сленность поступка начальника Станции.
- Ей-ей,  вы не в то ведомство пошли служить,  дружище!  Вы же прирожденный
контрразведчик, Иоганн! Как жаль, что я не познакомился с вами раньше!
     - В самом деле,  - признался и Роман,  - в подобной нервной обстановке
я,  честно говоря,  проморгал бы такую возможность. А ведь порой аккуратный
шантаж - весьма действенный способ давления!
     - Да,  именно  так  я  предполагал  поступить,  -  (все-таки  от почти
искренней лести Командора на лице Ладвина  отразилось  явное  удовольствие,
хотя  он  и  пытался  его  скрыть).  - Однако наш герой сумел довольно-таки
изящно нейтрализовать мою сильную карту.  При  знакомстве  первое,  что  он
сделал,  -  это  небрежно возвратил тот самый злополучный бластер,  вынудив
меня рассыпаться в благодарностях,  а затем в разговоре за пять минут четко
и  лаконично  выдал  важную  информацию,  которую  я из Мстислава вытягивал
неделями по ниточке.  На мои же акцентированные  намеки  рыцарь  просто  не
реагировал,  давая понять,  что привык беседовать открыто и не любит ломать
голову над разными загадками, даже если они касаются его лично. Под конец я
не  выдержал  и  задал прямой вопрос - не помню,  в какой форме - и получил
исчерпывающий ответ.  "Видите ли,  господин  Ладвин,  -  со  своей  обычной
полуулыбкой  сказал Серж,  - я придерживаюсь мнения,  что любой мерзавец по
убеждению (да  и  по  рождению  тоже)  должен  хоть  раз  в  жизни  вдоволь
наглотаться того самого дерьма, которое он так щедро вываливал на других. А
чтобы это потом не привело к еще более худшим последствиям, то после такого
"обеда"  данная  особь  должна быстро скончаться".  - "А как вы думаете,  -
резонно заметил я,  - неужели Герберт перед смертью и в самом  деле  что-то
осознал?  Мне  кажется,  он  полз  по лесу к заветной опушке с единственной
мыслью о выживании! Как раз от рождения он и был начисто лишен определенных
эмоций,  и вы напрасно продлили его агонию,  рискуя,  - добавил я,  - своей
репутацией!" - "Ну что же,  - охотно согласился рыцарь,  - может быть, вы и
не ошибаетесь.  Тогда мои действия нужно расценивать как чистой воды месть,
на которую я имел законное право".
     Что и говорить,  этот сомнительный закон он реализовал безукоризненно!
Для начала Серж оставил поверженному врагу оружие,  но забрал коня, а затем
любезно сообщил, что границы "зоны ночной смерти" кончаются через пару миль
- там-то и там-то.  При этом он забыл  сказать  раненому,  сколько  времени
осталось до захода солнца. Да, стоит заметить, что тот самый второй удар по
какой-то случайности продырявил Герберту не только предплечье,  но и рассек
механические часы на запястье...
     Теперь обреченному витязю почти  не  на  что  было  надеяться,  однако
мужество его не покинуло.  До самого последнего вздоха он тяжело тащился по
черному растрепанному лесу, зажимая ладонью кровоточащую рану и опираясь на
меч,  который то и дело глубоко проваливался во влажную землю. Скоро он мог
уже только ползти,  судорожно отталкиваясь ногами и лишь изредка  пуская  в
ход  здоровую  руку.  Ему удалось сделать невозможное и почти достичь цели;
Герберт уже видел при очередных вспышках атмосферного электричества  густые
заросли  шиповника,  добравшись до которых он получал хороший шанс уцелеть,
но...  но ему не хватило буквально каких-то минут. Мы нашли его бездыханное
тело   возле   опушки,   указанной  Сержем,  и  смерть  витязя  была  очень
мучительной:  все  черты  лица  оказались   искажены   и   смяты   гримасой
непереносимых  страданий.  Отчасти  это  подтвердило и вскрытие,  которое с
разрешения Мстислава сделал  наш  врач.  Причиной  гибели  стала  остановка
сердца  -  скорее  всего,  от  болевого шока.  Правда,  и потеря крови была
велика, но никаких иных ран, кроме полученных в поединке, да многочисленных
неопасных царапин на теле Герберта не оказалось.  Я обратил на это внимание
Мстислава.  Он хмуро  кивнул  и  негромко  бросил:  "Трупыри...",  а  потом
добавил:  "Так здесь убивают только они. И чем ближе к этой проклятой реке,
тем страшнее их лютость..."
     - Ну   вот  и  познакомились...  Хорошенькое  словечко!  -  воскликнул
Командор.  - "Трупыри,  мертвяки,  покойники, утопленники и удавленники"...
надо же, какой гибкий язык! Комментариев, как я догадываюсь, не будет?
     - Почти никаких,  - подтвердил Ладвин.  - Они действительно  невидимы,
или  что-то в этом роде...  Темнота здесь абсолютно ни при чем,  ведь самая
завернутая  оптика  не  в  состоянии  что-либо  прояснить.  Конечно,  такая
пугающая неизвестность меня тяготила, и, в конце концов, взяв грех на душу,
я воспользовался предложением Мстислава и провел  эксперимент  с  животным.
Получилась  очень  качественная  запись  "пляски  смерти".  Я  вам потом ее
продемонстрирую,  но  сомневаюсь,  что  зрелище  жуткой  длительной  агонии
поможет вашим специалистам сделать открытие...
     Неопределенное молчание,   последовавшее   сразу   за   этой   фразой,
подтвердило  правоту  начальника  Станции.  Он не без некоторого злорадства
принялся украдкой рассматривать напряженные лица гостей,  и  отраженная  на
них  усиленная  работа  мысли  что-то  не  говорила об очень высоком уровне
интеллекта.  Тогда, сжалившись, он решил их несколько подбодрить. И в самом
деле,  одного небрежного напоминания о здешней "языковой гибкости" с лихвой
хватило,  чтобы дать волю накопившимся чувствам.  Заговорили  сразу  все  и
очень   громко.   Ладвин   морщился,   стараясь  особо  не  вслушиваться  в
перебивающие друг друга баритон,  баритон и контральто,  давая  возможность
обладателям  этих  голосов  как  следует  разрядиться.  Ничего толкового из
словесной суматохи выудить было нельзя. То, что в память каждого человека с
раннего  детства  закладываются  с  помощью  гипнообучения  девять основных
языков Цивилизации,  являлось столь же естественным,  как  и  необходимость
воздуха для дыхания. То, что народы, входившие в "Союз-Содружество Звездных
Систем",  говорили лишь на трех из них (хотя по численности чуть  ли  не  в
пять  раз  превосходили  обитателей  "Элиты")  тоже  имело  давно известное
научное обоснование.  А все прочие говоры,  наречия, диалекты и слэнги были
скрупулезно  зарегистрированы,  освоены и открыты для любого изучения,  что
исключало выпадение даже самой малочисленной общины из  поля  зрения  всего
остального  человечества.  Причем  основные языки вполне могли звучать и на
отдаленных окраинах,  тогда как на редчайшем и сверхэкзотическом  цыганском
наречии  велись  беседы чуть ли не в самом центре Галактики.  Неожиданным и
неприятным было другое:  в частности,  Командор еще не помнил случая, чтобы
планета  постоянно  говорила  на  языке  одного  сообщества,  а  входила  в
противоположное.
     - Что поделать!  - вздохнул Ладвин,  когда возгласы удивления по этому
поводу начали несколько стихать.  - Так уж разложился здесь лингвистический
пасьянс!  Представители здешней  фауны,  владеющие  членораздельной  речью,
изъясняются лишь на одном языке.  И,  к сожалению, это третий основной язык
планет "Элиты".
     - Так-с...  Намечается довольно опасный прецедент,  - процедила Эльза,
многозначительно взглянув на брата. Тот в свою очередь поинтересовался:
     - Исключений не имеется?
     - Только три,  - уточнил  Ладвин.  -  Если  вы  захотите,  то  сможете
услышать  в этих лесах и нашу родную немецкую речь.  Вторым основным языком
"Союза-Содружества" здесь владеют Серж и...  и обе Королевны.  Кстати,  как
звать-величать Старшую мы и ведать не ведаем.  А вот информацию о том,  что
сей дуэт Королевен находится в сложных отношениях с витязями, опорой своего
трона, имеем, а как ее интерпретировать - не знаем...
     - Так, пока достаточно! - рявкнул Командор. - Этак мы по уши увязнем в
интересных,  но  второстепенных проблемах.  Вернемся к первостепенным - как
нам нормально передвигаться и как выжить ночью?
     - Ускоренным  марш-броском  вы доберетесь до четвертого "цветка",  где
будете в безопасности...
     - Покорно  благодарю  вас,  Иоганн!  Искренне признателен!  Всю жизнь,
знаете,  мечтал оказаться на  вашем  "цветке"!  Спал  и  во  сне  видел!  И
непременно, чтоб в безопасности!
     - Не нервничай так, папа...
     - Я не нервничаю, Эльза.
     - Да,  это,  скорее,  болезненная самоирония,  - вздохнул Ладвин.  - Я
очень хорошо вас понимаю,  у самого было...  Рассчитывать здесь не на кого,
разве что витязи помогут.  Через несколько дней сюда должна прибыть Младшая
Королевна собственной персоной...
     - Малинка?
     - ...а стало быть, и Мстислав. Он все такой же красивый, самоуверенный
и любознательный,  так что вы,  может быть, его чем-нибудь и заинтересуете.
Об этом еще будет время подумать. Хотелось бы, конечно, купить красавчика с
потрохами,  только я  пока  не  представляю,  как  сие  сделать,  -  Ладвин
озабоченно потер виски.
     - Его не купишь,  папа.  Я на вашем месте попробовал бы другой путь...
     Эта фраза, вылетевшая откуда-то из-за спин, была произнесена спокойным
негромким голосом,  однако от неожиданности все,  кроме Эльзы, вздрогнули и
под треск и скрип шезлонгов  быстро  обернулись  назад.  Первым  облегченно
вздохнул  начальник Станции,  затем Командор,  который негромко выругался и
обратился к дочери с возмущенным: "А ты, лапочка, ноль внимания!"
     - А чего дергаться-то?  - огрызнулась Эльза.  - Этот тип стоит тут уже
минут десять и никакой агрессивности не проявляет, только подслушивает...
     - Ничего себе - "только"!  - хмыкнул Роман, тщетно стараясь разглядеть
незнакомца,  скрытого тенью "лепестка", к основанию которого он прислонялся
плечом. - И какой тогда смысл в супертехнологической защите, если все можно
разузнать, подойдя поближе, выставив вперед ухо и оттопырив ладонь!
     - Не   стоит   беспокоиться,  господа,  -  быстро  проговорил  Ладвин,
незаметно показывая непрошеному гостю кулак,  - это мой сынок - как  всегда
без  приглашения.  И,  судя  по  его самоуверенному заявлению,  немного под
шафе...
     "Сынок" несколько  церемонно прищелкнул каблуками,  представившись при
этом:  "Станислав Ладвин.  Без образования.  Без работы. Без перспектив", и
подошел  ближе вполне твердой походкой.  Был он высок и даже долговяз,  что
подчеркивалось его определенной  сухощавостью,  которая  могла  скрывать  и
болезненность,  и выносливость.  Вел себя Ладвин-младший очень естественно,
без тени смущения - как старый знакомый.  Пряча заметную улыбку, он сообщил
"папеньке",  что  его  долго  и  терпеливо  ожидала их постоянная компания,
надеясь услышать хотя бы начальственный голос в переговорном  устройстве  с
пожеланием  всяческих благ,  тем более,  что он сам,  судя по просочившимся
слухам,  активно выпивал и  закусывал  -  причем  исключительно  заморскими
яствами!  Не  дождавшись  и  вконец  разобидевшись,  расстроенное  общество
уничтожило путем принятия внутрь помимо всего прочего и ту порцию яблочного
самогона,  которая  предназначалась  лично для главы здешней администрации.
После чего он,  Стас, был послан томно вздыхавшей Кларой Фоген с поручением
подробно ознакомиться с состоянием здоровья означенной главы...
     - Ну и молодежь пошла,  - проворчал Ладвин, бросая яростные взгляды на
своего  отпрыска.  -  Не  верьте ему,  господа,  в этой наглой брехне нет и
половины правды!
     Гости сразу повеселели.  Энергично потирая руки, Командор заявил, что,
поскольку фантазии старшего  поколения  исчерпали  себя,  а  весьма  кстати
объявившееся талантливое юношество открывает перед ними новые горизонты, то
ему, стало быть, и вера. Ему и слово...
     Сокрушенно качая головой,  Ладвин,  тем не менее, внимательно выслушал
короткое предложение сына и вынужден был согласиться:  план,  разработанный
на его основе, почти наверняка может быть осуществим.
     - Плохо лишь то, - добавил он ворчливым тоном, - что чем дальше на юг,
тем  ближе  к  зоне  здешнего многовекового конфликта.  А поскольку понятия
"нейтралитет", тут не существует, то вам неизбежно придется либо заручиться
поддержкой одной стороны, либо договариваться с другой...
     - ...либо опереться на третью силу,  - спокойно докончил Станислав.  -
На Сержа.
     - Вы хотите  сказать,  -  Командор  с  напряженным  вниманием  подался
вперед,  -  что  этот  парень  представляет собой в военном отношении нечто
такое,  с чем считаются обе враждующие организации?  Неужели  сей  одиночка
настолько страшен?
     - Видите ли,  - очень медленно произнес Станислав,  - дело в том,  что
Сержа, в общем-то, не боятся. С ним просто не хотят связываться.
     - Но подобная реакция как раз и основывается...
     - Нет,  поверьте - витязи и богатыри страха не ведают!  По  сути,  они
несложные личности, без комплексов. Их же отношение к рыцарю можно сравнить
с крепким коктейлем,  в котором главными частями будут безусловное уважение
и не менее безусловная неприязнь.
     - Но  ведь  авторитет  силы  как  раз  на  этом и базируется,  - хитро
улыбнулась Эльза, - а раз так...
     - Да  в  том-то  и изюминка,  что "авторитета силы" у Сержа вовсе нет!
Настоящие силачи - это Аггей,  Иннокентий,  Тит...  пожалуй,  еще Вахтанг и
"Малыш"  у  богатырей,  а  у витязей - Мстислав и "Ястреб".  В демонстрации
своей сверхмощи рыцарь никогда  тягаться  с  ними  не  будет,  а  вот  если
придется скрестить меч с мечом, булаву с булавой да на горячих конях, да во
чистом поле...  Тут любая из местных  знаменитостей  еще  трижды  подумает,
прежде чем вязаться в такое дело!
     - Серж - лучший поединщик,  лучший наездник,  - подытожил Ладвин, - да
вдобавок  единственный,  кто  имел  безрассудство устроить свою личную базу
прямо в "зоне ночной смерти"! Отсюда, стало быть, и уважение. А в остальном
у него с вояками всех мастей какая-то природная несовместимость...
     - Очень интересный тип, - осторожно заметила Эльза, решив, что настала
пора проверить Станислава и его сенсорные способности.  Она сосредоточилась
и легко почувствовала чужую "волну";  затем  слегка  нажала,  но  сразу  же
отступила и "закрылась", натолкнувшись на мгновенно поставленный психоблок.
Все сразу стало ясно.
     Станислав и   не   подумал   хоть  на  секунду  замолкнуть  и  окинуть
собеседников  подозрительным   взглядом.   Продолжая   увлеченно   рисовать
психологический   портрет   своего  протеже,  он  начисто  отмел  от  Сержа
подозрения  в  двуличии,  и  вскоре  к  основным  компонентам  напитка  под
названием "рыцарь из ниоткуда" добавились весьма любопытные ингредиенты...
     - Да это не коктейль,  а самое настоящее пойло!  - воскликнул Роман. -
"Желчен,  высокомерен,  мстителен...",  а  если  разозлить,  то  становится
жестоким до  беспощадности!  И  вы  предлагаете  нам  поставить  на  такого
человека?!
     - Да!  - твердо заявил Станислав.  - Поверьте, с Сержем вполне реально
договориться! Если позволите, это я возьму на себя. Я немного путешествовал
с ним,  и у нас сложились хорошие отношения.  Думаю, что завтра утром... то
есть,  уже  сегодня  утром  смогу доложить о результатах.  Ну и познакомить
вас...
     - Как  познакомить?  -  начал  было  Командор,  но  его тотчас перебил
вырвавшийся почти  одновременно  из  уст  Романа  и  Эльзы  возглас:  "Серж
здесь?!"
     - Представьте себе,  да,  -  небрежно  изрек  Иоганн.  -  Он  появился
примерно за час до вашего прибытия...  можно сказать,  даже притащился, так
как был до крайности утомлен.  Расседлал коня,  вывесил свой флаг с родовым
гербом и завалился спать в соседней с вами комнате, отказавшись и от ужина.
Небось и сейчас дрыхнет без задних ног...
     Последовала очередная и,  пожалуй, самая эффектная за все время пауза,
по завершении которой более многочисленная родственная  группа  набросилась
на  другую  с  шипением  и  упреками,  а  та  лишь  улыбчиво отмалчивалась,
наслаждаясь произведенным впечатлением.  Со  словами:  "Я  только  на  него
взгляну!"  Эльза сорвалась с места,  но была вовремя остановлена осторожным
папой,  успевшим крепко ухватить ее за мизинец левой руки.  Одновременно он
придавил бедро Романа, который тоже норовил подняться, очевидно, с похожими
намерениями. Командору потребовалось не менее пяти минут и даже обращение к
официозу,   чтобы   убедить   несколько  возбужденных  своих  "сотрудников"
отказаться от немедленного визита.
     - Только  после  Станислава!  - подчеркнул он,  коротко ударив того по
плечу.  - Я принимаю предложенный им план и  помощь  в  его  осуществлении.
Иоганн, изложите вкратце содержание наших бесед сыну, а также передайте мое
предложение.  И если он согласится,  то может приходить  на  планетолет  за
формой курсанта. А сейчас я предлагаю всем немного отдохнуть или... или как
получится.  Кстати,  - обратился он к дочери, которая, наконец, высвободила
палец и теперь рассматривала его с озабоченным видом, - как ты относишься к
тому,  чтобы начать говорить исключительно на местном языке? Ведь все равно
придется!
     - Отрицательно отношусь,  - проворчала  Эльза,  показав  отцу  сначала
надломленный  ноготь,  а  потом  кончик  языка.  -  Предстоит  привыкать  к
сложнейшей грамматике,  к массе исключений из  правил,  дикому  разнобою  в
ударениях, а уж что касается словообразования...
     - Да будет тебе!  Замечательная, разнообразная лексика, можно передать
какие угодно оттенки...
     - Угу...  "И для чего ты мне белу рученьку искалечил, дорогой папуля?"
И  правда,  убедительно  звучит!  Впрочем,  для  большего  эффекта я сейчас
повторю с подвывающими интонациями...
     - Уймись, золотко, я приношу извинения, - рассмеялся Командор. - Лучше
вспомни,  какая народность этим языком владеет.  Я-то,  признаться,  уверен
лишь в том, что она относится к так называемой "славянской группе".
     - Ну-у-у...  светлокожие,  как и мы...  высокие,  красивые...  - Эльза
неопределенно пожала плечами. - Особенно мужчины...
     - Точно,  - зевнул Роман,  поднимаясь на ноги и крепко потягиваясь,  -
как  офицер  Отдела  Информации  могу  подтвердить:  ты  сказала  ну  самое
существенное!  От себя хочу добавить,  что из всех обитателей  "Элиты"  они
наименее  предсказуемы  в  своих действиях и наименее психически устойчивы.
Когда-то очень и очень давно такой тип личности назывался "русским"...





Блок событий No 3

     1. Фройляйн Эльза собственной персоной

     "...Возможно то,  что я делаю сегодня, надиктовывая очередной фрагмент
в свой секретный дневник,  - необходимая мне разрядка.  Возможно  -  просто
глупость,  ибо  как еще можно назвать столь упорное собирание компромата на
саму себя?  Уж так получилось,  что все мои записи имеют настолько  сильный
аромат  распущенности,  что это можно легко почувствовать и без повышенного
сенсорного коэффициента,  и с пониженным,  и даже вообще без  оного.  Да-с,
пространные  откровения Эльзы фон Хетцен до безобразия похожи на ее деяния:
капризный эгоизм  сразу  бросается  в  глаза,  а  вот  добавочка  здорового
практицизма как-то не улавливается...
     Но и милые родственнички тоже хороши!  Заболели "куриной слепотой"  да
еще этим и гордятся! Противно видеть, как их нелепый энтузиазм растет прямо
пропорционально количеству новых  знакомств,  тогда  как  мною  все  больше
овладевает  пессимизм,  порой  переходящий  чуть  ли  не  в страх.  Но ведь
мужчинам  подавай  доказательства  и,  желательно,  такие,  которые   можно
пощупать  и взвесить,  а не женские эмоции,  пусть даже научно признанные и
давшие в свое время решающую прибавку в тридцать с лишним пунктов  к  числу
моих настоящих и далеко не выдающихся способностей.  В последние месяцы мой
родитель вспоминает об этом только тогда, когда сочтет нужным. Наверное, он
и впрямь потерял голову от обилия свалившихся с неба ого-го-возможностей, а
тут возникаю я со своим карканьем: "Мираж, мираж!"
     Ладно, прекращаю ныть и перехожу к описанию фактов.

     "Дело No 5 - "По следам Святогора". Фрагмент No 3"

     Сразу оговорюсь,  что