И  на перелет,  и на самовольное оставление мною служебного поста (я
не в отпуске),  и на многое другое.  Вы совершенно правильно разобрались  в
ситуации,  уважаемый  Иоганн.  Вот  почему  это предприятие еще и семейное.
Позвольте,  наконец,  представить главных его участников:  Роман,  мой сын,
офицер Отдела Информации,  две звезды...  и Эльза, моя старшая дочь, боевой
офицер разведки, три звезды, профиль универсальный. Почти "прима"!
     - Я догадывался о вашем родстве,  - вздохнул Ладвин,  когда лаконичная
церемония представления закончилась, - вы здорово похожи... все трое.
     - Есть  такой грех,  - рассмеялся Командор.  - Ну что же,  друзья мои,
очевидно,  в эту ночь никому из нас спать  не  придется.  Как,  Иоганн,  не
возражаете? Не предстоит ли вам завтра трудный день? Если да, то...
     - Не предстоит,  - небрежно ответил Ладвин.  - Я  же  говорил:  работы
сейчас,  как таковой,  нет. Конечно, люди сидят у приборов, несут вахты, но
это не служба. Так что не перенапрягусь, не беспокойтесь...

     3. Первые сложности

     ...Время перевалило далеко за полночь,  когда в ответ на просьбу выйти
на  свежий  воздух,  Иоганн  предложил подняться на крышу Станции.  Ее пять
огромных  генераторов-"лепестков"  находились  в   полуоткрытом   положении
готовности,  а  между  ними,  на  одном из небольших выступов,  стояли пять
шезлонгов.  Неказистые на вид,  они оказались очень удобными в  действии  и
мягко пружинили, позволяя принимать классические расслабленные позы отдыха.
Командор первым устроился  в  одном  из  них,  и  его  примеру  последовали
остальные.  Прохладительные  напитки  и  сухое  вино были поставлены тут же
рядом на удивительно  чистый  пол,  после  чего  гости  стали  с  интересом
обозревать окрестности.  Небольшой желтый спутник планеты был на ущербе, но
в такую ясную ночь давал достаточно света для получения  самых  характерных
представлений  о  здешних местах - тем более,  наблюдая с высоты последнего
этажа Базы.
     Ее куполообразная   громада,   увенчанная   рабочим   органом  в  виде
колоссального "цветка",  была  построена  на  невысоком  обширном  холме  и
занимала   половину   его   поверхности.   На  оставшейся  площади  ровными
спиралевидными рядами размещались базовые локаторы  маяка-автомата,  корпус
которого  находился  на  орбите.  Других  творений человеческих рук не было
видно.  По  всему  периметру  холма  росли  лиственные   деревья,   местами
собиравшиеся в редкие рощицы, а за ними на все стороны света кусками лежала
равнина  вперемежку  с  крупными  каменистыми  образованиями,  ложбинами  и
озерками.  Бинокли ночного видения легко позволяли различить на севере и на
юго-востоке неровную кромку лесов - их царство простиралось далее на многие
десятки  миль.  К такому пейзажу можно было относиться по-разному:  считать
его  угрюмым  (особенно  в  темное  время  суток)  или  вполне   нормальным
растительным   миром   -  однако  все  это  даже  отдаленно  не  напоминало
последствия исторических катаклизмов, о чем говорил мимоходом Ладвин.
     - А  вы  хотите  катаклизмы  лицезреть  в  натуре?  Для удовлетворения
чистого  любопытства?  -  не  без  ехидства  отмахнулся  он  в   ответ   на
естественный  вопрос Романа.  - Прошу поверить:  отвратных мест на планетке
хватает!  Вы, небось, даже и не облетели ее, а сразу устремились на сигналы
маяка  и  благополучно  десантировались  на планетолете;  я же в свое время
перед тем,  как сесть,  не один виток сделал, прежде чем обнаружил вот этот
болееменее  приличный  участок суши.  Внешне приличный,  - уточнил он.  - С
первого взгляда казалось,  что перед нами восхитительный  оазис,  особенно,
если  ранее  совершить  вынужденную  посадку  на полностью выжженное черное
пятно диаметром в день перелета...  И климат здесь удивительный!  Вроде  бы
обычный  четырехвременной  цикл,  но  если дальше,  на севере,  все идет по
накатанному кругу - жара,  дожди,  снег,  слякоть - то у нас в течение года
имеется лишь ясное лето и пасмурное лето плюс небольшие погодные нюансы.  А
расстояние между упоминавшейся северной точкой и нашим  местонахождением  -
не   более   четырехсот   миль,   что  никак  не  вяжется  с  такой  резкой
контрастностью.  Да и вообще на данной широте одинаково  стабильной  погоды
просто не должно быть!
     - Стало быть,  вы хотите сказать,  - забеспокоился Командор, - что эта
планета   высшей   категории   опасности   со   всеми   вытекающими  отсюда
последствиями?
     - Разумеется. Но кого это интересует?
     - Понятно... - пробормотала Эльза. - Только не наших чиновников...
     - Еще  на  подходе  капитан звездолета почувствовал,  что здесь не все
хорошо,  - внушительно  начал  Ладвин.  -  Постоянно  прерывалась  связь  с
грузовым  кораблем,  приборы  вели  себя  по-странному...  На  сравнительно
небольшом расстоянии от земли на всех четырех  лайнерах  начали  вспыхивать
сигналы:  "Тревога!",  а механизмы стали давать почти непрерывные сбои. Ну,
тем,  кто руководил экспедицией, вникать в дополнительные проблемы особо не
хотелось,  да  и мало ли какие странности встречаются в незнакомых звездных
системах?  Поэтому решение приняли самое что  ни  на  есть  дурацкое,  зато
простое:  выполнили  стандартные  расчеты,  дали задание автоматам,  и они,
руководствуясь голой теорией,  швырнули грузовик с блоками Базы и все  пять
малых  станций  ("цветки",  как мы их называем) почти наугад - лишь бы не в
воду...  Короче говоря,  смонтировали наши специалисты вот эту  Станцию  (а
"цветки" выпускаются уже в собранном виде,  включаются автоматически - чего
о них беспокоиться!) врубили - ага,  работает! Баста, остальное не их дело.
Дали мне планетолет,  пять вездеходов и благополучно отбыли, а я и двадцать
пять человек, подписавшие контракты, остались.
     - Значит, вас просто бросили в неизвестность? Не может быть!
     - Может,  папа,  - тихо сказал Роман. - просто лет десять назад кто-то
на  этом мирке хорошо нажился.  Представь себе,  что обнаруживается древняя
незарегистрированная планета -  пусть  на  краю  Галактики,  но  в  районе,
который   официально   принадлежит  нам,  согласно  последнему  договору  о
ненападении.  На самом деле,  разумеется, этот район никому не принадлежит,
ибо  с  таким  же  успехом  можно  предъявлять  права на соседнюю галактику
"Магеллановы Облака"...  Однако,  хотя глобальные межзвездные  столкновения
закончились 600 лет назад, картографическая дележка все еще продолжается. И
уж если на местных экспедициях умные люди сколачивают целые  энергетические
состояния,  то про дальние маршруты и говорить не приходится!  Можно лепить
любую смету,  списывать все направо и налево - не забывай только делиться с
нужными ребятами...
     - Очень похоже,  - процедил Ладвин,  - тем более,  если учесть, что со
мною,  как  с  осужденным,  вообще  не  считались.  Я в качестве говорящего
приложения к транспортным и специальным  механизмам  был  просто  поставлен
перед  фактами  здешней  действительности с полным правом самостоятельно во
всем разобраться.  Ведь после сообщения об успешном создании самой  дальней
планетной системы Защиты и Контроля ни сама эта система,  ни планета вообще
больше не представляла для правительственных функционеров интереса.  И  уже
первое  мое  экстренное  сообщение  о  многочисленных  "технических мертвых
зонах" было кем-то препарировано до скромного упоминания о неких аномалиях,
которые встречаются на каждом шагу при работах во внешнем Космосе.  Никакой
реакции не последовало,  и мне самому пришлось решать веселый  вопрос,  как
жить  и  работать,  если  почти  на семидесяти процентах здешней территории
полностью перестает действовать любая мало-мальски сложная техника.
     Здесь рассказ   пришлось  прервать  и  после  короткой  мертвой  паузы
выслушать от ошеломленных гостей кучу вопросов.  Командор в первую  очередь
старался   выяснить   расположение  самих  "зон";  Эльзу  интересовали  все
подробности того,  как это происходит,  а Роман просто  теребил  начальника
Базы  за  рукав:  "А  суперсвязь?  А  лучеметы?  А  гравитаторы?  А защита,
энергозащита тоже не работает?"
     - Не работает,  - подтвердил Ладвин и,  помедлив, добавил: - Как и вся
юго-западная линия системы Контроля и Защиты. Две  из  пяти  малых  станций
угодили в такие вот зоны-провалы сразу при десантировании.
     - То есть,  как это?  - очень тихо,  но явственно произнес Командор, и
лицо его неприятно заострилось. - Объяснитесь, пожалуйста...
     - Извольте!  Вон там,  - Ладвин махнул рукой влево,  -  на  расстоянии
примерно ста миль отсюда находится "цветок" No 1, а еще на сто двадцать миль
дальше - "цветок" No 2. Ни один из них на сигналы не отвечал и, естественно,
в  работе  не  участвовал.  В  свое  время мы с большим трудом добрались до
первого "цветка" - на  лошадях  и  пешком  -  чтобы  формально  подтвердить
причину его молчания (которая была и так ясна).  Убедившись, что он надежно
врос в эту самую "техническую мертвую зону",  мы вернулись  назад,  ибо  ко
второй  малой  станции  вообще  не  было  подхода - перед ней оказалась так
называемая "Паутина"...
     - "Паутина"?  -  недоуменно  переспросил  Роман.  Ладвин проникновенно
кивнул:
     - Да-да.  Что это такое, я, к сожалению, не знаю, но пройти совершенно
невозможно.
     - Очень мило...
     - Ну да куда уж там!  Кстати,  она тут не в единственном числе, и если
маршрут вашей прогулки случайно ляжет через любую из "паутинок",  то можете
оставить свою затею раз и навсегда.
     - Чудесно...  - вякнул Роман и кисло посмотрел на отца.  Тот задумчиво
прикусил губу, а затем достал автоматическую карту и некоторое время изучал
ее.
     - А что с восточной линией? - спросил он наконец.
     - Немногим лучше,  - (Иоганн попытался краем глаза заглянуть в карту).
- Третий,  четвертый и пятый "цветки" на  восточном  направлении  попали  в
относительно  нормальные  места  - во всяком случае,  они могут работать не
только в аварийном режиме.  Но малая станция No 3 (ближайшая от  нас,  всего
восемьдесят миль) вот уже как три года не действует по особым причинам, а к
пятому номеру,  как и  ко  второму,  добраться  нельзя,  правда,  не  из-за
"Паутины"... Таким образом, все это время нормально функционируют лишь сама
Станция-База и "цветок" No 4 - вахты постоянно несутся только на  них.  Пять
лет шли дежурства и на малой станции No 3 - вплоть до катастрофы...
     - Прекрасно, - подытожил Командор. - А вывод из сказанного мне сделать
или сами попробуете?
     - Давайте, я уж вас послушаю...
     - "Извольте!" - передразнил Командор. - Это означает, что ваша База не
выполняет своего прямого назначения!  Как вам,  может быть,  известно,  она
главным  образом  должна служить защитой от десанта кораблей противника!  А
так как  большинство  малых  станций-"цветков"  не  работает,  то  мощности
дестабилизирующих   волновых   полей   у   вас   явно  недостаточно,  чтобы
контролировать все околопланетное пространство. Эх, Иоганн, Иоганн! Да если
бы я захотел, то мог сесть и без вашего разрешения... И наши враги тоже!
     - Прямо здесь не смогли бы,  - Ладвин откинулся в шезлонге и  забросил
руки  за голову,  - а где-нибудь еще,  скажем,  на "черном пятне",  посадка
получится, это верно... Ну и что?
     - Ваше  спокойствие  поразительно!  - всплеснула руками Эльза.  - А вы
хоть понимаете, что все восемь лет не служили, а фактически совершали новое
преступление? Это... это просто цинично!
     - Ни  в  коей  мере,  -  Иоганн  слегка  зевнул.  -  Грустные   итоги,
подводившиеся  вами в таких повышенных тонах,  давно известны в Управлении,
которому я подчинен.  В  первый  же  год  я,  видите  ли,  поставил  его  в
известность - по наивности,  что ли...  И, как вы, наверное, догадываетесь,
на мое сообщение там спокойно наплевали!  Я  не  удосужился  даже  получить
ответ, не говоря уже о ремонтной бригаде, если вы это имели в виду.
     - Оправдание не принимается! Вы могли подать сигнал бедствия, объявить
чрезвычайное положение, предпринять самые крайние шаги...
     - Да  зачем,  милая  барышня?  -   (спокойствие   начальника   Станции
постепенно переходило в нагловатую фамильярность). - Я что - вечно обязан с
хрипом и  храпом  выказывать  служебное  рвение?  В  сокрытии  фактов  меня
обвинить  нельзя,  а  вот  почему  мне  должно  быть  больше всех надо,  не
подскажете?  Или  я  обречен  на  сто   лет   вперед   благодарить   родное
правительство за то, как оно со мною поступило?
     - Ну,  знаете!  - настал черед возмутиться и Романа.  - Да  вы  вообще
помните,  что натворили? Да, в те дни очередного локального конфликта из-за
кучки астероидов, гори они синим пламенем! Самонадеянно решили справиться с
противником по собственному плану, ошиблись и погубили и корабль прикрытия,
и людей!  Скажите  спасибо,  что  военный  трибунал  не  усмотрел  в  ваших
действиях амбициозных или карьерных интересов, а не то вместо перевода сюда
вы получили бы "болевую камеру" в тюрьме! Хоть этото понятно?
     - Догадывался,  -  по-прежнему  лениво  произнес  Ладвин.  -  Господин
Командор,   мне   кажется,   ваши   дети   несколько    эмоциональны    для
разведдеятельности,  им в самый раз будет по судейской части...  Может,  мы
лучше поймем друг друга?
     - А мы уже поняли,  Иоганн,  - Командор перегнулся через подлокотник и
похлопал начальника Базы по плечу.  - Все наши  договоренности  остаются  в
силе.  Однако  вы тоже не судите моих сотрудников чересчур строго!  Им ведь
почти не известна стратегия и тактика боя в открытом пространстве, но...
     - Так  негоже и рассуждать об этом!  - фыркнул Ладвин.  - Да будет вам
известно, что успеху моей атаки помешало...
     - ...но  они  очень  явственно  представили  себя на месте тех младших
офицеров,  которые  погибли  в  результате  чужой  неудачи,  -  невозмутимо
закончил  свою мысль Командор.  - Закроем тему - все равно истинную степень
вашей вины знает,  как говорят в "Элите",  только  Всевышний...  Кстати,  о
птичках:  вы убеждены,  что залетная "бригантинка" лишь передала на планету
свой загадочный текст? Или же нечто подобное ей послали и в ответ?
     - Исключено,  -  Ладвин  рывком  выправил корпус,  принимая нормальную
позу. - Никакие неведомые сообщения отсюда в Космос не уходили. Если хотите
- можете проверить, архивные записи всех переговоров к вашим услугам.
     - Ну,  это потом,  - Командор небрежно отмахнулся, - а сейчас, Иоганн,
сделаем так... Вы помните примерное расположение "технических мертвых зон",
обнаруженных вашим сыном? Да? Тогда вот вам моя карта, добавьте все, что на
ней не указано.
     Ладвин разложил карту на коленях,  с  интересом  всмотрелся,  увеличил
яркость подсветки и медленно взялся за регулятор индексации.  Его колебания
Роман истолковал по-своему и поспешил с разъяснениями:
     - Да,  модель новая, однако не сложнее старых. На ней отражены ваши же
данные из первых донесений.  Большой "ромб" -  это  сама  Станция,  где  мы
сейчас  и  находимся.  Так,  юго-запад  нас  не  интересует...  а вот этими
звездочками обозначены "цветки" на восточной линии. Вот четвертый "цветок",
за ним неизвестная река; здесь она впадает в океан, а...
     - ...а зеленая точка прямо за рекою,  надо полагать,  и является целью
намеченной экспедиции?
     - Именно!  Все-таки нет худа  без  добра:  место,  куда  мы  стремимся
попасть,  находится совсем неподалеку от малой станции No 4, которая, как вы
сказали, в полном порядке и работает. С вашей помощью мы туда доберемся, ну
а  там  до  цели  рукой  подать!  Дотащимся  и  пешком,  если  нельзя будет
подругому, так?
     - Так!  -  бодро  подтвердил  Ладвин и,  вздохнув,  добавил уже совсем
другим тоном: - А иного объекта для посещения у вас, случайно, не намечено?
     Весь энтузиазм  Романа  как рукой сняло,  Воцарилось тяжелое молчание.
Командор несколько раз открывал рот, собираясь задать вопрос, но впервые не
решался этого сделать. Наконец, не выдержала Эльза.
     - "Паутина"?  - почти безнадежно спросила она и,  увидев отрицательный
жест  начальника  Станции,  встрепенулась:  - Тогда,  значит...  Но сами же
говорили, что "мертвую зону" можно преодолеть!
     - Вы  еще  недостаточно  хорошо  знакомы  с  унылым однообразием нашей
отрицательной терминологии,  - с неподдельной горечью ответил Ладвин. - Да,
"техническую  мертвую  зону"  удается  пересечь  своим  ходом или на ручных
животных,  однако  "зону  ночной  смерти"  таким  способом   миновать   уже
затруднительно,  ну  а  "многогранники  смерти"  пройти  вообще невозможно.
Понимаете,  здесь имеются и такие места,  где человек живет только днем,  а
после захода солнца он неминуемо погибает.  Почему - толком не установлено.
Я не стану забивать вам головы местными мифами и страшными сказками  -  все
равно  никакого  научного  или  любого  доказательного объяснения у меня не
найдется.  В  "зоне  ночной  смерти"  после  полуночи  можно  уцелеть  лишь
запершись  в  боевом  вездеходе  или  в  убежище  с непрерывно генерируемой
энергозащитой.  Наконец, попадаются участки, где человеку нельзя находиться
ни  секунды  в  любое  время  суток!  Из-за строгой ограниченности идеально
прямыми  линиями   и   наличия   только   тупых   углов   их   и   прозвали
"многогранниками".  Достаточно одному волоску с вашей головы оказаться хоть
в сантиметре за роковой чертой - и вас  уже  не  спасти.  К  счастью,  этих
"многогранников"  немного,  а к несчастью - на них всегда дублируются еще и
неведомые физические законы "технической мертвой зоны".  Вот почему там  не
воспользуешься защитой и на своих-двоих не погуляешь. Вдобавок ко всему эта
смертельная геометрия собственные вкусы имеет: в одних случаях уничтожаются
только  люди,  в  других  -  существа  с высшей нервной деятельностью,  а в
третьих -  вообще  все  живое,  включая  и  насекомых.  Но  -  парадокс!  -
растительный  мир  везде сохраняется,  что фактически сводит на "нет" любые
серьезные попытки разобраться.
     - Бред какой-то...  - растерянно произнес Роман и потер ладонями щеки,
его лицо покрылось мелкими морщинками.  Эльза с уродливо прикушенной нижней
губой  и  бегающими  по  сторонам глазами находилась не в лучшем состоянии.
Определенное самообладание сохранял лишь глава семейства,  но и в  полутьме
было заметно, как нелегко это ему дается.
     - Значит,  насколько  я  понимаю,  в  нашей  ситуации  имеется  полный
букет...   -   он  не  договорил  и  закашлялся.  Ладвин  фатальным  жестом
подтверждения уронил голову.
     - Увы!  - его пальцы легли на регулятор,  и на карте вспыхнула голубая
извилистая линия.  - Вот  здесь,  примерно,  в  двух  милях  от  четвертого
"цветка",  начинается очередная "техническая мертвая зона";  вот отсюда,  -
(зазмеилась вторая тонкая линия,  но красного цвета),  - отсюда и до  самой
Сафат-реки  идет  "зона ночной смерти",  а дальше,  - (черный пунктир отсек
почти  целый  край  карты),  -  дальше   начинается   невидимая   платформа
"многогранника  смерти".  Как  видите,  его  границы идут четко вдоль линии
берега вплоть до океана,  ну а насколько далеко они уходят на восток -  кто
знает?  Мы  не  имеем  данных,  из каких краев течет эта река,  и какова ее
протяженность.  Есть предположение, что она естественным природным барьером
отрезает  от  материка  огромный  участок  суши,  замыкая его между собой и
водами залива. Там нет ничего особенного - сплошное хаотичное нагромождение
невысоких  скал  и  ущелий  -  но  именно  туда  вам  почему-то и требуется
попасть...  А пересечь Сафат-реку, я повторяю, невозможно. Даже по воздуху,
например, на спортивных дельтапланах.
     Несколько минут Командор тупо  смотрел  на  собственную  карту.  Потом
начал энергично выражаться:
     - ........!  И  вы  говорите,  что  знаний,  накопленных  военными  за
тысячелетия,   не   хватит,   чтобы  форсировать  одну-единственную  водную
преграду?!  Не верю!  Я от своего плана не откажусь!