и закрывало перед ней возможность получить
мало-мальски приличную работу,  не  говоря  уже  об  избирательных  правах.
Конечно,  Роксаночка  пока удовлетворена своей "инвалидной" жизнью - спорт,
путешествия,  бесконечные развлечения,  но все это... смотри третье слово с
начала предложения.
     Мне никогда   не    забыть    своего    знакомства    с    "Неизбежной
Ответственностью"!  Я  шла по бесконечным коридорам Института,  занимавшего
добрый квартал города,  тискала  в  руках  пластиковую  карточку  Вызова  и
утешала себя тем,  что через это испытание-предупреждение прошли и отец,  и
мать,  и еще  великое  множество  людей  за  неполное  тысячелетие  со  дня
окончательного  формирования "Союза-Содружества Звездных Систем" под единым
правлением функционеров Сектора No 26 ("Столичного Сектора"),  его эмиссаров
и ставленников.  Что я знала?  Что будет больно...  ну, скорее всего, очень
больно.  Спросить было не у кого - все,  к кому я  приставала,  отводили  в
сторону глаза и говорили,  вернее,  мямлили:  "Этого не объяснишь, девочка,
извини. Скоро узнаешь сама".
     "Болевая камера"  представляла  собой  небольшую  квадратную комнату с
панелью пищевого синтезатора в одном углу  и  санузлом  в  противоположном.
Окошечко  "добровольного ухода" было надежно заблокировано.  Стены излучали
тональность "осенние сумерки",  которые начали быстро сгущаться после того,
как  автоматы  сделали мне необходимые уколы.  Всю верхнюю одежду и белье я
оставила  в  крошечной  раздевалке  и  обнаженной  вступила  на  прохладный
пружинящий  пол.  За  мною  никто  не следил,  кроме хитроумных медицинских
приборов,  скрытых в стенах камеры. У большинства из них была очень простая
задача  -  не  дать  мне  умереть  от болевого шока и немедленно привести в
чувство, если я от него же потеряю сознание.
     Бесстрастный кибернетический  голос  где-то  под потолком чуть гнусаво
произнес:  "Сейчас 11 часов утра.  В 12-00,  ровно через  час,  вы  станете
Совершеннолетней.  Надеемся,  что  вы  перенесете  необходимое  испытание с
мужеством и достоинством. Желаем вам удачи". И сразу же добавил уже другим,
щелкающим,  почти  издевательским  тембром:  "Время  пошло!" Я обернулась и
увидела  на  дверной  панели  вспыхнувшие  кроваво-красные  огромные  цифры
"11-01".
     То, что дальше происходило в течение этого кошмарного часа, нет смысла
ни описывать,  ни  вообще  вспоминать  в  подробностях.  Я  выла,  визжала,
хрипела,  каталась по полу,  лезла на стенки,  извивалась и корчилась,  как
разрубленный червяк;  бессчетное число  раз,  срывая  голос,  заходилась  в
отчаянном  крике,  моля  о помощи...  Трижды наступала полная отключка,  но
отдых (если так можно выразиться) длился не более пяти секунд,  после  чего
адская  боль  начинала  меня  терзать  с  новой  силой.  Опасаясь  за  свои
способности и стремясь хоть немного  избавиться  от  присутствия  в  голове
раскаленной ложки,  перемешивающей мои мозги, я намертво "закрывалась", как
при самой лютой пси-атаке,  но добивалась лишь того, что ложка перемещалась
куда-то  книзу  и  начинала  ворошить  мои  потроха.  Но  все  это были еще
бледненькие цветочки,  а красненькие ягодки пошли,  когда...  Тю  на  тебя,
Эльза, ты и впрямь неисправима! Если это не подробности, тогда что же?
     Все кончилось,  как и было обещано,  ровно в полдень. С торжественными
каркающими  интонациями  потолок  сообщил:  "Поздравляем  вас  с обретением
Совершеннолетия  и  Полноценного  Гражданства  "Союза-Содружества  Звездных
Систем"   нашей   Галактики!   Вместе   с   тем  вы  официально  считаетесь
предупрежденными о  том,  какого  рода  наказанию  подвергнетесь  в  случае
серьезного  нарушения  Уголовного Кодекса.  Надеемся,  что этого никогда не
произойдет,  и желаем вам счастливой и долгой жизни".  После чего наступила
оглушительная тишина.
     Не знаю, возможно, правила хорошего тона требовали, чтобы я немедленно
перестала давиться слюной,  вытерла кровь и сопли и  прочувственно  за  все
поблагодарила,  но не было даже сил попросить,  чтобы меня как можно скорее
пристрелили,  чего хотелось больше всего.  Или просто закрыть глаза и  тихо
скончаться... Но затем подспудно стала подкрадываться типичная, как я потом
узнала,  мысль:  "А вдруг ЭТО  начнется  снова?!"  Последовало  постепенное
возвращение  к  жизни:  я смогла выползти из камеры и кое-как одеться.  Три
метра на карачках и несколько не слишком сложных движений руками,  ногами и
корпусом: на все-про-все сорок минут.
     Дома, когда  действие пыточных препаратов окончательно закончилось,  я
подверглась вполне естественной релаксации, превратившись в живой труп, и в
таком  состоянии  была доставлена в специальный реабилитационный Центр.  Со
мною возились не больше чем другими:  заверили, что я в полнейшем порядке и
здорова,  как  слониха-трехлетка,  после  чего снова вкололи какойто дряни,
засунули в  одноместную  палату-ячейку  и  оставили  там  мумифицироваться.
Рвавшемуся  ко  мне  брату  доходчиво объяснили, что про-це-ду-ра проверена
веками и что никаких причин для беспокойства не имеется, однако пропустили.
Ромка  не отходил от моего бренного тела до тех пор,  пока оно не вздумало,
наконец,  слабо пошевелиться,  приподнять пудовые ресницы  и  почти  внятно
произнести  первые три слова после обретения долгожданного Совершеннолетия.
Позже Ромочка  с  невероятным  ехидством  сообщил,  что  в  Институте  явно
перестарались  и,  минуя  стадию  нежного  девичества,  сразу снабдили меня
повадками  зрелой  женщины.  Во  всяком  случае,  между  частицей  "ни"   и
местоимением  "себе" я вставила такое существительное в родительном падеже,
которое старшекласснице знать,  может,  и  следует,  но  произносить  вслух
все-таки не стоит,  тем более,  при мальчиках. Насладившись моим смущением,
он пошел лезть  с  естественными  расспросами  типа  что,  мол,  и  как.  Я
совершенно  искренне  хотела  все  рассказать  и  как-то подготовить - ведь
спустя четыре года ему предстояло пройти то же самое!  - но  вдруг  поняла,
что просто не нахожу не только подходящих,  но и вообще хоть каких-то слов!
Брат терпеливо ждал и уже начал  было  надувать  губы  в  обиде,  когда  я,
неожиданно для себя самой,  разревелась во весь голос.  Как оказалось,  это
было лучшим и исчерпывающим объяснением.  Правда, помочь оно ничем не могло
- к шестидесяти таким минутам бесполезно готовиться.
     Тем более представляло интерес то подозрительное упорство,  с  которым
Эрик Шедуэлл дразнил правоохранительную систему,  хотя, как говорится между
нами,  девочками,  возбуждать карательные органы куда менее приятно, нежели
интимные...
     Ну хорошо,  теперь обратим внимание на  дамочек.  Итак,  скупая  Злата
Йоркова с поразительно невзрачной внешностью... Вспоминается по фото только
крашеные желтенькие кудряшки на круглой головке-тыковке и  коротенькая  шея
при   общей   плотной,  как  чемодан,  фигуре.  Физиономистка  я,  конечно,
никудышняя,  но почти уверена,  что у этой деляги  не  выпросишь  ни  снега
зимой,  ни  песка  летом  в пустыне.  Ей 32 года,  анкета,  в принципе,  не
подпорчена,  и  трудно  сказать,  какими  в  действительности  космическими
ветрами  ее  сюда  занесло.  Нельзя  исключить и самую обыкновенную прозу -
способности не ахти какие,  а потребности немалые,  но  мещанские.  Что  ж,
встречаются  и  такие  люди  -  туповатые,  однако  терпеливые  и  упорные,
накапливающие свое состояние буквально по одному энергетическому  заряду  и
не  брезгующие  никакой  подработкой.  Мелочно расчетливые и эгоистичные во
всем. Без эмоций. Без сантиментов. Без души.
     Выходит, что  передо  мною  либо  ярко  выраженный жлоб женского пола,
либо,  либо...  но ничего компрометирующего на нее пока не  обнаружено.  Не
знаю: "увы и ах" или "к счастью".
     Подобный же вывод напрашивается и при знакомстве с  тридцатипятилетней
законной  половиной  г-на Шедуэлла.  Похоже,  та решила,  что настало время
позаботиться о себе самой,  коли замужество сложилось не  особенно  весело.
Итак,  она  упорно  трудится в станционной лаборатории и,  похоже,  мечтает
высокооплачиваемо работать на оборонную промышленность.  А ведь  тут  рукой
подать  до грифа "Совершенно секретно"!  За людьми,  самозабвенно корпящими
над   проблемами   дестабилизирующей   волновой   физики,   обычно   хорошо
присматривают,  а  тут поди ж ты...  Высвечиваются в ультрамарине очередные
варианты:  согласно первому из них изыскания г-жи Шедуэлл  в  этой  области
ничего  интересного  не  обещают,  и  все  дело  в  непомерно  раздутом  ее
самомнении,  а  во  втором  случае...  Что  ж,  мне  опять   представляется
бесконтрольная возможность фантазировать,  сколько угодно.  Нет данных, нет
улик.
     Зато внешность  бодрствующей  22 часа в сути птички-совы Уэнди слишком
экстравагантна для ученой женщины приличного замужнего стажа  даже  на  мой
эмансипированный взгляд.  В отличии от Златы,  она перекрасилась в брюнетку
такой  невероятной  черноты,  что,  казалось,  с   нее   вот-вот   закапает
расплавленный  гудрон.  Но  не  в  этом бзык:  хочешь ядовитую "жгучесть" -
пожалуйста;  желаешь носить серьги вдвое больших размеров,  чем собственные
уши  -  не возбраняется;  есть идея размалевать и заштукатурить мордуленцию
так,  чтобы не осталось ни клочка естественной кожи - ну  и  фиг  с  тобой,
стареющая  безвкусная  дуреха!  Но  сотворить  в твои-то годы прическу,  на
которую осмелится не всякая студентка-первокурсница театрального колледжа -
перед  нами  явный  вызов всем культурным традициям и общественным моралям!
Или "моралии"?  Ну да ладно,  это я так...  Но длиннющие  крученые  волосы,
больше  всего  напоминающие  копну  полусгнившего  сена,  в котором вдоволь
накувыркалась стая павианов! Но слипшиеся грязноватые, торчащие, как сучья,
концы!  Но  "кок" - нелепый,  дурацкий рассыпающийся "кок",  не скрепленный
самым обыкновенным держателем!  О-хо-хо...  Любому мало-мальски  уважающему
себя  парикмахеру  был  бы  обеспечен  после первого же взгляда немедленный
разрыв сердца.  И вообще,  единственное,  что хочется сделать,  едва увидев
голову Уэнди - это посадить на нее трущобную кошку и дать ей валерьянки.
     Интересно, что в своем теледосье миссис Шедуэлл выглядит точно так же.
Весьма  неподходяще  для предполагаемого агента - какой же кадровик захочет
взять в закрытое ведомство такую бабенку,  сколько бы она ни тыкала в  него
своими дипломами и характеристиками! "Я ученая-разученая докторша всяческих
наук,  я  сделала  выдаю-у-ущееся открытие!"  -  "Иди,   проспись,   дубина
стоеросовая,  пугало  огородное,  а еще лучше возвращайся на свою языческую
планетку и займись распеванием ритуальных гимнов и поеданием себе  подобных
каннибалов..."
     Но с другой стороны, тематика выбранной ею работы заставляет отнестись
к нашей "совушке"  повнимательнее.  Слишком  уж  близко  смыкается  в  ряде
областей  теория  так  называемой  "волновой защиты" с теорией и,  что хуже
всего,  практикой  "вибрации  пространства"  -  а  это  уже  святая  святых
оборонной  системы  и  нашего  вольного  "Союза-Содружества",  и  непомерно
важничающей  "Элиты"!  Да  еще  эти  подозрительные  бессонные  ночи...   В
одиночестве,  в  современной  технологической  лаборатории можно много чего
сделать.  Например,  наладить свой тайный центр слежения  за  "цветками"  и
дистанционно контролировать всю действующую технику,  начиная от вездеходов
и кончая силовыми  генераторами.  Или  не  обязательно  в  одиночестве,  а,
скажем,    с   Ладвиным-младшим,   воспользовавшись   его   математическими
способностями.  Кстати,  на Стаса я теперь смогу резко нажать,  если пойму,
что  именно от него исходит опасность - он горячо любил свою мать и вряд ли
будет прислуживать ее убийце. А вот с Инфантьевым сложнее. Узнать бы, верит
он по-настоящему или тут что-то иное? "Космическое Крестианство" - странная
и противоречивая религия...
     Вообще-то, если обнажить самую суть, то правление в "Элите" отличается
от  нашего  лишь  неизмеримо  большим  количеством запретов и ограничений -
иногда  настолько  странных,  что   просто   диву   даешься!   На   планете
А/7141+Х2Х-"Э"  нельзя употреблять крепкие спиртные напитки и синтезировать
свинину,  а на А/7772+Х2Х-"Э" - говядину;  в густонаселенных мирах  горячих
голубых звезд ЕЕД 336576-336571 Созвездия Разомкнутая Цепь (главный каталог
Столичного Сектора) женщины в присутствии  мужчин  обязаны  закрывать  свое
лицо  куском  материи  до  самых глаз,  и любой наряд на десять сантиметров
короче щиколоток считается неприличным...  Имелось и  такое  общество,  где
четыре  раза  в  сутки всем гражданам предписывалось становиться на колени,
каяться в грехах и молить Всевышнего о прощении.  Если  Он  существует,  то
должен  знать,  что  регулярно  так  делала  только  ничтожная часть внешне
законопослушного населения.  И дело тут даже не в лицемерии,  а в том,  что
для   большинства  вера  давно  и  бесповоротно  потеряла  свою  астральную
возвышенную таинственность и стала чем-то вроде  привычки  или  скучноватой
общественной повинности...
     Хорошо еще,   что   жрецы   "Космического  Крестианства"  не  заражены
фанатизмом и  заинтересованы  в  нравственном  самосовершенствовании  своей
паствы, а ее - почти половина всей "Элиты"! Их общины единственные, которые
разрешены в нашем "Союзе-Содружестве".  В  их  величественные  храмы  порой
приходят и обычные люди - кто из любопытства,  а кто отдохнуть и посмотреть
красивую  торжественную  службу,  послушать   необыкновенной   мелодичности
песнопения  на  древнем,  забытом  языке...  Власти  этому не препятствуют,
поскольку закон об  ответственности  за  любую  миссионерскую  деятельность
соблюдается  неукоснительно ("...и никто не имеет права проповедовать или в
декларативной,  доверительной,  тайной  и  всякой  иной  форме   навязывать
Личности  так  называемые  "мистические  идеи"),  поэтому численность таких
общин практически не растет. Но уж если гражданин "Союза" путем размышлений
и  согласно  свободе  совести сам приходил к вере,  то это навсегда - более
ревностных последователей "Крестианства" не сыскать и в самой "Элите".
     Случай с Инфантьевым и тут из ряда вон выходящий,  ибо он  женился  на
девушке,  которая  как  раз  бежала вместе с семьей к нам в поисках свободы
просто жить.  Каким образом она ухитрилась заразить  своего  будущего  мужа
тем,  чем  сама  успешно  переболела,  остается загадкой.  Ингу Инфантьеву,
урожденную  Шорн,  мы  глубоко   не   разрабатывали   во   время   домашней
аналитической  подготовки  -  не  было  веской  причины.  Единственная дочь
интеллигентных,  блестяще образованных родителей  (крупных  специалистов  в
области  планетных  геологий),  без  способностей и какого-либо честолюбия.
Можно,  конечно,  в очередной  раз  растормошить  свою  смелую  фантазию  и
сочинить историю о том, как неприметинка Инга тайком от папы-мамы закончила
экстерном "элитную" разведшколу,  затем  ловко  охмурила  доверчивого  юнца
Кирилла (она старше его на три года), и если бы все пошло-поехало как надо,
то  скоро  стала  бы  супругой  одного  из  солидных  полицейских  чинов  с
колоссальной перспективой роста.  Однако, на беду Кир увлекся не только ею,
но и бывшей ее религией,  и  в  результате  -  полный  пшик...  ради  такой
"карьеры" не стоило покидать "Элиту"!  Круто,  не правда ли?  Но с таким же
успехом можно выдумать подходящий  сценарий  и  для  мистера  Дэвида  Сача,
который  в свое время действительно имел сколь тесные,  столь же непонятные
контакты  с  одним  из  агентов  "Элиты",   раскрытом   и   ведомом   нашей
контрразведкой. Контакты эти представляли собой еженедельные встречи строго
по средам,  после которых м-р Сач еле добирался до своего коттеджа,  будучи
пьяным   в   драбадан.  Помнится,  наших  охотников  за  скальпами  страшно
интересовала именно среда:  нормальные работяги главным образом  напиваются
на уик-энды!  Ничего более значительного они не установили, как и не смогли
доказать причастность шесть дней  в  неделю  трезвого  Дэвида  к  шпионской
деятельности своего дружка.
     Ну все,  Эльзочка,  ты промчалась галопом по всему  диапазону  и...  и
толком ничего для себя не выяснила!  Туда-сюда, туда-сюда, не додумав одно,
и-и-и -  прыг  на  другое!  И  к  чему  я  пришла?  Что  в  итоге?  Кто  же
"Незнакомец",  где его подручные?  Ой,  придется сесть за компьютер, начать
все сначала, разобрать в графическом варианте каждого... Стоп-стоп, это что
еще за "дзинь-дзинь-дзинь"?  Ага,  кажется,  не придется.  Так,  приехали к
очередной "технической мертвой зоне" - с пустым желудком, распухшей головой
и полным нежеланием всей этой бредятиной заниматься...

     2. У каждого свои проблемы

     - ...ну сколько же можно переспрашивать?  Конечно,  это я! Али впервые
слышишь?
     - Да-да,  прошу простить...  Очень нервничаю, и не сразу распознал ваш
голос.
     - Что  же  так  плохо,  милок?  Здоровый,  непьющий...  Мне  давно  за
пятьдесят, а я после первого слова понял, что меня беспокоит сын уважаемого
начальника  Станции Защиты!  А уж насчет нервов и вовсе странно:  с чего бы
это вдруг? Что за напасти? Что за печали?
     Где-то в  стороне  послышался  слабый  треск сучьев.  Станислав Ладвин
вздрогнул, тревожно оглянулся, но, не заметив ничего подозрительного, снова
поднес к губам микрофон передатчика:
     - Хватает и тех,  и других...  Я в  очередной  экспедиции,  и  так  уж
получилось, что нам снова требуется разрешение.
     - Понятненько. Куда топаете, с какой целью, кто с тобой?
     - Идем  прямо  к заливу...  хотя нет,  очень даже криво...  Мы ведь на
машинах,  а тут приходится двигаться, как в лабиринте: чуть не туда свернул
-  уже  тупик.  А  цели...  цели  мне  неведомы,  потому что нами руководит
женщина,  которая...  В общем,  она не из наших.  Вернее,  из наших,  но не
совсем...
     - Я в курсе, что у вас гости. И что ведут они себя, как хозяева.
     - Да,  это очень серьезные люди и,  честно говоря,  я хотел бы на  них
работать.
     - Не поздновато ли спохватился, а, дружок? Предупреждал же я - не пори
горячку,  подожди ввязываться в наши разборки, у тебя все еще впереди! Нет,
как с цепи сорвался! Молодой ты еще, ох, молодой!
     - Поэтому  так и себя и вел.  Будь в ваших годах,  то сначала все семь
раз взвесил бы и десять раз высчитал...
     - Ну,  это  уже признак маразматического стодесятилетия!  Хватило бы и
двухтрех прикидок да желания последовать дельному совету. Ладно, что теперь
говорить... Крепко тебя держат?
     - Крепче некуда - повязан по рукам и ногам,  - Станислав снова  быстро
оглянулся  и  понизил  голос:  -  Хуже  всего,  что  мне  буквально на днях
предложили окончательно определиться и...
     - ...и скрепить договор кровушкой?
     - Верно - не своею только.  Да,  вы спрашивали,  кто со мною едет, так
вот:  кроме дочери главы разведки Сектора No 2, здесь также находится Кирилл
Инфантьев, а он...
     - Я знаю. И...?
     - И Серж.  Ваш старый знакомый  -  рыцарь  Серж  де  Пери.  Он  просто
оказывает услугу. Формально мы все в одной упряжке, а на деле...
     - Ладно,  это я выясню сам.  Значит,  голубок, ты на мушке: шаг влево,
шаг вправо - и финиш?
     - Боюсь,  что да, - Станислав неаккуратно обтер вспотевший лоб. - Но я
не могу заключать подобные сделки... не хочу и не буду!
     - Стало быть,  твердо решил:  если уж кровью ставить подписи,  то лишь
собственной?  Ну что же,  молодец,  уважаю!  Это по-мужски. Самое главное в
жизни для  мужчины  -  гордиться  своей  породой!  Добро,  я  тебе  помогу.
Беспрепятственный проход можешь считать обеспеченным.  Покажешь любому, кто
потребует объяснений, мой нож с монограммой (не потерял, надеюсь?), а будут
и  дальше  приставать  - сунь говорилку в руки и предложи связаться со мной
лично.  Скорее всего,  этого не миновать:  здесь сейчас каждый черт требует
отчет...  Но  я  им прочищу мозги в