й,  если не сказать больше.
Не забывай - все короли Династии (в отличии от королев) обладали  "истинной
силой" и немалой! И вот пожалуйста - в собственном дворце, при исследовании
подземелья...  Однако же, думается, что свои к этому руку не приложили, ибо
все  находились  в  шоковом  состоянии  и  до  власти  так  и не добрались.
Подозрение,  естественно,  падало на агентуру богатырей (уверен,  что среди
охранников  некоторых  господ  есть люди атамана Тита),  но тогда следовало
ожидать их немедленной атаки всеми силами  на  Замок!  Ничего  подобного  -
богатыри  тупо  продолжали охранять подходы к "Спорным Территориям",  как и
века, словно их на это запрограммировали...
     - А напади они, - поинтересовался всадник, - вы бы устояли?
     - Трудно сказать,  - задумчиво произнес витязь, - мне было тогда всего
восемь  с  половиной  лет,  и я понимал еще немного.  Думаю,  что да,  хотя
обескровили бы нас порядочно. Но все обошлось.
     Во-вторых, подчеркиваю,  что  витязи  всегда всецело стояли на стороне
именно фамилии Рэчери.  Они никогда не согласились бы поддержать  дворцовый
переворот,  тем  более  при живых законных претендентках на престол.  Можно
было полностью уравнять сестер в правах - они родились почти одновременно -
но  какой  в  этом  смысл?  Ломать всю затею?  Не просто глупо,  а глупо до
идиотизма...  Вариант  умнейшего  Филиппа  мне  и   сейчас   представляется
оптимальным.  Ведь все шло как по маслу:  девочки росли, впитывая простую и
понятную официальную доктрину; младшая безоговорочно подчинялась старшей, а
старшая  воспринимала  внушаемые  ей интересы,  как должное,  и ни в чем не
сомневалась. И надо же - принесло на наши головы это толстое чучело!
     - Мне  кажется,  - с коротким смешком заметил всадник,  - что у тебя к
Сержу установилось какое-то  мистическое  отношение.  Во  всех  мыслимых  и
немыслимых бедах ты винишь именно его!
     - А кого же  еще?  -  Мстислав  длинно  неприлично  выругался.  -  Кто
заморочил Малинке голову?  Кто увез ее в свой мертвый город,  где, представ
перед  нею  в  романтическом  облике  бесстрашного   непонятого   одиночки,
полностью подчинил своему влиянию?  К счастью, ненадолго, но в этом как раз
заслуга вашего покорного слуги. Но самое главное - на кой черт понадобилось
открывать перед Младшей Королевной истинную картину мира,  с которым мы еще
не  готовы  свести  счеты?  Вот  после  этого  все  и  пошло   наперекосяк.
Младшенькая поделилась сенсационными открытиями со Старшенькой, а та начала
делать вполне определенные выводы.  Ее отношение ко многому стало меняться,
чем и поспешили воспользоваться кое-кто из недовольных. Интриганы, сволочи,
мерзавцы!  А люди идеи начали терять свои вековые  позиции!  Ничего  нельзя
было поделать - на всевозможные попытки объяснений Старшая Королевна упорно
твердила:  "Почему меня обманывали?" Ну что  можно  втолковать  молоденькой
дамочке,  которая  вдруг возомнила себя центром мироздания?  Граф Авксентий
144-й Бергский один раз не выдержал  и  весьма  резко  заявил  разобиженной
гордячке,  что  Династия  никогда не была самоцелью для славного воинства и
что главная  ее  задача  -  направлять  и  координировать  борьбу  за  наши
непреходящие  ценности...  В  ответ  его столь же резко поставили на место,
сообщив,  что если он забыл,  как нужно обходиться с коронованными особами,
то ему могут помочь,  прислав назавтра квалифицированных учителей.  А потом
преспокойно добавили,  что и насчет "истинных ценностей" милейший граф тоже
имеет   весьма   смутное  представление  -  в  силу  собственной  природной
ограниченности.  Авксентий,  по счету сто  сорок  четвертый,  после  такого
откровения   минут   двадцать  ходил  по  залу,  хватая  ртом  воздух,  как
свежепойманная рыба,  а затем полтора часа приходил в себя с помощью самого
лучшего шампанского...
     - О, Господи, вот уж, действительно, какой дилетантизм, какая тупость!
- всадник откровенно расхохотался, запрокинув назад голову (капюшон немного
съехал,  обнажив  узкий  безволосый  лоб).  -  Воистину  сложная  задача  -
подготовить двух простоватых дурочек,  которые послушно соглашались  бы  со
всем, что им плетут, или пару похотливых самок, готовых на все ради оргии с
крепкими мужиками! Никогда и нигде не было проблем с выращиванием серости -
она  сама  лезла  изо  всех  щелей,  раздирая  на клочки цветастые покровы,
изготовленные в  разных  Университетах,  Академиях,  Специальных  и  Высших
Курсах.  А тут взяли и добились прямо противоположного результата!  Неужели
никакого порока у них не обнаружили?  Или приучить не догадались? Пьянство,
обжорство,  сексуальные  отклонения,  волновые психонаркотики,  наконец,  -
столько средств напридумано за тысячелетия!
     - Черт  побери,  ну  не  желали расти Королевны дурами!  - разозленный
Мстислав сорвался на крик.  - Как для тебя все  просто!  А  ведь  во  главе
Династии всегда стояли Личности!  Которые могли успешно совладать и с нами,
и с хитрыми царедворцами!  А влиять на Королевен хотели очень многие  люди,
особенно после того,  как выяснилось,  что одна из них...  Да что говорить,
"воспитатели" навязывались еще при живых родителях!  И между прочим,  ты не
забывай,  что никто у нас не начертал еще на своем гербе: "Цель оправдывает
средства!"
     - Вот это-то и удивительно!  - презрительно сплюнул всадник.  - Века и
века прошли,  человечество уже сотни раз  по-настоящему  сходило  с  ума  и
приходило в себя лишь разбегаясь каждый раз все на большие расстояния, а вы
опять "не готовы"!  Сейчас на  подходе  очередное  массовое  умопомрачение,
после  которого  уцелевшим  представителям  вида "хомо сапиенс" предстоит в
спешном порядке подыскивать для себя новую Галактику,  ибо от  старой  мало
что останется - а у вас не прекращаются мигрени из-за какого-то Сержа!
     - Несправедливое и предвзятое суждение...
     - Да?  В самом деле?  - в голосе  всадника  зазвучали  нотки,  которые
вполне могли сойти и за понимающие,  и за издевательские.  - Тогда, дружок,
вот что я скажу...
     - Я весь во внимании...
     - Прекрасно. Итак, Мстислав, тебе необходимо определиться.
     Витязь нервно  рассмеялся  и  тряхнул  головой,  на  секунду  рассыпав
прическу.
     - А  не кажется,  что это уже сделано?  - выдохнул он.  - Иначе я не с
тобою проводил бы время,  а  терпеливо  убеждал  вышедших  из-под  контроля
сестер  Рэчери,  что  воссоединение  с  остальной Цивилизацией - дело очень
тонкое и осторожное...
     - Во-первых,  нет  сомнения,  что  Династия  и  сейчас  находится  под
контролем (только  не  под  вашим),  а  во-вторых,  объяснить,  что  вместо
воссоединения  вы  на  самом  деле  хотите эту Цивилизацию взять за горло -
задача,  и впрямь,  непростая!  Вам же всегда было нужно именно это, не так
ли?
     - Как и тебе!  - коротко рубанул Мстислав. - И уж если мы ограничились
бы двумя пальцами, то ты стиснешь всей пятерней, а то и обеими руками!
     - Иначе нельзя,  -  спокойно  подтвердил  всадник,  -  а  то  нынешние
квазиобъединения   типа   всяких   там   "Элит",   "Союзов",   "Орденов"  и
полууголовных структур слишком скользкие, того и гляди, вывернутся! И потом
у меня довольно короткая жизнь,  и нет ни возможности, ни желания отираться
тут еще двадцать тысяч лет без серьезных надежд на успех - как это  делаете
вы.
     - Да что ты знаешь о прошлом?  - вздохнул витязь.  - На  этой  планете
бывали  такие  эпохи,  которые  очень напоминали картины ада,  живописуемые
некоторыми телепроповедниками довольно диковатого вида... Сотни лет уходили
исключительно на борьбу за чистое выживание!  Но, вообще-то, правда: я тоже
хочу,  чтобы  дело  сдвинулось  с  мертвой  точки  и  позитивные  изменения
произошли при моей жизни.  Я хочу в них участвовать, а не утешать себя тем,
что мою борьбу продолжат другие.  Надоело,  поверь...  Вот почему я с вами,
хотя это мне дается нелегко.
     - Не с "вами",  а с "тобой",  - холодно поправил всадник.  -  За  мною
никто не стоит.
     - Вот это и тревожно...  непривычно! Куда спокойнее было бы сознавать,
что имеешь дело с мощной организацией примерно твоих же мировоззрений...
     - Неужели моя учеба не пошла  впрок?  Тогда  повторю:  верить  следует
только   одиночке,  с  двумя  -  более-менее  продуктивно  работать,  ну  а
связавшись  со  структурой  любого  рода,  можно   рассчитывать   лишь   на
собственные похороны.  Кажется,  примеры, связанные с прошлой деятельностью
группы, именуемой "витязями", и сброда, называющего себя "богатырями", мною
уже неоднократно приводились.
     - Да, они были убедительными...
     - Приятно узнать, что кое-какие мои усилия не пропали даром, - всадник
снова усмехнулся своим коротким сухим смешком превосходства. - Что ж, тогда
продолжу разъяснения,  не слишком, правда, приятные. Дело в том, что термин
"определиться" имеет у меня несколько иное толкование, чем у вашей Малинки.
Тебе, Мстислав, придется не просто бесповоротно встать на мою сторону, но и
подтвердить свой выбор поступком!
     - Крови я никогда не боялся, если речь идет именно об этом.
     - Смотря чья  кровь,  дорогой  витязь,  смотря  чья  кровь!  К  своей,
например,  всегда  относишься чуть бережнее.  А бывают случаи,  когда чужая
много дороже...  Но если ты  собираешься  и  дальше  вести  продолжительные
переговоры  с  собственной  совестью,  как и все последние годы,  то можешь
навсегда забыть о моем предложении.  Время  нас  поджимает.  Уже  заявились
первые визитеры, дальше будет хуже.
     Мстислав пристально посмотрел всаднику  в  спину,  а  затем  пару  раз
шевельнул коленями, словно намекая коню, что тому следует двинуться вперед.
Однако в последний момент  витязь  натянул  поводья,  так  и  не  решившись
продвинуться ни на шаг.
     - Иногда я не понимаю, - хмуро сказал он, - зачем я тебе вообще нужен?
А то,  что я в доле,  воспринимаю как унизительную благотворительность. Мне
хотелось бы чувствовать себя если  и  незаменимым,  то,  по  крайней  мере,
необходимым.
     - Последнее  определение  самое  точное.  И  не  надо  кокетничать   и
выдумывать лишнее.
     - Ну, я не женщина, и потом сомнение не есть кокетство. Добро, оставим
это.  А вот что касается нынешних визитеров... Своих я держу под контролем,
а  беспокойство  вызывает  та  парочка,  которую  ведет   дурак   Серж   по
разработанному   тобой  маршруту.  Дело  в  том,  что  их  пути  непременно
пересекутся  с  разъездами  богатырей  Иннокентия  или  Тита  -  их  ватаги
постоянно  тусуются  в  тех  местах.  С  последним  из  атаманов  у  рыцаря
достаточно  хорошие  отношения,  а  вот  к  Иннокентию  у  него  неприязнь,
переходящая  время  от  времени  в  сильную  ненависть.  Если группа дочери
Командора  столкнется   именно   с   его   бандой   -   последствия   будут
непредсказуемыми, что может нанести вред твоему плану.
     - Ты так считаешь?  -  в  голосе  всадника  не  чувствовалось  и  тени
тревоги.  - Хорошо,  я свяжусь с отрядом Иннокентия и предприму необходимые
шаги. Там у меня свой человек.
     - Однако! А... а нельзя ли обоих атаманов столкнуть лбами?
     - Увы,  не получится - на расчет подобной операции просто нет времени.
Скорее всего,  придется убедить Кешу хорошо встретить гостей и не чинить им
препятствий.
     - Жаль...   -  разочарованно  пробормотал  Мстислав.  -  Такой  случай
пропадает!
     - Учись  мыслить более широкими категориями.  Ты теперь служишь чистой
идее - значит, только себе. Истинная Индивидуальность превыше всего!
     - Ох,  как  это все непривычно звучит!  Но твоя правда - дальше тянуть
некуда. Не так давно Старшая Королевна изрекла, что, по ее мнению, исконная
война  за  "Спорные  Территории"  не  является  обязательной  и  не  решает
поставленных проблем.
     - Ого! Представляю, что у вас творилось!
     - Нет,  не представляешь - такое надо было видеть. Мог произойти самый
настоящий мятеж, абсолютно не нужный и крайне трагический по последствиям.
     - Вот видишь! Похоже, что мне придется применить к... к Династии самые
суровые меры.
     После продолжительного  молчания,  еще  сильнее  оттенившего  зловещие
слова всадника, витязь с напряжением в голосе произнес:
     - Хорошо, я согласен на жесткий вариант.
     - А  все-таки  подумай,  - (в ответе впервые промелькнула просительная
интонация),  - нет ли хоть какого-нибудь шанса перетянуть на  нашу  сторону
любую из сестер?
     - Неужели заботишься о моих чувствах? - невесело отозвался Мстислав. -
Или опять имеешь некий интерес?
     - Я охотно войду в альянс с Младшей Королевной...
     - Ну еще бы!
     - ...и не буду возражать против  союза  со  Старшей.  А  что  касается
"чувства" - извини, я плохо понимаю даже значение этого слова.
     - Иногда  мне  кажется,  - (витязь все же заставил коня сделать вперед
маленький осторожный шаг),  - что с тобою опасно и дышать одним воздухом. А
иногда  -  что  только  тебя  нам  и не хватало все эти впустую потраченные
тысячелетия.
     - И какая же точка зрения берет верх?
     - Поскольку к опасностям я привык с детства...
     - Мы все к ним привыкли...
     - ...то  я  все  больше  склоняюсь  к  мысли  о  твоей  исключительной
важности.  Особенно,  после известия о наличии агента среди богатырей. Нет,
это поразительно - раз-два,  и готово!  А мы сколько ни возились,  простого
осведомителя не смогли найти, не то что полновесного предателя...
     - Во-первых,  вы не там искали, - надменный сухой смех всадника теперь
напоминал отрывистый кашель,  - а во-вторых, блекло расписывали перспективы
и  на  посулы  скупились.  Да  и  что могли предложить-то?  Перейти на вашу
сторону - поменять шило на мыло?  А  я  предлагаю  конкретику  -  точно,  с
цифрами на калькуляторе,  и в самое ближайшее время.  И без дискриминации -
только равноправное партнерство!  Признаюсь:  мне пришлось предугадать твое
решение,  и похвастаться,  что знаменитый Мстислав также на моей суверенной
территории.  Знаешь,  это произвело  впечатление!  Если  уж  глава  корпуса
витязей  поднимает  свой  собственный  флаг  -  значит,  все  очень и очень
серьезно!
     - Интересно, кто такой... С кем предстоит работать плечом к плечу?
     - А ты всех богатырей знаешь поименно?
     - Конечно!  - Мстислав презрительно хмыкнул.  - Это же, как говорится,
"мой хлеб"!
     - А я вот не знаю... Он представился мне как "Слепой".
     - То  есть,  какой?  -  витязь  удивился  и  сделал еще одно маленькое
движение вперед. - Но среди них нет слепых!
     - Очень ценное замечание... Могу лишь описать его внешность в деталях.
     Мстислав задумался, что-то прикидывая. Потом равнодушно сказал:
     - Да ладно,  не к спеху...  Тем более, я обожаю сюрпризы. А теперь еще
одно неприятное известие.  Я передал твой приказ о том,  что с  Эльзой  фон
Хетцен  должен  произойти  "несчастный  случай",  и  получил категорический
отказ. Я связался со страхующим - и получил отказ вторично.
     - Следовало ожидать!  - всадник звучно харкнул и вытер рукавом губы. -
Чистоплюи дерьмовые... Не хотят понимать, на что меня толкают!
     - Не   надо...   -  испуганно  протянул  Мстислав,  -  вот  этого  ты,
пожалуйста,  не делай!  С нахвальщиками лучше не связываться...  Давай пока
оставим  в  покое  Командорову  дочку,  эту наглую блондинистую шлюху,  тем
более неизвестно, как на ее смерть отреагирует отец.
     - А кто говорил о смерти? - удивился всадник. - Вполне достаточно было
чувствительно искалечить...  Эх,  люди-люди-людишки! Хорошо, отложим. Тогда
начинаем действовать,  как обговорено.  Выводи своих клиентов  к  четвертой
малой  станции,  пусть  они так вволю подергаются,  пытаясь укусить себя за
такой  близкий  локоток.  Продемонстрируем  им  Сафат-реку   во   всем   ее
великолепии.  Особенно,  правда,  увлекаться  не будем - нам горы трупов не
нужны,  а не то эти сентиментальные горе-разведчики с перепугу могут  много
глупостей наделать. С их-то техникой и амбициями!
     - Не  стоит  их  недооценивать,  - заметил Мстислав,  - очень неглупые
люди! Особенно Командор.
     - Не   беспокойся.  Мы  знаем,  что  делаем,  а  они  играют  втемную.
Единственная, повторяю, опасность заключается в том, что в этой темноте они
способны перебить всю посуду, и нам самим будет не из чего кушать.
     Мстислав понимающе покивал. Затем прищурился и задумчиво произнес:
     - Все-таки интересно,  что их так тянет за Сафат-реку? Я же совершенно
точно знаю:  ничего примечательного там нет. Скалы, песок, мелкий и крупный
камень, пустынный пляж, залив...
     - Вот это и предстоит мне  выяснить,  -  ответил  всадник  и  поправил
немного  сползший  капюшон.  - Кстати,  что вы еле-еле плететесь?  Могли бы
обернуться и за день. Или твои гости давно не ночевали на свежем воздухе?
     - Нет,  они решили отдохнуть как раз под крышей - на третьем "цветке".
Вездеход с охраной, наверное, уже там.
     - Ничего  себе заявочки!  Это может представлять для них опасность!  В
отличии от девки, отец и сын мне нужны целыми и невредимыми! Неужели Иоганн
Ладвин не рассказал, что там произошло несколько лет назад?
     - Рассказал,  конечно,  и очень их заинтересовал.  Они, как я понимаю,
собираются провести свое небольшое расследование.
     - Рисковые люди!  - с некоторым уважением протянул  всадник.  -  Будем
надеяться, все обойдется. Однако не зевай - мало ли что...
     Сказав это,  он  резко  откинул  правую  руку  назад  странным  жестом
полуприветствия-полупрощания, после чего хлестнул лошадь поводьями и, так и
не обернувшись,  быстро поехал  прочь.  Мстислав  проводил  его  задумчивым
взглядом,  потом  круто повернул коня и медленно двинулся в противоположном
направлении...

     2. Своенравная особа

     ...Роман фон Хетцен мягко покачивался в специально подогнанном седле и
чувствовал себя превосходно.  Будучи опытным спортсменом,  он отлично знал,
как обращаться с животным,  которое его везло.  Это была смирная травоядная
зверюга,  а  ему  приходилось  объезжать  и  быстроногих  хищников.  Однако
Командору еще дома пришлось пройти специальный курс гипнообучения.  И  хотя
сейчас  он вовсю демонстрировал свою уверенность и специально горячил коня,
в его движениях было много сходства с управлением вездеходом.  Порой  Роман
замечал,  как  отец  почти  машинально  пытается нащупать где-то под холкой
переключатель скоростей,  и ему становилось смешно. Сам же он управлял свой
лошадью  голосом  и  нажимом  каблуков  -  как  и  все  витязи.  Исключение
составляла лишь Ольда Ласкэ,  которая нарядилась в длинное цветастое платье
и  поэтому  располагалась  на особом сиденье,  позволявшем держать обе ноги
вместе.  Вообще эта девица была одета отнюдь не попоходному - она носила на
открытой  шее розовые жемчужные бусы,  а на запястьях - золотые браслетики.
Изнеженные холеные пальчики были полны изящных перстней самых разнообразных
переливов,  а маленькие ножки,  казалось, не очень уютно себя чувствовали в
коротких  мягких  сапожках  отличной  выделки.  Во  всяком  случае,  по  их
тревожному  шевелению  было  видно,  что  они предпочли бы легкие туфельки,
лежавшие в переметной суме.  Лишь модная черная курточка из  непромокаемого
материала  с  широким  отстегивающимся капюшоном в какой-то мере говорила о
том,  что ее владелица находится  не  на  минутной  прогулке.  "Гляди,  как
вырядилась  местная  доносчица,  соглядатай Двора!  - шепотом заметил тогда
Командор.  - Похоже,  дамочка благородного  происхождения!  И  заметь:  она
словно  нарочно  примарафетилась  так,  чтобы  чисто по-женски унизить свою
хозяйку..." - "Я не уверен,  что мадемуазель Ласкэ находится в подчинении у
Младшей Королевны",  - поспешил возразить Роман, вспомнив давешние сомнения
Эльзы по этому поводу.  - "Ну и что?  Пусть даже так! Однако официально она
является  ее  секретарем  и  должна  вести  себя соответственно,  - резонно
заметил отец.  - А сама что делает?  Только привлекает своим узким  платьем
взоры  мужиков  да  к