понятно? Я спрашиваю: понятно или нет,
вы, клинические недоумки?!
     Этот немотивированный  переход   от   снисходительного   брюзжания   к
яростному  всплеску злобы и ненависти никому из нас не понравился.  "Барон"
подобрался и развернул свои широченные плечищи,  а "Милашка  Энн"  деловито
поежилась  и,  притянув  к себе курточку с "начинкой",  снова ее надела.  Я
пододвинулся к столу вплотную и бросил красноречивый  взгляд  на  ближайший
неразряженный парализатор.
     "Бледная Поганка"  проследила  за  всеми  этими  действиями  короткими
поворотами головы, не упуская в каждом случае из виду очень спокойную "Даму
Треф".  Общая встречная  враждебность  была  очевидной,  однако  непрошеную
гостью это нисколько не смутило, а, напротив, взбесило еще больше.
     - Да кто вы такие,  скажите  на  милость?  -  прошипела  она,  брызгая
слюной,  и  стремительно  подошла к нам.  - Что из себя представляете?  Что
умеете?  Что значите в  своих  Системах?  И,  наконец,  знаете  ли,  с  кем
говорите?!
     Размашистым движением руки "Поганка" сбросила со скатерти  все  боевые
игрушки  и  резко  тряхнула правым плечом.  Из-под свободного рукава платья
вдруг  выскользнул  широкий  массивный  золотой  ободок  и,  сорвавшись   с
запястья,   грохнулся  на  середину  стола.  Несколько  секунд  он  неровно
вращался, а затем вздрогнул в последний раз и застыл как раз напротив меня.
Но  я  и  так уже разобрался,  что это за штука (у самого имелась - правда,
значительно меньших размеров).  Филигранная синтез-работа по  засекреченной
программе  (подделать  невозможно)...  три  соединенных друг с другом витых
кольца...  специальные  иероглифические  письмена,  кодирующие  необходимую
информацию о владельце - "Тройной Браслет Отличия",  ни ля-ля себе!  Так, а
кто  именно  перед  нами,  что  за  рисунок  выгравирован?  Ромб  с  точкой
посередине?
     Да, какая  честь  для  "Созвездия  Швали"!  Но  придется  по  традиции
соблюсти внешние приличия.
     - Дамы и господа, прошу минутку внимания, - я встал, сложил обе ладони
вместе  и  коротко,  как  требуется,  поклонился надменно вскинувшей голову
женщине в шали.  - Перед нами,  вне всякого сомнения, гордость тайных служб
"Элиты"...  ну,  причины такой необычной дешифровки она,  надеюсь, объяснит
сама.  Предъявленная ею редкая  визитная  карточка  практически  уравнивает
владельца  с членами "Ордена Легендарных".  А по персональному классу (как,
впрочем,  и по характеру) наша постоянная в прошлом  партнерша  по  игре  в
покер является высококачественной "злюкой". Можно сказать, гениальной.
     Заключительные две фразы я намеренно произнес несколько развязно, дабы
означенная "гордость" сообразила, что находится нынче не в той обстановке и
не с теми людьми, которые захотят чествовать ее под овации и аплодисменты.
     - Благодарю за любезное представление, Габриэл, - (моя нервная реакция
на последнее слово была отмечена снисходительной улыбочкой). - Я вижу, ты с
удовольствием  меняешь  одно библейское имя на другое?  А настоящую фамилию
используешь в качестве временной клички?  Странные вкусы... Я же, напротив,
ценю постоянство.  И хотя мы из разных "Секторов" и никогда не встречались,
твое сообщение могло быть полнее  -  с  таким-то  масеньким  "эС-Ка"  таких
солидных особ по пальцам можно перечесть!
     Замечание было справедливым,  однако я морщил лоб  и  напрягал  память
лишь  для  видимости  -  восьмилетняя  оторванность от современной жизни не
прошли для меня бесследно.  Пришлось завершить фальшивый мысленный  процесс
безнадежным разведением рук.
     - Ну ладно,  не тужься, - благосклонно разрешила "Бледная По..." (нет,
так  ее теперь называть не годится),  - все равно остальные здесь поголовно
неграмотны и торжественным  духом  не  проникнутся...  А  пока  мы  ожидаем
ответного  жеста  доброй  воли  во-он от той прилизанной брюнеточки в мятой
одежонке.  Я  соглашусь  воспринимать  ее  более-менее  всерьез,  если  она
окажется хотя бы "экстрой".
     Что и говорить,  барьер для взаимопонимания был поставлен  высоченный,
однако "Дама Треф" вовсе не утратила самообладания.  Она медленно встала и,
повернувшись к нам спиной, сделала несколько шагов вперед. Застыв на минуту
в  неподвижной позе с низко опущенной головой и широко разведенными руками,
"Дама" очень  плавно  обернулась,  и  в  тяжелой  давящей  тишине  внезапно
прозвучало:
     - А если я попытаюсь сыграть роль Медеи?
     ...Не знаю,  что  почудилось  остальным,  но  лично я вместо знакомого
женского лица вдруг  увидел  отвратительную  маску,  словно  высеченную  из
старого растрескавшегося мрамора, но с живыми, совершенно безумными глазами
мстительной фурии.  Они жгли  мое  сердце,  мозг,  душу  и  полностью  дали
представление  об  адовом огне,  который ожидает каждого грешника.  Вряд ли
этот кошмар длился дольше одного мгновения,  однако, возможно, оно прошло в
ином пространственно-временном измерении,  и в конечном итоге из положенных
мне долгих мучений в преисподней следовало бы вычесть пару сотен лет...
     К нормальному  состоянию меня вернуло привычное невозмутимое скрипение
"Злюки":
     - Подобные фокусы,  дорогая черная киска,  неотразимо действуют только
на неподготовленных,  -  сообщила  она  (конечно  же,  ей  удалось  успешно
"закрыться").  -  Ну  и  чего  ты достигла,  растревожив в подсознании этих
бедняг остатки жуткой мистики  из  полузабытых  детских  сказок?  Для  чего
заставила  "Барона"  кряхтеть  и потирать шею,  а "Милашку" мелко икать?  А
растренированный  Габриэл  вообще  позабыл  значение  термина  "психоблок"!
Насчет   же   твоего   смешного   заявления...   Делаю   скидку   на  явную
неинформированность и поясняю:  госпожа Медея Темир,  будь она здесь,  ни с
кем   беседовать   задушевно   не   стала  бы,  не  говоря  уже  о  дешевых
представлениях!  Просто глянула бы разок в глаза...  И все мы  послушненько
выполняли бы ее волю, ничего о том не подозревая! Ладно, больше не воняй, я
и так вижу,  кто ты такая.  А вот  что  мне  с  тобою  делать,  талантливая
самоучка, посоветуй? Вообще-то, можно и в долю взять, но, боюсь, строптивая
коза в моем стаде ни к чему!
     - Уж не знаю, в скотском или в человекоподобном обществе, но считаться
со мною придется!  - получив возможность ответить,  "Дама Треф" тоже решила
малость  похамить.  - А вот ты не слишком ли много на себя берешь,  заранее
примеряя пастуший  наряд  с  неизменной  плеткой?  Здесь  не  наша  родимая
"Элита",  где  преклонение  перед  вышестоящими закладывается с малых лет и
ежедневно подпитывается!  Здесь хаос!  А потому нечего являться к  нам  без
спроса  с  видом  матерого  пахана  перед  скопищем мелких воришек!  Нечего
показывать свои татуировки,  хвастать многочисленными сроками и рычать:  "Я
авторитет!  Я  "законник"!  Запомни:  ты пока никто.  Четыре года просидела
тихой сапой,  а  теперь  выскочила  с  разинутой  пастью,  выискивая  кусок
пожирнее да побольше?  Гляди, можешь подавиться! А чтобы совладать лично со
мною,  всем желающим потребуется в гармоничном сочетании и руки,  и ноги, и
голова!
     - Не пыхти так,  а не то лопнешь,  -  предупредила  "Злюка",  -  и  не
тарахти  -  язык  прикусишь.  У  каждого  своя философия,  но за мною стоят
организации, а ты - просто отщепенка, хроническая взбесившаяся неудачница!
     - Да?  А  вот  это  мы сейчас и проверим!  - решительными шагами "Дама
Треф" направилась к "расчетчику".  Остановившись возле работающего монитора
с неизменно-ровной зеленой полосой,  она сказала, обращаясь к нам: - Леди и
джентльмены,  вы видите,  что появилось новое лицо,  желающее  бесцеремонно
командовать  -  и  только.  Может  быть,  вас  больше  привлекают  надежные
дружеские отношения? Тогда прошу сделать немедленный выбор.
     Не знаю,  понимала  ли  она,  что  поставила  все на карту в не совсем
подходящий момент.  С одной стороны,  мы получили от нее  психо-встряску  с
явно отрицательными впечатлениями,  а с другой - "Злюка" олицетворяла собой
какой-никакой,  но  строгий,  веками  сложившийся   порядок,   засевший   в
подсознании   куда   прочнее  ребячьего  страха  перед  темнотой.  И  чтобы
перевесить эти серьезные минусы,  на другую чашу  весов  следовало  бросить
кое-что  потяжелее  идеи  дружбы,  товарищества  и  братства в ограниченном
квартете. Но "Дама" больше не произнесла ни слова.
     Я ошибочно  предположил,  что  молчание  затянется  надолго,  порождая
неизбежную общую растерянность (трудно сказать,  кому она была на руку), но
в  который  раз  недооценил  решительность  "Барона".  Не знаю,  как насчет
изобретения глобальных планов, но руководителем он был прирожденным.
     Не тратя   времени   на   тревожные   вопросительные  переглядки,  наш
официальный босс грузно поднялся,  как обычно опрокинув при  этом  стул,  и
через  две  секунды  уже  стоял  рядом с "Дамой",  которая вдруг неожиданно
обзавелась слабым румянцем.
     - Я  понимаю,  что  в такой момент агитация запрещена,  - (последовало
краткое объяснение поступка), - но обязан заметить: мне надоело из двух зол
вечно выбирать большее!
     Теперь итог голосования был предрешен, тем более, что "Милашка Энн" на
дух  не выносила "Злюку".  Я незаметно толкнул "вдовушкино" колено,  однако
оно недовольно дернулось  и  вернулось  в  прежнее  положение  -  следующий
решительный шаг предлагалось сделать мне.  Что ж, такова привилегия мужчин!
Но едва мои ноги преодолели половину короткого пути  до  "расчетчика",  как
"Милашка"  вмиг  подлетела  ко  мне и уцепилась за локоть,  откровенно всем
демонстрируя  свою  новую  привязанность.  Впрочем,   она,   скорее,   была
восстановленной...
     Получившая вотум недоверия и оставшаяся в жалком одиночестве, "Злобная
Поганка"  нисколько  не опечалилась по этому поводу.  Секунду подумав,  она
подплыла к покинутым нами местам и основательно расположилась на  одном  из
них.  Почти  сразу  же  в  сторону  насупленных  коллег  был сделан широкий
приглашающий жест,  сопровождавшийся невероятно  милой  и  доброжелательной
улыбкой:
     - Возвращайтесь обратно, друзья мои! Попетушились и хватит.
     Скрип из  ее  голоса  все-таки  не  исчез  до  конца,  однако прилично
облагозвучился,  став приглушеннее и мягче. Понимая, что для восстановления
хотя  бы  частичного  доверия  этого  будет  недостаточно,  нам  ласково  и
терпеливо разъяснили ситуацию:
     - Ну  рассудите  сами  -  как  же  было не проверить вас на прочность?
Внешняя крутость могла ведь оказаться и напускной! А теперь успокойтесь - я
не претендую на чужие лавры и не имею своей наступательной стратегии. Как и
"Барон",  я с самого начала избрала  чисто  выжидательную  тактику,  только
терпения  у  меня  оказалось  побольше.  Когда  же  настал  черед  активных
действий, то они последовали - пусть и не вполне корректные, но я все же не
воспитательница  из  детского  сада!  А вы,  соответственно,  не маменькины
балованные чада,  так что,  надеюсь,  обойдемся без взаимных обид.  Я знаю,
какой  намечается  обед,  частично в курсе некоторых приготовлений к нему и
высоко  ценю  придуманную  вами  сервировку   стола.   И   сама   собираюсь
присоединиться к поварскому коллективу - уж,  конечно, не с пустыми руками!
Идите сюда, ребятки, и я предложу вам та-а-кой уксус и та-а-кой перчик, что
будет полный отпад!
     ...В это очень трудно поверить,  но однако всего через  четверть  часа
все  мы  дружно  сидели  рядышком и пили крепкий зеленый чай с питательными
приправами.  Даю честное благородное слово,  что и в самые  лучшие  дни  из
проведенных  на Базе никто не чувствовал себя спокойнее и увереннее,  чем в
эти ночные минуты. Похоже, всем до умопомрачения надоело гнетущее ожидание,
когда  не  знаешь,  кого  нужно  остерегаться,  а на кого можно хоть как-то
положиться.  Накопившаяся усталость оказалась гораздо  сильнее  способности
нервной   системы   восстанавливаться   на  ходу,  и  срочно  потребовалась
небольшая, но прочная определенность. Даже неподражаемая "Дама" не скрывала
своего  облегчения  по  поводу  благополучно  разрешившегося  конфликта,  а
"Барон"  (как,  признаюсь,  и  я)   только   отдувался,   вытирая   платком
раскрасневшееся  лицо,  и  тут  же наливал себе и мне новые порции терпкого
бодрящего напитка. Лишь бдительная "Милашка" в самом начале примирительного
чаепития  осведомилась с чисто женской подозрительностью:  "Не мытьем,  так
катаньем?"  -  "И  вовсе  нет!  -  решительно  возразила  "Злюка".  -  И  о
взаимоотношениях запряженного ослика и морковки-приманки тоже не надо! Если
уж тебя так тянет выразиться афористично, то образ кнута и пряника подойдет
в самый раз.  Но я уже сказала,  что обязанности погонщицы оказались мне не
по  плечу,  а  вот  пряничек  с  уксусом  и   перчиком   предлагается   вам
бескорыстно!" - "Ах, ах, ах - какой альтруизм!"
     Ну, благотворительность здесь,  конечно,  и не пахло - "Злюка" сделала
точный,  беспроигрышный  ход.  Впрочем,  выбора у нее не оставалось:  чтобы
вернуть утраченные позиции,  требовалось сильнодействующее средство.  И оно
не  только  оказалось  таковым,  но  и  было  предложено в самый подходящий
момент!  Откровенно говоря,  настолько подходящий,  что  у  меня  появилось
желание  проверить с помощью "расчетчика" субэлектронику нашего вездехода -
вполне возможно,  как раз именно  там  и  находился  искомый  жучок,  и  не
чей-нибудь, а именно "Злючкин".
     Однако следовало признать,  что сообщение "Дамы Треф" о затеянной нами
игре,  она  выслушала  с  фантастическим  вниманием  - при вытянутой вперед
мордочке и с горящими возбужденными глазами.  Если нам и пудрили мозги,  то
весьма умело.
     - Эх,  птенчики-крошки,  что  бы  вы  без  меня  делали!  -  (подобную
нахальную  реакцию  вполне  следовало ожидать).  - Конечная стадия-то у вас
практически  не  разработана!  С  таким   трудами   соорудили   грандиозную
мышеловку,  а  вместо  бьющей  пружины  поставили  слабые  загородочки!  Да
вдобавок еще надо развести  мышей  по  клеточками  и  подождать,  пока  они
заснут... Моя же конструкция сработает быстрее, проще и безотказнее!
     Нам пришлось согласиться с этим самоуверенным выводом после дальнейшей
"Злюкиной"  тронной речи,  в которой она изложила свое видение финала нашей
операции столь гладко и продуманно,  что вызвала  у  "Барона"  уважительную
реплику:  "Да-а,  так  удачно  связать  нитку  с  канатом не каждому дано!"
"Черная  Вдова",  в  свою  очередь,  с   большой   долей   зависти   (плохо
замаскированной  под недовольство) высказалась о претензиях "Злюки" на одну
из главных ролей.  Конечно же,  она отдавала себе отчет,  что ни замену, ни
дублирующего актера за столь короткое время подготовить не удастся.
     А меня  беспокоило  совсем  другое.  Я  никак  не  мог  отделаться  от
тревожной  мысли,  что,  согласившись  есть  без  предварительной пробы сей
разрекламированный пряник под  острыми  специями,  мы  не  только  прилично
рискуем   собственным  здоровьем,  но  и  навсегда  отказываемся  от  порой
необходимого  в  нашем  возрасте   диетического   питания!   А   вдруг   не
приспособимся к новой кухне - что тогда?"

     2 часа 20 минут ночи

     КРАТКИЙ ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ИТОГ БЛИЦ-ПАРТИИ

     "К сожалению,  самой  вести игру не удалось - не позволили,  свинтусы!
Пришлось активно вистовать.  Тут проблем не было, но в дальнейшем сложности
увеличатся.
     Ничего, эта  хрюшка  лидерства  все  равно  не  удержит.  Любительское
отношение к делу рано или поздно даст о себе знать,  а нашим ремеслом слету
не овладеть.
     Но как  же  сильно  она  воздействует  на  сознание!  Здесь  я  ей  не
соперница,  хотя мне "экспресс-гипноз" ставили лучшие специалисты  "Элиты".
Ладно, обставим "Дамочку" на мелочах.
     На других я  зла  почти  не  держу,  однако  наказать  за  проявленное
неуважение  придется.  Они хотели заниматься исключительно чистоплюйством -
так будут повязаны кровью. И намертво.
     И еще  одно.  Странную оговорку допустил "Барон" о приехавшей на смену
"восьмерке агентов и нимфоманок"!  Ведь ни "Дамы Треф",  ни "Стража" там не
было..."

     2 часа 25 минут ночи

     В РИТМЕ ВОСПОМИНАНИЙ

     "...А почему бы и нет?  Почему бы столь привычному приступу меланхолии
не посетить меня именно сейчас?  Неужели  разумнее  приглушить  настойчивый
печальный  зов  с  помощью  запрещенной  для других рюмки коньяка и открыть
двери другой,  куда более неприятной гостье по имени "Мигрень"?  Тем более,
что обитатели остальных комнат сейчас лежат в уютных постельках в обнимку с
диктофонами  и   наговаривают,   наговаривают,   наговаривают...   Впрочем,
"Барону",  как и мне, это ни к чему - он наверняка уже спит крепким сном. А
я пока спать не в состоянии, так отчего не отдаться течению усталых мыслей?
Больше ведь отдаваться некому, то есть, нечему...
     О, случайная  оговорочка  некстати  указала  и  направление!  И  сразу
вспомнился Серж и наша последняя встреча в его модерн-крепости... давно это
было.  Рыцарь уже знал,  что и со мною  у  него  ничего  не  получилось,  и
пребывал в настоящей депрессии.  Я видела, как он непрерывно искал причину,
объяснение своему очередному  фиаско,  не  находил  и  мучился  страшно.  И
облегчить эти страдания я никак не могла. Не скажешь ведь: "Прости, дружок,
но женщин ты не понимаешь!"
     Представляю, сколь сильной была бы обида!  Все - начиная от знакомства
и кончая забавами  Амура  -  все  у  него  выходило  великолепно:  интрига,
ухаживание,  соблазн, решительное обольщение и долгая страстная ночь... Увы
- это было знанием женской сути,  но не пониманием ее.  А разницы  Серж  не
чувствовал.
     С каким трудом  он  примирился  с  мыслью  о  невозможности  полностью
подчинить своей воле Младшую Королевну!  Хорошо, девушка-мутант - особенное
существо,  ладно... С обычной черноглазой и черноволосой особой по прозвищу
"Дама   Треф"   он  надеялся  управиться  запросто.  Но  слишком  уж  легко
прочитывался  его  подлинный  интерес!  И  Малинка,  и  я  были  ему  нужны
исключительно как носители телекинетических и зомбирующих способностей, как
покорные,  ласковые,  но в то же время и беспощадные создания  типа  ручных
хищниц - можно гладить,  а можно и натравить... Однако укротитель пропускал
одну важнейшую стадию дрессировки:  прежде,  чем сделаться  рабой  мужчины,
любая  оригинальная  умница  или  симпатичная  очаровашка непременно должна
какое-то время побыть его повелительницей!  Конечно,  в благородном  смысле
этого слова, речь идет не о капризах.
     Сержу ничего подобного и в голову не приходило.
     Сегодня он  обнаружил  для  разработки  новый  интереснейший объект со
сногсшибательной фигуркой и спесивым именем Эльзы фон Хетцен. Насколько мне
стало  известно,  рыцарь  учел  опыт  предыдущих  неудач  и действует очень
осторожно. Вдобавок эта зеленоглазая телка сама столь активно ищет для себя
подходящего бычка,  что окрутить ее и поставить на колени не представляется
никакого труда, но...
     Но уверена, что у Сержа опять ничего не выйдет.
     Если, конечно,  он сам не влюбится.  Ах,  куда там! В его годы даже не
вспоминают, что это такое.
     А ведь в последний раз игрок был так близок к  полному  успеху!  Легко
разобравшись  в  моих  отношениях с "мужем-не-мужем "Ки-Ки-Ки" (смешно,  но
"вдовушка" до сих пор в неведении) и поняв,  что мы спим в разных кроватях,
Сережа  приложил  максимум усилий для проникновения в меньшую из них.  Меня
особенно занимала  его  настойчивость  в  добывании  отдельной  комнаты  на
Станции - скоро я стала в ней самой настоящей хозяйкой!
     Хотя Уэнди отгородила себе приличный кусок в общей лаборатории, а Лина
одна распоряжалась в медицинской...
     Я все-таки - дрянной человечишка.
     Поразительно, всего    несколько    лет,   проведенных   в   замкнутом
пространстве  -  и  я  вновь  способна  с  жадностью  оценивать  мельчайшие
преимущества  и  удобства.  Где  же  мой аристократизм духа?  Где т