следовало ожидать,  и удивляться тут нечему.  О ее способностях уже
ходят слухи и ненужные  слухи.  Хорошо  хоть  не  разобрались  в  механизме
действия "чар"! Впрочем, она сама обо всем догадалась только сегодня.
     - Вы ко мне не совсем  справедливы,  -  с  несколько  обиженным  видом
сказала  она,  -  я  вовсе не намеревалась причинять Младшей Королевне даже
малейших неудобств.  Дело в том - и прошу отнестись  к  моим  словам  самым
ответственным  образом - что на этой планете имеется еще кто-то,  способный
варить колдовское зелье в чужих головах.  Рискну открыться:  я подозреваю в
этом Ольду Ласкэ.
     - Вы хотите сказать, что она...
     - Понимаете,   я   только  собиралась  определить  предельный  уровень
Малинкиных так называемых "сенсорных способностей". Вообще-то, для подобной
работы существуют очень сложные машины, но грубую прикидку способна сделать
и я.  Это практически безболезненная операция,  и Младшая Королевна,  кроме
легкого  головокружения,  ничего  неприятного не должна была почувствовать.
Мягкий псевдотелепатический тест-контакт,  не больше...  Ой,  я,  наверное,
непонятно объясняю?
     - Ничего, продолжайте, - кивнул Тит. - Помаленьку разберусь...
     - Да?  Ну так вот,  когда я мысленно этот контакт  установила,  к  нам
опять-таки  мысленно подключился кто-то третий,  находившийся за столом,  и
так шарахнул  по  мозгам,  что  я  тоже  едва  не  отдала  концы  вместе  с
Королевной. Учтите, целили в меня, а ей досталось за компанию!
     - Если так, - после недолгого молчания хладнокровно произнес Тит, - то
мне придется разобраться с мадемуазелью Ласкэ  без  сантиментов.  Возможно,
Старшей Королевне придется искать себе новую фаворитку.
     Эльза несколько секунд колебалась:  предупредить или не  предупредить?
Никакой  симпатии  Ольда  у нее не вызывала.  Подумаешь,  воображает о себе
невесть что - задавака и авантюристка! Стаса с Киром оболгала... Правда, ей
усиленно  интересуется братик,  но,  возможно,  такое задание дал ему отец.
Однако оказать Титу небольшую услугу тоже не помешает да и  заодно  немного
остудить его пыл.
     - А вы не  опасаетесь,  что  в  этом  случае  вашей  команде  придется
выбирать  другого  атамана?  -  дерзко  спросила  она и слегка отодвинулась
назад.
     Тит вмиг  подобрался  - ничего шутливого ни в глазах,  ни в его облике
больше не было.  Эльза пожалела,  что не отползла еще  дальше,  и  в  темпе
погнала уточнения:
     - Возможно,  я некорректно выразилась,  но мадемуазель  Ласкэ,  скорее
всего,  опытная контрразведчица, а не просто капризная дамочка. Обыграть ее
неспециалисту будет очень нелегко, если вообще возможно. Кроме того, - (тут
мисс  фон  Хетцен  слегка  запнулась),  -  она владеет старинным стрелковым
оружием,  которое действует в любых условиях.  Броня "сверхсилы"  может  не
помочь!  Подробно  о том,  что это такое,  советую выспросить у Сержа - его
находочка...
     - Стало быть, вы оцениваете меня исключительно как полевого командира?
- в голосе атамана прозвучала некоторое разочарование.  -  О-ля-ля!  Полное
незнание  наших  специфических военных структур!  Да разве мы могли бы века
противостоять отлаженной боевой машине витязей,  не имея аналогичной  базы?
Смею  заверить,  у  нас  есть  все,  что  нужно:  разведка,  контрразведка,
оперативный штаб,  спецназ, отделы информации и дезинформации, диверсионные
группы...  Конечно, подобные звенья продублированы не у каждого атамана, но
я,  ваш покорный слуга,  вполне самостоятелен и могу решать любые вопросы -
как  тактические,  так и стратегические.  Уж будьте уверены:  если я захочу
всерьез,  то эту самую мадемуазель Ласкэ привезут ко мне упакованную, как в
посылочке! Вот какой ответ на это последует - другое дело.
     - Как хотите - я вас предупредила,  - (Эльза в свою очередь добавила в
интонацию хорошую порцию усталого равнодушия). - Но напоследок учтите: если
Ольда подобна мне,  то...  Одним словом,  будьте предельно осторожны,  и да
хранит вас Всевышний.
     - Спасибо,  - едва заметно  улыбнулся,  наконец,  Тит.  -  Правда,  со
Всевышним  у  меня  очень сложные отношения,  как и у любого человека,  всю
жизнь занимавшегося конкретными земными делами и не имевшего такой  роскоши
- или необходимости,  кто знает? - как возможность рассуждать о Вечности. А
насчет опасностей - так это  наше  обычное  состояние!  Стресс  давно  стал
чем-то вроде нормы...  Однако,  уточните: правда ли, что во время нападения
оборотней на малую станцию No 3  мадемуазель  Ласкэ  в  одиночку  уничтожила
трансформера?
     Оп! Мисс фон Хетцен еле смогла скрыть  свою  радость.  Неожиданно  под
конец  Тит  "засветился"  -  так задавать этот вопрос он не имел права.  Ее
беседа с Романом была защищена  абсолютно;  подозревать,  что  атаман  имел
агента  среди витязей да еще в свите Младшей Королевны - это явный перебор.
Значит,  на него работает  кто-то  из  сотрудников  нашей  Базы:  или  Эрик
Шедуэлл, или Кир, или... или Стас!
     - В  том-то  и  дело!  -  подхватила  она,  намеренно  бравируя  своей
природной  горячностью  и  не  давая  Титу задуматься,  почему это "госпожа
Эльза" не удивилась его информированности.  - Уничтожила, представьте себе!
И  как  раз из того самого стрелкового оружия,  о котором я упоминала!  Сам
Мстислав ничего не смог поделать,  а она смогла! А вы говорите, что упакуют
и привезут... Да, учтите еще одну детальку: ваша любимица Малинка относится
к Ольде очень даже  неплохо,  о  чем  она  и  поведала  моему  брату.  Они,
оказывается,  росли  вместе и до сих пор дружат,  - (Эльза решила,  что нет
надобности посвящать Тита в тонкости такой женской "дружбы").
     - Если так,  то это, пожалуй, единственное, что может меня удержать от
кардинального решения проблемы мадемуазели Ласкэ,  - рассудительно  сообщил
атаман.  - Неудовольствие Малинки слишком дорого стоит... да и с ее сестрой
в таком случае необходимо считаться.
     - Скажите, - вдруг вспомнила Эльза, - а как зовут Старшую Королевну? Я
не слышала, чтобы кто-нибудь упоминал ее имя. И на Базе не знают...
     - Неудивительно,  -  подтвердил  Тит,  - здесь это не принято.  Как не
принято у истинно верующих называть подлинное имя Всевышнего всуе.
     - А... а уместно ли такое смелое сравнение?
     - Уместно,  - Тит сложил руки на груди и принял осанистую позу. - Если
Всевышним создано все сущее,  то Старшая Королевна и мы,  богатыри,  сейчас
единственные из его созданий в Галактике,  которые  делают  все  возможное,
чтобы спасти дело рук Господа от полного уничтожения.
     - Так,  значит,  вы  тоже  в  какой-то  мере  подданные  Династии?   -
полуутвердительно   предположила   дочь   Командора,  поразившись,  однако,
грандиозности самомнения атамана.  - Принципиальные разногласия с витязями?
И одно общее одеяло тянется в разные стороны...
     - Сравнение правильное,  но не совсем точное. Они его тянут к себе изо
всей  силы,  а мы лишь удерживаем в прежнем положении.  И "одеяло",  и весь
мир. Впервые глава Династии начинает это понимать.
     - Хорошо,  - со вздохом сказала Эльза, - когда прибуду в Замок Рэчери,
то постараюсь обращаться к его хозяйке строго официально, по титулам...
     - Во-первых,  -  усмехнулся  Тит,  - в Замке хозяйничает аристократия,
среди которой сторонники Королевен составляют меньшинство,  а во-вторых,  я
ведь,  кажется,  вам не отказал!  Просто хотел напомнить важный нюанс нашей
жизни.  Теперь  на  возможный  вопрос:  "Что  вы  делали  вчера  вечером  в
королевском саду?" вы, надеюсь, не ляпнете: "Гуляла с Соломинкой"!
     - Что-что-что?  Не шутите?  Таково имя Старшей Королевны? Удивительно!
Впрочем...
     - Да,  именно так. Королева Алехандра Первая и помыслить не могла, что
одна из ее дочерей станет  наследницей  престола  -  она  была  убеждена  в
обязательном  будущем  рождении  мальчика  и  поэтому  дала своим первенцам
милые,  но немножко смешные  имена  "Соломинка"  и  "Малинка".  Однако  все
перечеркнула  трагическая  гибель  и  ее,  и  мужа,  которая  так и не была
по-настоящему расследована.  Конечно,  глава Династии не могла столь игриво
величаться,  и  Опекунскому  Совету пришлось изрядно порыться в фоноархиве,
ища какой-нибудь намек на то,  как хотел назвать дочерей  король  Александр
Девятый,  или хотя бы понять,  какие женские имена ему нравились. Последнее
удалось вычислить,  и вскоре  маленькая  Старшая  Королевна  получила  свое
второе имя - "Хельга", которое она сама не полюбила. Разумеется, недруги во
Дворце только так ее и называют, а немногочисленные друзья за ужином спешат
вызвать  редкую  улыбку  на  ее  лице  добрым  обращением:  "Ваше здоровье,
Соломинка!" Не знаю, кем Их Высочество сочтет вас, госпожа Эльза.
     - А какая она из себя?  Какая, Тит, ну скажите, пожалуйста! - прилипла
дочь  Командора к атаману,  спеша выяснить главное.  - Наверное,  настоящая
красавица?
     - Увы,  как  воин  я плохо разбираюсь в женской красоте,  - Тит развел
руками с явно наигранной растерянностью,  - однако,  понимаю,  что во время
беседы  с  одной из представительниц прекрасного пола о достоинствах другой
распространяться не стоит.
     - Значит, достоинства имеются и ого-го какие... - пробормотала Эльза и
машинально  вновь  начала  поиски  отсутствующего  зеркальца.  -  А  у  вас
неожиданно  изменился  стиль  речи,  атаман!  Налицо  оборот  из  лексикона
светского кавалера!
     - Так  ведь  от  общества  зависит!  -  хитровато  заметил  Тит.  -  С
Иннокентием я лаптем щи хлебаю,  с рыцарем глушу винцо на брудершафт,  а  в
вашем  присутствии  обязан,  так  сказать,  соответствовать...  Старшую  же
Королевну вы оцените лучше меня.  Я могу лишь отметить, что короткие темные
волосы, кончики которых у шеи образуют красивые полумесяцы, не сочетаются с
ее любимым светлым именем.
     Эта сверхминимальная  информационная картинка отнюдь не успокоила мисс
фон Хетцен,  но дополнительного вопроса на эту же тему задать не удалось: к
атаману  подошел  один  из  его  подчиненных  и  что-то ему сообщил.  Эльза
старательно прислушалась,  но ничего не разобрала. Впрочем, Тит почти сразу
удовлетворил ее любопытство.
     - Приходится заканчивать нашу интересную беседу, госпожа, - сказал он,
-  а  вам,  кажется,  предстоит еще одна.  Рыцарь Серж де Пери настоятельно
требует срочного разговора, если, конечно, у вас остались силы после такого
нелегкого денька.
     Догадываясь, на  какую   тему   и   как   пойдет   "разговор",   Эльза
порадовалась,  что цвет румянца на лице одинаков и от смущения,  и от тепла
близкого пламени костра. Прощаясь с атаманом, она в благодарность за помощь
сочла  необходимым  предложить  ему  услуги фамилии фон Хетцен.  Явно этого
ожидавший, Тит расплылся в очередной улыбке:
     - Благодарю  за  подобную  честь - возможно,  что и мне скоро придется
обратиться к вам за содействием!  А пока попрошу  вас  об  одном  маленьком
одолжении: не слишком гневайтесь на Станислава Ладвина, хорошо? Большинство
его неосторожных действий приходится на прошлое,  а  нынче  против  вас  он
играть  не  будет.  И учтите,  что мой своевременный приход связан с точным
предупреждением, полученным от Стаса! Последние несколько часов я постоянно
был с ним на связи.
     - Ну,  если вы лично просите за него - так  уж  и  быть,  я  не  стану
сердиться,  - не моргнув глазом,  важно заявила Эльза.  - Кстати, передайте
ему, что еще несколько фокусов с техникой - он знает, каких - и пришлось бы
принимать жесткие меры, вплоть до ареста!
     - Непременно передам,  - заверил Тит,  вставая  и  отряхивая  с  колен
крошки,  - но,  согласитесь,  в его поведении был свой резон! Несолидно для
мужчины вот так,  сразу,  выбегать из старого предприятия и лезть  в  новое
только  потому,  что  там  выгод  больше.  Необходимо  время,  убедительная
причина...
     С этими словами он неожиданно легко склонился,  коснулся сухими губами
руки мисс фон Хетцен и сказал:
     - Чтобы  в  дальнейших  ваших приключениях не было неприятных моментов
подобно сегодняшним,  я оставляю здесь свиту из двадцати  отборных  бойцов.
Они  во  всем  будут  подчиняться  лично вам.  Только не заставляйте их без
причины нападать на витязей - что поделать, мораторий! Но защиту от кого бы
то  ни  было  они  вам  обеспечат.  Даже  ценою  собственных  жизней,  если
потребуется.
     Такого удовлетворения Эльза давно не испытывала! Некоторое время она с
благодарностью  глядела  вслед  удалявшемуся  атаману,  с  большим   трудом
подавляя  в себе желание вскочить и немедленно устроить торжественный смотр
своему новому воинству.  Как чудесно заканчивается этот  сумасшедший  день,
сладко зевнув,  подумала она,  сколько под конец на меня свалилось приятных
сюрпризов!  И главная задача оказалась почти  решенной  после  неожиданного
откровения Тита.  Контактом злобного "Незнакомца в маске" оказался все-таки
Стас, и теперь выжать из него подробности - дело техники. Я это умею делать
практически  так же хорошо,  как и папа.  Даже более тонко и изящно,  как и
подобает интеллектуальной  женщине... Ой-ой-ой,  кто  это  меня  так  смело
хватает?!  Ах, это же истомившийся в ожидании Сережа... моя лапочка! Сейчас
я его расцелую...
     - Достаточно... пока достаточно, мисс! На нас могут смотреть...
     - Какая я тебе "мисс",  дурачок ты мой!  Просто "Эльза"...  -  шепнула
Эльза на ухо рыцарю и,  не сдержавшись,  легонько его куснула. - Давай хотя
бы за деревья отойдем...  Или ты  хочешь  окончательно  поразить  богатырей
своими способностями,  разложив меня вот тут,  на самом видном и освещенном
месте?
     - Нет,  удалиться  все-таки  придется,  - тихонько рассмеялся Серж.  -
Сейчас очарованный вами Тит пришлет сюда своих людей навести порядок  после
затянувшегося ужина. Но и страдать я больше не в состоянии!
     Эти слова подтвердились уже за первой раскидистой  акацией  -  молодую
женщину подхватили на руки и куда-то понесли.  Эльза постаралась устроиться
на этих могучих руках со всевозможными удобствами,  ерзая во  все  стороны,
как непослушный ребенок. Серж не преминул заметить:
     - Это совершенно излишне, дорогая. Путь будет недолгим, но потом...
     - А что "потом"? - лениво протянула Эльза.
     - О!  Долгая ночь, в которой я надеюсь получить вознаграждение за свои
многочисленные подвиги!
     - Ах!  Все мужчины такие  небескорыстные...  -  томно  протянула  дочь
Командора  и обвила руками шею рыцаря.  - Что поделать - я не могу остаться
неблагодарной,  однако  посмотрим,  надолго  ли  этой  ночью  хватит  твоих
возможностей.  Ты ведь так утомился за день, совершая героические поступки!
Знаешь,  особенно меня потрясло,  когда ты умудрился на  глазах  у  глупого
Иннокентия из "технической мертвой зоны" связаться со Станиславом! Как тебе
удалось подобное чудо?
     - Сам не пойму:  что это случилось с передатчиком?  - хмыкнул Серж.  -
Взял да заработал...  А впрочем,  куда моим достижениям до  ваших!  Сначала
выскользнули из рук "Малыша", потом приложили Кешиных людей... Что поделать
- мой сенсорный коэффициент составляет всего лишь 99 условных единиц, а это
накладывает ограничения!
     "Как интересно!  - подумала Эльза. - Второй раз в своей жизни встречаю
человека  с  таким  редкостным  показателем его внутренних способностей.  И
какая  абсолютная  непохожесть!  Разве  можно  сравнить  нашего   злого   и
примитивного  Никомеда  Коревича с моим блистательным кавалером?  Ну просто
ничего общего! И слава Всевышнему..."



            ИНТЕРЛЮДИЯ: Отказ от танца - ненадежный коллега...

     ...Толстый лысоватый  мужчина   с   неровно   подстриженной   бородкой
"эспаньолка"  торопливо  выскочил  из  бокового  коридора и мелкими шажками
засеменил к массивной черной двери,  которая внушительно выделялась на фоне
светло-коричневой  стены.  По  привычке он начал было шарить по шероховатой
псевдокоже в поисках знакомой кнопки,  но  тут  же  спохватился  и  неловко
подергал  изогнутую рукоять.  С неприятным скрипом та повернулась - и дверь
неожиданно легко  подалась  вперед.  Чтобы  удержать  равновесие,  пришлось
облокотиться  о  стену,  испачкав  атласный  рукав  претенциозного голубого
пиджака.
     Хозяин кабинета   вразвалочку  сидел  за  своим  громоздким  столом  и
меланхолически покачивал  головой,  которая  удобно  опиралась  на  ладошку
согнутой  в  локте  левой  руки.  На его худом скуластом лице не отражалось
ничего,  кроме всеобщего разочарования и  отвращения  ко  всему  на  свете.
Тяжелый взгляд,  брошенный исподлобья на посетителя,  не обещал ни малейшей
перемены к лучшему в этом мрачном настроении.
     Гость вначале деликатно кашлянул в кулак,  но,  обнаружив,  что это не
произвело ровным счетом никакого впечатления, нерешительно двинулся вперед,
на  ходу  усиленно  роясь  в  карманах измятого костюма.  Искомая вещь была
наконец-то найдена как раз в тот момент, когда ступни посетителя в давно не
чищенных туфлях поравнялись с блестящими штиблетами человека,  восседавшего
во вращающемся кресле.
     Тот откровенно  широко  зевнул,  а  затем протянул вперед правую руку,
нетерпеливо пощелкивая  пальцами.  В  них  тотчас  была  вложена  небольшая
треугольная  пирамидка  из  легкого гладкого металла.  Ее слегка повертели,
несколько раз рассеянно подбросили и поймали,  а затем небрежно швырнули на
панель миниатюрного "расчетчика".
     Толстого мужчину  эта  пренебрежительная  реакция  очень  обеспокоила.
Нетвердым голосом он начал:
     - Послушай, Никки, ты напрасно думаешь, что...
     - Никомед!  А еще лучше - господин Никомед-Иероним!  - резко бросили в
ответ.  - С этой минуты изволь обращаться ко мне только так и никак  иначе!
Уразумел,  мой  дорогой  сластолюбец?  Ах  нет,  теперь уже уголовничек!  С
отличной перспективой недельной "болевой камеры"!
     При этих словах гостя мгновенно прошиб обильный пот.  Беззвучно шлепая
посеревшими губами,  он  хотел  было  как-то  оправдаться,  но  сумел  лишь
прохрипеть что-то похожее на: "Х-хи..." Коревич зло усмехнулся:
     - Да ты,  милейший Петруччио,  как я вижу,  тоже не прочь  похихикать?
Боюсь,  что  не  имеет  смысла!  В  твоем-то положении...  Впрочем,  можешь
одобрительно почмокать, когда будешь оценивать качество фотографий. Работал
классный специалист, можешь поверить!
     Оробевший мужчина неловко подхватил брошенную ему прямо в лицо толстую
пачку объемных стереослайдов.  Просмотрев несколько штук,  он с  изумлением
поднял  глаза  на  презрительно щурившегося заместителя начальника Разведки
Сектора No 2:
     - Не может быть!  Каким образом?!  Я же проверял номер отеля  отличной
электроникой! Нашей фирмы, между прочим...
     - А ты полагаешь,  что у частных детективов своих примочек не имеется?
Поразительная наивность для дешифровальщика с твоим стажем! Впрочем, ты уже
пал так низко, что о гордом понятии "квалификация" давным-давно позабыто.
     - Ну, знаешь! Отрицать мои феноменальные способности...
     - Твоих талантов,  дружок,  не  хватило  даже  на  изменение  сценария
собственных извращенных развлечений. Несложный грим и дилетантская легенда!
Эдакие экскурсионные прогулки еще нестарого дедушки с юной внучкой. Кстати,
которая она по счету? Ах, уже восемнадцатая! Как бежит время... - разведчик
помолчал немного,  а затем грустно поинтересовался: - И чего, спрашивается,
тебе   неймется?   По   ночам   из   виртуального   секса   не   вылезаешь,
фаллопротезирование сделал - теперь  и  с  профессионалками  вполне  можешь
забавляться!  Нет,  подавай  ему  только  запретный плод да еще с публичным
поеданием!
     - У   каждого   гения   имеются   свои  слабости!  -  возразил  слегка
приободрившийся толстяк.  - Вон Кристофер  Эйми,  композитор  наш  великий,
занимается коллекционированием старинных музыкальных инструментов, а я...
     - ...а ты - интимных туалетов молоденьких нимфеточек,  - издевательски
поддакнул Коревич.  - А уж что касается пресловутой гениальности...  Может,
стоит напомнить,  что