,  слишком уж увлеченных заплывами наперегонки, - мне
по  личной  связи передали некое распоряжение,  выполнять которое я не стал
бы,  даже имея полномочия. Суть, однако, в том, что подобные полномочия мне
предварительно  забыли  официально  передать  - скорее всего,  и понятия не
имели об этой обязательной операции... Такой случай был предусмотрен в моей
подготовке. В ответ я реализовал особую программу действий, которая требует
реагировать на некорректно поставленную задачу некорректным же образом. Вы,
надеюсь, понимаете в общих чертах, о чем я говорю?
     - Понимаю,  - (я постаралась моргнуть как можно более уверенно).  -  Я
знаю,  кто  имеет право носить звание "Стража",  и что он должен делать.  Я
видела твой особый нагрудный крест и не уловила лишь,  сколько  "ликов"  на
его концах светятся, а сколько еще темны.
     - Горят только два - "Святой Антоний"  и  "Святой  Мозес",  -  ответил
Кирилл.  -  И  одна из заповедей второй ступени посвящения гласит:  "Око за
око,  и зуб за зуб!" Нет,  она вас напрямую не касается... Но знайте - хотя
это  и против правил - что теперь вы находитесь под моей личной защитой,  и
Сержу не удастся ни поиграть с вами для вящего  удовольствия,  ни  как-либо
использовать.
     - Господи,  нигде и никогда обо мне так не заботились,  как  здесь!  -
удовлетворенно рассмеялась я и тут внезапно сообразила, какой вывод следует
из сказанного Кириллом:  - Постой-ка,  минуточку-секундочку! Если ты принял
решение  опекать  меня,  то  это означает,  что тебе велели...  велели меня
убить?!
     - Вам предписывался всего-навсего "несчастный случай", - отвернувшись,
очень тихо сказал Инфантьев.  - Я не стал гадать,  что в точности  означает
эта подлая формулировка. Если хотите, то можете уточнить у Стаса.
     - И ты... и ты отказался приводить приговор в исполнение еще и потому,
что я тебе симпатична?!  - (я едва не взвизгнула от восторга). - О-о-о, как
это замечательно! Как приятно! Что же ты мне раньше не сказал?
     Инфантьев, даже  если  и  собирался,  не успел ничего больше пояснить,
потому что как раз в эту минуту пара пловцов приблизилась к  нашему  берегу
так  близко,  что  могла  все  слышать.  У разогревшихся мужчин были разные
картинки на физиономиях:  если вид Станислава выражал полное удовлетворение
и  заплывами,  и разговорами,  то у Сержа состояние озабоченности сменялось
характерными морщинами, указывающими на некие мыслительные процессы. Однако
он  довольно  легко  вернулся  к своей роли хозяина и шутливо заметил,  что
ежели у Инфантьева сегодня по графику приступ водобоязни,  то к его услугам
отличные  плавучие плоты,  которые при небольшой затрате мускульной энергии
помогут ему успешно пересечь озерко.
     Кирилл иронии  не воспринял,  а самым обстоятельным образом исследовал
предложенное транспортное средство.  Должно быть,  конструкция  не  внушала
доверия,  ибо  он  небрежно  оттолкнул  машинку ногой и медленно двинулся к
воде. Я собралась было последовать за ним, но затем передумала, вспомнив не
столько о роскошном подарке (подарке ли?),  сколько о хитроумном приборчике
для слухового шпионажа, который могли обнаружить при случайном встряхивании
моих вещичек.  Конечно,  я оригинально подстраховалась, тщательно запеленав
его в свои трусики и перевязав бюстгальтером,  однако кто  знает  -  вдруг,
например,   Стас  заражен  сексуальным  фетишизмом?  Или  Сереже  захочется
оставить на память о незабываемых ночных встречах интересную подробность из
интимного женского туалета...
     Серж однако захотел немедленно увидеть меня в зимнем наряде.
     Понимая, что  все  это  неспроста,  я  исполнила  его  просьбу и сразу
почувствовала себя готовой к переходу через полярные льды. Что, очевидно, и
намечалось.  Для  полного  соответствия  образу  героической покорительницы
северных пространств было решено вдобавок  обзавестись  длинным  шоколадным
эскимо на палочке,  однако тут же выяснилось, что в прозрачной упаковке оно
очень напоминало готовый к любовной схватке фаллос мужчины негроидной  расы
в...  э-э...  в защитном чехле.  Полюбовавшись своим открытием, я все же не
рискнула прикоснуться губами к мороженому столь двусмысленной формы и взяла
взамен квадратненький сливочный пломбир. Грызя покрытый сладкими вафельными
крошками брикет и поддерживая другой рукой  пакетик  с  платьем  и  бельем,
"леопардово"-неотразимая мисс фон Хетцен позволила Сержу удобно устроить ее
на мягком сиденье водяного  двухместного  велосипеда,  а  самому  разрешила
крутить   педали.   Слева  в  какой-то  момент  попытался  пойти  на  обгон
Ладвин-младший на таком же спортивном устройстве,  однако рыцарь  сразу  же
показал  всю  безнадежность  дерзкой  попытки,  легко  оставив Стаса далеко
позади.  При этом он случайно едва не задавил  пересекавшего  озеро  вплавь
Инфантьева  -  тому  пришлось  во  избежание травмы весьма спешно и глубоко
нырнуть. Выскочив, как пробка, на поверхность, Кир бешеным "вольным стилем"
чуть  было  не  догнал  обидчика  -  возможно,  от  решительного мщения его
остановило  мое  громкое  нервное  повизгивание,  ибо  способы  плавания  в
намокшей шубе мне не были известны.
     Маленький пляж в самом конце озерка практически ничем не отличался  от
пляжа в его начале,  только в "стенке" помимо прохладительного ассортимента
в  специальных  секциях  мерзли  и  неплохие  горячительные  напитки.  Пока
мальчики  переодевались,  я,  прикрываясь свободно мотавшимися полами своей
роскошной    дохи,    ухитрилась    не    только     стибрить     крошечную
стотридцатипятиграммовую  бутылочку  сладкой дамской водки,  но и незаметно
опрокинуть  ее  в  себя   профессиональным   жестом   завзятого   выпивохи.
Убедившись,  что  никто  ничего  не заметил,  я тихонько порадовалась вновь
обретенной сноровке после нескольких  дней  почти  полного  воздержания.  И
одновременно  огорчилась,  потому что все-таки не дотерпела до ужина.  Но -
милые мои - уже практически десять вечера!  А шуба снаружи в пот вгоняет. А
мороженое изнутри холодит...
     Буквально через  несколько  шагов  выяснилось,  что  я  прогрела  свои
потроха  не зря,  так как миновав очередной "предбанничек" и выпутавшись из
влажной биозавесы,  мы очутились в "Осеннем Зале",  где температура воздуха
была значительно холоднее. Перед нами раскинулась грустная березовая роща в
пору последнего облетания золотистой листвы - она грудами лежала  всюду  на
земле  и  тихо  шелестела  под нашими ногами при каждом шаркающем движении.
Осенний сырой туман мягко  окутывал  стройные  пятнистые  стволы,  скользил
седыми струями в сплетениях темных ветвей, а высоко вверху сливался с серым
слоистым небом.  Капельки  мутноватой  влаги  бесшумно  скользили  вниз  по
корявой,   надтреснутой   бересте,  бесследно  исчезая  в  ржавой  траве...
Тоскливая тишина этого места  не  располагала  к  разговорам,  и  мы  молча
двинулись сквозь затаившийся лесок. Через десяток-другой шагов я заметила в
его глубине какое-то небольшое строение.  По мере  дальнейшего  приближения
оно    превратилось    в   прелестный   коттедж-теремок,   сработанный   из
отлакированного "красного"  дерева  и  украшенный  причудливой  резьбой.  С
подобной  архитектурой  я  встречалась  впервые  -  вблизи  ее  театральная
декоративность придавала  домику  вид  обычной  парковой  беседки.  Однако,
заглянув   в  окошко,  мне  удалось  разглядеть  весьма  удобную  спаленку,
созданную и для отдыха,  и для неги! Стиль был вполне современным: огромный
энергетический камин и пышные "медвежьи" шкуры подле него; солидный пищевой
синтезатор,  выполненный в форме допотопного комода,  и низкая  двуспальная
кровать  на  витых ножках.  Она,  как я успела заметить,  была очень туго и
тщательно застелена,  и это практически  снимало  с  моего  личного  рыцаря
подозрение   в   устройстве  комфортабельного  гнездышка  для  какой-нибудь
наложницы.
     Инфантьева отшельническая  обитель  не  заинтересовала  (он миновал ее
стороной и немного отдалился от общества),  а  вот  Станиславу  понравилась
настолько,  что  в  его  шутливой просьбе сдать "Осенний курорт" в недолгую
аренду была,  как говорится, лишь небольшая доля шутки. "Одному? Без дамы?"
- последовало вполне естественное уточнение.  - "К сожалению,  так..." - "А
ходили слухи,  что с одной встречаетесь, а о другой вздыхаете..." - "Слухам
не верьте!" - поспешно перебил Станислав,  нервно взглянув на меня (я сразу
сделала вид, что заинтересовалась симпатичным подберезовиком, который нашел
и зачем-то сорвал Кирилл). - "Бери пример с меня! Вот я, покуда не встретил
достойную женщину,  с недостойными  не  встречался!  -  (в  этом  рыцарском
заявлении было, пожалуй, слишком много самодовольства). - А бунтующую плоть
усердно усмирял ежедневными  физическими  упражнениями!"  -  "По-моему,  ты
перестарался,  - буркнул Стас.  - Или это был не просто бунт плоти, а целое
восстание?" - "Хорошая ассоциация!  - усмехнулся  Серж.  -  Теперь  я  тебя
понимаю...   Что  ж,  предоставить  сей  мини-пансионат  в  ваше  временное
пользование,  в принципе, можно, только чем расплачиваться будем?" - "А вот
этот  контрвопрос  как  раз  и нехорош,  - несколько обиженно отозвался сын
начальника Станции.  - Торгашеские замашки никогда тебе не были свойственны
в отличии от...  Ладно.  Энергии у тебя - девать некуда,  верно?  Или жизнь
все-таки дорожает?" - "Не то,  чтобы очень сильно, но с некоторых не грех и
запросить!  - замурлыкал рыцарь. - Может быть, я подозреваю, что без работы
ты здесь все равно долго не усидишь..." - "Ах,  вот, значит, какие условия!
Это  уже  напоминает добросовестность отъевшегося на хозяйских хлебах кота,
который продолжает интересоваться мышами из принципиальных соображений!"  -
"А  чем  плохие?  - невинно удивился монсеньор де Пери.  - По-моему,  плата
вполне посильная!  Есть  у  меня,  понимаешь,  одно  дельце  с  технической
стороной которого я никак не разберусь, а вот ты..."
     Тут Серж замолчал и неодобрительно уставился на  Инфантьева,  который,
блуждая  между деревьями,  срывал уже третий гриб.  Внезапно на лице рыцаря
заиграла нехорошая улыбочка.  Сунув руку во внутренний  карман,  он  достал
небольшой,  но массивный предмет,  напомнивший мне антикварные механические
часы-брегет.  Когда со  щелчком  откинулась  крышка,  показав  обыкновенный
циферблат,  я было утвердилась в правильности своего предположения,  однако
из каждой цифры вдруг выскочила небольшая  антеннка  с  круглой  булавочной
головкой.       На       мой      моментальный      любопытный      вопрос:
"Чего-чего-чего-такое-это?"  ответили  таинственным   голосом:   "Это   мой
домашний  корректор поведения некоторых заносчивых гостей.  Пора,  я думаю,
преподать Киру небольшой урок,  а то ведет себя,  как  сюзерен  у  вассала!
Впрочем,  предоставим ему свободу действий.  Если вернется сейчас, то может
зажарить эти грибки себе  на  ужин,  а  ежели  захочет  обогнуть  во-он  ту
березку,  на  которой  осталось  много зеленых листьев,  тогда...  Так-так,
подходит к ней,  грибничок наш лопоухий!  Как вы  полагаете,  мисс,  сорока
минут будет достаточно?" - "Вполне",  - сдуру машинально брякнула я, однако
исправить на умное: "Для чего достаточно, черт побери?!" мне не дали, нагло
заметив:   "Будем   считать,   что  вы  разрешили..."  После  этого  рыцарь
мимолетными  касаниями  пальцев  заставил  головки  двух  соседних   антенн
запылать  ярким  голубым  светом.  Все произошло точно в тот момент,  когда
Инфантьев полностью скрылся за указанным деревом.  Было непонятно,  как ему
это удалось - березка все-таки не дуб, а Кир не младенец!
     Прошло полминуты, минута... вот закончилась вторая, побежала третья...
Я  повернулась к Станиславу и уставилась в его едва ли не вылезшие из орбит
глаза и широко раззявленный рот. Рот пару раз судорожно  закрылся-открылся,
шлепая губами, и еле слышно поведал: "Я же все время смотрел ему в спину!"
     Тут уже не выдержали мои нервы.  Уронив мешок с вещами,  я рванула  на
приличной  стартовой скорости и в несколько антилопьих прыжков доскакала до
места происшествия.  Такое определение события было абсолютно справедливым,
ибо  за  березкой  Инфантьева  не  оказалось,  равно  как  и в роще вообще.
Видимость нормальная, а спрятаться негде.
     - Теперь,  надеюсь,  он  поймет,  что  мир  устроен несколько сложнее,
нежели ему втолковывали "святые  отцы"!  -  громким  торжественным  голосом
возвестил рыцарь.  - Хотя сорока минут для нашего бугая маловато,  но иначе
он опоздает на ужин...
     Этого заявления  оказалось  вполне  достаточно,  чтобы  превратить мои
обратные прыжки в настоящие леопардовые - для полного сходства  с  хищником
не  хватало лишь длинного хвоста.  Темперамент же,  с которым я вцепилась в
Сержа,  затрясла его и завопила:  "Где Кир?!",  был,  что  надо!  Станислав
окинул нас взглядом инопланетянина, а затем в точности повторил мой путь до
жуткой березы и обратно.  В его движениях отлично проявился характер  -  он
полз, как улитка. Лучше бы мальчик пришел ко мне на помощь, так как от всех
моих могучих усилий только трещала на  рыцаре  одежда,  а  сам  он,  словно
вросший  в  землю,  стоял  неподвижно,  глядел  в  пустые небеса и блаженно
улыбался.
     - Не  беспокойтесь,  мисс,  -  ответили  мне наконец,  - с вашим новым
телохранителем ничего плохого не случится.  Лишь больший нагуляет  аппетит,
вот и все.
     - Какой аппетит?!  Где нагуляет?!  - продолжала разоряться  я,  сменив
безнадежные рывки на более полезные щипки,  которые перемежала с увесистыми
тумаками по рыцарскому горбу.  - Сейчас же прекрати свои фокусы,  а не то я
закачу настоящую истерику!!
     - Как,  а это разве не она  самая?  -  вежливо  поинтересовался  Серж,
подставляя моим кулачкам собственную широкую грудь. - Неужели такие могучие
удары только прелюдия-увертюрка к настоящему концерту? В таком случае...
     - Немедленно  верни  моего  "Стража"  сюда!  -  оборвав издевательские
словеса,  потребовала  я  и  прекратила  экзекуцию.  Впрочем,  я   тут   же
продемонстрировала  Сержу  свою  скрюченную  пятерню с длинными вампирскими
ногтями.  Потом подумала,  спрятала четыре из них и,  погрозив указательным
пальцем, грозно предупредила: - Иначе я тебя сейчас поцарапаю!
     Угроза порчи внешности,  наконец,  возымела свое  действие,  и  рыцарь
быстро   отпрянул  назад.  Увы,  эта  видимость  испуга  была  единственным
достижением,  которого я  добилась.  Мне  терпеливо  повторили,  что  через
сорок...  нет,  уже  через  двадцать девять минут драгоценный Инфантьев нас
нагонит,  а способа ускорить это действие не  существует.  Более  подробных
разъяснений дать не пожелали, заметив: "На этой планете странного хоть пруд
пруди. Одним меньше, одним больше - какая разница?"
     - Как это "какая"?  - я возмущенно задвигала полами шубы. - Меня вовсе
не прельщает перспектива заснуть в  отведенной  мне  комнате,  а  очнуться,
например,   в   склепе!  Кто  знает,  может,  тебе  достался  в  наследство
современный разбойничий притон! Или старинный...
     - "И   когда  главные  часы  гулко  пробили  полночь,  из-за  портьеры
высунулась длинная костлявая рука  и  нажала  замаскированный  под  вешалку
рычаг..."  -  замогильным голосом пробасил Серж,  закатив глаза.  - "В полу
раскрылся потайной люк,  и в него бесшумно  опустилась  кровать  со  спящей
принцессой.  Лишь  сменяющие  друг  друга  смоляные факелы,  закрепленные в
камнях,  неровным трепещущим светом  озаряли  страшную  глубину  подземелья
колдуна..."
     - А вдруг так оно и случится?  - не  моргнув  глазом,  спросила  я.  -
Имеется маленькая неточность - я все-таки не Королевна! А в остальном очень
похоже!
     - Серж, я согласен на тебя работать, - вдруг несколько неожиданно и не
в такт сказал Станислав.  - И над твоим делом,  и над  чем  скажешь.  Любой
сложности.
     - Вот как, оказывается, бывает полезно устроить небольшое шоу! - потер
руки  рыцарь  и  погладил  себя  по  голове ласковым движением.  - Отлично,
сегодня же и обсудим!  А теперь предлагаю встать на "живую дорожку"  -  она
вон там,  за избушкой...  да-да,  где листва красноватого цвета подрагивает
слегка,  как  при  ветерке.  Кажется,  мы  загулялись,  пора  и  кормиться.
Осмотреть это здание самым подробнейшим образом еще будет время. Вот сейчас
минуем "Зимнюю Страну" и на  лифтах  поднимемся  на  второй  этаж  к  вашим
спаленкам - они расположены в точности над этим залом. Там переоденетесь, а
я пока подготовлю стол и такой стол!
     В животе у меня и так все горело от наспех проглоченной и не заеденной
водочки,  а  после  очередного  заманчивого  Сережиного  обещания  сказочно
накормить до отвала, я принялась облизываться не хуже собаки, заметившей на
столе неубранный кусок колбасы.  Однако мне казалось  бессовестным  уйти  и
оставить  несчастного Кирилла погибать в неведомых колдовских чарах,  и я с
упрямым видом пошла к той самой  магической,  не  иначе,  березе.  Мужчины,
разумеется,  двинулись к "бегунку",  но потом остановились и с неодобрением
стали наблюдать,  как я разбрасываю сапогами направо и налево охапки  сырой
листвы.  Проделывала  это я с огромным усердием,  словно и впрямь надеялась
отыскать на чистой земле усыпленного Инфантьева.
     - Послушай,  Эльза,  не  трать  попусту  силы,  -  (Серж  впервые  при
постороннем обратился ко мне на "ты",  и в его голосе  прозвучало  заметное
нетерпение). - Никого ты не найдешь, даже если зароешься в землю по уши!
     - Где Кир,  где Кир,  где Кир?  - принялась повторять  я,  как  глупая
попугаиха. - Где бедный мальчик... и-ик!
     Последний звук был непроизвольным и совершенно не обязательным, однако
он-то меня и выдал.  Серж вытянул свою короткую шею так далеко,  как только
мог,  пристально вгляделся  в  мои  несколько  осоловелые  глазки  и  выдал
сокрушенное:   "О-хо-хо..."   Потом   он  приблизился  ко  мне  и  тихонько
осведомился:
     - Признайся,  пропойца ты моя ласковая,  сколько именно граммов спирта
руководят сейчас твоими поступками? И когда успела?
     - Чуть  больше  ста,  -  честно  призналась  я,  опустив предательские
мутно-зеленые гляделки.  - А ты  не  разбрасывай  алкогольные  напитки  где
попало...
     Рыцарь понимающе вздохнул и,  весьма бесцеремонно  подхватив  меня  на
руки,  понес  к транспортной ленте,  на ходу сделав знак Станиславу забрать
оброненные мною вещи.  Я не возражала,  так как и  впрямь  почувствовала  в
ногах  какую-то  слабость.  Впрочем,  Серж  и  на  "дорожке" не доверил мне
держаться самостоятельно и явно намеревался лично доставить мое тело в  эту
самую  спаленку.  Возможно,  он предполагал там же незамедлительно получить
награду за  свои  небольшие  услуги.  Как  же,  разлетелся,  подумала  я  и
принялась  старательно  прикрывать обнаженные коленки шубой.  Во-первых,  я
таскать себя не просила,  а во-вторых,  натурой расплачиваться не привыкла.
Придет ночь,  там посмотрим...  Тут мне захотелось как-то донести до рыцаря
подобное свое настроение, и ровно через секунду моя глотка проорала прямо в
мужское ухо идеально точную для этого фразу: "Черт подерри, где Киррр?!"
     Самое меньшее,  что мог сделать после  такой  дурости  Серж,  так  это
означенную дуру уронить;  однако я заслуживала и того, чтобы меня аккуратно
поставили на ножки, попросили Станислава отвернуться и пару раз съездили по
физиономии.  Серж  избрал  другой,  менее  вызывающий  путь,  и  я  едва не
прикусила язык,  очень чувствительно получив коленкой под выпирающий  книзу
зад  -  хорошо  хоть  мех послужил некоторым амортизатором!  После чего мне
все-таки сообщили,  что Инфантьев продолжает находиться в лесу,  но  сейчас
его   там   нет.  Переварив  эту  замечательно  понятную  фразу,  я  решила
окончательно заткнуться и даже за ужином не проронить ни словечка.
     К сожалению,  ничегошеньки  не  получилось.  "Зимняя Страна" очаровала
меня настолько,  что я не смогла удержаться от многочисленных  восторж