нимал слабость этой заманчивой надежды и все же сейчас переживал  тяжелую
внутреннюю трагедию. А одинаково неожиданное и туманное заверение Йорковой,
что одна из его симпатий через  три  часа  выйдет  в  вечерний  эфир,  было
воспринято лишь с тревожным недоумением.
     Похоже, лучше всех владел собою витязь - или это сказывалась  привычка
относиться  к  смертям  по-философски.  Такая  черта характера импонировала
Командору,  который,  выслушав короткое сообщение,  в качестве  интересного
утешения  предложил  Мстиславу  свое откровенное покровительство.  "Я давно
подметил вашу незаурядность,  -  сказал  он,  разливая  в  бокалы  пенистое
шампанское, - а также отменную работоспособность. Вы молоды, следовательно,
перспективны;  если захотите сменить костюм  дикого  вольного  всадника  на
гражданский   или   ведомственный   -   намекните  старику  Густаву,  он  с
удовольствием окажет посильную помощь!  Ну сколько можно  транжирить  жизнь
вне  Цивилизации?"  - "Неужели нынешний начальник Вашей охраны перестал Вас
устраивать?  - спросили в ответ  с  невеселым  смешком.  -  Или  мой  выбор
выглядит  слишком уж смелым?" - "Ничуть!  Мне начали надоедать персональные
сторожа-невидимки и телохранители-молчуны!  Пора,  знаете ли,  как в добрую
старину,  опираться  на  крепкие плечи друга-единомышленника.  Эта ипостась
вполне вам подходят!  А я со своей  стороны  могу  заверить,  что  не  имею
склонности  к еженедельным проверкам на преданность..." - "О,  проблема как
раз в другом!  Династия никогда и ни от кого не требовала принятия присяги,
но лишь потому,  что до сих пор не сталкивалась с понятием "измена".  И тут
выступать застрельщиком не очень-то хочется..." - "Так неужели приятнее  до
конца  своих  дней  оставаться  военным  рабом?  Вы  и  ваши  люди  даже не
контрактники!  Вам не платят!  Больше  того:  эта  распущенная  мадемуазель
Ласкэ,  которая  нахально строила глазки моему парню,  однажды с предельной
откровенностью призналась,  что она да и вся  аристократия  Замка  видят  в
храбрых  витязях  только  свору  злобных  сторожевых собак!" - "Ну,  это вы
хватили через край,  господин Командор!  Ольда не могла такого сказать!"  -
"Да?  Так  спросите у Романа!  Мальчуган под стать Младшей Королевне - тоже
никогда не врет!"
     Мстислав озадаченно   посмотрел   на   фон  Хетцена-старшего,  оставил
недопитым превосходное "самое сухое" и  двинулся  к  малой  станции.  Возле
открытой двери он остановился и счел необходимым тактично подчеркнуть:
     - Я просил бы не видеть в моем  поступке  и  тени  недоверия  к  вашим
словам!  Но  прежде  чем  делать  любые  выводы,  мне  позволительно узнать
подробности скандального разговора,  в котором  госпожа  советница  Старшей
Королевны рискнула ввернуть подобные хамские сравнения. Остается надеяться,
что наша увлекающаяся мадемуазель при виде красивого кавалера решила просто
повоображать сверх всякой меры...
     Командор ничего не ответил,  но его голова и ресницы век с  пониманием
слегка качнулись...
     Вышло однако так,  что витязю не довелось  раздобыть  новых  данных  о
заочном  оскорблении,  полученном  от той,  чьи прекрасные манеры он совсем
недавно расхваливал перед скептически настроенной  мисс  фон  Хетцен.  Едва
удалось  сделать  несколько шагов по коридору,  как в уши с шумом ворвалось
восторженное   женское   верещание,   источник   которого    находился    в
зале-столовой.  Кроме  того,  назойливые воркующие интонации сопровождались
такими  звучными  поцелуями,  что  Мстислав  поспешил  повернуть   обратно,
отважившись  на  один-единственный  мимолетный  взгляд.  Вид  взволнованной
дочери Командора в объятиях Кирилла Инфантьева, а также ее телячьи нежности
почему-то довели испорченное настроение до критической точки.
     Напротив, Эльза,  использовав  обширное  прикосновение  к  мужчине   в
качестве своеобразного допинга,  незамедлительно ощутила прилив свежих сил.
К  своему  удивлению  она  обнаружила,  что  постоянное  присутствие  рядом
романтического  "Стража"  ей  необходимо,  пожалуй,  больше,  чем  общество
непонятного  Сержа,  который  успешно   совмещал   в   своей   деятельности
мессианское рыцарство с владением богатейшей недвижимостью. Кирилл сразу же
с головы до ног был засыпан лавиной вопросов,  а с ног до головы -  завален
пластами  разнообразных  сведений  как  общего,  так и секретного свойства.
Впрочем,  молодые  люди  проявили   обоюдную   скромность.   Эльза   вполне
удовлетворилась  известием,  что  на  Базе  тихо-спокойно,  никто никого не
собирается резать,  и скучная женщина Инга находится в полной  безопасности
(отсюда был сделан безапелляционный вывод, что Кир в качестве мужа не нужен
ей вообще). Инфантьева в свою очередь настолько поразил ряд подробностей из
творческой  биографии  форели-барракуды  по  имени  Злата  Йоркова,  что он
попросил разрешение присесть в кресло и немного поразмышлять. Конечно, мисс
фон  Хетцен  хотелось пообщаться куда более длительное время,  но затем она
вспомнила о так и не принятой абсолютно  необходимой  ванне.  Исторгнув  из
себя  беглое  невразумительное  бормотание,  Эльза  в два прыжка проскочила
через зал,  дернулась было направо,  но,  вспомнив о новом  местонахождении
своего багажа, круто повернула к комнате "Госпожи Метелицы".
     Йоркова была обнаружена стоящей перед зеркалом с  мокрыми  волосами  и
красиво закутанная в длинный купальный халат великанского размера. Совершая
сложные манипуляции с  расческой-"ежиком",  она  экспериментально  пыталась
выяснить,  с  какой  именно  стороны  будет  лучше выглядеть косой пробор и
возможно ли его сделать вообще. На хвастливое заявление Эльзы о прибытии на
"цветок"  No  4 очарованного ею "рыцаря повиновения" поначалу реагировать не
спешили,  однако небрежно брошенное вслед определение "мой  Кир"  заставило
разведчицу   "Элиты"  обернуться  и  недобро  посмотреть  на  торжествующую
повелительницу слабых  душ  мужского  рода.  Вслед  за  этим  она  довольно
бесстрастно  поделилась  мнением,  что  в таком случае господин Инфантьев и
привез "во-он тот пакет..."
     - Что  это  такое?  -  поинтересовалась Эльза,  тыча большим пальцем в
лежавший почему-то  на  полу  конверт,  изготовленный  вручную  из  плотной
бумаги. Злата с равнодушным недоумением втянула затылок в плечи.
     - Не знаю,  - сказала она и предупредительным движением руки  удержала
дочь  Командора  от  попытки  наклониться и взять.  - Таинственное послание
очутилось тут в наше отсутствие.  Проникло сквозь стены или через  окно.  А
может, здесь все было распахнуто настежь - для лучшей вентиляции...
     - Обвиняешь в забывчивости,  да?  Мол, не включила цифровой замок, да?
Ничего подобного!  Отлично помню стройную серию из четырех движений: юбку -
вниз, в брючки - прыг,  за дверочку - скок,  и пальчиками - щелк-щелк-щелк!
"116-С", верно? Ну признайся - ты же застала полный порядок!
     - Признаюсь. И все-таки код придется поменять.
     - О!  Тогда мне стоит обидеться!  Что же,  по-твоему, перед отъездом я
разболтала... да кому я могла разболтать?
     Злата снова соединила плечи с затылком и задержалась в таком неудобном
положении на  несколько  секунд.  Затем  выпрямилась,  потянулась  и  двумя
взмахами  ладоней пригладила волосы книзу,  испортив всю предыдущую работу.
Расческа выскользнула из ее руки и точно воткнулась в оттопыренный карман.
     - Тогда остается все свалить на неведомых призраков,  - как раз в духе
планеты,  - промолвила она.  - Или Инфантьев с первой  попытки  провидчески
угадал  комбинацию...  Ладно,  восстановим  порядок действий.  Итак,  выйдя
вчетвером из вездехода, мы сразу же разбежались - Мстислава перехватил твой
папа,  Роману приспичило посетить туалет, а нам захотелось искупаться. Тебе
ритуальное омовение особенно полезно было сделать после долгого  валяния  в
обнимку с мертвецом.  Какой отличный материал для специалиста-сексопатолога
- о женской некрофилии  до  сих  пор  не  было  слышно!  Пойду  расскажу  в
подробностях Кириллу...
     - Не смей! Я же просто упала, только и всего!
     - Нет. Лежала, обнимала и повизгивала от восторга.
     - Чудовищная,  наглая,  неправдоподобная ложь!!  Я так перепугалась, а
Ромка не позволил... не позволил принять успокоительное...
     - Говоря нормальным языком, "тяпнуть стопку", - съязвила Злата. - Тоже
интересная подробность для "твоего Кира"!
     - Ах,  вот оно в чем дело!  - (поняв  причину  агрессии,  Эльза  почти
успокоилась).  -  Поздно спохватилась о потере!  Теперь распускай губы,  не
распускай - сама  виновата!  Кстати,  я  тоже  могу  порассказать,  как  ты
целомудренно с утра надеваешь под платье исключительно закрытые купальники!
Или нет - подробно опишу,  в какой позе ты сидела  на  крыше  вездехода!  У
некоторых студенток она называется: "Мой милый, я не теряю времени!"
     - Не сомневаюсь,  что в юные годы это и был   твой  любимый  девиз,  -
усмехнулась   Йоркова   и  соединила  пальцы  в  неприличном  жесте.  -  Не
беспокойся,  дорогуша,  мою репутацию  в  этом  созвездии  сильнее  уже  не
подмочить!
     - Мне иногда кажется,  что ты не переболела одной девчоночьей болезнью
- стремлением в переходном возрасте казаться хуже... - примирительно начала
Эльза, но Злата не захотела ее слушать, а принялась усиленно рыться в своем
одежном  шкафу.  Сзади  немного походили туда-сюда,  повздыхали с чувством,
потом шумно почесались и удалились по направлению к душевой - дверь комнаты
при этом вызывающе была оставлена открытой.
     Полчаса спустя шествуя обратно в своем белоснежном пушистом  халате  и
поигрывая   тяжелыми   кистями,  мисс  фон  Хетцен  убедилась,  что  на  ее
символический вызов ответили принципиальной  пассивностью.  Оставалось,  по
возможности,  более  вежливо  оценить  старание  Йорковой  привлечь  к себе
взгляды мужчин  и  великодушно  признать,  как  хорошо  разведчица  "Элиты"
оделась  -  впервые  за  последнее время.  Впрочем,  что для уважающей себя
женщины  означает  "одеться  хорошо"?  Всего  лишь  первая  стадия  будущих
откровений:  быть заметной, но не слишком отвлекать представителей сильного
пола от принятия важных деловых  решений.  С  этой  точки  зрения  кремовая
мини-юбка,  выбранная Златой, нарушала общепринятые традиции, однако темная
контрастная "водолазка" под мягчайшей замшевой курточкой была  подобрана  в
самый раз,  а крупные платиновые серьги с великолепными черными турмалинами
ручной работы выглядели настоящей редкостью. Проблема прически была закрыта
очень мужественным способом - на непослушные волосы просто-напросто махнули
рукой...
     Обнаружив, что  шифр не изменился,  Эльза посчитала себя в выигрыше и,
закрыв дверь,  снова принялась подбираться к валявшемуся конверту, про себя
удивляясь  терпению  принарядившейся "Госпожи Метелицы" (уж на ее месте она
давным-давно схватила бы,  ощупала,  помяла и распечатала!) За  ней  лениво
наблюдали  то левым,  то правым глазом,  а когда заметили первое осторожное
касание ногтем,  вкрадчиво осведомились, имеет ли неисправимая оптимистка в
халате какое-либо понятие о пластиковой взрывчатке?
     Конечно, дочь Командора пренебрежительно усмехнулась,  однако украдкой
постаралась  держать  ноготок  на  сантиметр  правее  предмета,  о  котором
высказали столь грозное  предположение.  Это  движение  было  замаскировано
нетерпеливым  взмахом широкого рукава и снисходительным возгласом:  "Может,
прикажешь снова послать за сканером?"
     - Сначала  у меня мелькнула схожая мысль,  но потом я увидела желающую
рискнуть  своим  собственным  пышущим  здоровьем,  -  (в  ответной  усмешке
читалось большое жизненное превосходство). - Послушай, девочка, ну какая ты
"прима"?  Совершенно непонятно,  как тебе  удалось  в  отроческом  возрасте
одолеть саму Алину Дюнштайн?  Она и тогда считалась отменной мастерицей,  а
нынче залетела и вовсе высоко!  Наверное,  повезло? Ведь уже следующее дело
"второклассница"  фройляйн  фон  Хетцен успешно провалила!  Или ты считаешь
огромадным достижением несколько бурных  ночей,  проведенных  в  постели  с
ликвидатором "Симоном-Игроком"?
     - Дюнштайн  -   порядочная   негодяйка   и   задавака,   из-за   своей
самоуверенности просчитавшаяся в ерундовой комбинации! - заявила Эльза. - А
при аресте она от бессильной  злобы  изувечила  несколько  человек  (в  том
числе,  и  себя,  и меня),  применив энергетическое оружие а ля "аутодафе".
Жаль, что она впоследствии сумела бежать, а то я бы ей морду расцарапала! А
что  касается  "Симона"  -  тут  изволь  сделать  поправку на недостаточное
психологическое  восстановление  после  лечения.  Разумеется,   надо   было
какое-то   время  поработать  в  команде  и  не  лезть  с  самостоятельными
скороспелыми разработками к начальству...
     - То есть, к папаше?
     - К нему...  Но я по молодости лет  надеялась  новым  быстрым  успехом
"заговорить" все раны, в том числе, и моральные. Не получилось...
     - Значит, согласна, что "Браслету Отличия" пока не соответствуешь?
     - Согласна.   Я   -   сильная   "гамма-2",   которую  иногда  посещают
первоклассные озарения. С их помощью я дважды клала на обе лопатки маститых
разведчиц,  слишком  высоко  задирающих  нос!  Одна  из  них  сейчас  сидит
неподалеку от  меня  и  высоко  задирает  ногу...  Можешь  не  сомневаться:
нежно-голубой  цвет  трусиков,  которые  ты  наконец-то  соизволила надеть,
хорошо заметен и от противоположной стенки коридорчика!
     Тремя дергающими  движениями  губ  Злата  вычертила контуры кисловатой
улыбки,  а потом попыталась рассмеяться как можно более звонко.  Это у  нее
получилось удачно.
     - Ах,  как же мне хочется раз и навсегда стряхнуть с твоего  холодного
лика  аристократическую спесь!  - воскликнула она.  - Не понимаю,  что меня
удерживает?
     - А ты попробуй, попробуй!
     - Атакуешь,  провоцируешь,  разрешаешь? Ну так учти для начала, что на
лопатки  я  аккуратнейшим  образом и с превеликой охотой легла сама!  Когда
сообразишь,  какой вывод отсюда следует,  получишь неслабое продолжение.  А
теперь,  если  не  боишься,  опусти  голову,  придвинь  свой  нос к правому
отогнутому уголку посылочки и попытайся что-нибудь унюхать...
     С притворным послушанием Эльза так и поступила,  следствием чего стало
принятие донельзя озабоченного вида.  Затем она выпрямилась, сказала басом:
"Отравилась. Умираю...", подняла конверт, взвесила на руке и швырнула его в
Йоркову.
     Та мгновенно  пригнулась,  соскочила  с  кресла  и отбежала к дверному
проему,  мимоходом отвесив дочери  Командора  увесистый  подзатыльник.  Это
только увеличило размеры протеста:  пакет был найден,  подобран и с треском
разодран  на  мелкие   кусочки,   после   чего   началось   внимательнейшее
рассматривание  его  содержимого.  Положение  тела  было вполне нормальным:
лицом - к окну, пушистой задницей - в сторону "Госпожи Метелицы".
     Ей совсем    не    понравилось    такое    бесцеремонное    отношение,
сопровождавшееся дразнящими возгласами:  "Ух,  ты!  Вот это  да!  А  ничего
смотрится  -  особенно  снизу!",  и  она,  вернувшись  на цыпочках обратно,
сделала осторожную попытку подсмотреть.  Эльза,  имевшая куда более крупную
фигуру,  могла  бы  этому без труда воспрепятствовать,  но сжалилась и дала
возможность Злате вдоволь налюбоваться ее  же  собственным  изображением  в
полностью обнаженном виде, выполненным с помощью "расчетчика".
     - Поздравляю  с  обретением  пылкого  поклонника,  исстрадавшегося  по
вашему  отсутствию!  -  говорила  мисс  фон  Хетцен,  водя  картинкой перед
физиономией озадаченной женщины.  - Судя по ряду натуралистических  деталей
портрет  творили  либо  непосредственно  с  живой  натуры,  либо  по  ярким
воспоминаниям после долгих часов лобзаний и обладаний! Между прочим, бюст у
тебя  очень  даже  неплохой,  а  вот  талию  стоит немного уменьшить.  Могу
порекомендовать эффективное упражнение, и за пару месяцев... Ну не вырывай,
не вырывай - сама отдам! Тоже мне, "мисс Созвездия Швали"... ха-ха-ха!
     Завладевшая явным компроматом в стиле  "ню"  на  саму  себя,  Злата  с
минуту колебалась,  последовательно меняя позы:  "Порву немедленно!", "А не
стоит  ли  попытаться  вычислить  шутника?"  и  "Нет,  все-таки  порву!"  К
выполнению последнего намерения даже изготовились,  ухватив обреченный лист
бумаги обеими руками ровно посередине,  но вдруг  выронили  его  с  громким
болезненным вскриком.  Встревоженная Эльза подскочила К Йорковой и, услышав
с пола  нарастающее  шипение,  обхватила  разведчицу  "Элиты"  за  плечи  и
повалила  на диван,  с трепетом ожидая крупной неприятности.  Однако ничего
трагического не произошло,  и зловещий шип  затих  сам  собою  без  огня  и
взрыва.  Поднявшаяся на ноги первой, дочь Командора сделала боязливый шажок
вперед, всмотрелась и облегченно рассмеялась:
     - Я  ошиблась  -  этот  опасный  знак  внимания  был  явно от неумного
бездельника,  а не от нежного воздыхателя!  Типичная хохма  в  дугу  пьяных
старшекурсников Университета Полиции, специализирующихся на криминалистике!
Эта бумажка обильно обработана специальным составом  и  воспламеняется  при
сильном сжатии - только-то!
     - Тогда почему же она не вспыхнула после того,  как ты  с  полчаса  ее
тискала?  -  отрывисто высказалась Злата и одним прыжком оказалась на полу,
но с другой стороны дивана.  - И почему не сгорела полностью, а развалилась
на два смердящих куска?
     - Ой,  ну,  значит,  "расчетчиком" планировался именно  такой  вариант
фокуса-покуса!  -  Эльза  тоже  подпрыгнула  -  в нетерпении и с нежеланием
больше растолковывать элементарщину.  - Мне,  например,  после  бластерного
"угощения"   от   Алины   Дюнштайн  подкинули  снимочек,  на  котором  было
запрограммировано обгорание волос до появления обугленной лысой макушки,  а
Ромке на день рождения девки из отдела преподнесли... ох, и хохотали же мы!
А ты чего взъелась?
     - А  мне,  видишь  ли,  не   понравилась   конечная   стадия   распада
микроструктуры! А еще вот это, - Йоркова показала прилично обожженный палец
и старательно его облизнула. - "Шутиха" сработала не на тепло и сжатие, как
ты предположила, а на индивидуальный отпечаток! Мой отпечаток. Не знаю, что
за часть тела отвалилась на Романовой открыточке,  а вот тут я  осталась  с
отрезанной головой.
     Мисс фон Хетцен внимательно вгляделась в то,  что она  посчитала  лишь
горелыми остатками не слишком удачного розыгрыша, и результат ее тоже очень
насторожил.  Выжженное четким треугольником и отделенное от  туловища  лицо
разведчицы  "Элиты" к тому же начало приобретать мертвенно-зеленый оттенок,
а  к  запаху  копоти  вдруг  ощутимо  стал   примешиваться   отвратительный
сладковатый запах разлагающейся плоти.  Пришлось быстренько зажать ноздри и
промычать не вполне внятную фразу,  смысл которой, тем не менее, был угадан
правильно.  Конечно, не исключалось, что Злата и сама бы немедленно открыла
окно и вызвала киберуборщика.
     Наблюдая, как  гибкая,  проворная  "ящерица" уничтожает части вонючего
"сюрприза", Эльза по-прежнему гнусавым тоном заметила:
     - Хотелось бы ошибиться,  но это так похоже на крайнее предупреждение,
что не мешает принять меры...
     - О чем ты гундосишь?  Какой идиот в нашей профессии предупреждает?  -
разозлилась Йоркова и включила мощный кондиционер.  - "Черные метки" сплошь
и  рядом  рассылаются  лишь  в  приключенческих видеороманах!  И только там
спецслужбы и "отцы Синдиката" обмениваются красиво оформленными угрозами! А
на   деле,   если  ты  кому-то  всерьез  помешаешь,  то  просто  перестаешь
существовать! Как это случилось с Эриком Шедуэллом!
     - Да? Какая ты у нас предусмотрительная и умная! - вскипела и Эльза. -
Чуть что не по твоему нраву - и сразу отрываешь голову в натуре!  А  теперь
растревожь немного свое воображение и представь, что есть люди, которое это
же самое очень хотят проделать и с тобою,  но не могут - пока.  Или  им  не
раз