е.
     - Начальник Станции сильно обеспокоен,  - сказала  она,  -  и  еле-еле
держит  себя  в руках,  хотя ему кажется,  что он контролирует ситуацию.  В
таком состоянии можно сорваться в любую минуту...  Кстати,  если  бы  я  не
видела  его внешности и не знала о его прошлом всю правду,  то вполне могла
предположить,  что передо мною истеричка...  истерик.  Наш приезд для  него
даже не просто неприятность, а серьезная угроза!
     - Угроза чему? - откровенно изумился Роман. - Нет, ты подумай: чем еще
здесь можно испугать?  Что еще можно отнять, куда отправить еще дальше? Это
же фактически край Галактики!
     - Ну,  мой дорогой, как говаривали древние, не бывает ничего настолько
плохого,  что нельзя было бы сделать еще хуже, - возразил Командор. - Итак,
чисто интуитивная затея с ужином приобретает вполне определенный подтекст!
     - А что,  вначале ты  хотел  просто  перекусить  с  ним  и  все?  -  с
любопытством спросила Эльза. Отец воззрился на нее с удивлением:
     - Конечно!  За недели  перелета  мне  до  чертиков  надоело  это  ваше
спецпитание,  эти  таблетки  от ускорения...  то есть,  для снятия побочных
эффектов...  Я желаю,  наконец, поесть в спокойной обстановке, за правильно
сервированным столом,  в компании толковых собеседников. И хорошая кухня, а
не походное меню!  Я хочу и  вина  выпить!  Да  и  вам,  ребятки,  лишь  по
молодости  лет  кажется,  что  все нипочем.  Поверьте мне - небольшой отдых
иногда бывает необходим даже в  самый  разгар  сражения!  А  ведь  в  нечто
похожее мы и ввязались.  Хотя я еще толком не представляю,  во что именно -
по степени риска.  Тем более,  что точной информации у нас,  действительно,
"кот наплакал".
     - Все  понятно,  -  кивнул  Роман.  -  Кстати,  насчет  "деток"  -  ты
собираешься открыть им наше родство или будем держаться строго официально?
     Командор встал,  подошел к окну и несколько  минут  стоял,  постукивая
пальцами  по  толстому  стеклу  почти  так же,  как это делал полчаса назад
Ладвин. Затем резко обернулся.
     - Посмотрим  по  обстановке,  -  ответил он.  - Расшифровку данных они
получили только обо мне - да это и естественно,  иначе бы  нас  сюда  и  не
пустили!  Хотя,  вообще-то, и тогда могли не пустить... Однако, почему бы и
не сказать?  Тоже есть  свои  плюсы!  Одним  словом,  проверим,  как  будет
протекать процесс пищеварения, и если хорошо, то...
     - ...то ты забудешь обо всем на свете,  - кольнула Эльза и  на  всякий
случай резво отодвинулась в сторонку. Командор осклабился.
     - У всех свои недостатки,  - отпарировал он,  - и моя любовь к жареной
ветчине  не  страшнее  твоего помешательства на юбках с пряжками и рюмках с
фляжками.
     - Этот выпад не совсем удачен, - быстро вставил Роман, - и к тому же -
ниже пояса.
     - Ничего-ничего,  -  успокоил  его Командор,  - для женщины сие не так
страшно, как для мужчины... Кстати, я могу перейти сейчас к твоей ну просто
ужасающей  привычке  постоянно опаздывать!  Давно пора идти,  а ты еще и не
думал разбираться с личными вещами и...
     - ...и  так  далее,  и тому подобное!  - почти хором произнесли брат и
сестра,  иронично переглянувшись.  Командор рассмеялся и  сделал  очередной
широкий жест руками, словно закрывая представление.
     - Будем считать нашу пикировку небольшой запланированной разрядкой,  -
заключил  он.  -  А  теперь  за  дело.  Эльза,  бегом  в  соседнюю  комнату
переодеваться...  не знаю,  во что хочешь - сама  сообрази.  Роман,  помоги
перетащить  ее  наряды  да  не  помни!  Сам же оставайся в комбинезоне.  Он
военного образца, может, пригодится...

     2. За встречу!

     Столовая встретила их ярким холодным светом,  струившимся с потолка, и
неуютной  пустотой  - лишь в уголке,  возле кухни,  стояли несколько легких
столиков.  Увидев их,  Командор недовольно поморщился, но ничего не сказал.
Кресел  не  было  совсем,  отсутствовало и привычное для прибывших цветовое
меню,  зато  все  стены  оказались  расписанными   всевозможной   мерцающей
рекламой.  Наиболее  выразительной выглядела фигура огромной огненнокрасной
лисицы,  вокруг которой медленно  кружились  и  посверкивали  разноцветными
искорками  очень  заманчивые  вещи  - от миниатюрных дамских украшений и до
многоместных яхт-планетолетов.  Вверху гигантские электронно-неоновые буквы
последовательно  повторяли  на девяти основных языках довольно расплывчатую
информацию:  "Крупнейший государственный  энергетический  банк  -  к  вашим
услугам!"  Маленький  кубик  здания  самого  банка  вращался  у  лисы между
передних лап. При виде знакомой панорамы Роман криво усмехнулся.
     - Приятно знать, - саркастически произнес он, - что рыжая особа, - (он
потыкал пальцем в нос лисе),  - "к  моим  услугам"!  А  что  мне,  скажите,
делать,  если энергометры никто,  кроме этой лавочки, не выпускает? А стоят
они,  между прочим,  довольно дорого, а выходят они из строя, между прочим,
стабильно каждые два года, и у меня...
     - ..."между прочим"? - влезла Эльза и хихикнула. Ей погрозили пальцем:
     - Не перебивай умного! Так вот, у меня есть предположение, что такими
непрочными их делают специально, что можно и должно рассматривать как хитро
замаскированный дополнительный налог на жалованье!
     - Нет,  сынок,  ты  не  прав,  -   заметил   Командор,   с   некоторым
разочарованием рассматривая кухонный агрегат, - энергометры большего запаса
прочности можно создать лишь за счет увеличения размеров и веса, а это, сам
понимаешь, нежелательно. Вспомни, что импортные ничуть не долговечнее.
     - Ну, них хоть три модификации!
     - А толку?  То, что тебя волнует, а именно - надежность - примерно, та
же,  как и у нас.  А если говорить о форме,  то  здесь  тот  случай,  когда
главный интерес представляет содержание!
     - Главный интерес,  - раздельно произнесла Эльза, - сейчас заключается
в продолжительном и обильном ужине! Я это очень быстро начинаю понимать...
     - Согласен,  но мое настроение заметно ухудшилось после  знакомства  с
вот  этим,  -  Командор  брезгливо толкнул ногою ближайший столик,  и тот с
противным скрежетом отодвинулся к стене.  - Где я нахожусь, в конце концов?
В наспех собранной временной харчевне трехсотлетней давности или все-таки в
стационарной столовой, на правительственной Станции Защиты и Контроля?
     - А  на  ссыльных  поселениях вам не приходилось бывать?  - послышался
язвительный вопрос.
     Гости обернулись.  Иоганн Ладвин только что вошел и теперь направлялся
к ним,  тяжело ступая по упругому полу.  В  одной  руке  он  нес  несколько
небольших, почти невесомых стульев. Одет он был в форменный костюм со всеми
офицерскими знаками различий, только на боку, кроме передатчика, находилась
и стандартная армейская кобура.
     - Таких поселений не существует,  -  осторожно  произнес  Роман.  -  К
вашему  сведению,  закон  пока  не изменился,  и реальными мерами наказания
остаются "болевая камера" и смертная казнь.
     - В самом деле?  А вот я,  прожив здесь долгие годы,  пришел к выводу,
что перечисленное вами  есть  лишь  юридически  утвержденные  меры,  а  что
касается действительно реальных... - Ладвин подошел к гостям почти вплотную
и посмотрел на них насмешливо,  но в то же время и с  какой-то  печалью.  -
Одним словом, перед вами именно то, что я упомянул вначале.
     - А я уверен,  что вы излишне драматизируете  обстановку,  -  Командор
небрежно   отодвинул   Романа   плечом  и  встал  на  его  место,  медленно
раскачиваясь на носках, словно пытаясь этим компенсировать разницу в росте;
надменный  взгляд  из-под  полуприкрытых век равномерно,  в такт движениям,
скользил с лица начальника Станции до его груди и обратно.  Руки он  сцепил
за спиной.
     - Неужели?
     - Ну да. Пока что я вижу обыкновенную станцию, которая, если судить по
состоянию столовой,  содержится...  э-э... не в лучшем созерцательном виде,
скажем  так.  Заранее приношу свои извинения,  если во всем остальном у вас
полный порядок, хотя, честно говоря, не уверен.
     - Мужчины,   а  может  быть,  вы  отложите  стандартные  наскоки  двух
раздраженных руководителей на потом?  - громко сказала  Эльза,  с  тревогой
наблюдая,  как стремительно мрачнеет загорелое лицо Ладвина.  - А еще будет
лучше, если вы вообще перестанете налетать друг на друга, как... как боевые
петухи,  и  перейдете  к  обсуждению деталей давно обещанного ужина.  Между
прочим,  я действительно голодна,  - закончила она уже тоном пониже,  но  с
заметной ноткой обиды в голосе.
     Командор и Ладвин одновременно посмотрели на Эльзу,  после чего первый
из  них  неопределенно  пожал плечами и отвернулся,  а Иоганн задержал свой
взгляд на лице девушки.  Сначала у него возникло впечатление, что перед ним
-  мраморная овальная маска в обрамлении длинных,  спадающих на плечи волос
то ли белого,  то ли грязно-пепельного цвета. Потом он понял, что появлению
этого  театрализованного  образа  способствовала  постоянная  неподвижность
лицевых мускулов Эльзы.  Абсолютная неестественная белизна кожи, говорившая
о  серьезной  пластической  операции,  придавала  лицу  не  очень  приятную
статичность  выражения   -   например,   последние   слова   сопровождались
недовольной  гримаской,  которая  выглядела  так,  как если бы скокетничала
кукла.  Но зато фигурка была  у  девочки...  Затянутая  в  донельзя  узкое,
короткое,  тончайшей  фиолетовой  ткани платье,  которое не имело ни выреза
вверху,  ни шлицы внизу и поэтому грозило  лопнуть  при  первом  же  резком
движении (особенно бедер),  - Эльза,  несомненно, не должна была жаловаться
на равнодушие со стороны мужчин.  Ладвин поспешил перевести свой взгляд  на
Командора,  что  сразу  помогло  собраться,  однако  Командор был уже снова
прежним - улыбчивым и незлым, как и при первом знакомстве.
     - Прошу  меня  извинить,  -  вздохнул он,  - сказывается некоторая моя
избалованность постоянным комфортом. Я уже свыше двадцати лет существую как
чисто кабинетный деятель!  Подобные экспедиции для меня - большая редкость,
и это вынужденное путешествие по делам службы неожиданно подействовало  мне
на нервы. Так без обид?
     Ладвин хотел  было  ответить  ледяной  бесстрастностью   взгляда,   но
передумал и махнул рукою.
     - Вас почему-то задела моя реплика о ссыльных, - проворчал он, подходя
к  столикам  и  составляя  их  вместе,  -  словно  вы  ревнивый чиновник из
Управления Эксплуатации и Обслуживания,  а не глава разведки  Сектора...  А
ведь она соответствуют истине,  вы сами убедитесь!  Кстати,  столовой,  как
таковой,  у нас давно не  пользуются,  предпочитая  завтракать,  обедать  и
ужинать отдельно, каждый в своей комнате.
     - Но ведь это запре...  нежелательно!  - удивленно воскликнул Роман. -
Хотя  бы один раз в день...  общение за едой...  По-моему,  коммуникативные
трудности вам обеспечены!
     - Это важно для больших коллективов, - отмахнулся Ладвин, - а у нас, к
вашему сведению, всего двенадцать человек.
     Услышав такое,  гости  не  смогли  сдержать  изумленных возгласов.  Со
словами:  "Не может быть!",  "Это втрое меньше минимального  комплекта!"  и
снова:  "Не  может  быть...",  Роман и Эльза пристали к начальнику Станции,
требуя  объяснений,  но,  услышав  в  ответ,  что  "и  этим  порой   делать
нечего...",  потеряли  дар речи.  Между тем,  Ладвин застелил столы толстым
куском плотной материи и заметил Командору:
     - Обычно хозяин потчует гостя,  а не наоборот,  но на сей раз я охотно
уступаю инициативу  вам,  а  сам  лучше  подожду  -  и  ваших  угощений,  и
разъяснений,  - (он устало опустился на стул). - Однако, господин Командор,
у ваших  подчиненных,  на  мой  взгляд,  весьма  странное  представление  о
дисциплине и субординации!
     - А у меня  демократия,  -  живо  отозвался  Командор,  не  переставая
набирать  кодовые  данные  блюд.  - Я,  знаете,  отношусь к ним как к своим
детям...  Что,  у тебя насморк?  - обратился он к Эльзе,  которая  тихонько
фыркнула.  -  Ничего,  сейчас  подлечишься  -  ведь  мы будем пить целебную
настойку на горных травах нашей планеты! Это одно из лучших вин на свете, и
его номер известен весьма немногим...
     С этими словами он  закончил  набор,  достал  энергометр  -  небольшой
сверхпрочный цилиндр, конечная часть которого была выполнена в форме лисьей
морды,  соединил его со счетчиком оплаты кухонного  синтезатора  и  включил
подачу   энергии.   На  несколько  секунд  голова  "лисы"  стала  такой  же
ярко-красной, как на рекламе напротив, послышалось легкое жужжание, а затем
свечение  погасло,  и  все стихло.  Почти бесшумно панель пищевого агрегата
отошла в сторону,  и из отверстия стали появляться  всевозможные  яства  на
прозрачных  пластмассовых  тарелочках.  Командор передавал их Эльзе,  а она
быстро и ловко  расставляла  на  столе.  Роман  немного  подумал,  а  затем
переставил  свой  стул  и сел рядом с Ладвиным - оставшиеся места оказались
как раз перед ними.  Вместо расстановки "один против трех"  стало  "два  на
два".  Ладвин царапнул своего самостоятельного соседа быстрым настороженным
взглядом,  неопределенно   покачал   головой   и   принялся   рассматривать
появлявшиеся  перед  ним  закуски.  Там  были толстые сочные ломти ветчины,
свежая зелень не известных ему растений,  остро пахнущие соленья и маринады
из  хорошо  знакомых  томатов  и огурцов,  а также основное блюдо - жареные
золотистые грибы его родной планеты с картофельным гарниром. Точно такая же
еда  была  и у остальных.  Напоследок на столе важно разместился объемистый
графин с темным вином, которое Командор тотчас разлил по высоким стеклянным
бокалам.
     - Итак,  - сказал он,  занимая свое место рядом с Эльзой, - давайте-ка
начнем с этого,  утолим немножко голод и жажду, ну а потом закажем десерт и
побеседуем спокойно на сытый желудок.  Но сначала... - он поднял свой бокал
привычным изящным движением: - За встречу!
     - С приездом,  - хмуро ответил  Ладвин,  снова  пытаясь  найти  второй
смысл,  который мог скрываться за многозначительным "спокойно".  Свой бокал
он опорожнил в два глотка.  Брат и сестра  изумленно  посмотрели  на  него,
переглянулись  и  попытались  сделать  то  же самое.  Это получилось плохо;
правда,  им удалось не закашляться,  что  Роман  расценил  как  достижение,
вспомнив  о  крепости  напитка.  Затем  он энергично набросился на закуску.
Некоторое время все ели молча,  почти не отвлекаясь,  и  лишь  Командор  не
сводил с присутствующих за столом живых,  внимательных глаз. Разумеется, из
гостей никто не верил,  что удастся дождаться десерта в полном молчании, но
Иоганн тоже ничем не выдавал своей заинтересованности в предстоящей беседе.
Он посерьезнел и не подливал себе спиртного,  а лишь украдкой следил, чтобы
на  его  собственной тарелке и на тарелке Командора еды оставалось примерно
одинаково.  Разведчик это все-таки заметил и улыбнулся. Затем он наклонился
вперед  и  сделал  рукою  изысканный  жест.  Ладвин незамедлительно ответил
отдаленно похожим движением ладони и понимающе крякнул,  после чего мужчины
выпили очередную порцию вина почти одновременно.  Правда, начальник Станции
вновь остался непроницаем,  словно пил простую воду;  Командор же  прилично
побагровел и опять несколько раз прижал платок к губам.
     - Интересно, такая... такая винная выдержка - это результат природного
здоровья или продолжительной практики? - с ехидцей в голосе осведомился он,
обращаясь к Ладвину.  - Ведь моя настоечка лишь немного уступает в крепости
столичным коньякам!
     - Все,  что слабее,  идет легче привычного,  -  невозмутимо  отозвался
Иоганн  и  привстал,  собирая  грязную посуду для отправки ее в распылитель
кухонного агрегата. - Но я бы не рискнул угощать вас тем, что мы собирались
пить  сегодня  с  моими  ребятами.  Вещь  совершенно  убойной силы,  хотя и
довольно скверного качества.
     - Да?  Я и не знал,  что этот старенький синтезатор способен на такое!
Предположить,  будто со временем он  начал  увеличивать  крепость  за  счет
ухудшения  вкуса,  я  не  могу  -  ужин был вполне хорош,  - лениво заметил
Командор, доставая зубочистку.
     Ладвин прищурился и, впервые открыто улыбнувшись, объявил:
     - Синтезатор  к  нашему  напитку  не  имеет  никакого  отношения.   Он
изготовляется из натуральных продуктов здешней флоры.
     - Вы что - делаете вино из плодов местных растений?  - Роман удивленно
округлил глаза. - Во имя чего такой риск?
     - Не  только  вино,  -  небрежно  бросил  Ладвин,  -  плоды  мы   тоже
употребляем в пищу, да и не только их...
     - Но зачем?!  - уже откровенно изумился молодой человек.  - Вы ведь не
узнаете,  действительно  ли  приспособился  ваш организм к такому переходу!
Здоровьем же  рискуете!  Сейчас  даже  в  экстремальных  ситуациях  так  не
поступают   -   абсолютно   все  предпочитают  держаться  исключительно  на
биостимуляторах-браслетах... Вы, что же, личную энергию экономите?
     Вздрогнув от бестактного вопроса, Эльза попыталась туфелькой незаметно
стукнуть брата по ноге,  но промахнулась и лишь неловко дернулась на стуле.
Командор  шумно  вздохнул  и  деликатно  отвернулся.  Однако Ладвин не стал
развивать эту немую сцену в своих интересах.
     - Не  всегда,  -  ответил  он  и,  словно  в доказательство этих слов,
неторопливо  набрал  коды  десертных  блюд,  а  затем  достал  из   кармана
энергометр  -  точно  такой  же,  как  и  у  Командора,  - и расплатился за
заказанные угощения. - Как видите, экономим не всегда. Чаю хотите?
     - Хочу...  - немного смешавшись,  сказал Роман, а затем махнул рукой и
торопливо закончил:  - Но я не понимаю!  База обеспечена хорошим питанием -
не  самым  современным,  но,  безусловно,  полноценным.  И  тем не менее...
Почему?
     - Все  понимать  отнюдь  не  обязательно,  -  вполне корректно заметил
Командор,  -  В  данном  случае  одно  понимание  будет,  если   отказ   от
синтезированной пищи - временный, и совсем другое - если постоянный.
     - Конечно  же,  временный,   -   усмехнулся   Ладвин,   обводя   рукою
разнообразные сладости,  - разве можно от такого отказаться навсегда! А что
касается опасений моего юного соседа,  то они понятны,  но беспочвенны.  От
естественных продуктов нет никакого вреда, нужно только привыкнуть.
     - Очень любопытно!  А нельзя ли рассказать нам об  этом  подробнее?
     - Думаете,  пригодится  в жизни?  - насмешливо протянул Ладвин и отпил
глоток холодного ароматного чая. - Вряд ли...
     - Ну почему же?  - Командор поднял на собеседника задумчивые глаза.  -
Очень даже вероятно,  что за время посещения планеты могут возникнуть такие
ситуации,  когда мы будем лишены возможности пользоваться не только любимой
кухней, но и походной - скажем, в вездеходах...
     - О-о-о, - понимающе протянул Ладвин, - если вы всерьез намерены здесь
погулять,  тогда,  действительно,  ваши предположения  оправдаются  на  сто
процентов!
     - Правда?  -  несколько  отстраненный  взгляд   Командора   сразу   же
превратился в заинтересованный. - А вы не могли бы расшифровать свой намек?
     Иоганн нахмурился и откинулся на спинку стула, чтобы иметь возможность
видеть  всех  гостей  одновременно.  Стул нервно скрипнул ножками по полу и
отодвинулся чуть назад.
     - Послушайте,  господа,  - процедил начальник Станции, - вот что я вам
скажу.  Собирать информацию понемногу  и  вслепую  -  это,  конечно,  очень
интересно,  все  мои  сотрудники к вашим услугам.  Однако я - и только один
раз!  - предлагаю вам приватно,  лично мне сообщить цель  вашего  прибытия.
Можете ставить любой гриф секретности...  Вы не дали с корабля ни одного из
условных сигналов, разрешающих здесь посадку, и, тем не менее, ее получили.
Причина этому,  как вы понимаете,  одна - ваша должность,  - (Ладвин тяжело
двинул пальцем в сторону Командора),  - поэтому мое недоумение было слишком
велико.  Итак?  только  не  убеждайте  меня,  что  прибыли  сюда  по  чисто
профессиональному интерес