ужества  Звездных
Систем".
     - Ну  вот,  кажется,  мы  полностью  поняли  друг  друга,  -  заключил
Мстислав.  Он  от души зевнул,  завел было руки за голову,  намереваясь как
следует потянуться,  но тут же раздумал и  опустил  их,  тщательно  одернув
рукава.
     Иоганн в деловом темпе включил передатчик,  дал свои позывные и  почти
сразу  же услышал встревоженные голоса дежурных Инги и Кирилла Инфантьевых.
Успокоив их и заверив, что с ним все в порядке, Ладвин передал распоряжение
и нарочито барственным тоном потребовал скорейшего его выполнения.
     - Вызываете отсчитанный товар сюда?  - поинтересовался  витязь,  опять
сладко  зевнув.  Похоже,  он не возражал против этого,  ибо прикрыл глаза и
покойно сложил руки на животе.
     - Не мне же грузчиком быть!  - надменно бросил Ладвин.  - К тому же не
стоит устраивать переполох посреди ночи...
     Мстислав понимающе  качнул  головой  и  в течение получаса не произнес
больше ни слова.  Тем временем Ладвин запустил локатор и включил на  всякий
случай  внешнее освещение.  Широкий луч света принялся описывать правильные
концентрические круги,  снимая покровы темноты с привала  витязей,  которые
отдыхали,  развалившись в густой траве. Не сразу удалось обнаружить Малинку
- она расхаживала взад и вперед прямо за кормой вездехода.
     Внезапно в  голову  Иоганну  пришла  одна дерзкая мысль.  Он глянул на
неподвижную фигуру  Мстислава,  чье  дыхание  казалось  очень  спокойным  и
ровным, осторожно покинул машину и направился к Младшей Королевне.
     Как раз в эту минуту справа,  вверху,  над кронами  скромных  березок,
появились  мерно  вспыхивавшие  и  гаснувшие  сигнальные  огни.  Такой  уже
устаревший  боевой  планетолет  кольцеобразной  формы  был  на  Станции   в
единственном  числе,  и  он  мог не просто генерировать вокруг себя силовое
гравитационное поле,  но и наносить им мощные круговые удары. Ладвин понял,
почему взяли именно эту громоздкую машину,  и кто на этом настоял. И точно:
едва планетолет приземлился,  как из него  выскочила  растрепанная  Нина  и
бегом  бросилась  навстречу мужу.  Не обращая внимания на посторонних,  она
прижалась к Иоганну,  перевела дыхание и, привстав на цыпочки, чмокнула его
в  щеку.  Ладвин  наклонился,  нежно  погладил  жену  по  лицу и услышал ее
торопливый шепот: "Если опасно, то мы можем удрать..."
     Он немного скосил глаза и подивился тому,  как мастерски,  несмотря на
явное волнение,  Нина  осуществила  "ложную  посадку".  Создавалась  полная
иллюзия,  что машина прочно лежит на грунте - не было слышно никакого шума,
огни погасли - и,  тем не  менее,  двигатель  работал,  поддерживая  корпус
планетолета  на  один-два  дюйма  над  поверхностью  земли.  Едва  заметное
крохотное пятнышко света пристроилось на траве совсем рядом; стоило на него
встать  и  нажать  кнопку  дистанционного  управления,  как  силовой  конус
моментально прикрыл бы их,  оградив от любых  внешних  воздействий.  Ладвин
помнил, что защита "бублика" способна была отразить прямой удар пресловутой
"Лауры-4",  и впервые почувствовал себя очень уверенно, хотя как раз сейчас
ему ничто не угрожало.
     Заверив Нину в безопасности их положения и  с  трудом  удерживаясь  от
соблазна  как-нибудь  продемонстрировать самоуверенным витязям-нахалам мощь
современной техники,  Иоганн в двух словах обрисовал ситуацию и сказал, что
нужно  сделать.  Нина все внимательно выслушала,  не сводя с мужа радостных
глаз,  потом кивнула и направилась обратно к гравилету.  Ладвин обернулся и
хотел  было  позвать  Мстислава,  однако  тот уже стоял рядом.  Подтянутый,
бодрый и свежий.
     - Забирайте  обещанное,  -  сказал  ему  Иоганн.  -  Сорок упаковок по
двадцать штук в каждой. Стандартная расфасовка для разведотряда.
     Он кивнул   в   сторону  машины,  из  грузового  люка  которой  начали
спускаться по гравитранспортеру аккуратного  вида  чемоданчики  из  прочной
термостойкой   пластмассы.   Мстислав   добродушно   улыбнулся,   подмигнул
начальнику Базы и неспешно двинулся к  "товару",  издав  на  ходу  короткий
сильный свист.  Поднявшиеся витязи гуськом потянулись за ним. Последним шел
Герберт. Проходя мимо Ладвина, он в последнюю секунду задержался.
     - Счастливо  оставаться,  приятель,  -  (голос  у  него  был  таким же
ленивым,  как и  в  начале  знакомства,  а  следов  усталости  на  лице  не
отмечалось).  -  По мне так век бы вас не видеть,  но кое у кого тут другое
мнение...
     - А ты, красавчик, наверное, думаешь, что я всю жизнь мечтал лицезреть
твою миловидную небритую рожу? - громко поинтересовался Ладвин.
     Сейчас он  не  боялся  ничего.  Контрольное  пятно света уже трепетало
возле его ног,  в ладони удобно лежал  пультик  дистанционного  управления,
незаметно  переданный  Ниной,  а  палец  ласково поглаживал круглую кнопку.
Иоганн  полагал,  что  как  бы  скоро  бородач  не  нанес  свой  удар,  его
собственное  движение окажется быстрее,  и тогда точно рассчитанный силовой
выпад отбросит этого наглеца на хорошее расстояние.  Ну что же,  впредь ему
будет наука...
     В ответ витязь смачно плюнул прямо  под  ноги  начальника  Станции,  а
затем впервые улыбнулся, исказив свое лицо хорошим волчьим оскалом.
     - Неудачный у тебя выдался денек, любезный! - сквозь зубы процедил он.
- А возиться-то и не стоило:  твоего глупого дружка,  я думаю, давно уже не
было в живых!
     Ах, вот как...
     Прошли минуты.  Герберт уже находился у планетолета  и  снисходительно
слушал   Мстислава  ("...это,  приятель,  новая  модель  и,  похоже,  лучше
наших!"), а Иоганн все стоял неподвижно, сжимая в потной ладони бесполезную
коробочку "ДУ".  Только сейчас он понял, что измучен окончательно. Внезапно
в груди появилась вяжущая тупая боль. Пришлось присесть и сделать несколько
осторожных массирующих движений,  что немного помогло.  Ладвин передохнул и
вознамерился повторить массаж, но его остановило деликатное прикосновение к
плечу.
     - Вам плохо?
     Двигаясь всем корпусом, Иоганн обернулся. Прямо перед ним на корточках
сидела Малинка,  которая одна из всех  не  проявила  к  "товару"  интереса.
Сейчас  на  ее  лице  было  если  и не сострадание,  то,  во всяком случае,
готовность к нему. Светло-голубые глаза смотрели серьезно и сочувственно.
     - Нездоровится  немного...  -  пробормотал Ладвин и медленно попытался
привстать.  При этом он пошатнулся и был тотчас подхвачен под локоть.  Едва
ему  удалось  выпрямиться,  как Малинка отстранилась естественным движением
человека,  чьей поддержки больше не требовалась.  В уголках  ее  губ  снова
наметились  признаки  улыбки,  которая  моментально вспыхнула,  едва Ладвин
неловко  попытался  улыбнуться  сам.  Он  протянул  руку,  которая  тут  же
встретилась  с маленькой ладонью Малинки,  и поразился ее крепчайшему,  как
сталь,  короткому рукопожатию. Словно зная, как нужно себя вести в подобной
ситуации,  девушка высказала просьбу, тем самым отвлекая начальника Станции
от его боли.
     - Я  очень  хотела  бы  посетить  Базу  и  познакомиться  со  всеми ее
обитателями, - объявила она. - Это возможно?
     - Мстислав  пообещал  прибыть  к  нам  вместе  с  вами через несколько
дней... - осторожно начал Ладвин. Малинка покачала головой:
     - Нет, я намерена погостить у вас чуть раньше и... и без него. Правда,
это будет сделать непросто, потому что меня постоянно охраняют.
     - Неудивительно!  - согласился Ладвин. Его спазм уже полностью прошел,
и возвратилось нормальное самочувствие. - Вы же самая настоящая Королевна -
и по внешности,  и по сути!  Я чужой здесь, но понял это сразу. Простите за
откровенность, но вы заслуживаете и охраны, и уважения, и поклонения!
     Иоганн очень   надеялся   на  действенность  этого  простого  мужского
комплимента и  с  удовлетворением  заметил,  как  щеки  у  Малинки  заметно
порозовели.  Она  собралась  что-то  ответить,  но тут раздался раскатистый
хриплый хохот Герберта,  которому Мстислав  рассказывал,  очевидно,  что-то
очень смешное.  Витязи направлялись к коням, неся в руках стопкой сложенные
чемоданчики,  и не обращали на Ладвина и его собеседницу никакого внимания.
Это  полное безразличие дьявольски взбесило начальника Станции,  подтолкнув
его к решению сделать свой рискованный ход. Он пододвинулся к девушке почти
вплотную.
     - Разумеется,  я буду ждать вас,  Младшая Королевна,  в  любое  время,
когда пожелаете, - понизив голос и тщательно выбирая слова, начал Ладвин, -
однако позвольте задать вам один несколько неожиданный  вопрос...  Скажите,
кто такой Серж?
     - О,  Серж! - оживилась Малинка. - Это очень интересный человек! Можно
сказать,  он  мой учитель.  Я была бы просто рада,  если вы встретитесь и с
ним.  Ему тоже разрешается быть вашим гостем.  Я полностью за него ручаюсь,
хотя он не витязь.
     - Кто же он? - переспросил Ладвин. - И с кем?
     - Сам с собой,  - улыбнулась Малинка,  - и... и со мною, если я ему не
слишком надоедаю.  Серж один постоянно живет в  заброшенных  городах,  хотя
ночами  там  хозяйничает  смерть.  Но он ее не боится да и вообще ничего не
боится - не так,  как Герберт, а по-другому... с достоинством. Все, что мне
известно о здешнем мире и об иных мирах - это его заслуга. Серж очень много
знает,  наверное,  больше всех  на  этой  планете.  Сам  он  себя  называет
"рыцарем",  но,  как мне кажется,  только для того,  чтобы подчеркнуть свою
личность, потому что из одного разговора с ним я поняла - звания "витязь" и
"рыцарь" тождественны. А вот "богатыри" - это совсем другое...
     - Ясно...  - задумчиво проговорил Ладвин.  - Очевидно,  ваш учитель  -
ярко выраженный индивидуалист, что не всем нравится, а?
     - Да-да, - с готовностью подтвердила девушка, полностью раскрываясь на
провокационный характер последнего вопросительного звука. - Вот Герберт его
прямо-таки ненавидит... хотя, по-моему, он всех ненавидит.
     - Угу,  это очень прискорбно, - поддакнул Ладвин и быстро оглянулся. -
Разумеется,  я очень хотел бы увидеть рыцаря Сержа и  побеседовать  с  ним.
Будет  просто  чудесно,  если  вы  приедете  вместе!  Я  приготовлю для вас
отличные  подарки...  Вот,  например,  вы  не  отказались  бы   от   нашего
индивидуального оружия - мы его называем "бластер", а?
     - Ну,  я не знаю...  - Малинка очень мило пожала плечами. - Вы же сами
видите,  Иоганн,  что  от  технически сложных вещей пользы в наших условиях
немного.
     - Да?  -  удивился  Ладвин.  -  Странно!  А вот Герберт буквально-таки
выпросил у меня мой собственный излучатель!  Для охоты на кого-то,  как  он
сказал Мстиславу...  Уж вы, при случае, узнайте, скоро ли он собирается его
вернуть...
     Тут Иоганн осекся.  Девушка,  стоявшая перед ним, была уже другой, она
стремительно и болезненно менялась.  Начальник Станции увидел,  как застыло
ее лицо. Замерли и погасли, сделавшись пустыми, глаза. Тонкие губы побелели
и сжались в бесцветную полоску...  Закаменела,  а потом,  словно по частям,
пропала  ее лучистая улыбка...  Очень медленно,  как завороженная,  Младшая
Королевна повернула голову и долго смотрела  в  сторону  Герберта,  который
заканчивал погрузку ящичков на лошадей.  Затем она вновь перевела невидящий
взгляд на Ладвина,  и тому стало очень не по себе. Он пожалел, что впутался
в  это  дело,  но  отступать  было  поздно,  а  язык никак не поворачивался
произнести фальшивое: "Что с вами?", хотя такой вопрос удачно подводил итог
проведенной  комбинации.  Приказав  себе в очередной раз собраться,  Ладвин
улучил момент,  когда лицо Малинки стало  понемногу  приобретать  некоторые
оттенки  живых красок,  и открыл рот,  чтобы добавить заключительные слова,
однако вместо них почему-то невнятно пробормотал совсем другое.
     - "Извинить"...  за  что?  -  не  сразу переспросила девушка,  все еще
смотря как бы сквозь него. Ладвин откашлялся.
     - Я...  мне кажется...  вы огорчены,  - совсем растерялся он.  Малинка
прикусила губу и резко повела подбородком справа налево и обратно.
     - Это не так,  это - другое, - тихо промолвила она, а затем, помолчав,
добавила:  - Извините,  Иоганн, но в ближайшие дни я не смогу посетить вас,
как  хотела.  Наверное,  теперь  мы увидимся только на официальной встрече,
если... если она вообще состоится. А пока прощайте, и всего вам хорошего.
     С этими   словами   Младшая  Королевна  отошла  в  сторонку,  постояла
несколько минут неподвижно,  вздохнула глубоко и побежала  к  своему  коню,
оставив  расстроенного  начальника  Станции  в весьма скверном расположении
духа, хотя ему и удалось сделать то, что хотелось...

     3. Из прошлого в настоящее

     - Прекрасно! - воскликнул Роман и даже захлопал в ладоши, когда Ладвин
в  очередной  раз  прервал  свое повествование,  чтобы передохнуть и выпить
глоток вина.  - Замечательно, господин офицер! Это в нашем стиле: и в самом
трудном   положении  воспользоваться  первой  же  возможностью  и  залепить
противнику хорошую оплеуху!  А вот резкая смена настроения в  отрицательную
сторону мне не совсем понятна...
     - Вы,  стало быть,  не колебались бы, - вяло уточнил Ладвин. - Значит,
изложив  факты,  я  не смог передать всю необычность психологического фона,
который сильно влиял на события. Жаль, я так старался!
     - Да нет,  Иоганн, - поспешил успокоить его Командор, - рассказ удался
на славу!  Конечно же,  вы расстроились, решив, что удар пришелся совсем не
по тому, кому надо!
     - Вот именно, - последовало усталое подтверждение. - Я чувствовал, что
толкнул с горы снежный ком, не зная, в какую сторону он покатится...
     - Да-аа...  - протянула молчавшая все это время Эльза,  - поскольку вы
поручились  за  точность  картины,  то  у  меня  просто  нет слов!  Так все
непривычно... Значит, здешние жители неимоверно сильны?
     - Не все,  - сказал Ладвин, - а только те, кто входит в обе враждующие
группировки.  Воины,  одним словом.  Так вот,  и витязи,  и богатыри -  это
люди...  ну,  как бы получше выразиться...  двойного темперамента,  что ли.
Внешне ничем не отличающиеся от нас, они в моменты наибольшей эмоциональной
концентрации увеличивают свою физическую силу в сотни раз. Но счет тут идет
на минуты - слишком долго без расслабления поддерживать в себе эдакую  мощь
никто из них не в состоянии.
     - А как же тогда они вас тащили?
     - Я  догадываюсь,  -  перебил сына Командор.  - Выходит,  что "товар",
который они запросили, был им по-настоящему нужен!
     - Точно,  - подтвердил Ладвин.  - Без двойных биостимуляторов на обеих
руках Герберт с Мстиславом полностью  выдохлись  бы  максимум  через  треть
часа,  и  это  при  том,  что  их  природная "сверхсила" невероятно велика!
Четырех "би-браслетов" мне хватило бы для ежедневной  физической  работы  в
течение недели - без еды и практически без сна. А они их полностью истощили
за пару часов!
     - "Старая модель"? - прищурился Роман.
     - Да,  у них имелись кое-какие запасы.  Хотя  что  новая  модель,  что
старая - особой разницы нет.  Защелкиваешь на руке и прижимаешь так,  чтобы
присосался к коже - всего-то и делов!  Как посветлеет  до  полной  белизны,
значит,  пора менять.  Стоит заметить, что здешние воины редко надевают эти
браслетики в минуты активных  действий,  а  предпочитают  восстанавливаться
ими. Что-то вроде нашего усиленного питания...
     - Таким  образом,  -  довольно  заулыбался  Командор,   -   вы   стали
представлять  для  этой  братии  значительный  интерес.  Неплохо,  господин
начальник Станции,  совсем неплохо!  Интересно,  откуда у них  взялись  эти
самые "запасы"?  По инструкции,  как истечет срок годности,  полагается все
списать и...
     - Ну,  особой  загадки  нет,  - сказал Иоганн.  - Поскольку кустарного
производства биостимуляторов на планете точно не существует,  не говоря уже
о  промышленном,  остается  одно:  тут  как  раз инструкцию и нарушали.  Не
уничтожали "би-браслеты", как положено, а прятали на секретных складах. Или
к  чему-то  готовились,  или просто воровали,  коль была возможность.  Серж
говорил,   что   эта   планетишка   в   прошлом   била   все   рекорды   по
индивидуально-массовому жлобству - жители боялись расстаться с распоследним
барахлом... Биостимуляторы изготовляются так давно, что и не вспомнить, кто
и когда их изобрел. Так что до нас здесь пользовались запасами прошлых лет.
Они главным образом  были  сосредоточены  в  руках  главы  Династии  Рэчери
Старшей Королевны или ее распорядителей. Только прошу: не делайте из данной
информации скоропалительных выводов.
     - Не буду,  хотя,  честно говоря,  выводы напрашиваются сами собой,  -
заметил Командор. - А эти... "богатыри"? Как обстоят дела у них?
     - Очень   даже   неплохо,  -  усмехнулся  Ладвин,  -  так  как  они  в
биостимуляторах не нуждаются вообще.  Но  этими  скудными  сведениями  я  и
вынужден, к сожалению, ограничиться. За все годы у нас с богатырями не было
ни одного серьезного контакта!  Они ведь обитают южнее нашей Станции, возле
"Спорных  Территорий",  куда упорно не допускают витязей,  хотя и сами туда
доступа не имеют.  А кроме того,  у  меня  сложилось  впечатление,  что  их
группировка  нас немного презирает - это отражается в некоторых хулиганских
поступках.
     - Неужели мы для них тоже неполноценные, "недочеловеки", как выразился
этот...  Герберт?  - осведомилась  Эльза,  брезгливо  поджав  губы.  Ладвин
помахал рукой.
     - Ничего подобного!  - энергично запротестовал он.  - Я вас  прошу  не
придавать большого значения мнению обычного двуногого животного!  Остальные
витязи  все  время  относили  к  нам  вполне  корректно.  А  что   касается
богатырей...  Понимаете,  уступая  своим  противникам  в  численности,  они
несколько превосходят их в  своей  "сверхсиле"  (будем  называть  ее  так).
Почему   -   лично   мне  непонятно,  как  непонятно  и  то,  чем  богатыри
восстанавливаются.  Говорят,  им хватает обычной  еды...  Мутация?  Мутация
здесь, безусловно, одного типа. Теперь что получается: если у витязей такой
силач,  как Мстислав,  -  большая  редкость,  то  у  богатырей  это  норма.
Встречаются парни и покруче!  И вот,  представьте, выезжает эдакий красавец
во чисто поле,  где-нибудь за полкилометра до нашей Базы,  чтобы удаль свою
показать  молодецкую;  хватает  какой-нибудь  камушек  весом  под  центнер,
подкидывает его в голубое небушко несколько раз, ловит одной рукой, а потом
швыряет в сторону Станции.  Точнее сказать, в саму Станцию, так как пятьсот
метров для этого сокола ясного - ерунда,  пустяк... Скажу вам, господа, это
очень  неприятное  зрелище:  ты  стоишь  на пороге,  наслаждаешься вечерней
прохладой и вдруг видишь, что прямо на тебя летит весьма приличный валун! И
хотя знаешь, что датчики безопасности вовремя его засекут, а силовая защита
примет на себя,  погасит инерцию и отбросит назад - все равно неуютно...  И
подобная,  с  позволения сказать,  забава по плечу многим богатырям,  а для
витязей (предположи я,  что они стали бы этим заниматься) требовался  бы  и
груз полегче, и расстояние поменьше.
     - Постойте!  - запротестовал  Роман.  -  Ведь  при  таком  соотношении
"сверхсил"  в  рукопашной  схватке  да еще холодным оружием богатыри просто
обязаны одерживать победы! Если, конечно...
     - Вот  именно,  "если",  -  отмечая эту немаловажную тонкость,  Ладвин
назидательно поднял палец.  -  Чтобы  вызвать  в  себе  "сверхсилу",  нужно
какое-то    минимальное,   но   время.   Так   вот,   витязи   эмоционально
концентрируются чуть быстрее богатырей.  Во время упорного продолжительного
боя   и  тем,  и  другим  приходится  пару-тройку  раз  расслабляться  (что
происходит мгновенно) и вновь собирать "сверхсилу".  И здесь лишняя секунда
уже играет колоссальную роль!  Представляете:  ваш враг,  скажем,  взрослый
мужчина,  а  вы  еще   какие-то   мгновения   остаетесь   с   возможностями
десятилетнего ребенка! Тут один удачный удар может все решить - его ведь не
отбить да и увернуться