е  небольшой  колчан-джид  с  пятью  стальными дротиками в
отдельных гнездах,  который висел на небрежно нацепленном  широком  кожаном
поясе-ремне,  и  выдавали  в  чужаке  принадлежность  к воинскому клану.  В
остальном же он имел вид человека,  только что  поднятого  с  постели,  ибо
кроме  открытой  пятнистой  майки  защитного  цвета  и  таких  же  защитных
прорезиненных шорт на нем ничего больше не было - даже обуви. Его загорелое
тело  с  прекрасно  развитой  мускулатурой легкоатлета-многоборца несколько
контрастировало с ухоженными кистями рук,  длинные  гибкие  пальцы  которых
унизывали многочисленные кольца и перстни из драгоценных металлов и камней.
Пальцы непрерывно шевелились,  словно их  владелец  играл  самоцветами  или
делал разминку,  причем в строгом порядке:  сначала двигался мизинец, потом
безымянный,  потом  средний,  указательный,  большой  и  снова  -  мизинец,
безымянный, средний... Эта ручная гимнастика в медленном деловом темпе тоже
действовала на Эльзу  завораживающе;  необъяснимый  первобытный  страх  все
больше  мутил ей голову,  где бесцеремонно хозяйничала чужая "волна",  и не
было духу даже попытаться ее прогнать.  Вверху двумя сверлами стояли  почти
прозрачные  чужие  зрачки,  внизу мерно,  как автоматы,  работали пальцы...
Зрачки...  пальцы... пальцы... зрачки... Эльза в ужасе отчаянно зажмурилась
и  очнулась  только  тогда,  когда почувствовала,  как грубая властная рука
приподнимает и взвешивает ее грудь.
     Неожиданно нашлись  силы  и  на крик,  и на движение.  Мисс фон Хетцен
отшатнулась - как ей показалось, куда-то далеко в пространство, но на самом
деле  переместилась  влево  едва ли на шажок.  А вот очень громкий призыв о
помощи,  который наверняка должны были услышать,  звучал совсем не долго  -
страшные  пальцы  сомкнулись  на  шее  дочери  Командора  сразу  и  с силой
мгновенно закрученных тисков.  В ее  сознании,  будто  озарение,  вспыхнуло
болезненным  огнем:  "Светлячок"!  Это же "Светлячок"!  Это он!  Его паучьи
руки..." - а затем все погрузилось во мрак.
     Она не  помнила,  как  была  подхвачена и переброшена через коня лицом
вниз,  словно полоненная девушка в стародавние времена  -  законная  добыча
людолова.  Пришпоренный бешеными ударами пяток наотмашь,  глянцевый вороной
одним махом перескочил широкую полосу невысоких фруктовых  деревьев,  затем
длинными  прыжками преодолел плотные группки колючих кустарников и помчался
по узкой и прямой, как тоннель, просеке. Эльза начала понемногу приходить в
себя  во  время  неожиданных  крутых поворотов,  когда мелкая россыпь земли
осыпала  ее  с  головы  до  ног,  и  что-то  тяжело  давило  на   поясницу,
предотвращая  падение.  От  стремительной  дергающейся  скачки  внутри  все
переворачивалось,  череп был пустой и гудящий,  как колокол. Хотелось сжать
его  ладонями,  чтобы  как-то  приглушить этот непрерывный гул,  но не было
возможности   даже   приподнять   бессильно   свисавшие   руки.   Мимо    в
головокружительном калейдоскопе проносились световые сполохи, клочья теней,
рвущийся  трепет  листвы,  убегающие  назад  стволы  деревьев   невероятной
пестроты,  еще  какие-то  смутные  очертания  и неясные образы...  На такой
скорости не только хлестнувшая по коже травинка причиняла жгучую боль,  как
от удара гибкого хлыста,  но и солнечный луч,  казалось, прожигал насквозь.
Случайная же ветка вполне могла снести пол-лица не способной уклониться  от
столкновения молодой женщине,  но все менялось в таком невообразимом темпе,
что испуг  не  успевал  овладеть  ее  съежившейся  в  комочек  душой.  Лишь
постепенно  Эльзе  удалось  кое-как  отыскать  остатки  своей  воли  -  это
означало,  что она уже могла механически отличить сплошной лес от  полян  и
прогалин   и осознать,  что пока еще жива и даже,  кажется, не ранена, хотя
все ее тело ныло и тряслось в лихорадочном напряжении.
     Между тем похититель уходил все дальше на запад и юго-запад, меняя эти
направления  в  зависимости  от  проходимости  трассы.  Трижды  он  пытался
прорваться  к  заветному лесу в "технической мертвой зоне" и через него - в
степь,  но всякий раз в нескольких десятках метров от желанной цели  сверху
косо падал тонкий красный луч,  выжигая дымную полосу на земле.  Это сильно
пугало черного коня - он инстинктивно отскакивал и портил планы хозяина.  А
Инфантьев в вездеходе с предельной точностью копировал все маневры бандита,
двигаясь строго над ним. Станислав же вел заградительный огонь из лучеметов
не  менее  аккуратно  -  порой на грани допустимого риска,  но как раз этим
предупреждая возможность хитрых прорывов на полной "сверхсиле".
     Эльза всего этого не видела,  но по внезапным метаниям коня из стороны
в сторону смутно чувствовала,  что происходят какие-то события.  Она  слабо
попыталась восстановить свои сенсорные способности,  но добилась лишь того,
что  как  бы  прорвала  невидимую  пелену  -  мозг  вмиг  наполнился  дикой
какофонией,  и вместо звенящей пустоты воцарился шуршащий хаос,  похожий на
горячечный бред.  Кто-то тарахтел с безумной скоростью донельзя  искаженным
голоском:   "Похитить   и   убить,   похитить   и   убить,   убить,  убить,
бить-бить-бить!!!"  Сюда   же   вплеталось   визгливое   верещание:   "Ведь
предупреждали,  предупреждали,  упреждали,  ждали-ждали-ждали!!"  и,  как в
бочку,  бухал зычный бас:  "Полежу-ка я в гробу, полюбуюся... полежу-ка я в
гробу,  полюбуюся!"  Эльзе  захотелось  завопить  во  всю мочь и забиться в
дурной истерике,  но сил хватило лишь на хриплый кашель  да  на  то,  чтобы
судорожно  дернуть  ногами  и  чуть  приподнять  голову.  Однако именно это
последнее движение помогло дочери  Командора  почти  в  полной  мере  вновь
обрести рассудок: невдалеке она увидела Сержа.
     Он появился  с  такой  головокружительной  быстротой,  словно   лошадь
"Железной  Маски" не летела во весь дух,  а плелась,  рассеянно переставляя
ноги,  как  при  замедленном  просмотре  фильма  о  скачках.   Преимущество
коня-тяжеловоза   рыцаря   было  просто  неоспоримым  -  едва  взбалмошный,
бестолковый лесок закончился, и просека широко разошлась до ровного чистого
поля,  он играючи догнал бандита и, демонстрируя свою мощь, пошел рядом, то
вырываясь на корпус вперед,  то снова  выравнивая  линию.  В  сердце  Эльзы
вспыхнула  безумная радость при виде своего верного телохранителя,  который
держал слово. Она всеми силами старалась перехватить его взгляд, но тщетно:
рыцарь смотрел прямо перед собой,  словно несчастная мисс фон Хетцен его ни
капельки не интересовала,  а все внимание было устремлено на  увлекательное
состязание в скорости.  Как обычно, на нем не было шлема, а в руках оружия;
располагался он в седле прямо и ровно,  расправив  плечи,  и  лишь  изредка
привставал  на  стременах.  Не вызывало сомнения,  что неизвестный вовсе не
стремится к близкой встрече с  ним.  Еще  пару  раз  он  попытался  падающе
уклониться   вбок,  но  вездеход  сразу  снижался,  и  Станислав  короткими
точечными уколами-вспышками вновь и вновь закрывал этот вопрос.
     Тем не  менее,  в  действиях  похитителя  не ощущалось никакой паники,
словно им заранее  были  подготовлены  точные  планы  на  дюжину  вариантов
возможного  развития  событий.  Зажатый  между  Сержем  с  одной  стороны и
гравикатером с другой,  он,  направляя всю свою "сверхсилу" в коня,  погнал
его  вперед  таким  ужасающим  карьером,  что любой сбой грозил тому верной
гибелью вместе с всадниками.  Рыцарь в свою очередь так же взвинтил темп  и
отстал,  самое большее,  на полголовы. Вдруг вороной, повинуясь незаметному
движению бедер хозяина,  взметнулся и прыгнул - и не в пустоту на прорыв, а
прямо на вездеход,  будто собирался его протаранить.  Инфантьев среагировал
как робот,  круто бросая машину по  дуге  к  лесу,  и  сразу  же  отчаянный
маневр-нахрап  был  дважды  повторен  с  такой  быстротой и точностью,  что
Станислав  не  решился  применить  энергетическое  оружие  даже  на  испуг.
Казалось,  бандит  ничего  не выиграл,  потому что,  оттеснив гравикатер на
полторы сотни метров,  он опять очутился блокированным между ним и  Сержем,
который  ровно  на  столько  же  приблизился  с  другого  края.  Однако при
четвертом  наскоке  катер  отклонился  так  неудачно,  что  вдруг   потерял
управление  и  на  полном ходу вмазался в землю - к счастью,  с минимальной
высоты.  Торопливые попытки стронуться с места ни к чему не привели: машина
была  загнана  точно в клин "технической мертвой зоны",  о котором никто из
путешественников понятия не имел, а бандит - прекрасно осведомлен.
     Эльза и о том ничего не знала,  но,  в очередной раз с огромным трудом
вскинув голову,  вдруг не обнаружила Сержа.  Она прошептала это имя,  потом
почувствовала,  что способна выкрикнуть его, но не смогла решиться. Страх и
безнадежность с новой силой захлестнули ее,  слезы  потекли  из  глаз  сами
собой,  застилая  все  на  свете,  и  поэтому осталось незамеченным плавное
замедление хода коня с белым пятном на лбу и окончательная  его  остановка.
Внезапно  Эльзу,  как  котенка,  вздернули  за  шиворот  и неловко,  боком,
посадили. Она вскрикнула от боли, но сумела зато вздохнуть полной грудью, а
затем  увидела  совсем  близко трепетавшую на ветру свободную белую рубашку
Сержа. Рыцарь, заметив аварию, рискнул в немыслимом вираже совершить крутой
широкий обгон и теперь выходил на похитителя прямой атакой лоб в лоб.
     "Вернулся! Не бросил! О, теперь все будет хорошо!"
     Радоваться дочери   Командора  было,  однако,  рано,  так  как  бандит
предстоящую схватку  собирался  строить  по-своему,  используя  драгоценную
заложницу в качестве живого щита. Ее многострадальная шея вновь очутилась в
двухпальцевом капкане - самое малейшее их сжатие сулило  Эльзе  немедленную
смерть.  Краешком глаза ей удалось вторично глянуть на "Железную Маску", но
по крупному  твердому  подбородку  невозможно  было  прочесть  его  нервное
состояние. Похоже, что обладая хорошим козырем бубновой масти, он нисколько
не волновался за  исход  столкновения,  и  оставалось  загадкой,  каким  же
чудесным   образом   рыцарь  намеревался  спасать  честь  и  все  остальное
неосторожной Дамы своего сердца. Похититель тем временем развернул пленницу
так,  словно показывал,  на каком тончайшем волоске висит ее жизнь. Молодая
женщина,  снова начавшая испытывать нехватку кислорода, устремила отчаянный
взор на того, кто недавно самоуверенно обещал ей защиту, и от неожиданности
едва не задохнулась совсем  -  Серж  преспокойно  сидел  на  своем  жеребце
напротив нее и старательно грыз яблоко, которое держал в левой руке. Правой
из-за конской морды не было  видно,  однако  по  неподвижному  расположению
плеча вряд ли стоило делать вывод, что она готовится к поединку.
     Ошалевшая Эльза так сильно  начала  хватать  ртом  воздух  и  вздымать
грудь,  что  бандит  отвел  в  сторонку  один  палец,  давая  своей  жертве
возможность немного прийти в себя.  Сам же он впервые за все время  проявил
какие-то    эмоции,    заключавшиеся    в   неопределенно-многозначительном
почесывании кончика носа - при этом  прорези  маски  с  холодным  вниманием
фиксировали   малейшие   движения   рыцаря.   Пока   они  состояли  лишь  в
поворачивании яблока к зубам  необъеденной  стороной  да  в  тщательном,  с
хрустом,  пережевывании крепкой темно-красной кожуры.  Причем Серж,  в свою
очередь,  рассматривал противника как некое подопытное  животное,  которому
скоро   предстоит  сделать  вивисекцию  без  наркоза,  и  вновь  совершенно
игнорировал жалобные,  полные слез,  страдальческие глаза  Эльзы,  молившие
хотя бы о самой простой поддержке.  Напротив, когда до косточек обглоданный
огрызок медленно вывалился из ладони рыцаря,  на его полном лице  появилась
широкая плотоядная улыбка,  словно он был крайне доволен и вкусом фрукта, и
произведенным  осмотром  клиента.  С  густым   рокотом   упали   откровенно
презрительные слова:
     - Ну что,  узнал меня,  сынок?  Вижу,  что узнал,  коли так боишься  -
правильно боишься,  между прочим...  В принципе, тебя давно можно было, как
говорится среди мужчин,  сделать,  да не хотелось,  чтобы  потом  судачили,
будто  я  обижаю  безоружных  детишек!  Увы,  зрелость  твоя уже никогда не
наступит...  И с пойманной девкой побаловаться не успеешь - так  что  лучше
придуши ее поскорее да вынимай-ка сабельку!
     Услышав последнюю фразу-совет,  Эльза сначала не поверила  собственным
ушам,  а  затем поняла,  что сию же минуту может скончаться от немедленного
сердечного приступа.  Однако пальцевой ошейник  снова  заметно  ослабел,  а
неизвестный   даже   привстал   и  подался  вперед,  буравя  рыцаря  своими
глазами-сверлами. Тот очень картинно,  по  сантиметру,  начал  приподнимать
правую руку, в которой тяжелой черной струей заблестела и потекла массивная
боевая цепь.  Выбросив кулак над головой,  Серж вызывающе позвенел крупными
кольцами,  а потом внезапно со свистом перехлестнул ими воздух перед собой,
описав большую "восьмерку", и вновь застыл в каменной неподвижности - конец
цепи висел так спокойно, словно его и не трогали.
     Бандит дернулся в седле,  и  Эльза  вновь  ощутила  давящую  хватку  у
основания  затылка;  вновь  начала  накатываться  вязкая  дурнота,  а кровь
прилила к лицу.  Мысли суматошно заметались в ожидании скорого  конца  -  и
вдруг снова невероятно четко вычленилась посторонняя "волна". Но "ударить",
"нажать" или даже "ткнуть" - на это не было ни сил,  ни  воли,  и  начавшая
терять  сознание   разведчица  сумела  только слабо ее "тронуть".  И как по
мановению волшебной палочки, мир посветлел, стало удивительно легко - Эльзу
больше не держали.
     Она сделала неуверенное движение корпусом,  по-птичьи взмахнула руками
и, потеряв равновесие, начала сползать с коня, а через секунду опрокинулась
всем телом в густую запыленную траву.  Перевалившись  на  спину,  мисс  фон
Хетцен  машинально  устремила  глаза  вверх и с изумлением обнаружила,  что
"Железная Маска" с дергающейся челюстью и  багровым  апоплексическим  лицом
держится  костяшками  пальцев  за  виски.  Точно  так же реагировал и любой
человек,  мозг которого "сверхсотница" Эльза внезапно атаковала всей  своей
мощью.   Это   было  знакомое  зрелище,  и  все  же  суть  происшедшего  не
улавливалась: она ведь чужую "волну" лишь едва-едва "пошевелила"!
     В растерянности  дочь Командора перевела взор на Сержа и,  наконец-то,
получила ответный,  более чем выразительный взгляд - при  этом  рыцарь  так
мотнул  головою,  что оставалось лишь поскорее куда-нибудь отползти.  Эльза
понимала,  что от нее требуется,  но почему-то сначала посмотрела  направо,
потом налево,  словно выбирая наиболее подходящее место для отступления или
готовя сложный отвлекающий маневр.  Вдобавок от ломящей боли в позвоночнике
она громко вскрикнула и принялась хватающе ощупывать себя руками...
     Пока разведчица проснется,  ждать не стали - вороной вдруг с  громовым
ржанием  взвился  на  дыбы,  и  тут  же Серж обрушил и на него,  и на плечо
бандита страшный удар цепью наискосок,  отсекая их  от  порядком  отупевшей
после  переживаний  "примы".  Черный  конь отпрянул всего лишь на несколько
ничего не значивших метров,  и рыцарь,  бросив к нему своего чалого,  вновь
повторил  нападение,  целя  на  сей  раз всаднику в голову.  Тот отмахнулся
обнаженной рукой, словно его били веревочкой, а затем, несмотря на горевший
у левого плеча алый рубец,  легко перехватил свободный участок цепи и молча
дернул, одновременно поворачиваясь вместе с лошадью вокруг своей оси. Эльза
с  ужасом  увидела,  как  этот  прием едва не вышвырнул Сержа из седла - он
удержался чудом,  включив в работу все свои  мускулы,  вздувшиеся  большими
неровными  буграми.  В  свою очередь рыцарь мощно поволок цепь на себя,  но
было хорошо заметно,  как трудно ему восстанавливать потерянное равновесие.
Похититель же,  играючи двигая одной кистью,  понемногу начинал подтягивать
соперника к себе, используя его внезапную неуверенность в качестве допинга.
Серж  бешено  противился  сближению  и,  бросив  поводья,  тащил  скрипящие
металлические кольца уже двумя руками.  Его лицо вновь подурнело и набрякло
некрасивыми  складками,  щеки  мелко-мелко тряслись.  На короткое время ему
удалось несколько выравнять положение,  однако Эльза вся  покрылась  липким
потом,  заметив, как бандит, дразняще сгибая и разгибая локоть, уже смакует
свое  преимущество  -  на  его  покрытых  пушком  губах  появилась  мерзкая
улыбочка.  Деловито  похлопывая  коня  по крупу,  он принялся горячить его,
вынуждая рыцаря ответить тем же; земная твердь тяжко загудела, и на женщину
вновь  обрушился мелкий землепад.  Смахнув дрожащими пальчиками сухую грязь
со лба и волос,  она,  как кукла,  опять застыла  в  пластмассовой  позе  с
выпученными    глазами,    ежесекундно    ожидая   трагического   окончания
единоборства.  Серж уже откинулся назад всем корпусом,  тщетно  пытаясь  не
уступить;  его правая ладонь вдруг выпустила скользкие звенья и лихорадочно
заметалась,  пытаясь ухватиться за что-нибудь прочное  -  задняя  седельная
лука  хрустнула  и  сломалась  сразу.  Тогда  "Железная  Маска" двумя-тремя
показательными движениями намотал на кулак  побольше  цепочных  звеньев,  а
затем  рванул так,  что враз подтащил почти вплотную к себе рыцаря вместе с
его конем - волоком,  как пустую скульптурку  из  папьемаше.  Окольцованные
пальцы  мягко  легли  на сабельный пояс,  вкрадчиво зашевелились и вытащили
кривой подсайдашный нож,  лезвие которого мельком отразило тусклые переливы
изумрудов,  топазов,  рубинов...  Эльза  впилась  ноготками  в мочки ушей и
завизжала во всю силу своих легких - на  нее  никто  не  обратил  внимания.
Похититель  неспешно собрался для последнего рывка,  слегка пригнулся - и в
ту же секунду грузное тело  Сержа  легко,  словно  пушинка,  метнулось  ему
навстречу.  Рыцарь  свесился  с  правой  стороны  седла,  и  в его перчатке
неуловимо мелькнула невесть откуда взявшаяся тяжеленная булава. Жуткий удар
сплеча  на  вытянутую  руку,  опередив  на мгновение роковой взмах кинжала,
угодил прямо в висок бандиту,  и  он  мешком  свалился  под  копыта  коней.
Вороной, всхрапнув, сразу отбежал от тела хозяина.
     Все еще не веря в случившееся,  мисс фон Хетцен  продолжала  сидеть  в
очень глупом положении, держась за уши и глотая разинутым ртом сухой теплый
воздух.  Спешившийся рыцарь быстро подбежал к  ней,  подхватил  на  руки  и
прижал  к себе,  успокаивая,  как ребенка.  Это помогло - еще с минуту дочь
Командора истерично подергивалась всем  телом  в  мужских  объятиях,  затем
испуганно  уставилась  на  Сержа  и,  убедившись,  что перед ней именно он,
разревелась так,  что вскоре его рубашку можно было выжимать.  Растирая  до
красноты глаза и развозя по лицу грязь вперемешку со слезами,  Эльза начала
сбивчиво бормотать слова благодарности, а потом осознав их недостаточность,
вмиг  обчмокала  и  расцеловала  "милого Сережу" во все места,  куда только
смогла дотянуться.  Тот,  приняв смущенный вид,  немного помедлил  и  вдруг
ответил таким поцелуем, что от него у Эльзы сразу закружилась голова.
     - Я очень за тебя боялся, - негромко проговорил рыцарь ей на ушко.
     - Правда?  - прошептала Эльза,  глядя на своего героя мокрыми сияющими
глазам;  подняв руку,  она принялась безостановочно гладить Сержа по  щеке.
Тот   постарался   не   показывать,  насколько  это  ему  приятно,  но  так
неубедительно,  что  лишь  придал  молодой  женщине  силы   для   очередной
активности.
     - Ты  меня  сейчас  задушишь,  -  улыбаясь,  предупредил  Серж.  Эльза
замотала головой и сказала: "Не верю!", тогда рыцарь лукаво сообщил:
     - Нужно было с эдакой энергией  набрасываться  на  своего  похитителя.
Тогда моего заступничества не понадобилось бы.
     Эльзу всю передернуло,  и ее кожа покрылась мелкими  пупырышками.  Она
тихо сказала:
     - Я никогда еще в жизни не был