- К очередной порции упреков и нравоучений,  - (ответным  жестом  было
изготовление жирного воздушного двоеточия). - Обещаю все выслушать до конца
и принять к сведению!
     - Моя  дорогая  Младшая  Королевна,  -  рассмеялся витязь,  - подобное
вступление означает,  что почти все мои слова будут  бодро  пропущены  мимо
твоих розовых ушек!
     - Мой заботливый Мстислав,  - последовал язвительный ответ,  - я,  и в
самом  деле,  могу  зажать  уши  пальцами  или  залепить  воском,  а  потом
воспроизвести весьма близко к тексту все то, что ты мне будешь выговаривать
в течение минут этак тридцати-сорока. Хочешь, проверим?
     Мстислав патетически воздел руки к небу  и  громко  произнес  донельзя
трагическим  тоном:  "Как же они тебя испортили!" Младшая Королевна минутку
помолчала,  а затем не удержалась и с любопытством попросила уточнить,  кто
именно.
     - Да все,  с кем  ты  встречалась  на  стороне!  -  витязь  откровенно
удивился,  как  можно  было  такой  очевидной  вещи  не заметить.  - А твое
последнее увлечение осмыслить и вообще не в состоянии.
     Последовала долгая пауза,  за время которой к Малинке вернулась вся ее
серьезность,  на которую только она  была  способна.  Задумавшись,  девушка
немного  рассеянными движениями привела себя в порядок,  а затем подняла на
Мстислава взгляд, подернутый болью и грустью.
     - Я же изуродовала его,  - проговорила она,  наконец, сжав ладони так,
что хрустнули пальцы.  - Изувечила,  понимаешь?  Какая же я легкомысленная,
бездумная дрянь!
     - Вот это,  девочка, ты зря, - невозмутимо возразил витязь и, подъехав
вплотную,  дружески  потрепал  Малинку  по плечу.  - Немножко помяла,  да и
случайно к тому же.  При возможностях их медицины такая травма неопасна. Он
выглядит очень даже ничего!
     - Он - настоящий мужчина!
     - Ой,  да не смеши меня, Королевна! Ты сама прекрасно знаешь, что твой
очередной заскок под именем "Роман" к мужчинам в нашем понимании  не  имеет
никакого отношения!  Для тебя это просто новая игрушка в человеческий рост,
которой ты чуть было не оторвала лапу...  Чтобы  серьезно  претендовать  на
королевское   внимание,   нужно   быть   хотя   бы   таким  харизматическим
мордоворотом, как Серж.
     - Как сказано! Однако, ты так и не перестал его ненавидеть. За что?
     - Ненавижу?  Я?!  - изумился Мстислав и снова быстро  глянул  на  свое
отражение в щите.  - За наглость, в первую очередь. За тщательно скрываемую
неполноценность,  вследствие чего ему приходится,  как заведенному,  качать
свои  животные мускулы,  так как своей истинной "сверхсиле" он не доверяет.
За провинциальную самоуверенность, с которой он, стопроцентный чужак, лезет
в проблему галактического масштаба,  о чем и не подозревает. Где уж там! А?
Умен,  говоришь?  Так это еще хуже!  Дурака, по крайней мере, можно усадить
рядом  с  собою  и с течением времени (по предложению в месяц) растолковать
хоть самую малость.  А этот щеголь, не дослушав и десятой части текста, уже
с  ироничным  видом  перебивает  и дает понять,  что это все - лажа и бред,
причем одновременно и собачий,  и сивой кобылы...  "Милок,  - говорю я  ему
как-то,  - и где ты шлялся лет,  этак,  с тысячу,  совершенствуя себя и без
устали познавая окружающий мир?  Или в  каких-таких  заоблачных  высотах  и
какие сверхъестественные существа в пять минут растрезвонили тебе все тайны
бытия,  суть которых ты, однако, изложить не в состоянии, а лишь непрерывно
гундосишь,  что мы обречены, что вся наша концепция порочна изначально, что
подобное было уже много раз - и так далее?  Откуда ты выскочил такой ловкий
и что у тебя за душой, кроме нахватанных знаний из твоей, якобы, уникальной
библиотеки?"
     - Ах,  оставь,  пожалуйста!  -  Малинка  сердито  затрясла  головой  и
притопнула в воздухе сапожком.  -  Все,  что  угодно,  можно  переврать  до
неузнаваемости! Тем более, что язык у тебя без костей!
     - Это у меня-то?  - улыбнулся  Мстислав  и  с  откровенным  сожалением
вздохнул. - Да будь так, разве я позволил бы Сержу заморочить твою пушистую
головку?  Ты бы тогда и подойти к нему брезговала, а не сидела бы у него на
коленях.
     - Откуда ты знаешь?  - Малинка покраснела и опустила глаза.  -  Это...
это все сплетни, и вам, мужчинам, не к лицу...
     - Да ладно,  забудем, - (было видно, что и самому витязю подобная тема
не доставляет удовольствия).  - Я просто машинально ответил на твой выпад в
мою сторону.  "Без костей"...  В том-то и дело,  что  вы,  девочки,  всегда
отдаете  предпочтение говорунам и задавакам!  А уж когда эти восхитительные
мужские качества соединяются в одном лице...
     - Ты  ошибаешься!  -  решительно возразила Малинка.  - Серж открыл мне
много такого,  о чем я не догадывалась...  даже не могла вообразить.  Кроме
того, у меня возникли подозрения...
     - ...что  в  твоем  официальном  образовании   допущены   сознательные
пробелы?  И  по  молодости лет тебе,  конечно,  не пришло на ум,  что всему
должно быть свое время... иногда и неблизкое. Все-таки ты не оценила, какие
надежды возлагались именно на младшую из сестер!
     - Дело в том,  - медленно  произнесла  девушка,  подняв  на  Мстислава
серьезные глаза,  - что Серж предложил несколько иное объяснение. Вначале я
с негодованием отвергла его выводы...
     - ...на правильности которых он и не настаивал,  надеясь, что в памяти
ты машинально завяжешь узелочек, к которому позже добавятся и другие! Да-а,
жаль, что тогда не послушались Герберта...
     - Ну, знаешь! Это уже похоже на признание!
     - Нет-нет,  речь  шла  всего  лишь  о  твоей изоляции...  черт,  какое
неудачное слово!  Ладно, скажем так: о некотором ограничении свободы твоего
передвижения сроком на год.
     - Мне почему-то  кажется,  что  этот  унылый  набор  слов  и  короткие
"изоляция",  "карантин" - суть одно и тоже, - спокойно возразила Малинка. -
Наверное,  Серж был все-таки прав,  когда заметил, что растянутое на многие
годы  и  строго  дозированное  вранье,  в  конце концов,  может стать почти
полноценным заменителем правды!
     - А вот это как раз и похоже на признание, но уже с твоей стороны!
     - Видишь ли, Мстислав, нельзя было одновременно, чуть ли не с пеленок,
воспитывать  меня  как  особое  существо,  как  личность,  которой  суждено
выполнить некую грандиозную миссию (а этим мне все уши  прожужжали)  и  при
том  хладнокровно и расчетливо утаивать важную объективную информацию.  Кто
это,  интересно,  посмел определить, когда и что мне будет положено знать?!
Или  Филипп-Ученый,  а  может,  и  твой  патрон  граф  Франц Усталый лишь к
семнадцати годам убедились,  что я не дура и не слабоумная, решив, наконец,
сообщить  ошеломляющую  для  бедной  девочки  новость,  что  в  будущем  ей
предстоит  стать  матерью  "резервного",  как  они  выразились,  наследника
Династии?   Да   еще  с  бесконечными  запинаниями  пустились  в  подробные
рассуждения о различиях в мужской и  женской  физиологиях!  Они,  наверное,
считали, что я буду глядеть на них круглыми с тарелку глазами, всплескивать
ручками и щебетать:  "Ой,  как интересно-о! Да никогда бы не подумала!" А я
взяла  и  выдала графу,  что уже в семь лет в деталях представляла,  чем он
ниже талии отличается от меня.  Надо было бы  еще  использовать  и  лексику
твоего  любимого Герберта,  но с них и так хватило - удалились с разинутыми
ртами...
     - Ты  очень хорошеешь,  когда злишься,  - деликатно кашлянув,  заметил
Мстислав. - Именно так мой патрон и сказал после той, действительно, глупой
беседы с тобою.  Правда,  ее содержание он утаил, и вот только сейчас стало
ясно,  отчего милейший граф находился в  некотором  смущении  и  все  время
поправлял  ремень  на брюках...  А вот насчет такой ранней осведомленности,
так Серж тут,  конечно, ни при чем, ибо в твои семь лет его и духу здесь не
было.
     - Опять Серж! Нет, у тебя с ним явная несовместимость! А жаль. Поверь,
он мог бы принести вам большую пользу.
     - "Вам"?  Прелестное уточнение!  Знаешь, я впервые слышу об аккуратном
разделении интересов...
     - Ох, прости, я не так выразилась!
     - Ой ли?  Ты - очень хороший человек, Малинка, но, к сожалению, только
"хорошести" для жизни всегда было недостаточно. Ты, и в самом деле, думала,
что  мы  заехали далеко вперед от основной группы для чтения и выслушивания
нотаций?  Ни в коей мере,  моя давняя подружка, ни в коей мере! Я собирался
поставить перед тобою ряд важных вопросов.
     - Честное слово, мне не хотелось бы...
     - Мне тоже. Итак, скажи - зачем здесь Ольда?
     Малинка плотно сжала губы. Потом, как можно бесстрастнее, сказала:
     - Таково было желание Старшей Королевны.
     - Ага,  это я  понял,  представь  себе,  -  Мстислав  печально  двинул
головой. - Я так же осознал, что Их Высочество Старшая Королевна мне уже не
доверяет. Меня перестали приглашать на приемы в Малый Замок!
     - Помню.  Ты терпел-терпел и как-то заявился без приглашения.  Знаешь,
это было великолепно!
     - Да?  Возможно... только потом Хельга перестала со мною разговаривать
вообще.
     - А  ты  чего  ждал?  -  рассмеялась  Малинка.  -  Нарушил  высочайшее
повеление, прервал танцы, чуть ли не насильно поцеловал сестре ручку!
     - Говорят,   были  времена,  когда  подобные  дерзости  воспринимались
королевнами благосклонно и даже поощрялись...
     - А-а,  значит,  не  зря  болтали!  -  оживилась Малинка.  - И не смей
возражать:  мы, женщины, имеем полное право сплетничать, это для вас должны
быть ограничения!
     - Ах,  женщины...  - с намеком протянул Мстислав.  - Ну, если и впрямь
"женщины",  тогда,  конечно...  Но  от  просто подруги детства я был вправе
ожидать хотя бы дружеского предупреждения.
     - Возможно,  ты  не  знаешь,  но  когда-то  я была немножко влюблена в
тебя...  до тех пор,  пока не поняла,  что совершенно тебе не  интересна  и
только надоедаю своей приставучестью... Впрочем, дальше продолжать не буду.
     - Так вот в чем дело! Стало быть, давняя обида и помешала...
     - Никакой обиды,  - раздельно отчеканила Малинка. - Наоборот, я трезво
поразмыслила и решила не портить твои честолюбивые планы.
     Мстислав отвернулся  и  принялся разглядывать край видимого горизонта.
Малинка,  склонив голову,  выжидающе наблюдала за ним.  Потом  вздохнула  и
примирительно сказала:
     - Напрасно  ты  ищешь  в  моих  словах  какой-нибудь  скрытый   упрек.
Напротив, я хочу сказать, что понимаю тебя, а поскольку то давнее увлечение
было не слишком серьезным,  то и наши отношения не испортились.  Дело тут в
другом.  Поверь,  я  почти  на  твоей стороне,  но и моему другу детства не
мешало бы определиться.
     - Подумай,  на что ты намекаешь,  - не оборачиваясь, быстро проговорил
Мстислав.  - Века мы были единым  целым,  о  каких-то  трениях  и  речи  не
возникало!  И вдруг сегодня выясняется,  что Династия имеет претензии - и к
кому?  К нам, Боевому Корпусу, своей верной и единственной опоре! А так как
мой авторитет среди военных непререкаем...
     - Одну минуточку,  дружок! - неожиданно очень жестко перебила Малинка,
резко  поведя  перед собою ладонью в мягкой замше.  - Мне бы хотелось сразу
кое-что уточнить.  Для начала:  какое отношение имеет к витязям граф  Франц
126-й Усталый, и почему вас, как неразумное стадо, надо постоянно держать в
некоей идеологической узде?
     Мстислав медленно повернулся к девушке, в облике и повадках которой не
осталось и следа от недавней взбалмошности,  и мгновенно оценил  вздернутый
подбородок  с  углубившейся  ямочкой,  недобрый прищур глаз,  расправленные
плечи и правую руку,  выразительно помахивающую  охотничьей  перчаткой.  Он
вздохнул и делано-небрежно произнес:
     - Никак не ожидал тебя увидеть в состоянии полной боевой готовности да
еще по отношению к моей скромной персоне...
     - Могу подтвердить,  что ты много чего еще  не  ожидаешь,  -  спокойно
констатировала  Малинка.  - Например,  что нам стало известно,  как надоело
некоему  Мстиславу  подчиняться  бесцеремонным  указаниям  некоторых   лиц,
считающих  себя  более  компетентными в вопросах общего руководства.  Лично
Старшей Королевне неприятно видеть  странную  зависимость  самого  сильного
витязя от персон, тайно и важно именующих себя "политиками". Не вздрагивай,
пожалуйста,  это,  как выражается Серж,  давно уже "секрет Полишинеля".  Не
знаю,  правда,  что это точно означает,  но,  думаю,  так говорят люди,  не
желающие считаться дурачками в глазах окружающих. Хочу предупредить - какие
бы выводы из случившегося ты ни сделал...  ИЗВОЛЬ НЕ ПЕРЕБИВАТЬ МЕНЯ, Я ЕЩЕ
НЕ ЗАКОНЧИЛА!
     Последняя фраза,  хотя и не была выкрикнута,  а просто сказана, тем не
менее,  грянула,  словно гром - создалось такое  впечатление,  что  девушка
произнесла ее через невидимые мощнейшие громкоговорители.  Невероятная сила
голоса  растревожила  всю  равнину,  и  массовый  взлет  ворон  и  галок  с
обезвоженной   земли   был   ему   ответом.  Птиц  оказалось  очень  много;
взбудораженные,  они еще некоторое время с  резкими  однообразными  криками
носились в воздухе, перечеркивая небо своими темными телами. Мстислав остро
глянул на разгневанную Младшую Королевну и благоразумно решил не возникать.
Покорно  склонив голову,  он стал рассматривать почву под копытами коня,  а
Малинка  еще  с  минуту  широко  раздувала  ноздри,  стараясь  успокоиться.
Наконец,  ее  грудь  перестала  высоко  вздыматься,  а  голос  вернул  себе
интонации и звук обычного человека.
     - И последнее,  - деловито сказала она.  - От лица моей сестры и по ее
настоятельной  просьбе  я  вторично  предлагаю  вам,   витязь,   официально
определиться.  Понимаю,  ты  не  ожидал  такого поворота и,  поверь,  я его
специально не готовила.  Все говорят, что я плохая актриса и не умею врать,
как  будто  подобное  умение  является для Королевен совершенно необходимым
достоинством...  Так  вот,  нам  стало  известно,  что  "политики"  всерьез
обсуждают идею дальнейшего существования Династии,  но не старой с фамилией
Рэчери, а в корне обновленной. Она могла бы именоваться, скажем, "Династией
Усталой"  -  что  поделать,  истинную фамилию своего рода граф скрывает так
тщательно,  словно за ней числятся преступления,  за которые и  тысячи  лет
спустя любым потомкам не будет прощения. Прошу тебя, сохраняй спокойствие и
не хватайся руками за что попало... Представь, эта сенсация меня не слишком
и  потрясла.  К  тому  же вовремя довелось убедиться,  что как раз на языке
некоторых солидных людей подобное поведение и называется "политикой",  хотя
для  меня  оно  было  и  остается  подлостью  и предательством.  Ничего,  я
как-нибудь подобное откровение переживу.  Кроме того, я ни на что и никогда
не  претендовала,  за  исключением  достойного  к себе отношения.  Но прошу
твердо  запомнить:  Старшая  Королевна  ни  в  чью  пользу  отрекаться   не
собирается, и за нее я без колебания уничтожу любого! Пусть вас не вводит в
заблуждение,  что мы  с  сестрою  частенько  собачимся  -  это  наши  чисто
девчоночьи  ссоры.  Но  в  мало-мальски  серьезных  вопросах  я  целиком  и
полностью,  от ушек и до хвостика, на ее стороне. Прости, но меня всю жизнь
воспитывали именно в таком духе, в том числе, и дядя Франц.
     - Да нет, подобный солдафонский тон к воспитанности никакого отношения
не имеет, - поморщился Мстислав, но головы не поднял. - Сейчас из тебя прет
хамская выучка Сержа и ничего больше.  Грустно,  что все так получилось.  С
твоею сестрою я объяснюсь сам.
     - Это сколько угодно,  - согласилась Малинка.  - Я только исполнила ее
просьбу, остальное решать вам. Поехали обратно?
     - Возвращайся сама,  - вяло проговорил витязь,  - скажи Командору, что
все  хорошо и так далее.  А я обожду вас здесь,  мне нужно немного прийти в
себя.
     - Мстислав,  -  забеспокоилась  Малинка  и  закружилась на коне вокруг
витязя,  тщетно пытаясь поймать его взгляд,  - с тобой все в  порядке?  Ох,
сколько  же  грубостей  мы  наговорили  друг  другу!  Ну прости же меня - я
по-прежнему тебя люблю, как... как товарища, и по-прежнему доверяю. Если бы
вы только нашли с сестрою общий язык!
     - Постараюсь,  - невесело  улыбнулся  витязь.  -  Не  беспокойся,  все
нормально... и все же, пожалуйста, оставь меня сейчас одного.
     - Хорошо-хорошо,  я понимаю,  - торопливо проговорила  Малинка  и  так
резко пришпорила своего коня,  что тот сначала совершил гигантский прыжок и
лишь  потом  перешел  на  ровный  бег.  При  этом  девушка  несколько   раз
оборачивалась   и   перестала  волноваться  только  тогда,  когда  Мстислав
ободряюще помахал ей рукой.
     Подождав, пока  Младшей  Королевны  не  станет  видно,  витязь  ловким
движением достал из переметной сумы небольшой передатчик  и  выключил  его.
Потом  он  тронул коня и неспешным шагом начал спускаться по другую сторону
холма,  держа курс на  скрюченные  деревья  без  листвы,  которые  одиноким
невзрачным   видением   маячили  в  паре  сотен  метров  поодаль.  По  мере
приближения к ним становилось ясно,  что там находится низкорослый  всадник
на вороном коне. Он расположился спиной к Мстиславу, и его лица, скрытого к
тому же капюшоном черной куртки,  не было  видно.  В  правой  руке  всадник
держал  точно  такой  же  передатчик  - его он внезапно швырнул через плечо
точным сильным броском в тот момент,  когда витязь подъехал совсем  близко.
Мстислав   приподнялся   на   стременах,  поймал  пластиковую  коробочку  и
остановился за спиною неизвестного, не доехав до него несколько шагов.
     - Возьми  себе,  -  прозвучал уверенный высокий голос,  - и не суди по
стандартному виду - это новая модель.  Хотя  вас  и  на  самом  примитивном
аппаратике  было бы слышно!  Особенно,  когда твоя "подруга детства" решила
немножко разгневаться.
     - Да, вышло не очень удачно, - озабоченно ответил витязь, рассматривая
подарок и сравнивая его со своим  прибором.  Всадник  едва  заметно  дернул
плечом.
     - Напротив,  - возразил он,  - все  получилось  как  нельзя  лучше!  В
эмоциональном порыве девочка выболтала важную информацию,  а сестра вряд ли
ее инструктировала вести себя именно так.  Во всяком  случае,  неосторожное
признание  того,  что  заседания  "политиков"  прослушиваются  сторонниками
Королевен - это прямо-таки бесценный подарок!
     - Ну-у-у...  -  протянул Мстислав,  - к такому выводу мы и сами пришли
бы, проанализировав на досуге сказанное.
     - Как  знать  -  если  бы  это было подано достаточно умело,  а не так
примитивно,  по-дилетантски,  мы еще долго ломали бы головы.  А теперь  уже
можно  уверенно  строить  дальнейшую  стратегию.  И  с Династией сохранятся
неплохие отношения, что, как я понимаю, для тебя важно.
     - Разумеется! - воскликнул Мстислав, беспокойно пошевелившись в седле.
- Думаешь,  это легко - поменять "плюс" на знак равенства?  Я уже не говорю
на  "минус"!  На  моих  глазах рушится веками установленный порядок,  и все
из-за того,  что  во  главе  Династии  оказался  неподготовленный  человек,
который к тому же мне симпатичен...
     - А разве раньше,  - последовал быстрый  вопрос,  -  вами  никогда  не
правили женщины?
     - Отчего же, правили, - в голосе витязя явно не чувствовалось восторга
по этому поводу. - Но ты пойми: их к этому правлению готовили десятилетиями
родители - то есть,  высший авторитет!  А здесь,  как рассказывают,  гибель
короля  Александра Девятого и королевы Алехандры Первой была неожиданной до
жути...  Совет остался с двумя пятилетними девчонками  на  руках  в  полной
растерянности.  Лучшее,  до  чего  он  сумел додуматься,  это опекунство до
совершеннолетия старшей из сестер, соответствующее воспитание и последующая
коронация.
     - Господи, такой удобный случай самим захватить власть - и на тебе!
     - Да  уж,  по  этому  поводу,  как говорил Филипп-Ученый,  были жаркие
дебаты!  - подтвердил Мстислав.  - Но,  во-первых,  кое-кому  одновременная
гибель  правителей показалась достаточно странно