лоб  и  щеки  рукавом   и   с   некоторым
беспокойством  стал  ожидать третьей.  Она,  к счастью,  не появилась - это
настраивало на то, что дождь пока откладывался.
     Спать не хотелось нисколечко.  С час назад,  устав мучиться  вопросом,
кто ему больше нравится - Малинка или Ольда,  фон Хетцен-младший попробовал
немного поразмышлять о  дневной  круговерти.  Нож  разведчицы  "Элиты"  был
вытащен  им  из  ствола  дерева,  неторопливо осмотрен при свете карманного
фонарика,  но никаких  новых  открытий  сделать  не  удалось.  Тогда  Роман
попытался  восстановить самые очевидные причинно-следственные связи и очень
быстро убедился,  что и тут все дорожки рано или поздно кончаются тупиками.
Если Инфантьев не ошибался,  и "веселый инструмент" у него незаметно изъяли
в течение пары часов короткого отдыха сразу после приезда и сдачи  Эльзы  с
рук на руки, то сделать это могли:
     1. Любой из витязей - при небольшой дозе везения;
     2. Любой из десантников (а для чего им это нужно?)
     3. Любой  из  компании  Иоганна  Ладвина  -  мотивация неизвестна,  но
возможна в принципе.
     В причастность витязя Мстислава (ах,  пардон - Мстислава Ласкэ!) никак
не  верилось  -  он тогда если и отходил от аппаратуры связи из станционной
лаборатории, то не дальше туалета.
     И наконец  сама  Йоркова уж точно не крала - вплоть до отъезда Кирилла
она сидела в своей комнатушке под стражей и выпущена была  только  вечером,
когда дала согласие на сотрудничество. Так или не так?
     Оказалось, что  не  совсем  -  при  верном  окончательном  выводе  сын
Командора запутался в хронологии событий. Пришлось сосредоточиться, напрячь
память,  разложить воспоминания по полкам и  полочкам,  в  результате  чего
получилась следующая картина:
     - восьмого числа месяца...  месяца...  (в общем,  первый  осенний),  в
середине  дня  на  малой  станции  No  4  произошло второе подряд убийство -
"шлепнули" связиста Феликса Бартальски (он же агент "Синдиката");
     - восьмого же числа,  под вечер, была разоблачена вражеская разведчица
Злата Йоркова,  которая согласилась взять  это  преступление  на  себя.  На
следующее  утро  она  призналась  в  содеянном перед своими коллегами,  чем
сильно их поразила;
     - девятого числа,  ближе к обеду,  он,  Роман,  выехал встречать милую
сестренку,  чей  доклад  обеспечил  им  успех,  а   четверка   шокированных
работников Базы стала уныло готовиться к отъезду;
     - девятого числа, после обеда, Эльза и Кирилл прибыли на "цветок" No 4.
Семейство  фон  Хетцен  в   полном   составе   отправилось   на   очередное
собеседование со все еще томившейся под арестом Йорковой,  где окончательно
было выяснено,  что под личиной типичной обывательницы  скрывалась  опытная
авантюристка Голда Гансвид. А Инфантьев в это время находился среди своих и
обменивался впечатлениями.  Именно тогда кто-то нашего "Стража" и обчистил,
но  весьма  специфически  - не тронул,  дурила,  изумительное бриллиантовое
колье,  которое Эльза забыла в вездеходе!  Значит,  взяли  только  то,  что
требовалось.  Здесь  или  точный расчет,  или гениальный прикид на глазок -
может, пригодится (и пригодилось!);
     - девятого  же  числа,  под  вечер,  четверка  "двойников"  в  составе
Ладвина-старшего, Уэнди Шедуэлл, Инги Инфантьевой и Дэвида Сача отправилась
обратно на Базу,  поджав хвосты и спрятав коготки.  Через некоторое время к
Эльзе  явился  сам  встревоженный  Инфантьев и вторично попросил разрешения
тоже посетить Главную Станцию  -  он  опять  начал  беспокоиться  за  жену.
Эльзочка,  вконец растроганная таким послушанием,  разумеется разрешила,  и
"Кир" отбыл.
     Вот теперь все факты легли в надлежащем порядке.  Так,  моментик,  что
еще?
     - Фу  ты,  ерунда  какая!  -  Роман  с досадой хлопнул себя ладонью по
бедру.  - Я же не знаю,  держал ли Кирилл нож при себе или  оставил  его  в
гравикатере?   Если  первый  вариант,  то  у  вора  такая  профессиональная
квалификация, что...
     - Это  не  имеет определяющего значения,  дорогой Рома.  И думать тут,
извини, не над чем.
     Внутренне сын  Командора  очень  даже  здорово  вздрогнул  -  екнуло и
сердце,  и другие органы,  ибо  вкрадчивый,  бархатистый  голосок  Йорковой
внезапно  прозвучал  над  самым ухом - но внешне по его лицу пробежала лишь
короткая судорога. В темноте ее заметить было трудно, и оставалось только с
ленцой развернуть корпус, чтобы показать свою выдержку. Роман так и сделал,
но первого же взгляда,  брошенного на материализовавшуюся из пустоты Злату,
оказалось  вполне  достаточно для полного исчезновения и медлительности,  и
лени.
     Сначала ему  почудилось,  что  у  сидящей "по-японски" молодой женщины
отсутствует часть тела от груди  до  бедер,  но,  приглядевшись,  он  понял
причину  такого диковинного впечатления.  На Йорковой была надета тончайшая
непрозрачная черная комбинация,  мистически сливавшаяся с  покровами  ночи.
Зато  вызывающе  реально  белели  руки,  обнаженные  плечи  и,  конечно же,
красивые ноги, едва прикрытые подолом с ажурными краями.
     - Это как,  принципиальное сумасшествие?  - после недолгого оцепенения
Роман сказал совсем не то,  что  намеревался.  -  Собираешься  основательно
простудиться? Или же...
     - Ничего,  я  -  животное  с  крепким  здоровьем,   -   снисходительно
усмехнулась  Злата.  -  А  насчет  обвиняющего "или" могу ответить одной из
самых избитых,  но искренних фраз:  "Дружок,  это совсем не то,  о  чем  ты
подумал!" Просто я неожиданно заснула и очнулась уже за полночь.  Вскочила,
второпях нацепила на себя какие-то тряпки и бросилась искать тебя...
     - А для чего? - ядовито осведомился фон Хетцен-младший, решив все-таки
вредную дамочку основательно пристыдить.  - Неужели папа вашу страсть так и
не удовлетворил, и на очереди испытание моих возможностей?
     - Во-первых,  я  по  натуре  не   кошка,   хотя   и   приходилось   ей
прикидываться,  -  Злата  нравоучительно  подняла палец,  - а во-вторых,  я
нахожусь уже в том возрасте,  когда в постели с мужчиной хочется внимания и
любви, а не просто элементарного энергичного "траханья".
     - И ты считаешь...
     Сын Командора  не  нашел  ответного  крепкого  возражения да к тому же
почувствовал, что краснеет, но Йоркова не позволила ему продолжать.
     - Да  ничего  я  не  считаю,  -  нетерпеливо бросила она.  - Мы слегка
обменялись пристойными укольчиками,  вот и все.  А теперь давай  поговорим.
Скажу сразу, не виляя, что пришла просить и умолять о немедленной помощи!
     - И кому это я должен  в  темпе  помогать?  -  выбрав  для  оформления
взбрыка    снисходительную    тональность,    Роман    попробовал    как-то
отреваншироваться, но ему почти простодушно ответили:
     - Пока только мне.
     - А с какой стати?
     Произнося эти  слова,  фон  Хетцен-младший  и  не  подозревал,  что  в
точности повторил обиднейшую реплику Инфантьева,  прозвучавшую недавно  при
похожих обстоятельствах. Злата глубоко вздохнула, на секунду отвернулась, а
потом терпеливо сказала:
     - Потому   что,  говоря  казарменным  языком,  обстановка  на  фронтах
осложнилась  до  предела.  Медлить  дальше  и  преступно,   и   глупо.   До
безрассудности глупо!
     - Знаешь, ты бы не употребляла термин "преступно", он убийце как-то не
идет.  А в остальном - ладно, приводи доказательства, но сначала... сначала
немедленно оденься! Вот свитер... подожди, воротник зацепился...
     - Сиди   спокойно  и  не  дергайся!  -  в  голосе  разведчицы  "Элиты"
прозвучала непривычно жесткая требовательность.  - Я достаточно закалена  и
потом скоро опять пойду в тепло, а вот тебе сухая одежда может понадобиться
- собирается нешуточный дождь!
     - Какая   уверенность  в  предстоящем  взаимопонимании!  Но  я  на  99
процентов убежден,  что не поддамся на твои логические чары! Наверняка ведь
успела мысленно выстроить содержание подготовленной беседы?
     - Обижаешь - я к тугодумам не отношусь и привыкла импровизировать!  Но
сегодня  в  этом  нет  нужды.  А  пока обрати внимание на один-единственный
овеществленный процент, который может опрокинуть твою упрямую готовность на
все мои доводы отвечать тупым: "Нет и нет!"
     - Один против девяноста девяти? "Овеществленный"? Ну покажи!
     - А он валяется у вашей милости под боком. Смотри, не уколись...
     Подозрительно заглянув в глаза "Госпоже Метелице", Роман осторожненько
пошарил  ладонью в указанном месте и наткнулся на тот самый,  надоевший уже
клинок,  владелица которого чинно сидела напротив.  Она протянула  руку,  и
молодой человек, поколебавшись, вложил в нее еще теплую рифленую рукоять.
     - Видишь  ли,  Рома,   -   (ответный   взгляд   Йорковой   был   почти
гипнотическим), - дело в том, что витязя Адриана убили вовсе не этим ножом.
     Услышав такой аргумент,  сын Командора сначала ощутимо  растерялся,  а
потом  придвинулся  к  Злата  вплотную,  чтобы убедиться в ее нормальности.
Убедившись, он скептически возразил:
     - Начинаешь прессинг со спецэффектами?
     - Ничуть!  Смертельная рана нанесена холодным оружием с более  широким
лезвием,  чем   у  моего  -  это  подтвердит  любая  патолого-анатомическая
экспертиза.  Кстати,  завтра я попробую уговорить  Командора  распорядиться
насчет  эксгумации - ох,  и неприятная работенка!  Сама этим вынуждена была
заниматься в исправительно-трудовых учреждениях милой "Элиты"...
     - Итак, ты утверждаешь, что твой нож...
     - Да!  Взяли  и  всунули  в  уже пораженное глазное отверстие мертвого
витязя.  Я это сразу заметила.  А иначе и быть не  могло!  Посуди  сам:  ты
должен  поразить  свою жертву издали с первого же броска - в случае неудачи
второй попытки не будет,  противник сумеет сконцентрироваться!  Так неужели
рискнешь применить краденый чужой "инструмент" вместо своего, привычного?
     - Значит, тебя последовательно подставляют?
     - Значит,  подставляют.  И прошедшим вечером я случайно  догадалась  -
кто. Хотя должна была сообразить, раззява такая, еще три года назад!
     - А...  это ты о том,  как хладнокровно перебила на  третьем  "цветке"
кучу народа?  Знаешь,  нет нужды больше возвращаться к ужасной теме.  Здесь
все ясно, и никакие оправдания тебе не помогут.
     - Конечно,  ради  чего  заводить унизительную песню об оправданиях?  -
Злата  улыбнулась  неожиданно  очень  мягко.  -  Милый  мой  мальчик,  я  -
разведчик-оперативник, а не злобствующий палач-садист! И к бойне на третьей
малой  станции  имею  единственное  отношение:  я  сдуру   спасла   Кирилла
Инфантьева,  за  что  он  нынче походя плюнул мне в лицо.  Но ради проверки
супероружия устроить массовую резню невинных людей...  прости, но вы хотите
видеть  меня  совсем  уж  законченной дрянью!  Да и проверять было нечего -
механизмов управления смертью на расстоянии в моем распоряжении никогда  не
имелось!
     - Послушай,  увертливая девочка, - с напряжением ответил Роман и встал
на  колени,  -  сейчас у меня в третий раз появилось острейшее желание тебя
задушить. Говорю по слогам: я те-бе не ве-рю! Не верю! Понимаешь?
     - Очень  хорошо  понимаю,  - Йоркова улыбнулась еще мягче,  - а теперь
слушай:  я собираюсь раскрыться полностью,  больше ничего  не  остается.  А
потом отвечу на любые вопросы.
     Я оказалась на этой планете с пустыми  руками  -  мне,  в  отличии  от
прочих  ловцов  удачи,  мой  временный  босс  Ференц Луве не соизволил дать
ничего, кроме туманных теоретических сведений. Зато задачи наметил обширные
и  сугубо  конкретные:  определить,  выяснить,  разведать,  подготовить,  а
помешают  -  устранить.  Вооружена  я  была  отменно  -  своим  собственным
кинжальчиком  и  короткоствольным  "кольтом"  с  двумя десятками патронов к
нему... Все это старье у меня сохранилось еще с неудачного дела "Горгоны".
     Ну как  бы  то  ни  было,  а  унывать  и  жалеть себя я не собиралась.
Поэтому,  прибыв сюда и осмотревшись, "Госпожа Метелица" выбрала подходящую
личину,  получила  практически  в  полную собственность четвертую станцию и
начала работу.
     Довольно быстро удалось обнаружить подозрительную активность некоторых
моих "коллег" -  все  в  той  же  поисковой  области.  Их  необходимо  было
опередить  и  поставить исследования под негласный контроль.  И вот тут мне
улыбнулась настоящая удача. Я сумела не просто, как другие, познакомиться с
главой  корпуса  витязей  Мстиславом,  но  и полностью подчинила его своему
влиянию!
     - Так это значит...  - Роман с досадой пристукнул кулаком по колену, -
это значит, что вы все время были заодно?
     - Пра-виль-но... - в три приема, со вздохом выговорила Злата и развела
руками с разочарованным видом. - Я собиралась до конца хранить наш альянс в
тайне,  но,  к  величайшему  сожалению,  не  получилось - "козырной король"
сброшен. Как видишь, борюсь за ваше драгоценное доверие всеми средствами...
Что ты там мычишь?
     - Ничего-ничего... злюсь на самого себя. Ладно, рассказывай дальше!
     - Рассказываю...  Я играла перед умным, но не искушенным в таких делах
витязем попеременно две полярные роли:  наедине  -  отважной  пришелицы  из
чужих   миров,   беспощадной  амазонки,  владеющей  неведомыми  знаниями  и
хитростями,  а  в  обществе  -  тихой   угодливой   зверушки.   Его   такая
двойственность  необыкновенно восхищала...  По моей подсказке он подтолкнул
Эрика Шедуэлла к созданию группы - тот поверил,  что имеет дело  с  крупным
функционером  из  Замка  Рэчери.  А  я  "невидимкой"  осталась наблюдать за
действиями комбинаторов, выбирая момент для проникновения в их секреты.
     Увы, у  меня  ничего  не  получалось.  Эрик  был  не дурак и никому не
доверял.  Он  использовал   конструкторский   талант   Станислава   Ладвина
"втемную",  заставляя  того  создавать  необходимые  приборы  управления по
частям и оставляя себе конечную сборку. Как я ни билась, Стас ничего не мог
объяснить,  упорно  твердя,  что  сотворенная им кибернетика действовать не
будет.  Сначала я подозревала и его в скрытности,  но затем пришлось отдать
должное технической конспирации господина Шедуэлла.
     Временно отступив на этом участке шпионской  деятельности,  я  активно
принялась  налаживать  отношения с местной элитой - впрок,  на будущее.  По
тому же методу,  что и с Мстиславом,  я добилась успеха  и  с  Иннокентием;
завязала  заочные  контакты  с  Филиппом-Ученым  и "политиками";  сделалась
хорошей подругой для остро тосковавшего Ладвина-младшего...  ну и так,  еще
кое-что по мелочам.  Потом я стала замечать, как кто-то потихоньку начинает
манипулировать разными страшными "зонами": сначала была закрыта Сафат-река,
потом  в  "трансформенную"  ловушку  поймали  Аггея...  Последнее событие я
поспешила обратить себе на пользу и убедила Мстислава в личной причастности
к жуткому нападению на богатырей.  Он поверил и проникся ко мне еще большим
уважением...
     А потом  настал черед трагедии малой станции No 3 - и вот уж здесь я на
авторство никак не претендую!
     - Ну  разумеется!  И  хочешь  убедить,  что  это  была  грязная работа
Шедуэлла?
     - До сегодняшнего дня я так и считала.
     - А что изменилось сегодня?
     - Ничего не изменилось - просто Кир начал вспоминать,  как он приходил
в себя после  сытного  обеда  с  транквилизаторами,  и  натолкнул  меня  на
элементарную,  в общем-то,  мысль.  Оказывается, был еще один "Незнакомец в
маске" - очень хитрый и  совершенно  безжалостный.  И  если  я  перед  вами
саморазоблачилась, то он втихую продолжает действовать!
     - Ох,  и  кренделя  ты  выписываешь!  -  (сын  Командора  хотел   было
пренебрежительно  сплюнуть,  но  затем решил воздержаться от несвойственных
ему жестов).  - От позорных вещей отбрыкиваешься руками и ногами,  а  чужие
заслуги  норовишь развенчать!  Не моргнув глазом,  намекаешь,  что к твоему
раскрытию Эльза не причастна!
     - Нет,  она хорошо потрудилась...  с моей помощью, - (очередная улыбка
Златы вышла совсем нежной и какой-то мечтательной).  - Как только вы  здесь
появились,  я  поняла,  что  это  мой  последний шанс войти в чужие игры на
равных,  и начала неторопливо "подставляться".  Твой отец поздновато набрел
на  правильные  выводы!  Я  приказала  Станиславу  натыкать "жучков" в вашу
технику,  куда только можно;  я организовала опять же через Стаса фальшивую
экспедицию к заливу; я добилась участия Инфантьева в этом походе в качестве
приятеля Сержа - это легко можно было опровергнуть,  что Эльза  прилежно  и
выполнила; я устроила похищение твоей сестры, и если бы оно удалось, то все
могло пойти по-другому... Наконец я показала Командору Сафат-реку - ну, там
вы  сами столько глупостей наделали,  что дальше некуда!  И только к одному
событию я не причастна - ко вторичному включению "зоны  ночной  смерти"  на
"цветке" No 3.  Незачем было и нечем.  Это сделал другой "Незнакомец".  А я,
наоборот,  советовала Мстиславу поторопить вас и обойти  станцию  стороной!
Так нет же, если турпоход, то непременно с ночевкой...
     - Выходит,  что  папа  заполучил  кота...  кошку  в  мешке  в   полной
уверенности,  что там сидит,  по меньшей мере, черная пантера? - нервически
рассмеялся Роман.  - Выходит,  что ему...  нам...  ему нет от тебя никакого
толку?
     - Почему  же?  Я  могу  исполнить  его-вашу-его  мечту   и   "открыть"
Сафат-реку,  -  спокойно  ответила  Йоркова.  - Это можно сделать с помощью
"хронодеструктора",  которым я  теперь  владею.  Его  без  спросу  пришлось
позаимствовать у Эрика - нельзя же,  действительно,  заявляться в приличное
общество с пустыми руками!
     - А затем Шедуэлла устранила - за полной ненадобностью...
     - Куда было деваться!  Я и так  нарушила  последовательность:  сначала
наследство,  потом  покойник,  -  цинично уточнила "Госпожа Метелица".  - И
кроме  того,  я  думала,  что  рассчитываюсь  с  ним   за   Нину   Ладвину,
единственного человека, который... ну ладно. Да и руку она мне вылечила.
     - А кто застрелил Бартальски, можешь ответить?
     - А тебе это очень надо знать?  Считай,  что тоже я.  Велела убить,  а
вина заказчика куда больше,  нежели исполнителя.  Ну,  догадался?  Или надо
разжевать до...
     - Нет,  не надо,  - тихо молвил Роман,  -  я  понял,  кто  нажимал  на
спусковой крючок. Феликс его и заподозрить не мог, поэтому не испугался...
     - Совершенно справедливо. Теперь, надеюсь, ты мне поверил?
     - Поверил не поверил, поверил не поверил... Что такой хищнице нужно от
домашнего зверька?
     - А ты можешь пообещать в случае отказа сохранить все в тайне?
     - Конечно же, не могу! Откуда я знаю...
     - Ну да все равно.  Слушай: я отдаю в твои руки свой последний резерв,
свою  сокровенную  козырную  "десятку".  Видишь ли,  существует очень много
карточных игр. Иногда самыми важными картами оказываются "валеты", иногда -
загадочные  "джокеры";  случается  и так,  что шестерка побивает туза...  И
только "десятка" всегда  сохраняет  свою  силу.  Но  сначала  о  погоде  на
завтрашний день...
     На несколько  минут  Йоркова  замолчала,  обхватив  свои  плечи руками
крест-накрест. Видимо, ей все-таки стало холодно.
     - Я  как раз на твои 99 процентов уверена,  что,  тронувшись в путь на
эти самые переговоры,  мы,  как сказал один  отрицательный  герой,  "дальше
кладбища  не  доберемся",  - с неприкрытой злостью заметила она.  - Главной
Станции  нам  не  видать.  Где-то  на  дороге  уже  наверняка  приготовлены
сюрпризы...  в  какое-нибудь неприметное болотце наши вездеходы обязательно
провалятся. Нужных, конечно, вытащат за уши, а ненужным - как аристократии,
так и плебсу - обеспечат вечный покой.  Вот мое мнение: захваченные Малинка
и Ольда служат приманкой в капкане,  который (уж не  знаю,  в  каком  виде)
ожидает   нас   между   четвертой   и  Главной  станциями.  О  целях  этого
"мероприятия" я могу только догадываться.
     - Если  все  обстоит  именно  так,  как  ты  предсказываешь,  то проще
всего...  - Роман остановился и пытливо всмотрел