ась указательным  пальцем  небольшого
выступа на своем новом пульте дистанционного управления (наросшая на стенах
субстанция враз заходила ходуном).  - Господин Командор,  я в  долгу  перед
вашим  сыном!  Не  берусь  судить,  каков он разведчик,  но с людьми ладить
умеет.  Смог-таки убедить "Легионера" выдать именно то, что нужно! И руками
способен,  оказывается, не только податливых девиц обжимать, но и незаметно
передать посылочку!  Прошляпила Лина-Алина-козлина,  проблеяла  без  толку,
рано празднуя успех, а ведь все происходило у нее на глазах! И теперь такая
сильная ее карта - бита!
     Воистину в этот вечер слова ни у кого не расходились с делом.  Дисплей
вновь ожил,  запестрел какими-то иероглифическими  письменами,  полосами  и
миниатюрными  геометрическими фигурками,  а потом ровно посередине слепящим
золотом загорелась красивая надпись: "СС-97" - ПАУЗА".
     - Этот прибор,  что у меня в руке,  управляет "субстанцией смерти" так
называемого "девяносто седьмого уровня", - пояснила Злата, - одной из самых
мощных.  Алинина "девяностопятка"  тоже  не  из  слабых,  но  все-таки  два
решающих  пунктика  завершили  дело  в  мою  пользу!  Вся  соль в том,  что
невозможно активировать сразу две или больше разновидностей  "истребителей"
(или  "трупырей",  называйте,  как хотите) - они непременно начнут выяснять
между собой отношения,  и в конечном итоге задействованным окажется  только
сильнейший  вид.  В данном случае - No 97.  Нет,  какая все-таки удача,  что
Роман уговорил Курта Фогена не жадничать и одолжить  действительно  стоящую
вещь!
     Еще несколько  кокетливых  переборов  пальцами  -   и   отвратительная
грибковая  поросль  почти  полуметровой  толщины начала стремительно таять,
словно всасываясь обратно в потолок и стены.  Буквально через 10-15  секунд
дисплей  выдал следующую информацию:  "СС-97 - ПАССИВ".  И сразу же под два
звучных щелчка обе двери из зала плавно раскрылись,  после чего "расчетчик"
автоматически отключился.
     Первой в себя пришла, разумеется, мисс фон Хетцен. Чувство гордости за
удачливого  брата  придало  ей  силы,  и меньше чем за полминуты она вихрем
слетала на первый  этаж  и  обратно.  Тяжело  дыша  и  периодически  глотая
окончания слов, Эльза выпалила:
     - Ура-ура-ура! База полностью разблокирована! Никого не видно, и самое
время отсюда сбежать!
     - Правильная мысль!  - подхватил  Командор  и  засуетился:  -  Гуннар,
поторапливайся!  Злата,  идемте!  В  темпе  возвращаемся  на  ваш четвертый
"цветок"... а что вы так смотрите? Неужели хотите воспользоваться случаем и
устроить здесь ответную ловушку для Алины Дюнштайн?
     - Нет,  эту щуку простым сачком  не  изловишь,  -  с  долей  сожаления
ответила  Йоркова,  -  трижды все проверит и перепроверит,  прежде чем сюда
сунуться!  К тому же мы не знаем,  какие еще сюрпризы у нее есть в  запасе.
Поэтому  согласна:  только на моей станции мы будем в полной безопасности и
сможем неторопливо обдумать,  что  делать  дальше.  Но  сначала  необходимо
позаботиться  о  десантниках - к сожалению,  всего о троих...  Гуннар,  вот
формула нейтрализатора "СН-23",  вот  синтезатор,  идите  и  готовьте.  Вы,
Командор,  живо  связывайтесь  по  радио с вашими парнями,  оставленными на
третьем "цветке",  и спешно перебрасывайте их  тоже  на  четвертый.  Эльза,
осмотри оставшиеся вездеходы! А я...
     - Папа,  она что-то раскомандовалась!  - мисс  фон  Хетцен  недовольно
выпятила  нижнюю губу.  - Конечно,  Злата молодец,  но Ромка-то наш молодец
вдвойне! Сама признала! И потом я в подчиненных ходить не собираюсь!
     - Увы,  доченька,  сейчас  во  главе совместного предприятия оказалась
"Госпожа Метелица", - сокрушенно молвил Командор. - Она и в соображении нас
опережает,  и в знании материала. Советую тебе примириться с реальностью, а
дальше видно будет...
     - Пожалуйста,  примиряйся! А вот если от меня желают чего-то добиться,
то пускай не диктуют, а вежливо просят!
     В ответ на это капризное требование Йоркова с каменным выражением лица
медленно извлекла из кармана свой "кольт".  У  Эльзы  сразу  отъехала  вниз
челюсть,  а на лбу выступил пот,  однако тут же выяснилось,  что разведчице
"Элиты" потребовалась всего-навсего дозарядка оружия.  Небрежным  движением
откинув  влево  вращающийся  барабан,  она  вставила в свободные гнезда три
патрона взамен истраченных,  резко крутанула,  защелкнула и большим пальцем
взвела курок. Держа револьвер в опущенной руке, Злата сказала:
     - Ну  что  же,  девушка,   если   вам   хочется   присутствовать   при
заключительной  не слишком приятной сцене - извольте!  Я-то желала поберечь
ваши нервы...  Но,  возможно, так будет и лучше - надеюсь, рыцарь не станет
трусить при даме своего сердца?  Только смотри, "Колдунья", ко мне в голову
не суйся,  еще раз предупреждаю!  А не то у меня ручка может  дернуться,  а
пальчик нажать! Итак, витязь, вы готовы?
     - Вполне, - бодро кивнул Мстислав, выступая навстречу насторожившемуся
Сержу. - Даже если вы и ошиблись в своем парадоксальном предположении, я не
отступлю. Другой такой шанс вряд ли представится!
     - Что  здесь  происходит?  -  нервно  спросил  Командор,  снова  пряча
передатчик,  которым так и не успел воспользоваться.  -  Не  хватит  ли  на
сегодня, господа актеры и режиссеры? Не пора ли и занавес?
     - Никак нет,  герр Густав,  - по-военному отрапортовал витязь  с  едва
уловимой  смешинкой  в голосе.  - Мне только что приспичило вызвать сеньора
Сержа де Пери на поединок! Прямо вот тут, на глазах у почтеннейшей публики.
Уверен, это последнее развлечение долго не продлится.
     Пораженная Эльза  сначала   хотела   разразиться   вереницей   громких
возмущенных  криков по поводу столь неуместного заявления Мстислава,  но ее
остановил,  мягко говоря,  жалкий вид самого вызванного рыцаря. Его здорово
портила  даже  малейшая  сутулость,  а сейчас...  В подобном состоянии дочь
Командора видела своего кавалера только один раз - наутро после  первой  их
вечеринки  в  вездеходе,  когда она вдохновенно врала ему о тяжелом ранении
Младшей Королевны,  полученном,  якобы, в схватке с "оборотнями" на третьем
"цветке".
     Впрочем, как и тогда,  Серж энергичным внутренним усилием очень быстро
восстановил   свою   обычную   спортивную  форму.  Почти  непринужденно  он
поинтересовался:
     - Причина вызова?
     - О,  да неужели сие столь важно?  - расхохотался  витязь  и  принялся
обстоятельно  закатывать рукава своей черной рубашки.  - Предположи,  что я
прилюдно нанес смертельное оскорбление...  Ах,  да, тебе же плюнь в глаза -
скажешь:  "Утренняя  роса"!  Ну  тогда вообрази,  как я в твоем присутствии
обзываю находящуюся здесь пепельную блондинку в "коже"  истеричной  шлюхой,
кем она в сущности и является! Неужели и это не подействует?
     После сказанных слов в зале воцарилось такое молчание,  что, казалось,
все разом перестали дышать. Не участвующие в конфликте мужчины старались не
смотреть на остолбеневшую мисс фон Хетцен,  которая,  прикусив губу чуть ли
не  до  крови,  никак  не  могла  определить,  кому - витязю или рыцарю (за
бездействие) -  следует  залепить  пощечину  в  первую  очередь.  Очевидно,
Мстислав был полностью удовлетворен произведенным эффектом, ибо новый взрыв
его хохота, увеличенный "истинной силой", едва не потряс стены.
     - Вы   поглядите   -  не  подействовало!  -  воскликнул  он  и  нежным
прикосновением разомкнул магнитную застежку на груди.  - Что же мне  палкой
тебя бить...  Сережа? Как последнего простолюдина в добрую забытую старину?
Ладно,  не хочешь настоящей дуэли,  так давай на коротких ножах разомнемся,
а? Ну хоть на кулаках, до первой крови из носа!
     Так и  не  получив  ответа,  витязь,  картинно   поигрывая   неплохими
мускулами,  начал наступать на Сержа,  а тот,  ко всеобщему изумлению, стал
довольно суетливо пятиться от него по всему залу. Мстислав торжествовал:
     - Воистину,  Всевышний,  ты  предоставил  мне  нынче такое невероятное
наслаждение,  что я даже готов поверить в твое  существование!  О,  могучий
рыцарь, что же вы так упорно продолжаете двигаться задом-наперед? Отчего не
покажете "ндрав"? Отчего не сконцентрируетесь? Не вызовите "сверхсилу"? Или
нечего и вызывать? Ведь у тебя ее нет, истинной силы-то! И никогда не было!
     Подвальным сырым холодом повеяло в помещении  третьего  этажа  Главной
Станции,  и  от  этого  холода  у Эльзы застучали зубы.  Она никак не могла
понять, почему ее отец то и дело вытирает шею и затылок платком.
     Тем временем  Мстислав загнал рыцаря в ограниченное пространство между
"расчетчиком" и синтезатором.  Стоявший там Гуннар  Озолс  впервые  проявил
нечто  вроде  испуга  и  торопливо  попятился в сторону разведчицы "Элиты",
которая восседала теперь на  стуле  Алины  Дюнштайн  с  самым  демоническим
видом.  Витязь  небрежно  подмигнул Злате и,  остановившись,  принял боевую
стойку.
     - Ну  вот и настал конец нашему многолетнему противостоянию!  - сказал
он и чувством прищелкнул пальцами (треск выдался не хуже барабанной дроби).
-  К  сожалению,  потребовался  свежий  взгляд  человека со стороны,  чтобы
окончательно  разоблачить  самозванца!  Хотя  лично  я  всегда  подозревал:
неспроста  наш  Сережка-бугай без устали накачивает свою животную плоть!  А
теперь скажи, мой толстый приятель, где ты отыскал такого коня?
     - Одну минуточку,  витязь!  Я не хочу портить твой заслуженный триумф,
однако,  согласно  нашей  договоренности,  обязана  предложить  сделку,   -
менторским  тоном  выдала Злата.  - Итак,  Серж,  тебе будет дозволено уйти
восвояси, если...
     - "Итак,   Командор,   за  вами  последнее  слово,  и  все  еще  может
измениться!" - вдруг откровенно издевательски проверещал  рыцарь,  подражая
отвратному  голосу  Лины,  и  мисс  фон  Хетцен,  сама  не  зная почему,  с
облегчением перевела дух. - Какие у вас, девки, оказывается, схожие манеры!
На  досуге  поразмышляю,  кто  у кого учится...  А пока примите к сведению,
дрянь мужского и дрянь женского пола, что Станислав Ладвин останется у меня
в любом случае! Его вам не видать!
     - Жаль,  но ежели ты не вернешь мне Стаса,  то  публично  повергнешься
неслыханному позору,  - печально проговорила Йоркова,  вращая с проворством
фокусника свой "кольт" между пальцев.  - Кстати,  можешь отдать должное той
ловкости,  с которой я тебя сюда заманила, логично рассудив, что на коне по
этажам Базы не покатаешься.  А без любимого "тяжеловоза"  ты  же  пустышка,
верно?
     - Все  грандиозные  мошенничества  в  своей   основе   всегда   бывают
удивительно   просты!  -  подхватил  Мстислав.  -  А  нам  давно  следовало
сообразить,  что  если  существует  принципиальная   возможность   передачи
"истинной  силы"  от  человека  к животному,  то вполне вероятен и обратный
процесс!  Или я не прав? Так давай, Серж, докажи, что и в рукопашном бою ты
так же велик, как и в конном!
     - Смотрите-ка,  не  торопится!   -   "Госпожа   Метелица"   прекратила
забавляться  с револьвером и дважды с нажимом скрипнула стулом.  - А уж как
хвастался,  что застрахован с головы до ног!  Но к такому повороту  событий
даже и мысленно не был готов!
     - Ну почему же? - очень тихо произнес рыцарь. - Шанс закончить карьеру
подобным образом учитывался мною всегда...
     Эльза уловила,  как двумя круговыми движениями плечей он сбросил  свой
плащ  на  пол,  но  спина Мстислава помешала ей увидеть,  отчего сам витязь
застыл на месте, и почему Злата вдруг слетела со стула с таким проворством,
будто сиденье под ней вмиг раскалилось.  Ее "кольт" судорожно дернулся,  но
так и не поднялся на минимально удобную позицию для  стрельбы.  Тогда  дочь
Командора  прыжком  перескочила немного правее и обнаружила в руках у Сержа
неизвестное длинноствольное оружие,  напоминавшее портативный лучемет - его
дуло  медленно перемещалось с корпуса витязя в сторону разведчицы "Элиты" и
обратно.  В том,  что оружие было серьезным,  говорило  и  явное  нежелание
Йорковой состязаться с рыцарем в быстроте реакции.
     Тем не менее, Мстислав с нарочитой ленцой задал вопрос:
     - И что это у вас в когтях, любезный?
     - Узнаю интонацию твоего любимого Герберта, - холодно усмехнулся Серж,
-  его  вечную тягу к холопской изысканности!  Вам в рожу,  господин шатен,
глядит так называемый "шмайссер",  отличный пистолет-пулемет!  В "магазине"
сорок пять патронов,  и этого вполне достаточно, чтобы превратить уродливый
симбиоз под кодовым названием "Мстизлата" в ре-ше-то!
     - Сразу  обоих  тебе  не положить,  - быстро проговорила Йоркова,  - а
ответ любого из уцелевших будет столь же смертельным.  Кроме  того,  витязь
прикрыт  собственной гравитационной "броней",  а я вооружена не простенькой
хлопушкой, как ты, возможно, думаешь, а "магнумом" сорок пятого калибра! Он
дырявит человека так, что потом не заштопаешь!
     - О,  моя находчивая "Госпожа",  есть вещи,  в которых мужчины  всегда
будут  разбираться  лучше,  чем  даже  специально подготовленные заносчивые
девочки!  - все так же насмешливо поведал рыцарь.  - У настоящего "магнума"
настолько сильная отдача,  что тебе пришлось бы сжимать его обеими лапками,
а ножки держать широко расставленными!  Ты же  шмаляла  навскидку  -  стало
быть,  имеешь  при  себе,  в лучшем случае,  "тридцатидвухмиллиметровочку",
слабее "вальтера",  который я когда-то подарил Младшей Королевне...  А  что
касается  "защищенного"  витязя,  то  первые десять пуль будут им отражены,
следующие десять его легко ранят, а остальные прошьют насквозь!
     Сильно побледневшая   Злата   принялась  неряшливо  обкусывать  ноготь
большого пальца левой руки,  а Мстислав спокойно  и  сосредоточенно  изучал
лицо  своего  недруга,  словно  определяя,  не  устраивает ли тот последнюю
отчаянную мистификацию. Придя, наконец, к определенному выводу, он сказал:
     - Неужели столь предусмотрительный рыцарь полагает,  что, даже поверив
в его угрозу,  я повернусь и уйду со словами:  "Пардон,  обознался..."? Мне
терять нечего, как некуда и возвращаться!
     - А ты думаешь,  я должен пролить по этому  поводу  горючую  слезу?  -
жестко  возразил Серж.  - Или пригласить в свою команду?  Ты же так долго и
тщательно прикидывал,  как бы половчее изменить Династии -  на  что  теперь
жалуешься?  Если ты разочаровался в щедрой на посулы "Госпоже Метелице", то
попроси  свою  родственницу  мадемуазель  Ласкэ  замолвить  перед   Старшей
Королевной  за  тебя  словечко!  Глядишь,  она и подберет для вашей милости
какую-нибудь новую руководящую должность!
     - Ольда  не  является мне ни близкой родственницей,  ни дальней...  ни
даже однофамилицей,  - на губах витязя появилась и пропала странная улыбка.
-  А  что  касается  остальной извергнутой белиберды,  то ее уровень вполне
соответствует жалкому рыцарскому интеллекту!  Я никого не предавал,  просто
мне надоело исполнять роль пса.  Сторожевого,  если требуется уточнение. За
всю свою жизнь я встретил только одного человека,  который отнесся ко мне с
уважением,  адекватным  моим  способностям,  и  для  него я сейчас все-таки
попробую взять тебя, хвастун, за шиворот и припечатать носом к полу!
     - Мстислав,  не смей!!!  - отчаянно выкрикнула Злата,  но было поздно:
витязь с голыми руками бросился на Сержа.
     С невероятной  легкостью  для  своей  внушительной  массы,  тот  боком
перепрыгнул через синтезатор,  вжался спиной в стену и без колебания  нажал
на   спуск.   Черный,   блестящий  от  смазки  "шмайссер"  ударил  очередью
практически в упор.
     Раскатистый грохот от длинной серии выстрелов шарахнул всем по нервам;
по полу зацокали гильзы, застучали пули. С ужасом мисс фон Хетцен смотрела,
как невидимая сила бьет по телу витязя, ломает его, толкает назад, и как он
упрямо стремится ее преодолеть и  добраться  до  оскалившегося  стрелка.  В
какой-то момент показалось, что Мстиславу удастся совершить невероятное, но
страшное оружие все продолжало и  продолжало  извергать  на  него  огонь  и
металл...  Эльза  не выдержала,  зажмурилась,  хотела зажать уши - и в этот
момент все стихло.
     Она осторожно приоткрыла один глаз, потом второй и увидела, как витязь
медленно  поворачивается  к  ней  лицом.  На  мгновение  дочери   Командора
почудилось,  что  губы Мстислава снова тронула все та же непонятная улыбка,
появившаяся впервые,  когда речь  зашла  о  его  фамилии,  но  тут  же  они
исказились  судорогой  боли  и  обильно  окрасились кровью.  Затем колени у
молодого человека подогнулись,  он толчком опустился на них,  продержался в
таком положении несколько секунд и вдруг резко завалился на бок.
     В невыносимо  отчетливой  тишине  было  хорошо  слышно,   как   рыцарь
неторопливо  извлек  из  пистолет-пулемета  пустой "магазин",  уронил его к
своим ногам и с лязгом вставил новый.  После  чего  он  повесил  оружие  на
плечо.
     Взвыв во  весь голос,  Злата бросилась было к неподвижному телу своего
компаньона,  но  внезапно  остановилась,  развернулась,  и  ее   кулак   со
вздрагивающим  "кольтом"  взлетел  на  уровень  виска Сержа.  Но очередного
рокового  выстрела  не  последовало.  Долговязая  фигура  лейтенанта  тенью
метнулась  вслед за разведчицей "Элиты",  и после короткой яростной схватки
все  было  кончено.  "Ствол"  перекочевал  в  карман  Гуннара   Озолса,   а
поверженная  Йоркова  корчилась  на  полу,  стараясь вправить неестественно
вывернутую руку.  Потрясенное до глубины души семейство фон Хетцен  взирало
на развернувшуюся перед ним драму.
     Победитель рыцарь,  как ни в чем не бывало,  вышел  из-за  станционных
механизмов,  поднял  свой плащ и весьма обстоятельно в него облачился.  Его
благодарность комвзвода  десанта  ограничилась  небрежным  соприкосновением
ладоней и спокойным вопросом:
     - Чем обязан такой своевременной помощи?
     - А  мне  понравились  ваши  слова  о роли и месте женщины в серьезном
деле,  - с изрядной долей презрения  заметил  офицер.  -  У  нас,  мужиков,
все-таки есть некая солидарность в отличии от баб!  Кроме того,  теперь я в
расчете с этой особой за одну выходку при первом ее задержании.
     Во взаимных  взглядах  мужчин  промелькнуло что-то,  похожее на полное
взаимопонимание.  Серж сделал движение,  будто хотел крепко пожать  Гуннару
руку, но потом отвернулся и сказал:
     - Если    имеются    желающие    попробовать    спасти    вот    этого
витязя-самоубийцу, то необходимо срочно подготовить к работе реанимационный
аппарат - здесь или в любом из вездеходов.  Когда он очнется, предупредите,
чтобы не смел концентрироваться! Иначе мгновенно истечет кровью...
     Первым желание   помочь   изъявил   господин    Командор.    Витиевато
выругавшись,  он срывающимся голосом потребовал от дочери и от подчиненного
ему десантника немедленных действий.  Лейтенант подчинился сразу, а Эльза и
не подумала - она продолжала неуклюже,  как курица, кружиться вокруг Сержа,
совершенно не представляя,  что тут можно предпринять или  просто  сказать.
Поэтому Озолсу пришлось одному выполнять порученную боссом работу. Мстислав
был осторожно перенесен в вездеход, равно как и три десантника; после этого
Гуннар  решился потревожить неподвижно лежавшую лицом вниз Йоркову.  Трудно
было сказать, потеряла ли она сознание или притворялась, однако все попытки
поставить ее на ноги закончились неудачей.  Тут инициативу взял на себя сам
Густав фон Хетцен,  пожелавший лично поухаживать за потерпевшей неожиданное
фиаско "Госпожой Метелицей". Бережно подхватив ее на руки, он понес женщину
вниз,  приговаривая: "Потерпите, потерпите, все обойдется... для чего нужно
было терять чувство меры?"
     Теперь у Эльзы нашлось  несколько  минут  на  общение  с  рыцарем  без
посторонних, но она и приблизительно не могла разобраться в своих чувствах.
Ей представлялось,  что Серж страшно ее разочаровал,  обманул, но в глубине
души она ощущала огромную радость от того, что он оказался... оказался...
     - Так ты обыкно