент. Ольда брезгливо поморщилась:
     - Как  это  "кто"?  Бывший  богатырь,  разумеется!  Возомнивший о себе
невесть что, отделившийся от стаи и решивший стать Великим Арбитром здешних
мест! Чего только ни придет в голову неженатому мужчине среднего возраста и
способностей,  попадись ему нечто такое, чего нет у других... А вот если бы
присутствующий   здесь   глава   нашего   военного  корпуса  в  свое  время
подсуетился,  да одна малахольная идеалистка не помешала, то либо этот Серж
сидел  бы  у  нас  под  замком,  либо  его  -  прямо  скажу - действительно
уникальная библиотека!
     "Ничего себе,  хваточка!  - изумился Роман,  стараясь внешне выглядеть
бесстрастно,  так как если Мстислав обращался исключительно к Командору, то
мадемуазель  Ласкэ посвящала свои откровения только его сыну.  - Значит,  в
голове у этой красотки не  одни  шуры-муры!  Все  понимает;  когда  надо  -
энергична,   деловита!   Блестяще  образована,  по-видимому...  То  опытная
кокетка,  то надменная аристократка, а то обычная комплексующая стерва! Что
она   бедную  Малинку  все  время  клюет?  А  сейчас  выказала  способности
незаурядной  контрразведчицы!  Да  еще  некоторые  фразы  снабдила   такими
жандармскими интонациями - не знаю, что и думать!"
     Зато Мстислав  подумал  в  совершенно  определенном  направлении.   Он
тяжело, но уверенно поднялся, оттолкнул стул и раздельно сообщил, что после
кофе привык обычно получать кусочек сыру,  как и положено в гастрономии,  а
не  моральную  поще