еть окрестности".  Этот невозмутимый,  немного грузноватый человек с
наголо    обритой   яйцевидной   головой   оказался   очень   обстоятельным
наблюдателем,  так как знакомился с  местной  природой  около  трех  часов.
Вернулся  он  незадолго  до  появления конной группы Командора и бесцветным
голосом сообщил,  что в радиусе в полкилометра все спокойно - лес и  болота
без признаков жизни.
     Известие располагало к заслуженному отдыху,  однако Гуннар  вместе  со
своим техником на всякий случай опробовали силовую энергозащиту "цветка", и
лишь убедившись,  что она функционирует надежно, дал команду "общий отбой".
Ужин  решили  устроить  на  свежем  воздухе,  так как в шестиместной кабине
транспортного гравикатера восемь человек еще могли более-менее сносно ехать
и  отдыхать,  а  вот  питаться  -  вряд ли.  После недолгого спора со своим
помощником насчет улучшения  аппетита,  лейтенант  уступил  и  распорядился
выдать  команде  по  чарке старой водки.  Насчет же размеров чарки он сразу
пресек все разговорчики,  определив ее в классические сто граммов,  которые
повелел  разместить  и усвоить поскорее,  ибо вот-вот должно было нагрянуть
высокое начальство. Причем не известно, в каком настроении.
     Все получилось  как  нельзя  лучше,  так что прибывший Командор увидел
невозмутимые,  в меру багровые лица своих десантников в  ожидании  десерта.
Гуннару, естественно, пришлось от него отказаться и заняться гостями. Гости
повели  себя  по-разному:  если  витязи,  как  и  положено  военным  людям,
спешились и занялись конями,  то девицы во все глаза принялись разглядывать
новое мужское общество.  Очевидно,  оно по внешним данным здорово  уступало
одному-единственному Роману фон Хетцену, потому что и Малинка, и Ольда, как
по команде,  повернули головы к нему и одарили его очередными восторженными
улыбками.  Потом они глянули друг на дружку - и через мгновение разъехались
с каменными надменными лицами.  Однако,  едва Младшая  Королевна  оказалась
немного в стороне, хитрая Ольда тотчас вернулась обратно и, как ни в чем не
бывало, снова расположилась возле Романа.
     А Командор  сразу  же  устремился  осматривать  помещения  станции и в
первом  же   из   них   наткнулся   на   потрепанное   хвостатое   существо
неопределенно-дымчатого  цвета,  которое,  завидев бывших своих кормильцев,
отчаянно завыло по-кошачьи, однако подойти не решалось...
     ...Положение моментально  изменилось,  едва  Гуннар  принес заказанные
мясомолочные  изделия.  Жадно  вылакав,  вылизав  и,  давясь,  сжевав,  кот
дозволил  себя  осторожно  погладить  и  почесать  за ухом.  Второй кусочек
колбасы окончательно восстановил доверие,  и свое  дальнейшее  обследование
Командор совершал, держа на руках "Ваську" - по уверению лейтенанта, именно
такая кличка  мелких  домашних  животных  была  наиболее  распространена  в
местном языке.
     Очередной обход  ничего  нового  не  дал.  Все   треугольные   комнаты
выглядели так, словно в них проживали принципиальные неряхи. Мебель стояла,
как попало,  причем бывший владелец  третьей  угловой  вызывающе  разместил
диванкровать  в  самом  ее центре и положил по огромной взбитой подушке и в
голову,  и  в  ноги,  и  посередине.   На   декоративных   полочках   мирно
соседствовали  пустые  кувшины  из-под вина и кваса,  видеокниги и домашние
тапочки.  Встроенные шкафчики представляли собой вместилище для  еще  более
странной  коллекции  из  выглаженной и мятой одежды,  нижнего белья,  груды
каких-то  проводов  гибкого  белого  металла  непонятного  происхождения  и
назначения,  и бумажных пакетов с остатками засохшей пищи. Из одного пакета
вылезла здоровенная отъевшаяся  мышь,  и  Командор  сразу  повернул  к  ней
кошачью  морду  со  словами:  "Куси,  куси  ее!" Однако морда и не подумала
совершать предложенное  действие  -  напротив,  она  зевнула,  потерлась  о
человеческие руки и громко замурлыкала,  показывая полную удовлетворенность
сложившимся  положением  вещей.  "Видал?  -  улыбнулся  Командор  и  резким
движением шуганул наглого грызуна.  - Смотри,  Гуннар,  перед тобой картина
под названием:  "Остановись,  мгновение, ты "мурр-прекрасно!" - "Вы знаете,
босс, я не люблю этих царапок, - заметил лейтенант. - Холодные, равнодушные
расчетливые твари.  Все блага со стороны принимают как должное  и  даже  не
помышляют как-то отработать.  Любой щенок на ее месте вашу мышатину хотя бы
облаял - из чувства самоуважения..." - "Ну что ты!  - возразил Командор.  -
Как   можно  сравнивать  потомков  отвратительных  диких  волков,  стаю,  с
благородной ангорской или сиамской индивидуальностью?  Кошки -  это  особая
ступень  в животном мире,  ближе всех стоящие к человеку,  у них одна общая
основа личности - достоинство.  Видел бы ты моего "Лорда"!  Аристократ, мне
до него далеко..."
     Гуннар в  знак  вежливого  согласия  слегка  прищелкнул  каблуками   и
поспешил  распахнуть  дверь  очередной  комнаты.  Там  царил  все  такой же
бестолковый порядок - правда,  кровать  находилась  в  положенном  для  нее
месте, в углу, возле еще одного разбитого окна-иллюминатора. Осколки разной
формы и величины остро обрамляли раму по кругу,  в середине  зияло  большое
рваное   отверстие.  Это  смущало  Командора  более  всего:  он  знал,  что
двенадцатимиллиметровые стекла из специального состава выдерживают давление
в  25 атмосфер и обладают исключительной прочностью.  Он осторожно потрогал
режущие края одного обломка - нет,  не оплавлены  и  на  взрыв  не  похоже;
кажется,  окошко  раскокали  без вмешательства энергетики.  А как?  В целом
картина напоминала след от камня или куска металла с неровными  краями,  но
если подобный предмет еще как-то можно было представить,  то на сам процесс
разбивания воображения уже не хватало.  Командору трудно было предположить,
что   может   существовать  человек  настолько  глупый  и  жадный,  который
расположится ночевать на планете высшей  категории  опасности,  не  включив
контрольные  датчики  защиты.  Ни  шиша  существенного  на этом для себя не
сэкономишь, а вот с жизнью вполне можешь распрощаться. Хотя черт их знает -
если  уж  Ладвин  с  дружками  порой жрут натуральные овощи-фрукты и глушат
самогонку  из  картофеля,  чтобы  лишний  раз  не  тратиться   на   пищевые
синтезаторы,  то  нечего  тогда  удивляться  соседству  хлебных  огрызков и
заношенного белья в одном шкафу...
     Напротив, на кладовую любо-дорого было поглядеть.  Все находилось там,
где положено: в специальных зажимах, под порядковыми номерами и с описью на
внутренней стороны двери.  Два герметически запаянных в целлофан бластера с
неповрежденной пломбой,  электронное и медицинское оборудование с пометкой,
что  предназначенные  для  трансплантации  и  сложных  операций инструменты
хранятся  в  морозильнике...  "Кстати,  он  работает?"  -   поинтересовался
Командор.  - "Представьте,  да!  - ответил Гуннар.  - Станция обесточена, а
"Морозко" все эти годы исправно трудился.  У него ведь автономное питание -
чтобы отключить,  надо забраться внутрь". - "И почти сорок месяцев энергия,
пусть и небольшая,  тратится зря?  И не попытались  даже  вывезти  основные
емкости  на  Базу?  Странно..." - "Или,  босс,  сюда надеялись когда-нибудь
вернуться,  или тут творились дела настолько страшные,  что..."  -  "Да,  в
живых  остался  один  Инфантьев  -  здоровый  такой бугай...  Кирилл сейчас
находится в подчинении у моей дочери,  и она  попытается  его  разговорить.
Хотя  это  будет  сделать нелегко,  если вообще возможно - он упрямый,  как
баран,  и кроме того,  верующий".  - "Из "Элиты"? Иммигрант?" - "Нет, это у
него жена оттуда,  а он,  очевидно, попал под ее влияние. Сложность еще и в
том,  что к его позиции не подкопаешься.  Нашли утром на полу  в  одной  из
комнат без сознания; как очухался на Базе, то заявил, что ничего не помнит.
Врет,  конечно..." - "А остальные?" - "Больше никого не было,  только кровь
повсюду.  О  подробностях  я  еще расспрошу Мстислава - вторую спасательную
бригаду возглавлял именно он".  - "А первую?" - "А первой руководил как раз
сам  Инфантьев.  Интересно,  правда?" - "Более чем!" - "И подозрительно,  -
закончил Командор. - Вся надежда что-либо прояснить - на способности Эльзы.
Ладненько...   Наверх   мы  не  пойдем,  пусть  там  сначала  Эрик  Шедуэлл
покопается,  а двинемся-ка мы в столовую.  Уже девятый час,  и нас  ожидает
хороший ужин!"
     Ужином в центральном зале пока и не пахло,  а вот избранное общество в
полном составе проявляло законное нетерпение.  Мстислав сообщил, что витязи
расположились в рощице по соседству - так привыкли,  в  походной  манере...
Нет, у них свои припасы, а у вас они взяли лишь немного копченого мяса. Ваш
Роман  проявил  любезность  и  заплатил.  "Какие   пустяки!"   -   небрежно
ответствовал  фон  Хетцен-младший  и перенес свое внимание на дам,  которые
внимательно изучали предложенное меню.
     Командор тоже  заметил,  что  Малинка  успела  переодеться,  насколько
позволяли ее скромные  возможности.  Она  освободилась  от  своего  вечного
свитера и поменяла походные грубые брюки на мягкие спортивные переливчатого
белого цвета, в которые заправила шелковую черную рубашку мужского покроя с
короткими  до  локтя  рукавами.  Теперь  корона смотрелась куда лучше на ее
старательно расчесанной голове,  и вообще девушка сейчас вполне походила на
"Младшую  Королевну  В  Семейном Домашнем Кругу".  Но превзойти мадемуазель
Ласкэ таким нехитрым образом было невозможно.  Не  помогали  и  две  храбро
расстегнутые   верхние  пуговки  -  непостоянная  полуоткрытость  не  могла
соперничать с притягивающим взоры  вырезом  платья.  Ольда  и  не  подумала
надеть  обновку,  а  лишь  добавила  к  своему дневному туалету две детали:
стянула и без того  тонкую  талию  серебристым  пояском  и  вонзила  в  уши
невероятной красоты сапфиры, сразу получив решающий перевес. Не смотреть на
затянутую в цветные ткани изящную фигурку Ольды  было  нельзя,  однако  сын
Командора понимал,  что и Малинка старалась исключительно для него. Ее рука
время от времени тянулась к  третьей  пуговке  на  рубашке,  но  тотчас  же
бессильно падала на колени.
     Желая опередить  зазнавшуюся  красотку  хотя  бы  действием,   Младшая
Королевна  вернула  Роману  карту вин и собиралась что-то уточнить,  однако
ловкая  секретарша  небрежно  бросила  поверх  свои  пожелания,  отмеченные
следами ноготка большого пальца. Фон Хетцен-младший ожидал подобной выходки
и поэтому успел принять каждое меню в разные руки. Затем со словами: "Будет
исполнено,  леди..." и "одну минуточку,  Ваше Высочество!", он направился к
синтезатору,  доставая  на  ходу  энергометр.  "Их  Высочество"  не   могло
пожаловаться на роль второго плана,  хотя бы потому что полупоклон молодого
человека в ее сторону длился куда дольше, чем в сторону "леди".
     Сравнив заказанное  девушками,  Роман  только  тихонько крякнул.  Если
Малинка скромно ограничилась двумя порциями шашлыка  по-столичному,  сыром,
зеленью  и бокалом сухого вина,  то кулинарные запросы мадемуазели Ласкэ не
уместились и на трех подносах.  Синтезатор трудился вовсю,  выдавая одну за
другой  небольшие тарелочки со всевозможной снедью.  Очевидно,  напряженная
секретарская работа требовала полноценного питания в любое время суток, так
как  Ольда  на  вечер пожелала отведать три сорта сыра,  три сорта ветчины,
шесть видов маринованных грибов,  салат из  помидоров  "дамские  пальчики",
салат  из  пикулей,  два сэндвича с печенью трески,  а также чью-то жареную
ножку, какое-то копченое крылышко, мелко нарезанный бананчик... Из напитков
попросили   открыть   всего-навсего   бутылочку   мадеры  "Далекая  Звезда"
шестнадцатилетней выдержки,  чья энергетическая стоимость превышала затраты
на  весь совместный ужин.  При этом девица небрежно перебросила Роману свою
личную  карту  вин,  в  которой  тот  с  удивлением  обнаружил  коды  таких
редкостей,  как  черные  мускаты  "Крым"  и  "Горное озеро фей",  портвейна
"Виолетта" и ликера "Мэйхуа",  причем последний синтезировался  свыше  двух
часов,  на  что  требовалось как раз треть месячного офицерского жалованья.
По-видимому,  Династия  и  приближенные  к  ней  лица  обладали  громадными
энергетическими состояниями, однако их происхождение оставалось загадкой не
менее значимой, чем природа "сверхсилы" витязей и богатырей.
     Тем временем,  в  ожидании своей очереди,  Командор решил похвастаться
редкой  находкой   перед   всеми   присутствующими.   Их   реакция   вполне
соответствовала  характерам:  Мстислав  равнодушно провел по спине "Васьки"
двумя пальцами,  Малинка с удовольствием взъерошила  ему  шерсть,  а  затем
тщательно  ее  разгладила;  что  касается  Ольды,  то  она,  отвернув нос в
сторону, брезгливо мазнула ладошкой по воздуху на расстоянии пары дюймов от
кошачьей головы, после чего старательно отряхнула руки. Романа же возмутила
откровенно барственная поза этого наверняка блошливого животного,  а потому
он  коротко  потянул  на  себя длинный пушистый хвост,  вызвав протестующее
кошачье  мяуканье  и  недовольное  отцовское:   "Вспомнил   детство,   да?"
Дальнейший  обмен  мнениями  по  поводу  вновь  задремавшего  мурлыкалы был
приостановлен своевременным заказом Мстислава:  "Будьте так  любезны,  один
ромштекс,  один  шницель - только свиной,  из окорока,  пожалуйста...  Так,
порцию картофеля,  зеленый горошек,  немного вареной кукурузы, пожалуй... И
"Наполеон"  -  я  думаю,  на  всех?" - "Безусловно!  - энергично подтвердил
Командор и добавил:  - Мне то же самое,  только впридачу еще и лимончик". -
"Тогда  три  комплекта",  -  подытожил  Роман  и  снова  принялся  за дело,
одновременно прикидывая, где ему лучше всего усесться.
     Вопрос был отнюдь не праздным.  Разместиться напротив девочек означало
либо остаться голодным,  либо довольствоваться полупереваренным ужином, так
как  было  ясно,  что  сразу  же  начнутся неизбежные переглядки,  мешающие
сложному процессу усвоения пищи.  По этой же причине не стоило  и  отдавать
предпочтение какой-либо из сторон; вдобавок, отвергнутая особа вполне могла
встать и уйти  из-за  стола,  не  прикоснувшись  к  еде,  что  обещало  для
остальных, как минимум, испорченное настроение.
     К счастью,  все устроилось само собой. Девушки соседствовать вместе не
собирались,  тем  более,  что  Ольда заставила своими блюдами большую часть
длинной  стороны  прямоугольного  стола.  Там  ее  и  оставили   в   гордом
одиночестве,  а  Младшая  Королевна оказалась на другой стороне,  строго по
центру.  Мужчины заняли место ближе к  углам,  так  что  Роману  оставалось
выбрать  между  двумя  торцами.  Он  предпочел  сесть  возле  отца почти на
одинаковом расстоянии от обеих представительниц прекрасного пола.
     Начало ужина пришлось немного задержать. Едва успели наполнить бокалы,
как в зал вошел слегка позевывающий  Эрик  Шедуэлл,  который  пожелал  всем
приятного аппетита и доложил Командору, что волновой генератор находится не
просто в хорошем,  а в идеальном состоянии.  Антенны - "лепестки цветка"  -
словно только вчера сошли с заводского конвейера:  работают бесшумно,  даже
смазка сохранилась,  умудрившись за годы не высохнуть под открытым небом. И
вообще,  первое  впечатление  таково,  что  за  исполнительными механизмами
кто-то постоянно и квалифицированно ухаживал ("...но это, конечно, не так -
там пыли по колено,  ну,  может,  по щиколотку.  Вот полюбуйтесь на обувь -
шел,  загребая...") Силовая защита тоже действует отменно,  правда,  вместо
положенных   шести  точек  включения  функционируют  лишь  две  -  в  самой
генераторской,  на втором этаже,  и у главного входа,  на первом.  Из жилых
комнат и из этого зала включить энергозащиту,  к сожалению,  невозможно:  в
блоках питания сгорели предохранители да так неудачно,  что менять придется
не  только  их.  Что  конкретно?  Да практически все.  Как считают господа,
датчики контроля выпускать прямо сейчас?  Ах,  витязи еще ужинают на свежем
воздухе,  им тогда не удастся попасть обратно на станцию...  Сами включите,
попозже?  Ну хорошо, тогда еще раз приятного вам застолья, а в дальнейшем -
спокойной ночи...
     Дождавшись, когда за сотрудником  Ладвина  закроется  дверь,  Командор
облегченно  вздохнул  и  произнес,  как  обычно,  и тост,  и пожелания,  но
короткие (минуты на три,  не  больше),  закончив  традиционным:  "Поехали!"
Мужчины  лихо  опрокинули  рюмки и потянулись за ломтиками лимона.  Малинка
опорожнила свой бокал длинными,  неровными глотками,  словно  там  было  не
прекрасное   выдержанное  вино,  а  горькая  водка.  Было  заметно,  что  к
алкогольным напиткам она не привыкла.  А вот Ольда кушала  свою  изысканную
мадеру дольше всех, смакуя каждый глоток и жмурясь от удовольствия, не хуже
кота на коленях  у  Командора.  Затем  она  промокнула  губки  салфеточкой,
деловито  потерла  руки  и  решительно  принялась  расправляться и с сырком
справа,  и с мясушком слева, и с овощами перед собою. В отличии от Малинки,
которая  деликатно  кусала  пахучий шашлык,  Ольда ела так споро и красиво,
словно  много  лет  только  этому  и  обучалась.  Ножи,  ложки  и   вилочки
стремительно чередовались в ее руках и легко ложились на отведенные для них
места,  все действия были бесшумными, точными, опрятными. Жест, которым она
отклонила  предложение Мстислава "по второй?" был мимолетен,  но совершенно
однозначного прочтения,  а вот Романово  "по  третьей!"  приняла,  но  лишь
капнула вина в свой бокал и толкнула почти полную бутылку в сторону Малинки
так ловко,  что она остановилась как раз  перед  ладонью  девушки.  Младшая
Королевна  вздрогнула,  растерянно  моргнула  глазами,  а затем перевела на
Романа взгляд, в котором читался тревожный вопрос. Было интересно проверить
ее  сообразительность  еще  раз,  и  молодой  человек  сначала едва заметно
покачал головой в отрицательном смысле,  а потом кивнул - в утвердительном.
Малинка на секунду оторопела, но вот на ее лице мелькнула улыбка понимания,
и она в точности скопировала движение Ольды, уронив себе в рюмку тоже самую
капельку.
     Негромкие рассеянные переговоры за едой сначала были,  как обычно, обо
всем и ни о чем,  но постепенно, как и ожидал Командор, круг тем сузился до
обсуждения загадки места,  где все сейчас  находились.  Секретарша  Младшей
Королевны (которую,  впрочем, уже никто не принимал за таковую), отправив в
рот маринованные подосиновик,  подберезовик  и  боровичок,  тем  не  менее,
вполне внятно поинтересовалась,  действительно ли датчики защиты, о которых
упоминал "тот лысый человечек",  эту самую защиту гарантируют.  При этом ее
взгляд  был  устремлен  только  на  Романа,  словно главным специалистом по
вопросам безопасности являлся именно он. Пришлось доверие оценить, отложить
обеденные приборы,  прекратить жевать и вежливо пояснить,  что молодая леди
может преспокойно почивать даже у разбитых окон в комнатах No 1 и No 3  -  ей
ничего не грозит.  Ольда, склонив головку, выслушала это приятное известие,
немножко поразмыслила,  а затем приняла озабоченный вид и заметила,  что, в
таком  случае,  детекторы  массы  датчиков  необходимо  настроить  на самый
минимум  ("...кажется,  один  грамм?"),  иначе  к   ней   может   забраться
какое-нибудь насекомое,  возможно,  ядовитое,  или скользкая отвратительная
гусеница.
     Отец и  сын  фон  Хетцены переглянулись,  словно призывая друг друга к
длительному терпению. Мстислав довольно усмехнулся.
     - Что-нибудь  не  так?  - невинно спросила Ольда,  ритмично поднимая и
опуская ресницы.
     Роману очень  захотелось  выкинуть какой-либо ответный фортель.  Решив
просто подразнить, он повернул свою физиономию в сторону скучавшей за своим
скромным  ужином Малинки.  Та живо встрепенулась,  и молодые люди принялись
радостно глазеть  друг  на  друга.  Если  фальшивой  секретарше  это  и  не
понравилось,  то сначала она не подала виду; впрочем, о ее настроении можно
бы