й для себя.
     Лично Станислав   не   сомневался,   что,  в  конце  концов,  придется
использовать в очередной раз "сверхсилу" Сержа и подвергнуть отвратительные
колеса   машин   новым   испытаниям.  Интересно  бы  знать,  какого  мнения
придерживается господин Инфантьев...  но для начала необходимо ответить  на
его отнюдь не риторический вопрос:
     - Да так...  размышляю обо всем  понемногу.  Не  нравится  мне  здесь,
тревожно как-то...
     - "Тревожно"?  Это ты верно подметил,  - неторопливо отозвался Кирилл,
элегантно заворачиваясь в полотенце.  - А я,  признаться, подумал, что тебе
просто страшно!
     - Полчаса назад - да,  пожалуй,  было,  - (Станислав старался говорить
легко и непринужденно).  - Но за это  небольшое  время  многое  изменилось.
Например, мой внешний вид.
     Инфантьев сощурил  правый  глаз,  потом  двинул  в   стороны   губами,
изображая  быструю  понимающую  усмешку,  плавно  присел и принялся изучать
рукоятку засапожного кинжала с видом знатока.
     - Неплохо,  - наконец,  заключил он.  - Ты, я вижу, везде успеваешь! И
когда успел обзавестись именным оружием козырного короля?
     - Он  из  тузов,  - возразил Станислав,  - и с сегодняшнего дня в моей
колоде. Или наоборот - разницы почти никакой!
     - Ах, вот как! Стало быть, вашу персону у нас не оценили...
     - ...и больше того - очень  чувствительно  обидели,  решив,  что  меня
можно бесплатно использовать в диапазоне от конструктора до ассенизатора! А
последнее предложение оказалось мне настолько не по вкусу,  что я впервые в
жизни разозлился всерьез.
     - Однако!  Такую роскошь здесь могут позволить себе лишь избранные,  к
которым даже Младшая Королевна пока не относится! А что касается тебя, то в
отношении обиженных обычно делают пренеприятные оргвыводы...
     - Представь   себе,  я  готов  и  к  этому,  -  небрежно  ответствовал
Станислав,  чувствуя,  однако,  как сердце  внутри  болезненно  сжалось.  -
Надеюсь,   что   мой   отказ   прочтут   как  предупреждение,  и  если  его
проигнорируют,  то ситуация взорвется.  Образно говоря, я подниму на воздух
все,  до чего смогу дотянуться - воцарится такой хаос,  что на выкладывание
новой  "мозаики  Святогора"  из  осколков  и  осколочков  потребуется   еще
несколько  тысяч  лет.  Вообще-то,  я до зуда в языке желаю взять и открыть
нашей "Эль-Эль" истинную суть каждого здешнего фигляра,  сорвать кое с кого
маски  -  не  понимаю,  что меня от этого удерживает?  Впрочем,  понимаю...
Однако в случае...  как ты сказал - "оргвыводов"? - Командор непременно все
узнает. ВСЕ - тут уж я позаботился!
     Выслушав это  замечание,  Кирилл  некоторое  время  молча  разглаживал
обеими руками волосы,  что было тревожным знаком:  так он всегда машинально
делал перед принятием ответственных решений. Полотенце на его груди немного
распахнулось, и теперь было хорошо заметно, что в вершинах креста размещены
не алмазы, а миниатюрные линзочки. Станислав по привычке отвернулся и робко
подумал,  что сейчас ему самому лучше всего выглядеть смелым и решительным.
Вдруг комизм желания  достиг  его  сознания,  и  он  непроизвольно  коротко
рассмеялся.
     Инфантьев быстро вскинул голову.
     - Ты страшно рискуешь,  Стас,  - сдержанно сказал он, - и лучше бы там
ничего  не  знали.  Из  этой  заварухи  выйти  непорочным  да еще и открыть
собственное дело тебе не позволят.  Можешь  рассчитывать  только  на  более
высокий статус, но и то, если будешь себя вести умно и осмотрительно.
     Станислав пытливо вгляделся в своего компаньона, изо всех сил стараясь
понять  его  теперешнее  состояние:  если  отвечает  искренне,  то  лучшего
результата разговора нечего и желать.  Похоже,  так оно и есть  -  за  годы
совместной жизни уже приходилось убеждаться,  что Кир никогда не интригует,
очевидно, считая подобное занятие позорным делом для мужчины высокой пробы.
Наверное, именно эта гордая прямолинейность в сочетании с откровенной силой
и привлекает так к нему женщин...
     - Прости,  мой старший товарищ, - с сожалением ответил Ладвин-младший,
- но я не обладаю ни твоими боевыми способностями,  ни твоей выдержкой,  ни
умением молча осадить любого.  Я могу жить, лишь ежеминутно чувствуя к себе
уважение,  а  при  нынешнем раскладе "картинок" об этом нечего и думать.  И
после очередной бестактности,  которую я расценил как издевательский  намек
на  дальнейшее  о  мне  отношение,  я решил на время уйти со сцены...  уйти
именно сегодня,  потому что не  уверен,  представится  ли  завтра  подобная
возможность.  Убедительные  гарантии  только что получены по радио,  и сюда
торопятся достаточно серьезные люди, чтобы обеспечить мою безопасность. Так
что в ближайшее время этот новый статус я присвою себе сам.  Если, конечно,
в самое ближайшее время ничего экстраординарного не произойдет.
     Теперь уже  Инфантьев  созерцал  сына  начальника  Станции  как  некую
диковинку, мрачнея с каждой минутой. Затем он небрежно поинтересовался:
     - И кто же помимо пожилого атамана так высоко тебя ценит?
     - Старшая Королевна, - мгновенно ответил Станислав. - Всего-навсего.
     - Ну, это ты врешь... - протянул Кирилл. - Это, парень, ты врешь!
     - Могу продемонстрировать запись разговора, где она благодарит меня от
всего сердца за...  не важно,  за что.  Если усомнишься в подлинности,  так
свидетелем была Королевна Младшая, которая ни лгала ни разу в жизни. Ну как
- принесешь мне извинения сейчас или после?
     - Погожу  пока,  -  осклабился  Кирилл.  - И что же,  ты готов бросить
доверившуюся тебе госпожу Эльзу и трусливо отвалить в кусты?
     - Почему ты так уважительно ее назвал?  - вдруг с любопытством спросил
Станислав.
     - Потому, что она мне нравится.
     - Что?  "Нравится"?!  Развязна,  груба,  никакой женственности...  Ну,
знаешь! Не ты ли давеча обозвал ее...
     - Нет, не я. Остальное не твое дело.
     Станислав снова  поцокал  языком  и зачем-то обошел Инфантьева кругом,
словно у того на спине было написано подробное  толкование  его  загадочной
фразы. Затем подошел к нему сбоку почти вплотную.
     - Ну что же,  откровенность за откровенность!  Я от  "Эль-Эль",  мягко
говоря, не в восторге, однако не меньше ее горжусь своей фамилией, хотя она
и не имеет солидной приставки "фон".  Право,  Кир,  ты плохо  меня  знаешь!
Разумеется, я не покину экспедицию - более того, я доведу ее до цели, как и
обещал,  и сдержу все взятые на себя обязательства. Однако до самого залива
(а  то и дальше) нас будут сопровождать верные мне богатыри.  В достаточном
количестве, чтобы не опасаться за собственную жизнь.
     - Какие   меры   предосторожности,   с   ума   можно  сойти!  Впрочем,
определенные резоны так поступить у тебя имелись.
     - Спасибо   за  признание,  -  Станислав  осторожно  дотронулся  двумя
пальцами до левого мизинца Кирилла и слегка его пожал.  - Честно говоря,  у
меня  уже  начался  небольшой  мандраж  -  почудилось,  что  за нами кто-то
следит...
     - Почудилось,  говоришь?  -  Инфантьев  отстранился  и  обвел  глазами
извилистую линию леса впереди и разноцветные  заросли  высоченных  трав  на
востоке.  - Ну,  если только привидение, дневной призрак, а так... Странные
места - ни зверей не видно, ни насекомых, сплошная флора!
     - Птицы тоже не пролетают, - добавил Станислав, вскинув голову к небу,
и тут же нервно усмехнулся:  прямо над нам парил одинокий  коршун.  Молодой
человек  почувствовал  легкий озноб и невольно дотронулся кончиками пальцев
до головки кинжала.
     - Вызову-ка  я  сюда  Сержа,  -  как  можно  беззаботнее  заметил он и
бросился к вездеходу почти бегом. - Надо срочно кое о чем посоветоваться...
     - У  тебя  же  передатчик  на  боку,  - напомнил вслед ему Кирилл,  но
Станислав уже скрылся в кабине.  Через несколько секунд он появился снова и
переспросил: - Ты что-то сказал?
     - Радиопередатчик при тебе,  - терпеливо повторил  Кирилл,  -  а  Серж
недалеко отсюда. Можно обойтись и без мощной бортовой рации.
     - Ах,  да,  правильно,  конечно...  -  несколько  суетливо  согласился
Станислав и,  выдернув коробочку из ременного крепления,  принялся вызывать
рыцаря слегка надтреснутым голосом.  Тот откликнулся почти сразу,  выслушал
просьбу  и  пообещал подъехать минут через пять-шесть.  Инфантьев задумчиво
следил за сбивчивыми переговорами, а потом, приблизившись, спросил:
     - Послушай,  Стас,  мне  очень  важно  знать,  какой  именно приказ ты
проигнорировал.
     Ладвин-младший вздрогнул,   но   тотчас   овладел  собой  и,  нехорошо
улыбнувшись, пояснил:
     - Я   не   просто,  как  ты  выразился,  "проигнорировал",  а  ответил
категорическим отказом!  Это - большая разница,  и отсюда все мои поспешные
приготовления к длительной обороне, отсюда все страхи и видения...
     Кирилл терпеливо ждал ответа.
     "Если он   не   обманывал  насчет  своего  отношения  к...  -  подумал
Станислав,  - то вместо  возможного  врага  я  сейчас  приобрету  надежного
союзника". Он вздохнул и честно признался:
     - Мне приказали убить Эльзу фон Хетцен.
     Черные пронзительные  глаза Инфантьева на секунду почти совсем исчезли
под такими же черными ресницами,  затем полотенце стремительно  отлетело  в
сторону.  Станислав  в  испуге отшатнулся,  но Кирилл глядел не на него,  а
назад, на север, откуда они приехали.
     - Незадолго  до  твоего  возвращения  госпожа  фон  Хетцен отправилась
прогуляться, - сквозь зубы проговорил он. - Захватила с собой шампанского и
надеялась встретить тебя, чтобы помириться - ей показалось, что она слишком
грубо с тобою разговаривала.
     - Мы уже помирились... - растерянно произнес Станислав, - еще когда ты
и Серж занимались машинами.  Представляешь,  она первая  попросила  у  меня
прощения! Правда, довольно сухо и без помпезностей, но, тем не менее...
     В той стороне, куда глядел Инфантьев, внезапно резко и страшно взлетел
отчаянный женский крик, через мгновение оборвавшийся на самой высокой ноте.
Мужчины застыли на месте,  словно не веря своим ушам,  затем Кирилл все еще
заторможено   двинулся   вперед,   напряженно   вглядываясь  в  яркозеленое
растительное месиво.  Шевеление кустарников невдалеке... легкое прерывистое
потрескивание...   шорохи...   и  вдруг  короткое  зычное  ржание,  тяжелый
удаляющийся топот и раскатистый хруст ломавшихся деревьев.  И казалось, что
за  спинами путешественников сразу же ответило эхо,  повторив и многократно
усилив все эти тревожные звуки.  Но вот  громоздкие  пляшущие  удары  копыт
всколыхнули  землю,  заставив  парней  поспешно упасть,  и сейчас же над их
головами промелькнуло огромное тело чалого коня. Пролетев десятки метров по
воздуху,  он вздыбил подковами почву,  будто четырьмя короткими взрывами, и
снова взвился высоко вверх под укусами плети Сержа.  Миг - и  устремившийся
на   выручку  рыцарь  исчез  в  чаще.  Инфантьев  стремительно  рванулся  к
вездеходам и замер: прямо в глаза ему глянул черный раструб бластера. Рука,
намертво   стиснувшая   его,  слегка  дрожала,  но  по  одному  взгляду  на
перекошенное лицо Станислава было ясно, что тот шутить не намерен.
     - Значит,  Эльзу мы величаем почтительно и даже к ней неравнодушны?  -
почти прошипел он.  - И поэтому  направили  ее  туда,  где  меня  не  было?
Отлично, "Страж", замечательно... А ну, прочь отсюда!
     - Опусти пушку, придурок, - Кирилл еле шевелил губами, но каждое слово
выговаривал   отчетливо.   -   За  кого  ты  меня  принимаешь,  инженеришка
несчастный,  а?  За подобного тебе несостоявшегося убийцу?  Да если бы  они
заплатили, тогда...
     - Как... как ты можешь! - задохнулся Станислав и от возмущения подался
вперед  так,  что  ствол  бластера  уперся  Инфантьеву  в  подбородок.  - Я
действительно работал в лабораториях задаром, но чтобы...
     - Ты много чего наработал и наконструировал,  друг...  друг ситный,  -
тихо отчеканил Кирилл,  - но об этом  после.  А  сейчас  лезь  в  машину  и
готовься  вести  стрельбу на скорости - ты тайком тренировался,  я знаю.  В
нашем распоряжении минуты:  нужно успеть отсечь их от  "мертвой  зоны",  не
пустить в степь!
     - Кого?  - оторопело переспросил  Ладвин-младший,  неуверенно  опуская
оружие.
     - "Деда  моего"!  -  выразительно  объяснил  Инфантьев.  -   Требуются
портретные характеристики?
     Не дожидаясь  ответной  реакции,  он  нетерпеливо  отпихнул   руку   с
бластером  и  в два приема очутился у вездехода.  Влетев в кабину и упав на
сиденье,  Кирилл так быстро включил двигатель,  что  Станислав  едва  успел
последовать за ним.  От сильного рывка он свалился на пол, и до соседнего с
водителем кресла пришлось ползти. Едва удалось примоститься на краешке, как
его  напарник  буквально  вздернул гравикатер на пятидесятиметровую высоту,
завис на ней, а затем наклонил машину, словно собирался пикировать, и начал
всматриваться вниз.
     - Все,  я  его  обнаружил!  -  крикнул  он  через   несколько   секунд
Станиславу,  который  пошел лихорадочно готовить бортовой лучемет к ведению
огня.  -  Теперь  не  зевай:  как   сунется   к   хвойному   лесу   -   бей
предупредительными!
     - В "технической мертвой зоне" энергетический заряд  распадается...  -
сын  начальника  Станции  не  закончил  и,  срывая ноготь,  сдернул пуговку
предохранителя. - Мы сами можем пострадать и...
     - Не вздумай промахнуться,  теоретик,  - перебил Кирилл. - Не дай Бог,
ее зацепишь...

     3. Нахвальщик и рыцарь

     ...Споткнувшись в очередной раз, Эльза шепотом выругалась и мстительно
растоптала  некстати вылезший из земли мясистый ломкий корень.  Сапожки уже
основательно запылились,  а внутри них что-то начало натирать ногу. Вначале
она  шла  бодро  и  весело,  помахивая  специально  синтезированной изящной
бутылочкой шампанского,  сбивала ею семена с травинок и  представляла,  как
удивится  Станислав  неожиданному  визиту.  Все-таки  наш "сверхсотник" еще
разобижен,  думала она,  раз скрылся, почти сбежал от меня в эту глухомань.
Ну ничего,  я его утешу; мальчик перестанет дуться, а после парочки глотков
этой шипучей прелести и вовсе подобреет.  Давно уже пора завязывать  с  ним
дружбу  -  к  тому времени,  как Серж найдет дорогу,  я и Стас должны будем
полностью понимать друг друга.  При  моем  интеллектуальном  превосходстве,
разумеется...
     Дочь Командора  невольно  заулыбалась  и  несколько  раз подпрыгнула в
шпагате под стать заправской балетной  танцовщице.  Площадка  для  подобных
выкрутасов  отнюдь не располагала,  но увлекшаяся разведчица осталась очень
довольна собой и продолжала  мысленно  развивать  свои  решительные  планы.
Итак,  на  первом  же  привале,  она выберет неожиданный момент и подбросит
ничего не подозревающим спутникам один хитрый  вопросик.  А  почему  это  -
спросит  она  колко  -  вы,  многоуважаемый  рыцарь,  потребовали участия в
экспедиции некоего Кирилла Бруновича Инфантьева,  которого,  как оказалось,
практически не знаете? Да еще предъявили свой ультиматум через Станислава?
     Продолжительная немая   сцена   -   и   мой   торжествующе  вздернутый
указательный палец...
     Держу с  кем угодно пари,  усмехнулась Эльза,  что Серж вперит в сынка
Иоганна Ладвина изумленные глаза и объявит,  что никогда ни о чем  подобном
не  просил и уж тем более не требовал как раз потому,  что...  Вот здесь-то
все и начнется-завертится:  ребята сшибутся лбами,  и мне останется  только
сдергивать...  да нет, просто подхватывать сами собой сваливающиеся маски -
одну за другой,  одну за другой!  Да,  прекрасно задуманная атака! Однако я
должна  была  еще  на  Базе  поинтересоваться истинными отношениями Сержа и
Кира!  Все можно было прекрасно выяснить,  не трогаясь с места,  -  это  же
элементарщина, обычная оперативная раскрутка, второй год обучения. И крутых
профессионалов отец раскалывал на самых обычных допросах, а Стас совсем еще
мальчишка.  Но  каков хитрец!  Как психологически верно определил,  что мы,
обрадованные его бескорыстной  помощью,  не  удосужимся  ничего  проверить!
Хотя,  скорее  всего,  эту  несложную,  но  элегантную комбинацию рассчитал
умелец,  а  Ладвиным-младшим  просто  воспользовались,  чтобы  довести   до
сведения трех сентиментальных простофиль из разведки "Союза-Содружества"...
Ой-ой-ой, мамочка моя, мамочка, что это?!
     Увидев прямо  перед  собой  сквозь листву два огромных выпуклых глаза,
Эльза шарахнулась в сторону,  больно ударилась плечом о ветки дикой  сливы,
выронила бутылку и,  не удержав равновесия,  неуклюже завалилась на упругий
широколистый куст.  Вытянув  наугад  руки,  она  попыталась  за  что-нибудь
ухватиться, но промахнулась и окончательно съехала на землю. Не осознав еще
причины неожиданного  испуга,  но  чувствуя,  что  он  не  проходит,  Эльза
быстро-быстро задвигала ладонями по траве и, ерзая, начала отползать назад,
обдирая тонкие брючки.  Стукнувшись спиной о корявый пенек, молодая женщина
так   и  осталась  сидеть,  растопырив  ноги  и  прижав  кулачки  к  груди,
ежесекундно ощущая все возрастающее сердцебиение.  Потеряв вместе с  частью
соображения вдобавок и ориентацию,  она не сразу определила,  где находится
источник возможной  опасности,  и  принялась  механически  вращать  головой
справа налево и наоборот.  Неизвестно, сколь долго пришлось бы ей повторять
эти движения,  но вот,  наконец,  невдалеке  вновь  дрогнула  кисея  мелкой
зелени, и оттуда высунулась блестящая черная морда.
     - Да это же просто лошадь... - пробормотала Эльза, не получив, однако,
облегчения от своего безобидного открытия.  Осторожно поднявшись и отчегото
двигаясь на цыпочках,  она обогнула сплошную  завесу  причудливо  вьющегося
хмеля и увидела стоявшего на привязи великолепного вороного.
     - Не может быть, но... но это же конь Мстислава!
     Чеканные фигурные ноги, красивая вытянутая шея, во лбу - круглое белое
пятнышко-звездочка...
     Не решаясь  подойти  ближе,  мисс  фон  Хетцен  осмотрела  со  стороны
спокойное,  чуть косившееся на  нее  животное  -  оседланное,  с  затянутой
подпругой,  при легком охотничьем вооружении. На заднем выступе седла висел
сабельный пояс с полным саадаком,  включавшем в  себя  налуч,  из  которого
выглядывал  изогнутый  рог  короткого  лука,  колчан  тростниковых стрел со
съемными наконечниками и  широкий  подсайдашный  нож  с  выгнутым  к  концу
лезвием.  Эльзе  показалось,  что как раз очень похожую воинскую экипировку
она видела у главы витязей,  и вытянула шею,  стараясь  получше  разглядеть
резную  массивную  рукоять  и  темляк в виде шелковой тесьмы с кистью.  Да,
невероятно  похоже;  кажется,  именно  такой  нож  Мстислав  и  презентовал
Командору в знак дружбы - стало быть,  у него их два...  Но витязь не может
быть здесь!  Он же вместе с папой сейчас держит путь к четвертому "цветку"!
Ну пусть даже если и не держит,  если что-то произошло,  и он отправился по
нашим следам,  то сюда все равно никак не поспеет!  А если бы и поспел,  то
как  узнал,  что  мы  именно  в  этом  районе?  А  коли  узнал,  то  отчего
скрывается...  зачем таится...  почему...  почему он сейчас стоит у меня за
спиной?!
     Внезапно схватив чужую "волну", Эльза не смогла сдержать частую-частую
дрожь,  и  вся  моментально  покрылась  испариной.  Как можно медленнее она
начала  поворачиваться,  но  затем,  не   в   силах   больше   бороться   с
неизвестностью,  отчаянно  крутнулась  на  пятке и...  и замерла на месте с
пересохшим горлом, бессильным исторгнуть хотя бы один звук.
     Прямо перед  молодой  женщиной  на  расстоянии  вытянутой руки молча и
неподвижно   стоял   плечистый,   среднего   роста    незнакомец.    Точнее
идентифицировать  его  было  трудно,  так как он носил остроконечный шлем с
металлической личиной-маской,  скрывавшей всю  верхнюю  часть  лица.  Через
узкие   отверстия  на  Эльзу,  не  мигая,  глядели  небесно-голубые  глаза,
гипнотизировавшие  ее  ледяным  колющим  взглядом.  Только   это   защитное
наголовье  да  ещ