сь,  я с многозначительной
улыбочкой сначала по всем правилам положила в рот небольшой ломтик ананаса,
придавила его язычком,  медленно вдохнула в себя воздух и лишь потом  одним
длинным  тягучим  глотком  выцедила  ровно треть бокала.  Выждав примерно с
полминуты,  я сделала еще  один  глоток,  отставила  хрусталь  в  сторонку,
поднесла  к  губам  греночку  с  паштетом,  откусила  и принялась изысканно
жевать.  Изысканность заключалась  в  приятной  улыбке  (а  что  еще  можно
придумать?),  предназначенной  для нашего хлебосольного хозяина.  Он оценил
всю тонкость моего аристократического поведения вежливым замечанием: "Мисс,
вы продолжаете меня удивлять...",  после чего сразу вспомнил о своем пустом
желудке  и  пошел  наворачивать  за  милую  душу.  Я   тоже   решила,   что
аристократизма  на сегодня было уже достаточно,  и уверенно потащила к себе
хороший кус пирога с олениной...
     Инфантьев и Ладвин-младший ели по своему обыкновению не слишком много,
причем первый из них - только овощные  блюда.  Такое  отношение  к  пище  у
истинно  верующих  шло  из  глубокой  древности  и  имело  вполне  логичное
объяснение:  "Чтобы по-настоящему  насытиться,  нужно  кого-нибудь  убить".
Выходило,  что  для пропитания резать животину было нельзя,  а врагов веры,
короля и отечества еще как можно!  Меня всегда  немного  удивляли  подобные
парадоксы  человеческого  мышления,  и я полагала,  что за этим стоит самое
прожженное лицемерие. Хорошо хоть Кир никогда не выпячивал наружу особенное
оформление своих убеждений и не пыжился показным благочестием, как многие в
"Элите".  Честно говоря,  любому святоше,  вкушающему зелень под слабенькое
винцо,  я предпочла бы вид плотной фигуры моего Сержа, который, очистив две
тарелочки с ухой  под  сдобные  пирожки  с  "лисичками",  хряпнул  еще  сто
пятьдесят  "Прозрачной"  и  вкусно  все это заел грандиозной миской мясного
салата под майонезом.  К чему  ограничения  и  ритуалы  -  питание  сегодня
искусственное  и  очень качественное,  и никто уже не разводит бесчисленные
стада коров и  свиней  на  убой,  чтобы  насладиться  нежной  ветчиной  или
ростбифом с кровью!  Возможно, многочисленные "элитные" запреты имеют чисто
дисциплинарную функцию,  используя традицию в качестве догмы для воспитания
и повиновения паствы - но тогда, пардон, это все те же перепевы архаичного:
"Всякий господин есть от Всевышнего..."
     Немного подумав,  я  решила  потеребить  Инфантьева кое-какими острыми
вопросами,  однако снова была опережена Сержем,  который,  включив по краям
стола  мягкое освещение,  небрежно сбросил салатную тарелку (больше похожую
на музейную военную каску) в одну  из  тумб  и  обратился  к  задумавшемуся
Станиславу  с предложением начать обсуждение договора между ними.  Это тоже
было интересно послушать,  и я с вновь наполненным  фужером  откинулась  на
спинку кресла.
     - А нужен ли договор? - несколько удивленно переспросил сын начальника
Станции и отложил обеденные приборы. - Неужели ты думаешь, что я лентяй или
халтурщик?
     - Нет,  друг мой, дело не в трудолюбии, - добродушно засмеялся рыцарь.
- Но об особенностях вашего мышления хотят  весьма  странные  разговоры!  К
примеру,  дается  задание  разработать схему электронного слежения за неким
объектом-субъектом,  а в итоге после  долгих  усилий  почему-то  получается
превосходная   система   наблюдения  за  самим  заказчиком,  которая  затем
предлагается третьим заинтересованным лицам...
     - Такого  не  припоминаю!  - слегка побледнев,  решительно отмежевался
Станислав.  - Меня можно лишь упрекнуть в...  э-э... в неразборчивом выборе
этих самых "заказчиков".
     - А сколько их было?  - вдруг раздался голос Инфантьев, который отнюдь
не был благожелательным. - Пальцев у меня на руке хватит?
     Тут Станислав поднял голову и уставился на Кирилла таким взглядом, что
я внезапно сообразила:  нервы у парня на пределе, а сейчас подходит к концу
какое-то давнее и пока не очень понятное  выяснение  отношений.  Серж  явно
знал больше моего, так как эту напряженную ситуацию сам же и спровоцировал.
Любопытно, уж не для меня ли? Гляди ты, как хитро посматривает!
     Молчаливый визуальный  поединок  двух  работников  Станции продолжался
недолго - Стас первым не выдержал и перевел глаза на рыцаря:
     - Я  готов  приступить  к  любой  предложенной  тобой  работе  прямо с
завтрашнего утра.  Если это не подходит и необходимо начинать  уже  сегодня
ночью, то я больше пить не буду.
     Отчаянность такого заявления поразила всех без исключения -  с  минуту
слышалось   только   разнотональное   характерное   покашливание.  Потом  я
недоверчиво спросила:
     - Это  означает,  что  дальше  ты  с  нами  не  поедешь  и  на Базу не
вернешься?
     - Именно  так,  -  Ладвин-младший  сказал,  как  отрубил.  -  Серж,  я
гарантирую тебе полное послушание и ежедневный отчет!
     - Боже мой,  какие унижения! - с оттенком презрения высказался Кирилл.
- Ты, гений-"сверхсотник", так и не понял, что многое изменилось!
     - Наоборот,  я  очень  хорошо  все  понял,  -  Станислав резко подался
вперед.  - Посмотрим,  сколько по возвращении протянешь  ты!  Ручаюсь,  что
максимум  через  неделю  мне  сообщат  о  происшедшем  с  тобой "несчастном
случае"!
     - Как  знать,  как  знать...  Может быть,  ты услышишь о смерти совсем
другого человека!
     - Быстрый, но непродуманный ответ! Ты же теперь охраняешь "Эль-Эль", а
с нее будут прямо-таки пушинки сдувать,  вот увидишь! Пока не разделаются с
тобой, конечно.
     Однако! В несколько минут высказалось столько тайного и  сокровенного,
что   было  просто  грешно  упускать  превосходный  случай  устроить  давно
задуманную мной катавасию.  Сшибка парней,  подготовленная  иным  способом,
произошла сейчас как бы сама собою, и это давало мне огромные преимущества.
И тот,  и другой пусть не крепко,  но  хорошо  выпили;  Стас  явно  чего-то
боялся,  и под небольшим нажимом развалился бы на составные части, но... но
все же с большим трудом я  заставила  себя  отложить  разборку  на  завтра.
Причиной стало непонятное поведение Сержа,  и до предварительного разговора
с ним что-либо затевать было рискованно.  Все дело  в  том,  что  сенсорный
коэффициент  "99"  (вещь  сама  по  себе  довольно  редкая) в галактической
разведке имелся только у двух человек.  Ну,  о первом из них,  то  есть,  о
нашем  Никомеде  Коревиче, скучно  говорить,  а  вот  у  второго была очень
необычная судьба! И этот парень был "Злым Гением" из "Элиты".
     Пришлось очень кстати вспомнить, что все женщины непостоянны и склонны
отвлекаться по любому пустяковому поводу.
     - Как  ты меня назвал?  - этот вопрос я задала Станиславу с совершенно
искренним любопытством, и тот отчего-то слегка покраснел.
     - Просто "Эль-Эль",  - смутившись,  пробормотал он.  - Надеюсь, в этом
нет ничего оскорбительного?
     - Конечно, нет! Звучит даже как-то по-домашнему, мягко и дружелюбно! -
(я поспешила его успокоить).  - Послушайте,  мальчики,  я вижу,  что вы  на
пороге  ссоры,  но  учтите:  выяснять отношения на нетрезвую голову - самое
последнее дело!
     - С  чего  это она будет нетрезвой?  - как ни в чем не бывало удивился
Серж и снова разлил всем по  стаканам  (и  снова  водку).  -  По-моему,  мы
только-только хорошо разогрелись!
     При этом рыцарь посмотрел на меня так,  что  я  пришла  в  совершенное
замешательство  и плеснула в еще недопитый ликер все ту же сорокоградусную.
Проглотить  эту  жуткую  смесь  пришлось  с  достаточно  довольным   видом,
лихорадочно  размышляя,  что  именно  имел  ввиду  мой  геройлюбовник.  Его
мимическая шифровка могла читаться так:  "Дура,  я же  тебе  помогаю!",  но
могла толковаться и следующим образом: "Какого дьявола ты портишь мне игру,
идиотина  бестолковая?"  Да-а-а,  мягко  говоря,  нелестные   оценки   моих
умственных способностей были в обоих вариантах...
     Извини, миленький,  вдруг с холодной обидой подумала я,  но  у  гордой
мисс  фон  Хетцен  есть  собственное  представление  о  том,  как вести эту
партию...
     Я было    собралась    затеять    с   комбинирующим   рыцарем   вязкую
продолжительную дискуссию на тему опасности бесед  под  девизом:  "Ты  меня
уважаешь?",  но тут заметила,  что буквально из-за плеча Сержа, из темноты,
на меня с лютой ненавистью смотрят два красноватых глаза. С истошным визгом
я уронила бокал,  разбила его и ринулась прятаться под стол,  за которым мы
все  сидели.  Укрыться  там  было  негде,  и   мне,   потерявшей   половину
соображения,  пришлось  съежиться  в  комок  возле  левой тумбы у самых ног
Инфантьева.  Мой "Страж" почти не пошевелился,  лишь  опустил  вниз  правую
руку, и в ней оказался уже знакомый баллончик с вытесненным черным черепом.
Зато,  кажется, вскочил Станислав - с его стороны тоже что-то начало падать
и звонко колоться. Затем насмешливый голос Сержа густо пророкотал:
     - Оснований для паники не имеется,  господа и  дамы!  Мы  же  прикрыты
"силовой защитой"!  Дорогой Стас, брось, пожалуйста, "розочку" от бутылки -
этот старинный способ  увечения  противника  здесь  не  поможет.  Мисс  фон
Хетцен,  покажитесь,  будьте так любезны! Редкий случай увидеть повелителей
"зоны ночной смерти" и уцелеть! Прошу вас, сеанс с комфортом!
     Ухватив на всякий случай Кирилла за локоть,  я очень медленно выложила
свой нос на скатерть,  но батарея бутылок мешала мне  что-либо  разглядеть.
Тогда  я  решилась  привстать и увидела уже несколько пар небольших горящих
глазок,  за которыми угадывались силуэты крупных животных.  Убедившись, что
все  они  находятся  по  другую сторону гравитационного барьера,  я кое-как
добралась до  своего  места,  всползла  на  него  и  присосалась  к  первой
попавшейся  открытой  бутылке.  Там оказался выдержанный коньяк,  который и
помог мне оклематься.
     - Почему  не  зажигается свет?  - хрипло спросил Станислав (он все еще
стоял на ногах).  Точно в эту же самую  секунду  стены  всех  зданий  стали
излучать чистое неоновое свечение,  и темнота сразу отступила.  "Вообще-то,
давно пора было включать,  - последовало наглое  заявление  рыцаря,  -  без
двадцати двенадцать, верно! Я что-то нынче запамятовал..."
     Продемонстрировав свое откровенно издевательское отношение  к  гостям,
Серж  повернулся  лицом  к  барьеру  и стал смотреть туда,  куда напряженно
глядели все.  В одном метре от  силового  "кольца"  стояли  рядышком  шесть
страшных  зверей размером с доброго кабана каждый - в них было что-то очень
знакомое.  Продолговатое,  вытянутое  туловище,  покрытое   длинной   серой
шерстью, покоилось на четырех небольших лапах; длинный отвратительный хвост
был голым и волочился по земле;  морда  была  острой,  а  из  пасти  сильно
выделялись  два  мощных  верхних зуба.  Крайний из хищников вдруг развернул
свои большие круглые уши,  и эта деталь помогла мне понять,  кого  я  перед
собой вижу.
     - Да как же они смогли вымахать до такой величины?!  - изумилась  я  и
снова  тревожно  глянула  в  сторону  Кирилла,  желая  убедиться,  что свое
неотразимое оружие он держит наготове. - Крысы, гигантские крысы, ой-ой-ой!
     - Они   самые,  -  спокойно  подтвердил  Серж  и,  потянувшись,  снова
продолжил свою трапезу - налил какой-то горькой настойки,  выпил и принялся
за  дымящийся "беф-строганов" с картофельным гарниром.  Его примеру сначала
никто не последовал - мы не могли отвести глаз от  серых  чудовищ,  которых
становилось  все  больше и больше.  Не представлялось возможным определить,
откуда они появлялись;  вроде  бы,  только  что  их  было  одиннадцать  или
двенадцать - глядь,  а уже не меньше двадцати!  Честное слово, мне сиделось
бы куда спокойнее, если бы они бегали или вообще как-нибудь суетились... Но
отвратительные гадины неспешно и деловито размещались полукругом перед нами
- строго, ряд за рядом...
     Стас не  выдержал  первым  и,  отвернувшись,  не выпил,  а просто-таки
проглотил полный стакан коньяка. После этого он сложил руки на столе и стал
глядеть прямо перед собой,  словно полностью забыл о существовании закусок.
Я  последовала  его  примеру,  однако  выдержать  по-мужски  добрую  стопку
"Эвы-ХХХ"  не  сумела и принялась обеими руками заталкивать в себя все,  на
что натыкались мои пальцы:  гренки,  икру,  пикули,  скользкие маринованные
грибы...  Выпито было уже много,  но,  как точно выразился рыцарь, алкоголь
пошел на подогрев,  а голова оставалась практически  ясной.  Между  прочим,
Серж  наверняка специально расположился именно так,  спиной к барьеру,  ибо
ему ничто не портило аппетит.
     Тем временем  крыс стало столько,  что задние начали теснить передних,
как будто все они никак не могли на нас  наглядеться.  Наконец  копошащаяся
масса  огромных  серых  тел подействовала и на Инфантьева - он отвернулся и
тоже потянулся за спиртным.  Как и Стасу,  ему кусок  в  горло  не  лез,  в
отличии  от  второй  пары.  Наверное,  я  и Серж,  много и усиленно жующие,
представляли собой далеко  не  эстетическое  зрелище,  потому  что  "Страж"
негромко и отчетливо произнес:
     - Это даже не  пир  во  время  чумы,  а  какое-то  нервное  обжорство!
Предлагаю всем сытым отправиться спать.
     Ответом ему было равнодушное пожатие рыцарских плечей,  после чего  их
владелец  положил себе внушительную порцию винегрета.  Тогда Кирилл встал и
быстро двинулся ко входу в здание.  Станислав очнулся, посмотрел ему вслед,
а  потом  догнал  товарища  почти бегом.  Мы остались с Сержем наедине,  не
считая,  конечно,  тяжело сопящей и  все  увеличивающейся  крысиной  массы.
Монсеньор де Пери глянул на меня исподлобья и неожиданно рассмеялся.
     - Хлипкие люди они оказались!  - сообщил он совершенно не подходящим к
обстановке веселым голосом.  - Не дождались самого интересного!  Скоро этих
тварей станет столько,  что они начнут переть  по  головам  друг  друга  на
силовой  барьер,  а  тот  будет их отбрасывать.  А крыски будут все лезть и
лезть...
     - Нет,  я мальчиков понимаю. Кажется, с меня тоже достаточно... Может,
и мы пойдем? - умоляюще попросила я. - Теперь ясно, отчего здесь не живут!
     - Ночью,  конечно,  находиться в обществе этих монстров - удовольствие
небольшое,  - согласился Серж и нажатием кнопок принялся так быстро убирать
в  тумбы  остатки  нашего  ужина,  что  я  еле  успела  подхватить кувшин с
драгоценным ликером. Это было замечено.
     - Кажется,  ты уже пришла в себя, - (тут наш шоумэн здорово ошибался!)
- Что ж,  все правильно:  кошмар - кошмаром, а жизнь - жизнью! Кстати, если
суперкрыс не дразнить подобными вызывающими ужинами, то они никогда в таком
количестве не собираются.  Бегают между домами по одной, по две, ищут живую
человеческую плоть, да только какой же дурак ночью сюда забредет!
     Дождавшись, когда последний дюйм скатерти исчез в чреве аппарата, Серж
нажал не видимый с моей стороны рычаг,  и все сиденья аккуратно сложились и
слились со стенками. Чуть-чуть приподнявшись над поверхностью земли, машина
двинулась куда-то влево по одному ей известному маршруту.  Рыцарь взял меня
под руку,  повел к зданию,  и вдруг  за  нашими  спинами  раздались  частые
тревожные сигналы датчиков энергозащиты.  Не в силах еще раз обернуться,  я
вперилась боязливыми глазами в равнодушного кавалера  и  подергала  его  за
пальцы. Он даже не соизволил прервать долгое зевание.
     - Ничего страшного,  - изрекла наконец его раззявленная глотка,  - это
нападают "трупыри", ведь уже первый час. Обычная вещь...
     Я знала,  что "трупырей" не увижу  и  более-менее  спокойно  двинулась
дальше.  Но  я  так  же  поняла,  что  без  умных циничных советов папиного
заместителя Никомеда-Иеронима Коревича мне не обойтись -  значит,  вызывать
его все-таки придется...

     2. Ночные объяснения

     ...Доведя меня  до  автоматической  двери  в  спаленку,  Серж  побежал
устраивать на ночлег "опасного" (как он  выразился)  господина  Инфантьева,
предупредив,    что   обязательно   вернется,   дабы   проверить   свежесть
предназначенного  для  "молодой  мисс"  постельного  белья.  В  этом  я  не
сомневалась,  как,  впрочем,  и  в  его интересе к бельишку несколько иного
назначения,  а  также  к  женскому   телу,   находившемуся   под   ним.   С
удовлетворением  подумалось, что впервые за последние месяцы мне наконец-то
удастся провести ночь с мужчиной в кровати...
     Опробовав рукой  ее пружинящие свойства и сочтя их вполне подходящими,
я с томным вздохом повалилась на спину и приняла позу нимфы, изнасилованной
пьяным  сатиром,  для чего развела ноги,  а одно колено согнула так,  чтобы
юбка с него соскользнула. Картина наверняка получилась впечатляющей, однако
на поруганной девице оставалось многовато одежды.  Пришлось нехотя встать и
заняться поисками более подходящего облачения для интимной встречи.  Вскоре
в  одном  из  встроенных шкафов я обнаружила полный комплект специфического
женского платья и для сна,  и для этого самого "интима". Слегка удивившись,
я отобрала для себя новенькую ночную рубашку, отороченную по низу мягчайшим
мехом,  и решила,  что в  ней  буду  выглядеть  более  чем  соблазнительно.
Волшебное  зеркало  послушно подтвердило сексуальность "молодой мисс" - мех
приятно ласкал мою кожу куда выше колен...
     Тут сзади,  от входной двери,  послышался сигнальный писк, означавший,
что  кто-то  пытается  открыть  кодовый  замок.  Я  сначала   непроизвольно
вздрогнула,  а  потом усмехнулась,  ибо шифр мною давно был изменен.  После
нескольких безуспешных попыток  проникнуть  ко  мне  самостоятельно,  Сержу
пришлось унизиться до продолжительного звонка.  Насладившись минут пять его
мелодичным звучанием,  я наконец достала  пульт  и  набрала  нужные  цифры.
Вошедший  рыцарь  двинулся  было  с  живостью  ко  мне навстречу,  но затем
остановился,  внимательно оглядел рисковую блондиночку с головы до ножек  и
высказал   простой   комплимент   в   том   смысле,   что   один  из  видов
древнегреческого пеньюара очень мне идет.  Я никогда  не  слышала  о  такой
одежде  и,  естественно,  не  знала,  вечерняя она или постельная.  Поэтому
пришлось заявить:
     - Специально старалась,  чтобы тебе понравиться! Кстати, на Сереженьке
тоже симпатичная пижама...  Как ты думаешь, что означает наша встреча здесь
в столь интригующем виде?
     - О,  подобное  сочетание  мужских  и  женских  нарядов,  если  верить
гадальной   книге,   предсказывает  бесконечные  ночные  беседы  на  сугубо
интеллектуальные темы!  - откровенно рассмеялся  рыцарь  и,  приблизившись,
властно  притянул меня к себе.  - Предлагаю для начала порассуждать о...  о
продолжительном поцелуе!
     Ой... ой... ой... о-о-ой!
     (Этот мой  стон,  который  данные  буквы  передают  не  вполне  точно,
означал, что коварный Серж начал прямо с практики...)
     Завести меня подобным образом  ничего  не  стоило.  Понимая,  что  еще
немного - и "мисс Эльзу" можно будет брать тут же,  на ковре, не прибегая к
удобствам всякой там кровати, я собрала свою слабую волю и шепнула Сержу на
ухо:
     - Знаешь,  в такие минуты я всегда боюсь, что ты не сдержишься, и твоя
"истинная сила" мое тело раздавит...
     - А  разве  у  "комариного  оврага",  ощущения  были  неприятными?   -
улыбнулся  он,  подхватывая  меня  на  руки  с необыкновенной легкостью.  -
Кстати,  правильнее все же говорить именно о "сверхсиле", а истинная сила -
это  та,  которую  ты  чувствуешь  сейчас.  И  так немалая от природы,  она
отшлифована и закалена в долгих упражнениях,  ну  а  "сверхмощь"  -  просто
дополнительный подарок судьбы,  не очень-то и нужный.  Как и Инфантьеву, за
которого Ваше Непостоянство так ужасно переживало...
     С этим  замечанием  меня  поднесли-таки  к  кровати и бережно уложили,
после чего занялись нежными поглаживаниями моих  обнаженных  рук.  Мне  это
очень нравилось,  однако я поражалась собственному терпению и тому, что при
своей фантастической любвеобильности все  еще  не  душу  в