у!
     - Видите ли,  господин Ладвин,  - негромко заметил Роман, - мы отлично
понимаем,  что любое появление здесь лиц,  не имеющих  отношения  к  нуждам
Базы,  сильно  вас раздражает - тем более,  если серьезно отнестись к вашим
недавним  словам  о  "ссыльных".   Однако,   если   вы   хотите   настоящей
определенности,   то,   пожалуйста,   примите   как   факт   чисто  рабочую
необходимость нашего визита!  Согласитесь с этим - и все  объяснения  будут
исчерпывающими, а иначе...
     - ...а иначе и разговора никакого не получится, - докончил Командор. -
Мы  станем  с  пеной  у  рта что-то доказывать,  а вы с каждой новой фразой
будете все больше и больше подозревать нас в  изворотливости  и  лукавстве!
Прошу для начала принять абсолютность следующего утверждения:  я - кадровый
разведчик,  а ваша планета отнюдь не  курорт.  Знаете,  наверное,  как  это
созвездие неофициально называют?  Да-да,  именно так - пренебрежительно, но
верно!  Какая глушь,  какая невероятная даль!  Какие затраты энергии, и для
чего? Чтобы просто путаться под ногами? Мы не чиновнички в отпуске, и пусть
вас не вводит в заблуждение внешний вид моего корабля!
     - Кстати, и к проверяющим инстанциям мы никакого отношения не имеем, -
быстро вставила Эльза.
     - Спасибо и на этом,  - хмыкнул Ладвин.  - Чудеса да и только!  Годами
никого не было  -  и  вдруг  зачастили!  То  неизвестный  грузовой  корабль
пронесся   мимо,   как   ошалелый;  то  шикарная  прогулочная  "бригантина"
соизволила пролететь,  а теперь один из столпов разведки нашего государства
появляется здесь,  на окраине Галактики, в комфортабельной "яхте" (ведь это
очень дорогая "яхта",  не так ли?),  и с ним двое  молодых  людей,  похожих
на... И все это совершенно неофициально, без предварительного согласования,
а у нас здесь,  и в самом деле,  настолько не курорт...  А уж  после  этого
ужина  я,  того  и  гляди,  могу  услышать  просьбу или приказ выделить вам
экскурсовода!
     Зацепившись за   неловкое   упоминание  о  приказе,  Эльза  в  секунду
просчитала ситуацию и нашла отличный ответ,  однако  едва  заметным  жестом
отец предупредил, что сейчас его очередь.
     - Послушайте,  Иоганн,  ну зачем вы так? - проникновенно начал он. - В
конце концов, не наша вина, что вы проводите свою жизнь здесь, верно? А что
касается моего корабля,  то и тут раздражение помешало  вам  заметить  куда
более  интересную деталь,  нежели его внешняя и внутренняя отделка - я имею
ввиду экипаж.  Занимательно получается -  роскошная,  почти  увеселительная
"яхта", а команда состоит из одних десантников!
     - Возможно, вам полагается по чину, - проворчал Ладвин.
     - Все  дело  в  том,  Иоганн,  что это мой личный корабль,  и энергия,
которую я затратил,  чтобы оказаться здесь,  это моя личная энергия.  И вся
экспедиция,  обошедшаяся уже в состояние, это тоже исключительно моя затея,
о которой никто из начальства не поставлен в известность!
     - Да о каком начальстве идет речь?!  Вы же сами из крупнейших боссов и
обладаете бо-о-льшой свободой выбора в своих действиях!
     - Разумеется,   -   спокойно   подтвердил   Командор,   -   чем  мы  и
воспользовались,  хотя  о  своем  отсутствии  я  обязан  был  поставить   в
известность  некоторых  лиц.  Однако,  -  (он глянул Ладвину прямо в глаза,
многозначительно улыбнувшись),  - даже если вы мне  не  верите,  я  все  же
попросил  бы  воздержаться  от связи типа "Ахтунг" с вашим непосредственным
руководством,  чтобы запросить совета,  как поступить.  В  этом  случае  не
только  будут  абсолютно  впустую потрачены государственные средства,  но и
серьезно нарушатся мои тайные планы.  Как вы, наверное, уже догадались, мне
совершенно безразлично первое, но я никак не могу согласиться со вторым...
     Выслушав сей пассаж,  Ладвин покачал головой и коротко выругался - как
ему показалось,  про себя.  Затем он недовольно пробурчал, что если сказано
все...
     - Нет,  не  все,  господин  офицер,  -  сделав  ответный знак отцу,  в
разговор вступила Эльза. - Нам без вашей помощи не справиться!
     Мысленно похвалив себя за выдержку,  Ладвин категорически возразил:
     - Нет-нет, извините, но в дела разведки я не вмешиваюсь.
     - И  не  надо,  - Эльза мягко улыбнулась,  обозвав про себя начальника
Станции растяпой. - Уговаривать не будем. От вас требуется лишь самая общая
информация  о  планете:  климат,  животный  и растительный мир,  сведения о
населении...  Ну и некоторые конкретные детали.  Короче говоря,  нам  нужен
весь ваш опыт - надеюсь, понимаете?
     - Я понимаю,  -  автоматически  повторил  Ладвин,  -  однако  тогда  я
невольно оказываюсь причастным к выполнению вами не известного мне задания,
на что не имею ни малейшего желания, ни законного права!
     - От-лич-но!  -  чеканно  произнесла Эльза.  - Тогда побеседуем иначе.
Будьте так любезны, сообщите мне: при каких обстоятельствах здесь появлялся
галактический  звездолет  типа,  как  вы изволили выразиться,  "прогулочная
бригантина"?
     Несколько минут Ладвин озадаченно смотрел на девушку,  а затем, вполне
реально махнув на все рукой, решил детально информировать.
     - Звездолет-"бригантина"  появился здесь за неделю до вашего прибытия,
- скучным голосом доложил он.  - Шел  по  обычному  галактическому  каналу,
прыжок был один,  точно рассчитанный заранее.  Точка выхода почти идентична
вашей.  Затем подход на приличной  скорости  к  планете,  после  чего  наша
Станция приняла их запрос или сообщение,  или черт знает что,  ибо текст не
читался ни по  одному  из  принятых  кодов.  Сплошная  абракадабра!  Мы  им
ответили на наших позывных,  потом на всех известных нам позывных планетных
систем "Элиты" - ни  малейшего  понимания...  Дали  три  варианта  сигналов
бедствия,  запросили  подтверждение  -  и  получили  в подарок новую порцию
непонятных знаков.  Ничего не  оставалось,  как  прервать  связь  и  выдать
стандартное предупреждение космического маяка. Вот, в общем-то, и все.
     - А что это за предупреждение?  -  с  любопытством  спросил  Роман.
     - Обычное,  я же говорю,  - Ладвин пожал плечами.  - Ах, ну да... Вот:
"Впереди  неисследованные  области  пространства,  поселения   отсутствуют,
информацию  предоставить  не  можем".  И  добавочное:  "Движение  по курсам
"004-Х"  и  "017-Х-2"  опасно,  большие  области  высокой  и   сверхвысокой
гравитации;   возможно,   полный   коллапс   звезд".   Текст   был  передан
универсальным слэнгом, так что не понять его они не могли - кто бы ни были.
     - Ну и как же они поступили? - нетерпеливо спросила Эльза.
     - Рванули прямым ходом по курсу "017-Х-2", - сообщил Ладвин. - Как раз
точнехонько в район предполагаемой "черной дыры".
     Командор и Роман обменялись напряженными,  но  не  совсем  понимающими
взглядами. Эльза же, напротив, казалась совершенно удовлетворенной.
     - Рискну предположить,  - вкрадчиво заметила она, еще ближе наклоняясь
к Ладвину,  - что именно в этом направлении исчез так же упоминавшийся вами
беспилотный звездолет-"грузовик"?
     - Почему "беспилотный"?
     - Потому, что догадаться нетрудно.
     - Но  мы не определили его тип...  - озадаченно пробормотал Ладвин.  -
Хотя это вполне возможно -  ни  один  капитан  не  включит  такую  огромную
скорость  сразу после выхода из галактического канала и без какого бы то ни
было сообщения.  Не знаю,  не знаю...  Но маршрут вы угадали.  И о чем  это
говорит?
     Девушка встала и подошла к Иоганну вплотную.
     - Все говорит о том,  - сказала она,  пристально глядя ему в глаза,  -
что на вашей Базе находится наш враг. Разъяснить?
     - Рискните...
     - Да запросто!  - Эльза решительно наставила на  Ладвина  указательный
палец.  -  Совершенно  очевидно,  что любой администратор правительственной
Станции после происшедших бестолковых событий  должен  сделать  вывод,  что
второй  корабль - в нашем случае "бригантина" - просто догоняет,  допустим,
потерявший верный курс космотанкер.  А якобы  не  удавшиеся  попытки  связи
вполне можно объяснить поломкой трансляторов - не правда ли?
     - Ничем это объяснить нельзя!  - хмуро бросил Ладвин.  - И даже самому
далекому  от  техники  человеку  надо  бы  помнить,  что  выход  из   строя
приемо-передающих устройств  означает  полную аварию всего корабля.  И ни о
каком продолжении полета не может идти и речи!
     - Да поймите вы, что это неважно! - горячо возразила Эльза. - Им нужно
было  предоставить  для  вас  хоть  какое-то  толкование  своих  загадочных
действий - пусть и самое нелепое,  если ничего другого нет! Тут одна чистая
психология на примитивном,  а,  значит,  действенном уровне!  Был подсказан
даже  не  ответ,  а  лишь  некий  намек  на  ответ - и все для того,  чтобы
неизвестный руководитель не предпринял ряд опасных для них шагов!
     - Каких?  - осведомился Ладвин и, наконец, сел. - Конечно, если бы моя
Станция находилась не в "Созвездии Швали",  а на  любой  планете  в  центре
Галактики - ну,  тогда, действительно, я мог бы послать сигнал "Ахтунг" или
даже "Бумеранг" и вызвать корабли Охраны, а что я могу сделать здесь?
     Эльза быстро перетащила свой стул к стулу Ладвина и села так, чтобы их
колени соприкоснулись.
     - А  вдруг  в  вашем  распоряжении  имеются  "звездные энергометы"?  -
прищурившись, спросила она.
     - "ЗВЭНЕРы"...  - Ладвин горько усмехнулся и покачал головою, стараясь
не отвлекаться.  - Да, находясь на таком удалении от всех родных поселений,
нам  не  мешало  бы  иметь подобное оружие!  А на самом деле,  я и мои люди
полностью беззащитны!
     - Но  ведь те,  кто на орбите,  находятся в неведении на этот счет!  -
(ответ последовал моментально).  - И они решили на всякий  случай  охладить
возможные воинственные наклонности поселенцев,  запустив "дурочку"! Вдруг у
командира  гарнизона  есть  полномочия  вступать  в   боевые   действия   в
экстремальных ситуациях - спросить-то,  и правда, не у кого! Вот вам и дали
понять,  что они - вполне мирные люди и ужасно торопятся  перехватить  свой
грузовой корабль, терпящий аварию...
     - ...а на самом деле,  удалившись за пределы досягаемости лучей нашего
маяка,  коварные  "они"  готовят  нападение на эту восхитительную,  богатую
планету,  - с издевкой произнес  нараспев  Ладвин.  -  В  таком  уж  случае
естественней  просто  запросить  якобы нужную им информацию по официальному
коду, а не гнать в течение получаса откровенную галиматью, не находите?
     - Нет,  не  нахожу,  - так же нараспев и с торжеством в голосе заявила
Эльза,  - ибо то,  что вы сейчас назвали "галиматьей",  на самом деле  было
зашифрованным  посланием  для кого-то,  кто на этой планете представляет их
интересы!
     Начальник Станции был озадачен.
     - "Их интересы"? - тупо повторил он и к большой радости присутствующих
начал  сам  подбирать  всевозможные  версии.  -  Чьи?  Военных?   Разведки?
Корпораций? "Синдиката" или даже "Ордена"? Да помилуйте, чем же здесь можно
интересоваться?!  Планета  старая,  много  раз   расселявшаяся,   полностью
использованная,  зараженная  и  загаженная  более  чем  на  две трети своей
поверхности, включая океаны! Полезных ископаемых нет, населения практически
тоже  нет,  ценности  не  представляет никакой,  как и ее звезда,  порядком
истощенная и не годная даже для  производства  третьесортной  энергии...  О
ней-то  и  вспомнили  почти  случайно  только  в  этом столетии,  а Станцию
поставили самую что ни на есть примитивнейшую -  как  опознавательный  знак
для правителей систем "Элита", что это место занято. Нам ни к чему, но и не
ваше...  А мы,  несущие службу,  получили многолетние контракты без прав их
пересмотра!  И никто не сидит здесь ради заработка - он обычный, без особых
льгот.  Поверьте,  почти все мои работники - это люди с подпорченным в  той
или иной степени прошлым.  Можете судить по мне, вы ведь наверняка в курсе,
как я получил столь заманчивое назначение...
     - Да, конечно, - серьезно, но с сочувствием сказал Командор. - Это нам
известно.  За  совершенный девять лет назад служебный...  э-э...  проступок
трибунал приговорил вас  к  тюремному  заключению,  которое  через  полгода
заменили  отправкой  сюда  на  не  выездную  службу до выхода в отставку по
возрасту.  Вам было поручено доставить и смонтировать  Станцию  Контроля  с
Маяком  и  принять  командование  ими.  Однако я также знаю,  что остальные
сотрудники подписали свои контракты добровольно,  а  оплата  их  труда  (не
такая  уж и маленькая,  стоит заметить),  вынуждено сэкономленная за долгие
годы,  позволит покинуть службу  вполне  обеспеченными  людьми  задолго  до
официальной пенсии!
     - И вы полагаете,  что этой сомнительной  компенсации  достаточно  для
добровольного   вычеркивания   лучших  лет  жизни?  -  Ладвин  презрительно
усмехнулся.  - Нет,  господа!  Когда вы окажетесь у себя дома,  то возьмите
досье  на  моих людей (и на живых,  и на сгинувших здесь,  в этих проклятых
местах), - и у каждого найдется некое темное пятно, заставившее их приехать
сюда и жить тупой растительной жизнью тихо,  не высовываясь и лишний раз не
напоминая о себе.  Нечего было скрывать,  наверное,  лишь моей жене и сыну,
который   попал   сюда   подростком.   Об  их  добропорядочности  в  Службе
Безопасности  знали  отлично,  но  там  же  мыслят   глобально,   оперируют
созвездиями  и туманностями и плюют на конкретную живую единицу...  И моему
Станиславу не позволили покинуть эту планету хотя бы для  учебы  и  точного
определения  сенсорного  коэффициента.  А  он,  если  верить  нашим  грубым
подсчетам, выше ста!
     - И  если бы по окончании трехмесячных спецкурсов стало ясно,  что его
"эС-Ка" достигает 101-105 условных единиц, - подхватил Роман, - то, значит,
ваш  сын  является  официальным "сверхсотником" и ему по закону должно быть
предоставлено полное всестороннее образование за государственный счет  плюс
частично оплачиваемая специализация! И в случае успехов - привилегированная
работа в любом Секторе контролируемой нами Галактики...
     - ...а в дальнейшем - право на служебный звездолет-катер с последующей
возможностью его выкупа за полцены,  - с горечью закончил Ладвин.  - Но что
теперь говорить!
     - Но ведь насчет коэффициента - это еще не точно,  - осторожно заметил
Командор,  -  хотя,  когда  мы  познакомимся  со Станиславом поближе,  ваши
предположения,  думаю,  можно будет подтвердить.  У Эльзы "эС-Ка" равен ста
двадцати одному и, разумеется, она почувствует ровню себе.
     Девушка вспыхнула и неодобрительно посмотрела на отца,  ибо такие вещи
было  не  принято рассказывать посторонним.  Однако начальник Станции думал
лишь о своем.
     - А!  Это ничего не изменит!  - он яростно махнул ладонью. - Все равно
моему сыну еще много лет придется находиться возле меня,  а кто знает,  что
может случиться за долгие годы?  Здесь не лучшее место для службы, господа,
и уж совсем плохое для развития и совершенствования интеллекта!
     Командор оценил эту невольно вырвавшуюся жалобу,  и у него от волнения
заблестели глаза - более удобного момента предложить сделку за  весь  вечер
еще не было.
     - Послушайте, Иоганн, - сказал он, вставая и подходя к нему, - давайте
сделаем так:  вы помогаете нам в упоминавшихся уже пределах, а я гарантирую
обеспечение отличного образования вашему Станиславу. Причем вне зависимости
от того, добьемся мы успеха или нет.
     Ладвин слегка  отодвинулся  от  разведчика   и   смерил   его   долгим
настороженным взглядом.
     - Поразительно!  -  произнес  он  наконец.  -  Значит,   моя   помощь,
действительно, столь необходима, что вы готовы так хорошо ее оплатить?
     - А разве я похож на человека,  занимающегося благотворительностью?  -
весело спросил Командор,  предчувствуя удачу.  - Поверьте,  взаимные услуги
уравновешены!  Ведь нам кое-что известно о неприятных аномалиях на планете,
наслышаны...   Своих  людей  терять  по-глупому  я  не  хочу,  поэтому  ваш
восьмилетний  опыт  работы  исключительно  важен.  Понимаете,  мы  намерены
совершить небольшое - или как получится - путешествие, - закончил он.
     - Ах,  вот оно что!  - Ладвин  пригладил  бородку  с  видом  человека,
узнавшего,  наконец, свою истинную цену. - Тогда, и правда, вам без меня не
обойтись!
     Это было сказано просто и весомо.  Роман забеспокоился,  не собирается
ли начальник Станции диктовать  условия,  однако  Командор  так  же  просто
кивнул:
     - Разумеется,  не обойтись.  Во имя чего же мы обхаживаем вас со  всех
сторон?  И  еще запомните:  та плата за содействие,  которую я обещал - это
всего лишь минимум,  задаток,  если хотите.  В случае  хотя  бы  частичного
успеха я приоткрою для вас куда более значительные перспективы!
     - Но мой сын... ведь отрицательный ответ уже был, а вы намерены...
     - Меня  сие  не  касается,  -  голос  Командора  стал  барственным   и
надменным.  - Я всяким мелким управлениям не подотчетен.  Ваш сын нормален,
анкетно чист и не состоит на государственной службе?
     - Откуда...
     - А,  стало быть, я могу его взять в свое ведомство без каких бы то ни
было  консультаций.  Разностороннего  образования Станиславу не обещаю,  но
специальное,  дающее  право  на  офицерские  звезды,  устрою.  И   вдобавок
интересную работу в моем Секторе с быстрым продвижением по службе.  Вы были
армейским офицером,  ваш сын станет офицером разведки,  что, на мой взгляд,
не  хуже.  Ну,  а  все  остальное  зависит  только  от  его  способностей и
трудолюбия.  Насчет же наших дел...  Суть в  том,  дорогой  Иоганн,  -  (на
мгновение Командор по-приятельски положил руку ему на плечо),  - что не так
давно ко мне почти случайно попала информация,  из которой следовало:  вашу
планету сильно недооценили! Подтверждение этих данных стоило нам превеликих
трудов и большой крови - была полностью провалена целая  разведсеть.  Почти
кощунственно так говорить,  но материалы котировались еще дороже. Противник
забеспокоился и стал предпринимать ответные ходы - вот почему  здесь  стали
появляться  "случайные"  и  "заблудившиеся"  корабли.  Кое-кому (а,  скорее
всего,  Ференцу Луве из разведки "Элиты") захотелось форсировать события, и
теперь  на  планете "Д-312/ХХ" из "Созвездия Швали" завязывается целый узел
проблем, которыми я и хотел бы заняться.
     - Я понимаю... Но отчего в таком таинственном оформлении?
     - Я отвечу. Но давайте сначала все-таки договоримся принципиально. Мои
гарантии:  я могу прямо сейчас отправить вашего сына вместе с моим кораблем
в свою планетную систему  и  за  свой  счет.  Хотя,  честно  говоря,  будет
опрометчиво лишаться прикрытия с орбиты - как-никак,  а у меня "энергометы"
имеются!
     - Гарантий не требуется,  я вам верю,  - решительно  сказал  Ладвин  и
осторожно пожал мгновенно протянутую ему руку.
     - Прекрасно!  - Командор снова улыбнулся, что называется, "от души". -
Все идет просто прекрасно! Ну а теперь настала пора отбросить прочь главное
препятствие,  так  раздражавшее  вас.  Видите  ли,  задачка,   которую   мы
вознамерились решить,  может оказаться столь сложна,  что ни мне лично,  ни
моей группе,  ни даже всем спецслужбам моего Сектора с  ней  справиться  не
удастся и потребуется помощь Столицы и Центра...
     Командор сделал эффектную паузу.
     - ...а возможно, что и мы втроем отлично с ней разберемся!
     - Вы хотите сказать...
     - Совершенно верно! Если проходит второй вариант, то на кой черт тогда
делить  с  кем-то успех?  Это дело начал я,  ну так именно я и попробую его
закончить.  Получится - великолепно, все сливки от победы достанутся нам! А
не выйдет - что ж,  пускай работают более мощные структуры. Как видите, все
просто,  и в основе большинства наших  действий  лежат  чисто  карьерные  и
исключительно шкурные интересы.
     - Сильно сказано...  Значит,  возможные выгоды  от  этого  предприятия
могут быть настолько велики, что покроют расходы на перелет? Ну вот, теперь
мне все ясно!
     -