тзываться о
древнейшем "Рыцарском Ордене Госпитальеров Святого Иоанна  Иерусалимского"!
Хотя  бы  потому,  что  ты  находишься  на  планете  (и  не  так  далеко от
конкретного места),  где его создали. И уж коли на то пошло, я бы предпочел
находиться в "Обществе Иоанна" нежели, как ты, в "Обществе Джошуа"! Правда,
и тот,  и другой были более чем достойными личностями,  но последователи  у
них оказались слишком разными".
     "Ребята! -  (о,  Станислав  едва  ли  не  кричит!)  -  Ребята,  пойдем
купаться, а? С минуты на минуту должна появиться Эльза во всей своей красе,
а  мы  еще  не   переодеты!   Доспорите   за   ужином   -   в   присутствии
заинтересованного лица..."
     Это последнее замечание возымело свое действие, и дальнейшее выяснение
отношений  было  приостановлено.  Постаравшись  понадежнее уложить в память
услышанное,  я мигом скинула с  себя  платье  (ну  и  все  остальное...)  и
принялась  с  треском раздирать упаковку свертков.  Начала я с меньшего и с
удовлетворением  обнаружила  там  прекрасный   купальник   призовой   серии
"Мечтающие  русалки"  -  разумеется,  я обманула Сержа,  назвав по каталогу
номер не стандартного костюмчика,  а самого дорогого. Облачившись в него, я
юлой  завертелась  возле  внушительного  зеркала  и  осталась  собою  очень
довольна.  Но содержимое второго пакета несказанно меня поразило, ибо в нем
оказались симпатичная длиннополая шубка из псевдолеопардовой шкуры, а также
универсальные дамские сапожки.  Осмотрев вещи со всех сторон и, конечно же,
примерив,  я так и не поняла, для чего эти явно лишние для купания предметы
были рыцарем оставлены,  однако захватила их  с  собою.  Представляя  себя,
появляющуюся  перед  глазами  Сержа с язвительным замечанием типа:  "Должно
быть,  у  вас  только  холодная  вода,  а  это  меховое  страшилище  вместо
купального халата?", я вышла из комнаты, добежала до включенных "движущихся
дорожек", вскочила на попутную и весело покатила ко входу в зал No 4.
     Точнее сказать,  это был вход в помещение,  которое раньше называлось,
кажется,  "предбанником"  -  длинная  прямоугольная  коробка  с  привычными
кабинами  лифтов в противоположных концах.  По идее,  именно здесь и должны
были сбросить одежду мои мужчины, чтобы, оставшись в плавках или облегающих
купальных   трусах,  в  готовом  виде  пройти  к  шикарному  водохранилищу,
расположенному  за   пульсирующей   аморфной   перегородкой   переливчатого
радужного цвета.  Применение подобной "биологической завесы" означало,  что
там  поддерживается  особый  искусственный  микроклимат.  Не  знаю   какой,
неуверенно  подумала  я,  но  бассейн-то  должен  быть  -  мне  так хочется
поплавать!  Однако никаких следов мужчинского одеяния...  Может, они решили
заодно его и простирнуть? По старинке... Я тихонько засмеялась и решительно
впечаталась плечиком в биоперегородку вместе с  платьем,  бельем,  шубой  и
сапогами.  На  несколько  секунд  меня  и  вещи облепили и завертели словно
бесчисленные комки влажной ваты, а затем посветлело, и я вывалилась наружу,
картинно уронив одежку и обувку к своим ногам.
     - А хотелось бы знать, что означает... - мои голосовые связки усиленно
завибрировали, однако сразу же задуманное вступление пришлось оборвать, и я
остановилась с весьма неприлично разинутой пастью.  Этому состоянию ступора
вполне имелись причины.
     Мои глаза разом  увидели  слишком  многое:  загорелые  тела  мужчин  в
комфортабельных   шезлонгах-каталках;   багровый  круг  заходящего  солнца,
излучавшего с голубоватой вышины приятную теплоту;  песчаный пляж лимонного
цвета,  слой  отполированной  волнами  полосатой  гальки - и овал огромного
озера в обрамлении вечнозеленых деревьев и кустарников. Его противоположный
край,  казалось,  отстоял не меньше чем на милю. Здесь же, на песке, лежали
надувные матрасы и легкие аппараты для подводного плавания, чинными рядками
располагались  водяные  велосипеды и крохотные одноместные байдарки.  Возле
вальяжно  развалившегося  Сержа  находилась   "стенка"   -   ячейкообразная
конструкция  из  пластикового материала,  в углублениях которой с удобством
можно было разместить все самое необходимо из пляжного ассортимента. Там на
вешалочках и находились рубашки и брюки моих спутников. Кроме того, полки и
полочки   ломились   от   всевозможных   прохладительных   напитков   (увы,
безалкогольных!)   и   огромного   числа  сортов  фруктового  мороженого  в
бесконечно  долго  сохраняющей  холод  специальной  вакуумной  упаковке.  Я
быстренько  пошарила  глазами в поисках шампанского,  но его не оказалось -
очевидно,  рыцарь по случайности посчитал  двенадцать  несчастных  градусов
достаточными для хмеления.
     Неодобрительно скривив губы вместе с левой щекой,  я в первую  очередь
подняла  с  песка  шубку,  как  следует  встряхнула ее и,  найдя в "стенке"
подходящее  местечко,  запихнула  туда  своего  "леопарда".  Притяжательное
местоимение,  думаю,  было  выбрано  не  случайно  -  не унизится же Сержик
отбиранием этого странного подарка при расставании! Хотя, с другой стороны,
очень может быть, что он традиционно встречает здесь очередную новую девицу
именно так.  Возможно,  что до меня этот чудесный пятнистый мех болтался на
плечах и у Малинки,  и у Иринки какой-нибудь... Или Галинки. Жаль, что я не
расспросила Тита насчет увлечений Сержа ихними  красивыми  богатырочками...
Впрочем,  он  и с нормальными девочками умеет ого-го как обходиться!  Самая
привередливая гулена неудовлетворенной  не  останется  -  проверено  личной
практикой.  (Не забыть бы завтра стереть последние три слова...  нет, лучше
все предложение целиком).
     Однако при первом рассмотрении шуба показала мне совсем новой...
     Отложив решение этого интересного вопроса на  "потом",  я  пригнулась,
как  для  забега  с  высокого  старта,  и лихо промчалась мимо оказавшегося
крайним Станислава до самой воды.  Тут моя решимость плюхнуться в  озеро  с
оглушительным   визгом  куда-то  пропала  и  пришлось  в  последний  момент
затормозить,  завертев руками,  как пропеллером. Дабы мальчики не подумали,
что  это  я  сделала  специально,  предлагая  для  обозрения свою роскошную
задницу (обтянутую,  как и  положено  у  русалок,  изумрудной  "чешуйчатой"
тканью),  пришлось показать,  что моими глазами замечено среди ровного слоя
прибрежных камешков некоторое количество острых. Их я тут же демонстративно
расшвыряла  в разные стороны большим пальцем ноги,  а затем этим же пальцем
осторожненько исследовала воду - она была восхитительно теплой! Вот тогда и
только  тогда  мисс  фон  Хетцен неспешно вступила в прозрачную голубоватую
волну и с удивлением ощутила ступнями не  привычный  отполированный  камень
бассейна,  а  нормальное  песчаное  дно.  Вслед донеслось ленивое замечание
рыцаря:
     - Имейте  ввиду,  о наяда,  что на середине глубина достигает двадцати
метров.
     Спасибо за   напоминание,  подумала  я,  но  для  такой  замечательной
пловчихи и ныряльщицы,  какую ты видишь перед собою,  подобная впадинка  не
представляет интереса,  не то что затруднения.  В доказательство я отмахала
резвым кролем треть водоема (конечно же,  его размеры  не  превышали  длины
одной из восьми сторон здания), потом глубоко нырнула, вынырнула и прошлась
обратно баттерфляем,  поднимая кучу брызг,  которую в самом  конце  заплыва
постаралась  обрушить  на мужчин,  чрезмерно увлекшихся остыванием.  Если я
надеялась,  что они гурьбой бросятся на меня,  и в итоге  получится  шумное
веселое  купание  с  водными  играми  и  тому  подобными развлечениями,  то
ошиблась - парни просто-напросто отвернулись и заслонились ладонями от моей
мокрой шалости. Без отвращения, но все же отвернулись.
     Жаль, подумала я,  но бездумного отдыха  опять  не  получиться  -  мои
кавалеры совершенно не умеют расслабляться!  Хотя, если принять во внимание
подслушанное,  проблем у них не  меньше,  чем  у  меня.  Придется  начинать
лялякать сейчас, а не за ужином, как предполагалось.
     Выбравшись из  озера  на  песочек,  я  уселась   напротив   мальчиков,
обхватила коленки руками и, устремив взгляд на Сержа, принялась методично и
весьма чувствительно его "подкалывать",  используя в качестве  острия  саму
ситуацию,  в  которой  мы  находились.  Рыцарь  воспринимал  все  словесные
колючки,  срывавшиеся с моего язычка, вполне мужественно и даже добродушно.
Тогда  я  изменила  положение,  встав  на колени и прижав обе руки к груди,
после чего проникновенным голосом поведала:
     - Прошу прощения,  но мне не очень понятно,  как при таком интригующем
положении вещей нашему гостеприимному хозяину удалось  остаться  неженатым?
Или здешние женщины абсолютно не интересуются материальной обеспеченностью?
Впрочем,  таких женщин не бывает...  У нас и самая-самая красавица-гордячка
сочтет  за  честь  стать  хозяюшкой  этого  коттеджа!  Возможно,  я тоже не
отказалась бы...
     Сообщив столь смелую подробность, я впилась в мужчин глазами и застыла
в  ожидании  адекватной  реакции,  но  увы...  Похоже,  что  весь  их   пыл
растратился в недавней перепалке на рыцарско-миссионерские темы.  Лишь губы
Инфантьева  исказила  презрительная  гримаса,  однако  она  предназначалась
однозначно для Сержа.  А тот был,  несомненно, польщен моим замечанием, ибо
широкая улыбка уже не сходила с  его  лица.  Ободренная  таким  проявлением
положительных  эмоций,  я  продолжила свои велеречивые разглагольствования,
мимоходом пытаясь прояснить один непонятный момент:
     - А   ведь  и  вправду,  Сережа,  тебе  не  кажется,  что  порывистые,
увлекающиеся натуры требуют некоторого ненавязчивого присмотра?  Как... как
привлекательная  особа,  я  очень  обрадована приготовленным мне сюрпризом,
однако  с  чисто  практической   точки   зрения   должна   высказать   свою
озабоченность твоими колоссальными затратами! Лишь подумаю, сколько энергии
ежесуточно тратится на этот  великолепный  искусственный  мирок  -  аж  дух
захватывает!  Порой  не верится,  что все это на самом деле,  а не сплошной
оптический обман...
     - Ну обманчики тоже имеются,  - снисходительно пояснил довольный Серж,
- но исключительно в  смысле  расстояния.  А  так  деревья,  трава,  цветы,
химический состав воды,  в которой вы плескались - все настоящее! Кстати, в
озере есть жизнь:  растут водоросли,  водятся рыбы...  безвредные, конечно.
Можете взять подводное ружье и поохотиться.  Впрочем,  не надо - кое у кого
из присутствующих охота  на  беззащитных  зверюшек  вызывает  отвращение  и
немедленный  протест.  Вот  если бы на людишек да под крепкими проверенными
лозунгами! Но это к слову... А мне вот что интересно: неужели никто в вашей
Цивилизации  не  имеет  в  личном пользовании залов "Времена года"?  В моем
городке они есть практически в каждом доме и отличаются лишь размерами.
     - Да  кто  же  станет  транжирить кровно заработанные средства на явно
лишние вещи?!  - откровенно  поразилась  я.  -  Наша  Цивилизация  насквозь
прагматична!  Разве  что  захотят  шикануть  высшие  боссы  мафии  -  у них
совершенно извращенное понятие престижа...  Или в "Элите" -  но  опять-таки
избранные среди избранных.  А так - никогда.  Да и к чему? На всех планетах
существуют разнообразные климатические зоны, у каждого дееспособного жителя
всегда  под  рукою быстроходные гравикатера.  В любое время суток захотел и
смотался,  куда требует душа!  Самое большее три  часа  лета,  и  хочешь  -
загорай, а хочешь - катайся на лыжах...
     - Ой,  сколько лишних телодвижений!  Вставай,  собирайся,  лети и  все
такое... - протянул рыцарь с интонациями профессионального лентяя. - У меня
же все рядышком,  в собственном домике,  причем  суррогата  практически  не
заметно. Разве не приятно?
     - Ну...  как тебе сказать...  В общем,  в определенном смысле...  -  я
вдруг  неожиданно  замялась,  потому как поняла,  что очень даже "приятно"!
Позапинавшись минуты две, я мысленно плюнула, а вслух призналась:
     - Ничего  не  поделаешь  -  общей массе человечества кое-какая роскошь
пока еще не по карману.  Слишком много приходится тратить на войну. Пардон,
на оборону.
     - Вот это точно!  - Серж вдруг неприятно оскалился, встал и двинулся к
озеру.  -  Уж  на  чем,  на  чем,  а на самом святом и любимом человечество
никогда не экономило!
     - Что  ты  хочешь  сказать?  -  возмутилась  я.  -  Что люди настолько
испортились...
     - Да  ни  в коей мере!  Они в точности такие же,  какими были в начале
своего бесконечного сверхмарафонского забега  к,  якобы,  совершенству.  На
самом же деле - в бессмысленность.
     - Стало быть, ни дня без парадокса? - вставил слово Инфантьев. - И нам
хотят доказать, что воюют исключительно потому...
     - Вот именно. Потому, что Делать Больше Нечего.
     Бросив эту вызывающую фразу, рыцарь в два крупных шага полностью исчез
под водой и,  пробыв там достаточно долго,  вынырнул далеко от берега.  Я с
помощью  всяческих  ужимок  постаралась  донести  до Инфантьева всю полноту
моего скепсиса по отношению к высказанной социологической загадке.  Подойдя
к  Кириллу,  я выполнила красивое балетное вращение на пятке,  на мгновение
застыла  с  трагическим  выражением  лица  и,  убедившись,  что  моя  корма
находится  в  точности  напротив  пустующего шезлонга,  шлепнулась в него с
шумом и треском.  Повозившись еще немного,  я грациозно вытянула ножки и  с
удовлетворением заметила, сколь пристально на них смотрят. Вскоре Станислав
возбудился  настолько,  что  понесся  охлаждаться  чуть  ли  не   скачками,
последний из которых плавно перешел в длинный прыжок. Глубина у берега была
не меньше метра,  и ничего страшного не произошло,  однако я  не  замедлила
сложить ладошки рупором и гулко крикнуть:
     - Э-эй, рисковый паренек, а ведь там могло быть и мелководье!
     Стас вынырнул,  перевернулся на спину,  но ничего не ответил, а весьма
шустро поплыл затылком вперед в направлении отмокающего  на  самой  середке
озера  рыцаря.  Мне  отозвался Инфантьев,  причем его рука очень решительно
легла на мою:
     - Не  беспокойтесь,  госпожа,  -  сын Иоганна Ладвина умеет интуитивно
избегать  серьезного  риска.  И  не  окликайте  его  больше.   Он   намерен
переброситься  с  нашим  хозяином  несколькими скрытными фразами,  а мне бы
хотелось заняться тем же самым с вами.
     - Только   этим?  -  мой  омерзительный  язык  снова  далеко  опередил
соображение.  Наказание последовало незамедлительно: горячая ладонь Кирилла
без колебания переместилась на мое тело - под самую грудь.
     Стараясь не выдать своего мгновенного  сильного  испуга,  я  с  трудом
уняла  дрожь  и пристально поглядела в глаза молодому человеку с выражением
на лице  большого  сомнения  в  разумности  его  поступка.  Одновременно  я
постаралась  представить  свою  реакцию  на  случай  возможного дальнейшего
движения мужских пальцев вверх или вниз - и с ужасом поняла,  что она может
и не быть отрицательной! Мое паническое состояние подтвердилось и неуклюжей
попыткой толкнуть сенсорную "волну" Инфантьева. К счастью, я сразу оборвала
контакт,  вспомнив о твердом решении никогда и ни при каких обстоятельствах
больше не дергать друзей, так что Кир боли не почувствовал.
     Заметил ли  он степень моей растерянности или нет - трудно было понять
- но руку все-таки убрал неторопливым,  чуть  скользящим  движением.  Затем
"Страж" склонился в мою сторону:
     - Я просто ответил на ваш вопрос, - пояснил он.
     Похоже, что  я  доигралась,  подумалось  мне.  Пыталась  разобраться в
тонкостях его отношений к некоей Эльзе фон Хетцен,  которую  он  упорно  не
желает  считать  глупой  похотливой  гусыней - вот и разобралась...  Теперь
вместо легкого завершения работы и приятного продолжения  романа  с  Сержем
придется  мучительно  решать,  как  быть с чувствами мужественного красавца
Кирилла Инфантьева.  Это не  просто  тяга  к  женщине,  которая  показалась
достаточно  доступной  -  тут  у него слишком грозный соперник...  И тем не
менее,  Кир  постоянно  подчеркивает,  что  готов  пойти  с  ним  на  любое
столкновение!  Но как это понимать:  он же верующий,  женат?  Ладно,  начну
издалека - кажется, я достаточно успокоилась для легкой беседы.
     - Рыцарь  де  Пери  да  все  прочие  мужчины  обращаются ко мне только
"мисс", - (это замечание хромало на все ноги - стоило только вспомнить, как
обращался  Иннокентий),  -  а  вот ты предпочитаешь слово из местного языка
"госпожа". Почему?
     - Потому,  что я не англо-саксонского происхождения и не галльского, -
в резком ответе Инфантьева однако не было и тени высокомерия. - Я всю жизнь
предпочитал говорить на русском языке,  как и все мои предки.  Лишь бабушка
со стороны отца была итальянкой.  Иногда ее темперамент  просыпается  и  во
мне.
     - Это более чем заметно,  - я позволила  себе  слабую  улыбочку.  -  А
теперь  признайся:  за  что  лично  ты ненавидишь Сержа?  Я знаю,  кто не в
восторге от  его  проницательности;  догадываюсь,  кого  бесит  его  полная
независимость;   понимаю   тех,   кому  стоит  поперек  горла  его  опасная
осведомленность о тайнах прошлого и настоящего. Наконец, существует и такая
причина для неудержимой злобы,  как черная зависть неудачников. Но для тебя
все это не подходит.  В чем же дело? А ведь Станислав Ладвин представил вас
добрыми хорошими знакомыми!
     - Ладвин-младший,  как вы,  наверное, уже догадались, просто делал то,
что  ему  было  приказано,  -  (впервые в голосе Кирилла я уловила заметную
горечь).  - На мне этого греха нет,  ибо я давно не имею свободы  воли.  Но
сильно интересующий вас Серж де Пери такую свободу воспринимает как синоним
полной вседозволенности!  Пока она воплощалась в чисто животных поступках и
бесконечных интригах, меня это не касалось... или почти не касалось. Почему
-  я  объяснил.  Но  однажды  он  позволил  себе  нечто  отвратительное   в
божественном  мире  чувств:  сознательно  и хладнокровно влюбил в себя одну
замечательную девушку только затем, чтобы через нее влиять на другую.
     - Речь  идет о Младшей и Старшей Королевнах?  - тихо уточнила я и,  не
дожидаясь ответа,  предположила,  как бы размышляя вслух:  - Такое в  жизни
всегда  будет происходить - ничего уж тут не поделаешь!  И потом Малинка не
показалась мне хронической плаксой  или  безобидной  овечкой.  Переживет  и
забудет. И, кажется, уже забыла.
     - Совершенно справедливо.  Однако вследствие  этого  поступка  у  меня
сложилось  о  так  называемом  "почетном рыцаре Мальтийского Ордена" крайне
отрицательное мнение. И пересмотру оно не подлежит.
     - А  ты  знаешь,  Кир,  -  (наконец-то,  настал момент для включения в
работу некоторых фрагментов полученной от отца и брата информации),  -  что
после  трагедии  третьего  "цветка" тебя спас именно Серж?  Никто другой не
смог бы так быстро управиться с автопилотом!  И поддерживать жизнь в  твоем
теле...
     - Во-первых, теорию спасательных действий знали и Младшая Королевна, и
Мстислав. А во-вторых, я никого о помощи не молил.
     - Ну и ответ! - с некоторым разочарованием поморщилась я. - "Маманя, я
рожать  меня  не  просил,  и  претензий  к своему поведению не принимаю..."
Несолидно, Кир!
     - Могу ответить по-другому,  но без каких-либо комментариев.  Решение,
жить мне или умереть, принималось отнюдь не на малой станции номер три.
     (Конечно, не  на малой,  а на Главной,  подумала я.  Мне,  досконально
изучившей на Базе еще в первые дни подробности событий тех лет, известно, в
чьей комнате ты обедал перед роковым вылетом к третьему "цветку". И кто мог
добавить - и добавил!  - в твою пищу транквилизатор.  Как ни удивительно, а
Серж и здесь оказался прав...)
     Обратив внимание на мою задумчивость,  Кирилл  все  же  решил  кое-что
объяснить.   Скорее   всего   это   и   были   те   самые  "особые"  фразы,
предназначавшиеся только для меня.
     - В  самом  начале  нашего  путешествия,  -  сообщил он,  поглядывая в
сторону Стаса и рыцаря