но,  закончим это.  Дочка,  тебя прервали,
продолжай, пожалуйста.
     Маленькая моральная   победа   сразу   вернула  мне  вполне  приличное
расположение духа.  В приступе великодушия я даже отбросила  приготовленную
заранее речь с прямо-таки убийственной концовкой,  а скромно заметила, что,
на мой взгляд,  концепция под названием "Кто во что горазд" опасно упрощает
действительное положение вещей и...
     - ...и нельзя отбрасывать другой вариант:  все событий,  закрутившиеся
вокруг нас с момента высадки,  умело организованы одним-единственным лицом,
которое я обозначу как "Незнакомец в маске".  Почему?  Ну-у... "мистер Икс"
уже приелось.  Действие развивается так гладко и в таком хорошем темпе, что
невольно закрадывается мысль:  а не являемся ли мы кое для кого чуть ли  не
новогодним подарком, чудесно свалившимся с небес, неким желанным ключиком к
шкатулке его проблем?  У меня создалось впечатление,  что этот "Незнакомец"
до  нашего  появления находился в состоянии долгой растерянности,  а сейчас
ожил и начал комбинировать, словно получил важную подсказку. Вы спросите: а
в чем разница - игра против нас многих или одного? Так вот...
     - ...вот разжевывать как раз и  необязательно,  -  обронил  недовольно
Командор. - Понятно, что в первом случае мы - солидные тяжелые фигуры, а во
втором - кучка пешек во главе с  упрямым  конем,  который  ходит  и  мыслит
только  загогулиной.  Н-да...  Подходящая  кандидатура  на  роль  зловещего
организатора имеется?
     - Серж?  -  выпалил  Роман,  которого  неожиданно увлекла моя идея.  Я
отрицательно повела подбородком:
     - Вначале я тоже так думала,  но после... после общения с ним изменила
мнение.  Он - мобильная самоуверенная ладья,  может быть, даже ферзь. Но на
"короля" не похож, тем более, на "дипломата".
     - "Дипломат" - фигура из  нетрадиционных  шахмат,  -  разъяснил  Роман
отцу. - На своей и вражеской территории она обретает разные свойства.
     - Тогда остается только не разгаданный пока агент  "Элиты",  -  твердо
сказал Командор. - Если, конечно, Эльза права...
     - Ну,  так и давайте на опасного неведомого хищника выпустим не  менее
опасного охотника, - предложил Роман. - Вернее, охотницу!
     - Я должна его вычислить?
     - А  кто  же  еще?  Заодно  подтвердишь,  что полностью соответствуешь
уровню "примы"!
     - Спасибо за комплимент,  у меня пока только второй класс "бета",  - я
мечтательно вздохнула.  - Высшие разряды может присваивать  лишь  Столичный
Сектор... Погодь-погодь, что это ты достаешь из кармана?
     Какой сюрприз! Ах, я скотина неблагодарная...
     Дрожащей рукой  я  приняла  протянутый  мне  братом  черный  футляр  с
правительственной  монограммой,  раскрыла  его  -  и  передо  мною   чистым
червонным золотом заблестел вожделенный "Браслет Отличия",  означавший, что
его владелец является  персоной  государственной  важности.  В  сфере  моей
деятельности это указывало на колоссальное повышение.
     - Я обратил внимание на  два  твоих  последних  дела,  -  сообщил  мой
чудесный  братишка,  -  и пришел к выводу,  что имеется шанс сильно поднять
тебе настроение.  Папа помог надлежащим образом все оформить, и мы отослали
материалы  на  суд  беспристрастного  и неподкупного "Столичного Расчетчика
Особых Классов"...
     - И вы решились отдать добытые мною документы?!  - ужаснулась я.  - Мы
же по ним собирались здесь работать! И кроме того...
     - Ой,  не  держи  меня  за  простачка,  - поморщился отец.  - Я второй
десяток лет возглавляю разведку Сектора и кое-что отложил на  черный  день.
Твои  документы  заменены на почти равноценные - они двухгодичной давности,
но,  как и бриллианты,  не стареют.  О моральной  стороне  дела  можешь  не
беспокоиться:  тот,  кто  их  раздобыл  и  пытался доставить,  погиб.  Даже
компенсацию выплачивать не пришлось - ни семьи, ни родственников...
     - А  за неделю до нашего отлета сюда многоуважаемый "С.Р.О.К." сообщил
свое решение, - продолжил Роман. - Как я и предполагал, оно оказалось более
чем положительным.  Твоя работа потянула на первый из Высших Классов, минуя
"второй-гамму"!  Кроме того,  было специально отмечено,  что  "...начальную
стадию    дела   No   7000-СА-09   претендующий   на   повышение   сотрудник
правительственной разведки второго класса "бета" Эльза фон Хетцен  вела  по
уровню  "экстра"(!) К сожалению,  через высокие служебные ступеньки прыгать
нельзя, поэтому тебе присвоили всего лишь "приму".
     Ничего себе,  "всего лишь"!  "Прима" в двадцать семь с половиной лет -
такого еще не было! Легендарный "Беглец" из "Элиты" достиг этого к двадцати
девяти годам;  его коллега (и по совместительству фантастическая негодяйка)
Алина Дюнштайн получила ранг "Злой Гений"  в  тридцать  пять,  а  больше...
больше никого не помню. Вообще-то, интересно, надо бы спросить Рому.
     Он, как и отец, наблюдал за мною с нескрываемым удовлетворением, а его
ответ был для меня чистым бальзамом:
     - Похоже,  старушка, ты самая молодая из разведработников с "Браслетом
Отличия" во всем "Союзе-Содружестве"!  Теперь остается заработать "экстру",
а там рукой подать и до "Ордена Легендарных".  Почему бы  и  нет?  Вот  это
будет карьера!
     Да-а... расписал   перспективку!   Действительно,   выше   для  нашего
брата-оперативника  уже  ничего  не  придумано.  Имеется  еще  пара   почти
равноценных  классов  исключительной  категории  - "Мираж" и "Слепые Глаза"
(чуть весомее "экстры",  однако легче "Ордена Легендарных") - но агентов  в
них раз-два и обчелся. Вдобавок, все они там с какими-нибудь отклонениями в
психике...  нет, это не для меня. Я умная, хорошая и нормальная. И "прима"!
Тра-ля-ля-ля! Теперь  мне бы еще мужа - или просто любящего человека.  Надо
получше присмотреться к здешним мужчинам...
     - Вот  это  сколько  угодно,  но  лишь  в  профессиональном  плане,  -
хихикнув,  заметил Роман,  и я покраснела,  сообразив,  что последнюю фразу
сказала вслух.  Брат тем временем  встал,  торжественно  меня  поздравил  и
пожелал "большой и успешной работы".
     - Ишь, какой хитренький! - почти пропела я. - А ты будешь обниматься с
Младшей Королевной?
     - Да,  - спокойно  подтвердил  Роман,  -  приблизительно,  это  мне  и
предстоит  делать,  хотя  сама задача трактуется несколько шире...  Кстати,
тебя ведь тоже планировали  для  объятий  с  Мстиславом,  но  ты,  кажется,
предпочла другие. Что ж, интуиция не подвела - завтра и в ближайшие дни вам
с Сержем предстоит провести много приятных минут,  которые в  твоей  власти
довести до уровня незабываемых...
     - Минуточку-секундочку!  - встревожилась я.  - Это что же получается -
ты не будешь меня сопровождать?
     - Господи,  ну  неужели  придется  начинать все сначала?  - воскликнул
брат.  - Я понимаю,  вспоминать неприятно,  но ведь из-за чего  ты  на  нас
взъелась?  Как  раз из-за того,  что отец,  не поставив тебя в известность,
договорился с Мстиславом - а в основе этого договора лежала,  кстати,  твоя
идея,  что  теплая  компания  "Иоганн  Ладвин,  Станислав  Ладвин,  Серж  и
богатыри" намеренно стремится увести  нас  от  цели,  предложив  кружной  и
заведомо ложный путь.  Мы же решили подстраховаться через витязей и, спустя
сутки после твоего отъезда с некоторыми из вышеупомянутых господ,  выступим
сами,  как  говорится,  "дорогой прямоезжей" на третий и далее на четвертый
"цветок".  А там посмотрим, что к чему... Твоя же группа спокойно выполняет
намеченное:   выходите  к  берегу  океана,  дальше  миль  десять-пятнадцать
вездеходы пойдут над водою, затем резкий поворот - и попытка достичь берега
в нужном нам месте, минуя непроходимое устье Сафат-реки. Если все получится
- прекрасно:  радиосвязь с нами, и нет проблем! А если и залив окажется под
воздействием "технической мертвой зоны",  тогда возвращаетесь другим путем,
выходя как раз к четвертой малой станции. Мы к этому времени будем уже там.
Вполне  же разумный план,  правда?  Тебя лишь взбесило,  что не ты сама его
придумала!
     - Вы все же умудрились в бочку меда отличного  подарка  бухнуть  целую
поварешку дегтя несправедливо разложенных обязанностей, - уныло заметила я.
- Мне и то,  и се,  и пятое,  и десятое...  А Ромке - всего лишь заморочить
голову глупой Малинке!
     Роман что-то хотел возразить,  но сдержался и только поджал губы.  Тут
подал голос Командор.
     - Сынок, - очень спокойно предложил он, - сними-ка рубашку...
     - О,  нет-нет,  зачем?  - запротестовала я. - К чему такой стриптиз? Я
прекрасно представляю,  как выглядят следы от девичьих  поцелуев-укусов,  и
сама являюсь в этом неплохой специалисткой...
     - Сними рубашку,  я тебе говорю!  - ледяным  тоном  повторил  Командор
сыну.  Тот  повиновался не очень охотно,  сохраняя неопределенное выражение
лица.
     Я довольно  манерно  отвернулась,  потом-таки  не удержалась и метнула
любопытный взор.  То,  что я успела заметить,  поразило меня настолько, что
удержаться  от  крика  ужаса  удалось,  лишь  сильно прижав пальцы к губам.
Вскочив,  я подлетела к брату, одновременно и веря, и не веря своим глазам.
Вся его правая рука, начиная от кисти и выше, представляла собой вздувшуюся
опухшую массу жуткого фиолетового цвета,  словно ее садистски мяли в тисках
причудливой  формы.  Кожа  на  предплечье  за  локтем  была  совсем черная,
испещренная глубокими извилистыми  полосами,  а  само  плечо  носили  следы
серьезной  врачебной  обработки.  Я  стояла  неподвижно  и смотрела на этот
кошмар, пока у меня все не поплыло перед глазами.
     - Уже после первой прогулки с Младшей Королевной ему  пришлось  ввести
обезболивающее  и применить пластическую терапию,  - донесся до меня как бы
со стороны голос Командора.  - Я  предложил  приостановить  игру,  но  Рома
согласия не дал, сказав: "Продержусь". Как видишь, продержался... Ночью ему
пришлось вторично  делать  анестезию,  чтобы  вправить  сустав  и  заменить
разорванные мышечные волокна,  используя все возможности походной медицины.
Не тревожься, у него все заживет и не до свадьбы, а значительно раньше.
     - Я очень боялся за тебя,  - признался мне Роман,  -  особенно,  после
того  истошного  визга  за окном...  Папа кинулся было на помощь,  но потом
решил не вмешиваться,  вспомнив о... о твоем характере. К тому же вскоре ты
заявилась  собственной персоной и была,  вроде,  в порядке,  только здорово
чесалась. Под утро мы тихонько встали, осмотрели тебя и...
     - ...и  подумали,  что  обязательно поинтересуемся,  сколько и чего ты
выпила,  чтобы достичь такого состояния нечувствительности,  - хладнокровно
добавил Командор.  - Правую туфельку ты зашвырнула в один угол,  скомканное
платье - в другой... Правда, туда оно не долетело, ибо по дороге попало мне
в голову.  Летнее одеяло моя разгоряченная дочь скинула на пол,  после чего
шумно плюхнулась на диван и мирно отошла ко сну в чем мать родила,  если не
считать   практически  невидимый  лоскут  материи  на  веревочках,  который
почему-то  называется  дамскими  трусиками...  А  в  остальном,  прекрасная
маркиза,  все  было тип-топ.  Когда я склонился над своей старшенькой бэби,
она сладко посапывала,  положив ноги  на  подушку  и  сжимая  в  решительно
откинутой руке вторую туфельку...
     Какой позор!  О-о-о,  до  чего  я  докатилась!  Но  когда  же   успела
нализатьсято?  Последний раз пила крепкое,  вроде,  за обедом,  а за ужином
позволила себе разве что пару рюмок ликера...  Или пару стаканов?  Ах, да -
была  еще  стопочка коньяка под селедочный хвост...  вкусный такой хвостик,
солененький... Но этакой мелочью меня не возьмешь! Значит, добавила у Сержа
в комнате?  Кажется,  нет.  Угощалась у себя?  На прогулке? По возвращении?
Ничего не помню.
     - Поклеп,  навет,  провокация,  -  бессовестным голосом объявила я.  -
Представьте доказательства!  И серьезные, типа фотографий! Косвенным уликам
не поверю!
     - Сейчас,  - спокойно сказал Командор и вышел из комнаты. Я испугалась
и, повернувшись к Ромке, начала оправдываться, ссылаясь на временную потерю
памяти.  Он сочувственно отнесся к моему нытью,  однако заметил, что ссылка
на  амнезию  -  типичный  и затасканный прием всех хронических алкоголиков,
начиная со стародавних времен. Горестно вздохнув, я вернулась на свое место
и погрузилась в глубокое уныние.
     Сжалившись надо  мною,  Роман  подсел  рядом   и   принялся   негромко
рассказывать   про  свои  амурно-профессиональные  делишки,  предварительно
поинтересовавшись,  как мне удалось выскользнуть из объятий Сержа  целой  и
невредимой. Немного поломавшись и обзаведясь очередным румянцем на щеках, я
призналась,  что чувствовала только очень сильного мужчину  и...  и  ровным
счетом ничего неприятного. Потом я вспомнила:
     - Наверное,  Серж лучше всех умеет контролировать свою мощь  -  может,
этим  и  объясняется  его превосходство над другими.  Понимаешь,  он сказал
мне...  как это,  постой...  Ага,  вот:  "В общении с  женщинами  витязи  и
богатыри - слишком увлекающиеся люди"... или что-то вроде этого. Кажется, и
твоя Малинка тоже... увлеклась.
     - Похоже,  что  так  оно  и есть,  - печально согласился Роман.  - Она
совершенно непредсказуема, импульсивна, как ребенок.
     - Да? Я рада, что тебе наконец-то попалась целочка!
     - Ну и вредина ты, сестренка!
     - Есть  немножко...  Но  Малинка  - почти твоя ровесница,  ей никак не
меньше двадцати трех!
     - Примерно,   столько,  -  согласился  Роман,  -  она,  в  отличии  от
некоторых,  своего возраста не скрывает.  А что касается  остального...  Ее
тянет  к  мужчинам,  ей хочется нравиться,  быть в центре внимания;  она не
умеет  притворяться  и  обманывать,  а  в  моменты  эмоционального  подъема
забывает обо всем,  как,  впрочем, и все девчонки на свете. Ведет себя, как
котенок,  выпускающий  коготки,  не  думая,  что  они   иногда   становятся
стальными...  Ей казалось,  что она просто прогуливалась со мной под ручку,
слегка пожимала мне запястье,  нежно проводила пальчиками по моему плечу  и
пару  раз  осторожно ущипнула за кожу - а что получилось на самом деле,  ты
видела.  Господи,  какая же у нее страшная  сила!  Конечно,  я  помню,  что
рассказывал Ладвин, но слушать о невероятном - это одно, а почувствовать на
своей шкуре - совсем другое.  Поэтому я умоляю -  будь  с  этими  мутантами
крайне  осторожна!  А  не  то  сама  увлечешься  и своего кавалера чересчур
распалишь, и после его жаркого поцелуя у тебя губы расплавятся... И вообще,
я  посоветовал  бы  дорогой  сестричке на время ограничить свой сексуальный
аппетит.
     - Как  ты  смеешь!  -  возмутилась  я.  -  По-твоему,  перед  тобой  -
нимфоманка? Это... это все чистая тактика...
     - ...на службе стратегии,  я понимаю, - врезал мне брат. - Беда в том,
что рассматривая,  скажем,  рюмку вина и хороший обед,  ты никак не  можешь
определить,  чего  по-настоящему  желаешь:  поесть  и перед этим растравить
чувство  голода  с  помощью  спиртного  -  или  только  выпить,   а   потом
основательно зажевать проглоченное...
     - Сам-то хоть понял, что сказал? Результат же будет одинаковым - водка
в желудке в окружении закуски!
     - В моем примере - да,  хотя я говорил не о водке,  а о вине.  Но ведь
примерно  так  же  ты  строишь  свои  отношения и с мужчинами!  Беспрерывно
путаешься,  требуя то чистую физиологию,  то чистые чувства,  а в  итоге  -
измученный  парень  в  кровати  рядом  с разочарованной и неудовлетворенной
девицей!
     - Милый братец-кролик, во-первых, ты слишком витиевато изъясняешься, а
во-вторых,  откровенно пытаешься меня уколоть,  все время намекая  на  мои,
якобы, тесные отношения с "зеленой змеей"...
     - "Зеленым змием" - ты  еще  плоховато  чувствуешь  язык.
     - Неважно.  Подумаешь,  придрался к букве!  Кстати, папенька что-то не
торопится представить обещанный компромат,  а отсюда можно  сделать  вывод,
что  все было как раз наоборот.  Пока я,  не жалея сил,  проводила с Сержем
серьезную подготовку,  вы  сами  тайком  топили  в  вине  свои  неудачи,  а
признаться в этом боитесь!
     - Ну  и  наплела!  Кстати,  моя  милая  пустозвоночка,  не  знаю,  чем
закончилась  твоя  "подготовка"  с  рыцарем,  а  вот  моя  работа с Младшей
Королевной прошла на  "отлично".  Пришлось,  конечно,  поступиться  мужской
гордостью,   но   надо   же   было   продемонстрировать   этой  девчушке  с
автоматическими клещами вместо рук,  что она ими натворила!  Честно говоря,
под  конец  я уже еле терпел - лазая по планетолету и непрерывно спрашивая:
"А как называется это?  А для чего вон то?", Малинка всякий раз возбужденно
хватала  меня,  за  что придется.  Между прочим,  у меня вдобавок трещина в
одном из ребер...  Об этом я ей рассказывать не стал,  а вот ручку,  выбрав
удобный   момент   при   расставании,   показал.   Пришлось   целую  пьеску
сымпровизировать,  чтобы каждый жест был замотивирован - а  как  же!  И  ее
реакция вознаградила меня сполна.  Увидев, что она со мною сделала, Малинка
была настолько потрясена,  что некоторое время не могла ни пошевелиться, ни
слова вымолвить - так и стояла,  прижав ладошки к щекам, с раскрытым ртом и
расширенными глазами. Потом она протянула ко мне руку, тут же ее отдернула,
как от огня,  и начался всемирный потоп...  Знаешь,  никогда не думал,  что
буду испытывать огромное удовлетворение от  того,  что  передо  мною  стоит
прелестная девушка и ревет в три ручья!
     - Садист!  - мстительно прошипела я.  - Надо было утешать!
     - А   как,   хотелось   бы   знать?   Обычно  в  таких  случаях  милую
разнервничавшуюся крошку прижимают к груди,  сажают на  колени,  глядят  по
головке,  да?  Увы  - этого проделать я был не в состоянии,  даже если бы и
осмелился.  Пришлось успокаивать словами и с полчаса объяснять,  что она не
виновата, что я не сержусь, и все такое...
     - Сказал бы,  что у нее физиономия от слез распухла - сразу прекратила
бы ныть!
     - Так это и есть "утешение по-женски"? Тогда не мешало бы еще добавить
слово "дура".  Эдаким баском:  "Перестань скулить, ду-у-ура! Вся рожа уже в
волдырях!"
     - Ах, граф, вечно вы все опошлите...
     Стремительно вошел Командор,  и наш содержательный и полезный разговор
прервался.  Я подметила,  что он больше не расположен шутить, и решила свои
подковырочки оставить при себе.  Сообщение,  которое  он  принес,  касалось
Романа и подтверждало,  что он и впрямь добился небывалых успехов в трудном
деле обольщения девушки-мутанта.  Возможно,  действовал самый  обыкновенный
комплекс вины и раскаяния,  но как бы там ни было,  а Младшая Королевна, по
словам отца,  уже давно стоит неподалеку от нашей комнаты, царапает ногтями
стену, и глаза у нее совершенно мученические, как у собаки, сидящей на цепи
долгие годы.  "Окончательно убита горем! - радостно сказал Командор. - Твое
плечо,  сынок,  полностью  окупилось.  Иди,  поговори с нею,  а не то она и
вправду умрет, не сходя с места. Давай, давай..."
     Проводив Романа до двери,  па не удержался,  выглянул сам, постоял так
несколько секунд и вернулся в комнату в отличном настроении.
     - Сразу ожила,  дурочка молодая! - сообщил он мне, звучно хлопнув себя
по бедру.  - Прямо в объятия к нему готова кинуться,  но  боится...  Ай  да
Ромка!
     - На чем строишь расчет? - довольно холодно спросила я. Отец удивленно
на   меня   уставился,  а  потом  сообразил,  что  не  успел  рассказать  о
подробностях изменившегося плана,  так как мы начали  усердно  хамить  друг
другу. Справедливости ради стоит признать, что весь хай подняла я.
     - Нам помогут витязи, и я завоевываю их расположение любыми способами,
- коротко ответил он. - Станислав и Серж - под подозрением. Пока.
     - А если Мстислав приревнует? - я сделала выпад и тотчас пожалела, ибо
мне  незамедлительно напомнили,  как возомнившая невесть что о себе "прима"
чуть было все не испортила, самовольно начав игру на другом поле.
     Возразить очень  хотелось,  однако  я  смирила  амбиции  и вн