Станислав со
скрещенными на груди руками стоял поодаль и мрачно  на  них  смотрел.  Само
собой  решив,  что  только меня там и не хватает,  я восполнила этот пробел
немедленным своим появлением и сразу же вспомнила, что так и не удосужилась
нарядиться в новой платье.  Увлеклась работой,  видите ли! А в вездеходе, в
шкафчиках осталось еще столько ненадеванного...
     Моя ужасная   промашка   осталась  незамеченной,  чему  удивляться  не
следовало:  уж если мужчины заводят серьезные разговоры, то и пожара у себя
под носом могут не углядеть! Я спокойно встала невдалеке от сына начальника
Станции и с любопытством прислушалась к беседе,  которая больше  напоминала
ожесточенный  спор,  ибо  велась  на повышенных тонах.  Мой приход совпал с
серединой речи Сержа, очень похожей на обвинительную:
     - ...и  вместо  того,  чтобы  сделать  перерыв в сведении всевозможных
счетов,  все идут и идут бесконечные поиски виноватых! Ни у кого не хватает
смелости встать перед зеркалом, всмотреться пристально в собственную наглую
рожу и задаться резонным вопросом:  "А с чего это я вообразил себя  любимым
детищем  Всевышнего?"  Мало  того,  что и у вас,  и в "Элите" спецслужба на
спецслужбе сидит и внешней разведкой погоняет,  так нет -  давайте  мы  еще
создадим  сотню-другую  агрессивных тайных обществ да их паутиной Галактику
опутаем!  Было уже такое в масштабах отдельных планет и ни к чему  хорошему
не привело, но все неймется!
     - Что теперь  толку  рассуждать  о  пролитом  молоке  и  его  вкусовых
свойствах!  -  нетерпеливо  отозвался Инфантьев,  не переставая неторопливо
двигаться вправо-влево.  - Дело делается,  так будет и впредь. Вот с умными
руководителями проблемы.
     - "Умных"  начальничков,  шибко  умных  и  даже гениальных,  наоборот,
всегда сверх головы хватало!  - бросил Серж.  - Честные были -  не  солгут,
душой  не покривят:  пустят тебя в расход,  так искренне объяснят,  за что.
Воспитанных хоть пруд пруди - знают,  как себя вести за столом, какой рукой
ножом  пилить,  какой  вилкой  тыкать...  Образованных  -  завались,  одних
законченных университетов на каждого по три штуки! Даже порядочные иной раз
к власти подступались - ни малейшей низости в поступках! А что в итоге? А в
главном,  конечном итоге - "вибраторы космического пространства"!  Что? Ах,
говорят уже разработаны "контрвибраторы",  и вскоре уродовать Космос станет
невозможно? Так подождите, глазом не успеете моргнуть, как "сверхвибраторы"
изобретут  и  так  тряхнут  Галактику,  что  все  полетит вверх тормашками:
"Элита",  "Союз-Содружество"  вместе  с  заботливо  выпестованным  милейшим
"Синдикатом",   а   также   "неприсоединившиеся  миры"!  И  тогда  случайно
уцелевшему сброду снова предстоит топать по  бесконечной  дороге  -  искать
очередные  звездные системы с дальнейшей неизбежной перспективой полного их
загаживания...  Не слишком ли  долго  Господин  Создатель  разрешает  своим
великовозрастным  дитятям  крушить  все направо и налево в ожидании скорого
совершенствования их бессмертных душ?
     - Вот что меня больше всего удивляет  в  нашем  хозяине,  -  задумчиво
сказал Кирилл,  - так это постоянная радостная готовность рассуждать о том,
что ему и в малейшей степени недоступно.  А насчет остального - о,  сколько
же  на  эту  тему  было  наговорено  за  тысячелетия  под  звон наполненных
стаканов!  Какие открытия ты тщишься еще сделать? В чем убедить? В том, что
человек есть наполовину высокоорганизованное животное - так,  извини, стоит
ли заниматься возведением банальности в степень тривиальности?
     - Стоп!  Минуточку!  -  сразу  перебил  его  рыцарь и треснул по столу
ладонью.  -  Вот  эта  мировоззренческая  аксиома  всегда  меня  невероятно
умиляла! В ней изначально заложена такая простенькая бодрящая идейка насчет
того,  что стоит немножко поднатужиться в духовном и  моральном  смысле,  и
надоевшие пятьдесят процентов мы обязательно превратим в пятьдесят один,  а
потом  и  во  сколько  захотим.  Конечно,  пока  еще  общая  людская  масса
безнадежно  колышется  значительно  ниже  серединной  отметки,  но введение
сенсорного  коэффициента  позволит   увереннее   контролировать   надоевшие
всплески животных инстинктов! И вот...
     - Бред собачий!  - (теперь настала очередь Инфантьева  перебить  -  он
даже  остановился).  -  Это как раз тот самый случай,  когда упростить - не
значит объяснить.  И вообще мне расхотелось в базарном стиле  разрабатывать
миллионный вариант дискуссии на извечную тему человека и его возможностей.
     - Без вопросов!  - к моему удивлению Серж  охотно  согласился  с  этим
предложением.  - Только напоследок замечу: мыслящее выпрямленное существо о
двух ногах,  о двух руках,  при голове и без хвоста к "человеку  разумному"
практически  никакого  отношения  не имеет.  Просто оно само себе присвоило
этот почетный титул авансом, торжественно пообещав всем своим Всевышним (о,
сколько  же  их  было!)  в будущем обязательно таковым стать,  но получился
пшик. Ничего не вышло!
     - Кем  же  ты  нас  тогда  изволишь  величать?  -  этот  вопрос  задал
Станислав,  и в его голосе прозвучала большая доля недоброжелательности.  -
Разумными зверями, что ли? Тоже более чем не ново!
     - Вся ваша беда,  мои дорогие друзья-приятели,  в том,  - хладнокровно
ответствовал  рыцарь,  -  что  вы  упорно  наделяете  человека  как раз тем
свойством,  которое природа  в  него,  возможно,  и  заложила,  но  еще  не
задействовала.  О каком "разуме" ведется речь?  Что это такое? Где и у кого
вы его видели? У себя? У меня? У Эльзы?
     - Что  тут про меня плетут?  - разобиженная такой странной оценкой,  я
тотчас возникла (и довольно громко). - Кто же я по-твоему? И берегись, если
непочтительно ответишь!
     - Не нравится - не слушай.  Все мы есть  "животные  умные"  или,  если
хотите сомнительного комплимента, "человеки умные". Разумом в наших мыслях,
писаниях и деяниях и  не  пахнет  -  в  наличии  только  интеллект!  Весьма
могучий,  согласен,  но это - совершенно иное качество!  Негодяй может быть
гениальным,  но  разумным  -  никогда.  Исключение  я  готов  сделать   для
определенного слоя людей веры и искусства,  что,  как говорится,  погоды не
делает.
     - Тогда просвети нас,  что ты понимаешь под понятием "разум", - вполне
законно потребовал все еще недовольный Станислав.  Серж пожал плечами  так,
словно разрывал невидимые путы:
     - Пожалуйста!  Пожалуйста.  Только уж извините,  мальчики, определение
будет  настолько  простым,  что  дальше  некуда.  Я  бы  "разум"  сравнил с
врожденной самодисциплиной.  Которой у нас  никогда  не  было  и,  судя  по
развивающимся  в бешеном темпе событиям на этой планете,  никогда не будет.
Поздно.
     Мне понравилось,  что  Сережины  оппоненты  не  накинулись  на  него с
немедленной  оголтелой  критикой,  как  сделала  бы  я,  а  довольно  долго
обдумывали  предложенное им откровение образцового отличника:  "Разум - это
дисциплинированный ум"... Конечно,  все получалось проще некуда:  требуется
немножко  ответственности  заиметь,  а  там  и "золотой век" на пороге!  Но
каждый хочет, чтобы совесть сначала появилась у соседа...
     Так и  не  дождавшись  лихой  контратаки со стороны "мальчиков",  я не
выдержала и изложила свои соображения по поводу учительских идей  рыцаря  -
как  всегда  звонко,  напористо  и  убедительно.  Однако Серж заметил,  что
введение новых свежих сил в  уже  закончившуюся  дискуссию  о  перспективах
развития  так  называемого  человечества  является  запрещенным приемом,  и
добавил,  что принципиально не считает  предложенную  им  категорию  чем-то
вроде   очередного   качества,   которое   можно   воспитать   или   как-то
натренировать.
     - Рискну повториться,  мисс, - (о, неужели опять официальность?), - но
скажу,  что понятие "разумности", "дисциплинированности ума", скорее всего,
вообще   неприменимо  к  животному  организму,  на  сколь  высокой  ступени
эволюционного развития он не находился бы. Об этом свидетельствует трагедия
одного  из  самых  вдохновенных  призывов  в  нашей  истории  -  знаменитой
"Нагорной  Проповеди".  Будучи  произнесенная  самым  обычным,  понятным  и
доступным языком,  а затем размноженная миллиардными тиражами,  она, тем не
менее,  осталась не просто невостребованной за  многие  тысячелетия,  но  и
всегда была для существа,  которое вы столь упорно именуете "хомо сапиенс",
гораздо более далекой и чуждой,  нежели,  скажем,  звуки  волчьего  воя  из
соседнего  леса.  Завывание  куда  как  понятно  -  либо на охоту,  либо от
тоски...  А изложенная в проповеди воля Всевышнего  требовала  от  человека
именно    внутреннего    ограничения    своих   всевозможных   хватательных
потребностей!  Откуда  же  было  взяться  такому  чуду   у   представителей
биологического  рода,  которые  до сих пор иногда воспроизводят потомство с
шестью пальцами на ногах,  а во сне хватаются за  воздух,  словно  все  еще
падают с дерева?
     - Какое счастье,  что Всевышний оказался куда более снисходительным  к
своим   созданиям,   чем  ты!  -  усмехнулся  Инфантьев.  -  И  куда  менее
велеречивым. Показал идеал, предложил путь, дал свободу воли - вот и все!
     - А  в  итоге?  А что в итоге,  Кир?  - издевательским голоском пропел
Серж.  -  Готов  повторить,  если  давеча  ты  не   расслышал:   "Вибраторы
космического пространства"! И еще много чего имеется в "шкатулке Пандоры" -
отложено и припрятано про запас то там, то здесь!
     - "Здесь"  -  это  где  именно?  -  встрела  я  с  вопросом.  -  Можно
поинтересоваться?
     - Не лови,  пожалуйста,  меня на слове, - неожиданно сердито отозвался
рыцарь. - Я ничего не собирался конкретизировать!
     - Понимаю, просто оговорился, - смиренно опустив глазки, промолвила я,
- бывает... Ладно, если предложено заканчивать - давайте заканчивать. А все
же  любопытно  узнать:  почему  вы  так сцепились?  Что послужило отправной
точкой?
     - Все,  как  ни  странно,  началось  издалека,  - пояснение решил дать
Станислав (я заметила,  что он  продолжает  оставаться  настороже  и  очень
внимательно  всех  слушает).  -  Речь зашла о подлинной причине разногласий
между "Элитой" и нашим "Союзом-Содружеством".  Рыцарь  изволил  утверждать,
что корень зла не в идеологии, а в вещах сугубо материально порядка.
     - Это в каких же?  - удивилась я.  - В территориальных спорах, что ли?
Так Галактика, вроде бы, уже почти поделена...
     - А кроме?  - задал вопрос рыцарь.  - Очень занимательно, что по этому
поводу думаешь ты!
     - Н-ну-уу... тогда остаются... - (я наморщила лоб, изображая настоящее
раздумье,  хотя  напрягать  извилины  тут было излишне),  - остаются только
разногласия по поводу способов добычи энергии!
     - В  самую  точку.  Теперь  о  претензиях - кто к кому и что именно не
нравится?
     - Разумеется,  мы  -  к  ним!  По распоряжению правителей "Элиты" идет
активная разработка не только одиноких звезд,  но и звезд  с  безжизненными
планетами   в  центральной  области  Галактики,  что  чревато  необратимыми
изменениями простран...
     - Это на ваш взгляд, - весьма невежливо перебил Серж. - А что они?
     - А они считают  так:  ничего  страшного  не  происходит,  и  все  под
контролем.   Однако  по  их  методике  ведения  работ  космическое  светило
полностью "гасится", а это уже самое настоящее варварство!
     Серж сделал очень глубокий кивок, а затем обернулся к Инфантьеву:
     - Не правда ли, как слаженно? Вы что, заучивали с одного листа?
     - Подожди-подожди!  - поспешила вмешаться я.  - У тебя разве есть иное
объяснение? Выудил из недр "компакт-библиотеки"?
     - Из каких там "недр"!  Все лежит на поверхности...  Чья энергия,  как
говорится, "чище"? А добыча дешевле?
     - Но при чем тут...
     - А в этом все дело.  В общем и целом  космополитическая  система  под
названием  "Элита"  гораздо  богаче  другой  подобной  системы,  нареченной
"Союзом-Содружеством Звездных Систем",  что позволяет  первой  осуществлять
операции  такого космического масштаба и такой экономической выгоды,  что у
вас просто слюнки текут от зависти!  Я увере: твой Командор это подтвердит,
хотя и поломается немного.
     - Вот так вывод - не  уступающий  по  сложности  твоим  откровениям  о
разуме! Ты что, дальше, чем "дважды два равняется..." в науках не пошел?
     - Нет-нет,  моя драгоценная Эльза,  минуточку и  секундочку  внимания!
Коль  вы  меня  ославили,  то  я выскажусь!  - (Серж основательно порылся в
карманах и  выбросил  на  стол  небольшую  продолговатую,  хорошо  знакомую
коробочку).  -  Вот  перед  вами  лежит  основа всей нашей многострадальной
цивилизации - так называемый "элементарный  знергетический  заряд",  равный
одной условной единице. Его вставляют в рукоять бластера в качестве обоймы;
он помещается в питательное гнездо управления  вездехода  и  тому  подобных
транспортных  устройств;  наконец,  он  закладывается в "энергометры",  без
которых у себя дома вы и  шагу  не  сделаете  да  и  здесь  с  его  помощью
расплачиваетесь за обеды, ужины и завтраки. Как и во все времена, бесплатно
кормить несчастного человека не желают,  хотя вполне можно было бы... Этому
прямоугольничку   подчинено  все  -  дабы  втолкнуть  в  него  определенное
количество   сверхконцентрированной   энергии   уничтожаются   звезды;    в
безвоздушном  пространстве  строятся  гигантские  перерабатывающие  заводы;
конструируются специальные хранилища,  названные "энергетическими банками",
где  каждый  работающий  гражданин  (как,  впрочем,  и  большое  количество
неработающих)  может  открывать  индивидуальные  энергетические  счета  для
оплаты  различных  услуг,  то есть,  собственного достойного существования.
Кроме того,  для домашнего  пользования  и  для  путешествий  предусмотрены
шифрованные  "энергоконтейнеры" емкостью от десяти тысяч до миллиона единиц
- симпатичные удобные чемоданчики,  с помощью которых  легко  подзаряжаются
вот  такие "элементарные заряды",  - (Серж щелкнул пальцем по коробочке,  и
она завертелась с тихим шорохом).  - С одной стороны,  очень  даже  неплохо
придумано! Но вот другая сторона дела настолько неприглядна, что мне даже и
не стоило надрывать голосовые  связки  в  споре  с  Инфантьевым  по  поводу
исторических   перспектив   насквозь   фальшивого  рода  людского.  Нет,  о
мужественный  и  готовый  к  самопожертвованию  "Страж",  у  истоков  бытия
все-таки стояла здоровенная сообразительная от природы обезьяна, отведавшая
однажды жареного мяса,  запомнившая его восхитительный вкус и  сумевшая  на
основе   этого   выстроить  свою  фантастическую  эволюцию!  Уже  потом  ей
понадобились различные  игрушки  типа  философии,  искусства  и  религии  -
утешение   для  слабых,  не  умеющих  заниматься  так  называемым  "научным
прогрессом" и не знающих,  как с  его  помощью  можно  отлично  и  жить,  и
властвовать.  А  вы  до  сих  пор  орете свои проповеди - теперь уже на всю
Галактику - и не в силах понять, что такой дорогой ко Всевышнему не дойти!
     - Я  понимаю только одно - по части цинизма тебе нет равных,  - Кирилл
Инфантьев  подошел  к  столу,  оперся  о  него  обеими  руками  и  произнес
обвинительным  тоном: - Но как же ты можешь тогда даже заикаться о каких-то
своих отношениях с "Орденом Иоаннитов"?
     - Первая  обязанность  истинного  "госпитальера"  - идти на помощь,  -
сурово и несколько горделиво возразил Серж.  -  И  никто  не  посмеет  меня
упрекнуть, что я этого не делал!
     - А первая обязанность "рыцаря повиновения"  из  "Общества  Джошуа"  -
беспрекословное  подчинение  приказам  вышестоящих,  - (я решила,  что пора
начинать заключительную игру).  - Ребята, наше путешествие подошло к концу.
Может  быть,  теперь  объясните  откровенно:  кто  вы  такие  и что из себя
представляете?
     Инфантьев выпрямился,  неторопливо  подошел  ко мне так близко,  что я
почувствовала его дыхание, постоял немного молча, а потом тихо спросил:
     - Простите,  госпожа  Эльза,  но  вы-то  что  можете знать о тех,  кто
пользуется в вашем обществе репутацией мрачных,  не рассуждающих интриганов
и фанатиков?
     - Ты  забываешь  о   моей   профессиональной   деятельности,   которая
предполагает весьма разностороннюю подготовку, - сдержанно усмехнулась я. -
"Орден Езуитов" (иначе говоря,  "Общество Джошуа") основан  на  неизвестной
планете  десятки  тысяч  лет назад и имеет иерархическую структуру.  Главой
"Ордена" является "генерал",  избираемый генеральной конгрегацией, то есть,
съездом.  Следующими  по  значению  являются  так  называемые "ассистенты",
управляющие  ассистенциями  (или  регионами  Галактики)  -  они  составляют
главный   Совет   "Ордена"   и  имеют  практически  неограниченную  власть.
Ассистенции делятся на провинции,  которыми руководят "провинциалы".  Далее
идут   орденские   храмы  или  резиденции  "Ордена"  -  здесь  начальствуют
"магистры",  в подчинении которых находится  армия  "рыцарей  повиновения".
Кстати,  никак не могу сообразить,  отчего при незаурядных данных и в таких
годах ты все еще стоишь на одной из низших ступеней?
     - А я не за карьерой в "Орден" пришел,  - по-прежнему тихо и глядя мне
в  глаза  ответил  Кирилл,  -  у  меня  были  несколько  иные  причины  для
вступления. И до сорока лет я должен искупать одну свою слабость.
     - Ты все еще считаешь это слабостью?  - почти неслышно,  одними губами
спросила я. - Прости, но мне известно об этих злосчастных двадцати секундах
в "болевой".  К твоему сведению,  я продержалась  всего  лишь  в  три  раза
дольше.
     (Это я солгала:  до первой  истерики  от  болевого  шока  мне  удалось
выстоять больше шести минут).
     Все-таки темперамент и характер Инфантьева мною явно  недооценивались.
Услышав такое признание,  он схватил меня за плечи и сжал столь сильно, что
я громко вскрикнула.  Скорее всего, его нервная реакция была непроизвольной
и без умысла причинить мне вред.  Но в тот же миг рядом оказался Серж,  и я
опоздала хотя бы взглядом предупредить,  чтобы он не вмешивался -  коротким
движением руки рыцарь нанес по корпусу Кирилла мощный удар.
     Очевидно, выпад  правой  достиг   цели,   ибо   Инфантьева   буквально
перекосило,  а  я  отлетела в сторону и не упала только благодаря поддержке
Станислава Ладвина.  Он же не позволил мне броситься обратно,  хотя  я  все
равно не смогла бы предотвратить давно назревавшую схватку мужчин.
     Она получилась короткой  и  по  моим  понятиям  страшной.  Моментально
восстановив  дыхание,  "Страж"  ответил  своим  двойным ударом да из такого
раздела рукопашного боя,  контактность которого  и  на  тренировках,  и  на
соревнованиях   была   под  строжайшим  запретом.  Неуловимым  движением  в
развороте локоть его левой руки блокировал голову Сержа с одной стороны,  а
вывернутый кулак правой врезался рыцарю в висок с другой - Кирилла словно и
не заботило,  что подобным образом элементарно можно  убить.  Я  набрала  в
легкие побольше воздуха, чтобы через мгновение выпустить его в виде долгого
визга,  но опоздала и с этим.  Последовал быстрый, сталкивающийся переплеск
четырех  тяжелых  рук,  затем  резкий  поворот  тел - и я увидела,  что оба
запястья Инфантьева намертво зажаты в ладонях Сержа. Причем так близко друг
к другу, что мешало возможному удару ногой.
     По всему телу Кирилла  крупными  узлами  взбухли  мускулы.  Рванувшись
назад,  он предпринял решительную попытку освободиться - казалось,  это ему
удастся,  ибо рыцарь на секунду потерял равновесие.  Однако уже в следующий
миг  он,  поддаваясь  усилию  противника,  обратил его в свою пользу:  я не
успела и глазом моргнуть,  как с  грохотом  опрокинулся  стол,  и  мой  Кир
очутился плотно прижатым к стене.  Удерживая его колени своими,  Серж очень
спокойно предупредил:
     - "Страж",  не  вздумай  ударить  меня  головою  в  лицо  - тогда я не
сдержусь и вызову "сверхсилу". Полагаю, переломы рук тебе ни к чему.
     Инфан