но делать было нечего, так как мне
уже сообщали,  что у них,  значит,  немыслимо затекли ноги и  оставаться  в
неподвижной позе они ну просто больше не в состоянии! Я поспешила заметить,
что у единственного представителя доблестного рыцарства, очевидно, началось
раздвоение  личности  или даже мания величия,  однако обернуться разрешила.
Серж сделал это немедленно и очень обстоятельно обсмотрел меня с головы  до
ног.  Его взгляд не был раздевающим (чего там было раздевать!), но довольно
ехидным.  Я не смогла его выдержать и закрылась руками,  не зная, стыдиться
мне или смеяться. Победило последнее желание и очень быстро.
     - Знаешь,  Серж, - сдавленно проговорила я, пряча лицо в ладонях и еле
сдерживаясь от хохота,  - когда мы договаривались о полном понимании и мире
без границ,  я не имела ввиду такие резкие контакты...  Во  всяком  случае,
пока что.
     Серж моментально оказался рядом.
     - Но,  мисс Эльза,  вы же сами в определенной мере спровоцировали меня
своим...  э-э...  слишком  смелым  поступком,  -  укоризненно  заметил  он,
осторожно дотрагиваясь до моих волос.  - Согласен,  вначале я не сдержался.
Однако потом, смею надеяться, вел себя по-джентльменски?
     - О да, разумеется! - я растопырила пальцы, высунула глаз и уставилась
им на новоиспеченного джентльмена с  нескрываемым  сарказмом.  -  Особенно,
когда боролся с желанием подглядывать!
     - Это типично по-женски: переложить с больной головы на здоровую!
     - Даже  если  это  и  так,  галантный кавалер мог бы и не заметить.  И
вообще - девушка имеет право немного подзадорить мужчину,  рассчитывая, что
он должен быть в восторге от любых знаков внимания со стороны особы слабого
пола!  А кавалер вместо этого хватает девушку и швыряет ее метров  на  пять
вверх!
     - Ну уж если подобное действие не выражает крайнюю  степень  восторга,
тогда не знаю, что вам нужно...
     Опешив от такой наглости,  я уронила руки и подбоченилась,  всем своим
видом выражая законное возмущение:
     - Ах,  я должна еще быть и благодарна! За демонстративную насмешку! За
чуть  было  не  откушенный  в  испуге язык!  За испорченный очень дор-рогой
наряд! За многочисленные синяки и ушибы! И за моральный дискомфорт!!
     - Последнее-то откуда взялось? - несказанно изумился Серж. - Жаль, что
сейчас темно,  а не то я  предложил  бы  вам  зеркальце,  и  вы  смогли  бы
убедиться,  как удивительно похорошели за время нашего знакомства!  Совсем,
как молодая норовистая лошадка - грациозна,  вся в напряжении и  зевать  не
позволяет... Одно загляденье!
     - Так, теперь еще и сравнение с кобылой... Впрочем, давай сюда зеркало
немедленно!
     Разумеется, столь нужного предмета у него с собой не оказалось  -  это
был  чистый светский треп.  Однако Серж непринужденно вывернулся,  протянув
мне взамен широкий короткий клинок. Таким образом, предложив иной стиль, он
сразу  лишил  меня возможности как следует поворчать.  Вдобавок заметив,  с
каким трудом я стараюсь хоть что-нибудь рассмотреть в  тусклом  замутненном
металле, рыцарь, улыбнувшись, произнес:

     Да, она была стройна, да, была свежа!
     Что же, можно и года бросить на весы!
     Стоит только заглянуть в зеркало ножа
     И небрежно распрямить длинные усы...

     - Очень  романтично,  хотя  и  не  соответствует  действительности,  -
снисходительно промолвила я и,  не желая вслух признавать,  что комментарий
мне понравился, ляпнула: - Красиво зарифмованные строчки!
     От этой сакраментальной фразы за  версту  несло  выдержанным  ароматом
хорошо набитой дуры, и Серж продемонстрировал это всем своим видом.
     - Оказывается,  у вас с Мстиславом одинаковые вкусы и мнения!  - добил
он меня. - И в оценке гастрономии, и древнего романса!
     (Да, в самом деле,  за ужином мы оба закусывали коньяк селедкой...)
     - Однако,  несмотря на вашу явную духовную близость,  которую  вы  так
тщательно скрывали,  - продолжал иронизировать рыцарь,  - я бы не советовал
вам экспериментировать с ним столь же смело,  как и со мной.  В общении  со
сла...  пардон,  с  женским  полом  он,  как  и  все  прочие витязи вкупе с
богатырями, - слишком увлекающаяся личность...
     При этих словах я покраснела,  но не удержалась от улыбочки,  которая,
наверное, вышла двусмысленной, так как Серж сразу изменил тон.
     - Я говорю серьезно,  - подчеркнул он.  - В подробности  разрешите  не
вдаваться.
     Что-то в его  сообщении  меня  насторожило,  но  лишь  у  дверей  моей
комнаты,  прощаясь  на  остаток  ночи и сопровождая этот процесс осторожным
рукопожатием, я вдруг вспомнила:
     - Послушай,  Сережа,  вот  ты  сам  -  рыцарь,  только  что тобой были
упомянуты витязи и богатыри.  И  все...  А  часом  ранее  ты  обмолвился  о
каких-то еще "ненормальных" - помнишь, когда говорили про Тита?
     Не то,  чтобы Серж вздрогнул,  услышав мой  вопрос,  однако  его  лицо
заметно  изменилось  и  изменилось  неприятно  -  в  нем появилась какая-то
суетливость и настороженность.  Зеленые глаза  сузились  и  превратились  в
мутные  бегающие  глазки,  а  оливкового  цвета  щеки  вспухли  некрасивыми
подушками.  Быстро  оглянувшись  по  сторонам,  словно  пустота   короткого
коридора вызывала в нем сомнение, он наклонился ко мне и тихо сказал:
     - Отвечаю,  мисс  Эльза...   Говоря   о   "ненормальных",   я   именно
ненормальность  и  имел ввиду.  Их еще называют по-старому "нахвальщиками".
Бывали и другие прозвища в зависимости от эпохи и места действия.  Все  это
лишь варианты иного,  истинного их имени.  Не произносите приведенные слова
всуе, а если все-таки произнесли, то убедитесь, что рядом нет незнакомцев и
посторонних.  Не  рискуйте  зря  -  вы  их не узнаете,  а они вас услышат и
запомнят...
     Никогда еще  я  так внимательно не вглядывалась в стоящего передо мной
человека,  чье психическое здоровье  неожиданно  начало  вызывать  тревогу.
Подождав,  пока  Серж успокоится - по крайней мере,  внешне - я решилась на
следующее замечание:
     - Мне  трудно оценить всю важность твоего предупреждения,  мой рыцарь.
Возможно,  я за это поплачусь,  но... Просто с детства я не любила страшные
сказки и никогда не верила в них.
     - Как хотите.  Я вас за  язык  не  тянул.
     Резкость ответа неприятно кольнула меня, тем более, что почти сразу же
Серж качнулся в коротком поклоне и пошел прочь, хотя его комната находилась
рядом.  Получилось все как-то неловко.  Я потопталась на месте и все же  не
выдержала:
     - Минуточку,  Сережа!  А  как звучит настоящее имя тех,  о ком ты меня
предупредил?
     Он замедлил шаг,  но не остановился и даже не оглянулся. Затем свернул
за угол, к лестнице, и лишь оттуда до меня донеслось:
     - Не интересовался. Не знаю..."

     3. Беседы по-семейному

     "Фрагмент No 5"

     " - Послушай, Эльза, немедленно перестань на меня орать!
     - Я не ору!
     - Нет,  орешь!  Причем  весьма  противно!  С  визгливыми   интонациями
капризной  истерички!  Как  вопила  вчера  ночью  под  окнами,  словно тебя
насиловали...
     - Я не ору!!! - что есть мочи крикнула я и шарахнула ладонью по столу.
Отец  демонстративно  зажал  пальцами  уши.  Вскочив,  я  принялась  быстро
расхаживать  по  комнате  взад-вперед,  бросая  при каждом повороте злобные
взгляды на Командора.  Он отвечал мне тем же.  Роман мрачно сидел  в  углу,
даже  не  пытаясь  вмешиваться,  и  было  видно,  что  он отнюдь не на моей
стороне.  Через некоторое время папа слишком  по-деловому  осведомился,  не
успокоилась ли я, чем вызвал новую вспышку моего негодования:
     - А я,  к вашему сведению,  вовсе и не волнуюсь!  Просто выражаю  свое
отношение к тому, как вы поступили! Разрабатываете планы, какие вздумается,
меняете их,  когда захочется,  а  я  от  совершенно  постороннего  человека
случайно узнаю, какое место мне в них отводится! Пожалуйста, если хотите, я
вообще могу молчать в тряпочку, но и исполнять буду все лишь "от" и "до". В
самом деле, и зачем я нужна двум столь могучим умам?
     Тут уже и Командор не выдержал; правда, не желая походить на меня и не
обладая такой здоровой глоткой, он вынужден был почти шипеть:
     - А где тебя все это время черти носили, а, дорогуша? Ведь ни днем, ни
ночью  найти  невозможно,  только  жрать  прибегает!  Просил  поработать  с
персоналом Станции  -  "сейчас  не  могу",  предложил  продолжить  изучение
переговоров Базы - "больше не хочу", дал задание заняться Мстиславом - "а я
не желаю!" Ни о чем не спросит,  ничем не  поинтересуется!  Приказывать  ей
нельзя,  просить бесполезно... Остается вымаливать согласие на коленях, так
что ли?
     - Ты  сам  предложил  мне  самостоятельность!
     - Самостоятельность в подчинении,  а не в руководстве! Впрочем, - отец
внезапно перешел на спокойный тон, - завтра у тебя будет полная возможность
распоряжаться и принимать важные  решения.  Выступаете  утром,  не  позднее
десяти  часов,  на двух самых мощных вездеходах.  Экипаж подберешь сама.  А
если и это тебя не устраивает,  то отправляйся на звездолет и не мозоль мне
глаза.  Можешь дежурить на орбите, можешь отдыхать или открыть дом свиданий
- мне все равно.
     - Приятно это слышать,  - процедила я,  сузив глаза до щелочек. - Я, с
твоего  позволения,  подумаю  над  предложенным   выбором.   Кстати,   если
остановлюсь  на идее создания борделя (кажется,  каюта No 19 самая большая и
пустует?),  то после окончания экспедиции заходите, не стесняйтесь! Обслужу
по  высшему  разряду,  вплоть  до  "кругосветочки"...  Я  ведь  девочка без
предрассудков, вы знаете!
     Командор вскочил,  и  я  впервые  видела  его  в  такой ярости.  Чудом
увернувшись от сокрушительной затрещины,  я обежала стол  и  спряталась  за
спиной Романа, который очень вовремя встал между нами.
     - Ну,  хватит!  - рыкнул он неожиданно  густым  басом.  Затем,  слегка
повернув голову назад,  сказал:  - Эльза,  ты ведешь себя отвратительно,  и
вообще  ты  не  права!  Немедленно  извинись  или,  в  самом  деле,  можешь
заниматься, чем хочешь.
     - Ах,  как  ты  можешь  предлагать  своей   гордой   сестренке   такие
невозможные вещи?  - брезгливо просюсюкал Командор,  делая короткие попытки
достать меня то справа,  то слева, чему Роман так же коротко препятствовал.
- Разумеется, она предпочтет оскорбленно удалиться!
     - Папа,  сядь, пожалуйста, вон в то креслице... нет, не в это, немного
подальше,  - в голосе брата вновь зазвучал знакомый баритон. Подождав, пока
Командор с явной неохотой выполнил  его  просьбу,  он  повернулся  ко  мне.
Заметив,  что я утратила всю свою воинственность,  Рома осторожно взял меня
за плечи:
     - Что с тобой приключилось, старушка? Какая муха укусила?
     Это когда-то столь любимое обращение меня доконало.  Тем не  менее,  с
трудом удерживаясь, чтобы не разреветься, я звеняще объявила:
     - Я знаю, что заехала не туда. Однако извиняться не буду, хоть убейте!
     Роман кивнул головою, повернулся к Командору и сделал кислую мину. Тот
пожал плечами, как бы в раздумье, а затем спокойно сказал:
     - Неубедительно, конечно, но большего мы все равно не дождемся. Ладно,
принимается.  Тогда,  если  нет  возражений,   продолжим   наше   последнее
совещание. Кажется, Эльза хотела нам доказать, что работала в поте лица.
     Начинать по-новой у меня уже не было сил, поэтому, вернувшись к столу,
я  осторожно  присела  на  краешек  свободного кресла и сложила ручки,  как
первоклассница.  Затем я уставилась долгим взглядом в коричневую полировку.
Мое молчание не прерывалось минут пять, после чего Командор изрек:
     - Очень интересное сообщение. Теперь хотелось бы услышать подробности.
     Роман смешливо кашлянул. Я покосилась на него и увидела дразнящий
кончик языка. Ну, хорошо.
     - Подробности   будут  таковы.  Во-первых,  на  планете  действительно
находится агент,  скорее всего,  разведки "Элиты".  Во  всяком  случае,  то
бессмысленное,  с  точки  зрения  Ладвина,  сообщение,  переданное  с борта
неизвестной "бригантины" - чистейшая шифровка.  Мне удалось найти отдаленно
похожий  аналог,  связавшись с архивом корабля.  Сам принцип кодирования не
ясен,  и вообще в наших условиях  это  послание  можно  разгадывать  долгие
недели и ничего не добиться.
     - В каком деле была задействована аналоговая шифровка? - требовательно
спросил Командор.  Я помолчала, стараясь убедить себя, что это не допрос, а
деловой ритм, затем ответила:
     - В операции "Горгона". На финальной стадии.
     Отец и брат переглянулись, потом последний сожалеюще вздохнул:
     - Там  работали  десятки  спецслужб,  сотни  специалистов.  Бесполезно
что-либо прикидывать...
     - Сотни  первоклассных специалистов,  - разяще уточнила я.  - Одно это
уже говорит о квалификации противника.
     Во-вторых, ставлю  вас  в  известность,  что гордая фамилия фон Хетцен
здесь  больше  не  является  ни  для  кого  тайной.  К  Младшей   Королевне
приставлена унылого вида девица,  якобы, в качестве секретаря-референта. Ее
зовут Ольда Ласкэ.  На самом же деле она - глаза и уши тех  неведомых  лиц,
которые  являются тут подлинными хозяевами.  "Династия" - это ширма,  стало
быть,  обе Королевны - тоже.  Если вас заинтересуют подробности  всех  этих
хитросплетений, то мне нужно будет посетить Замок Рэчери.
     - Так  ведь  говорят,  что  это  "полюс  недоступности"!  - воскликнул
Командор. Я очень ласково показала ему зубки:
     - Я туда приглашена, папочка. Шли добрые люди, видят - сидит тут одна,
ничего не делает. Вот и зазвали в гости...
     Командор хмыкнул и  нехотя  выдавил  из  себя  что-то  вроде:  "Ловка,
шельма...", а затем попросил уточнить насчет "добрых людей". Я ответила, но
без тех деталей,  что сообщил мне Серж.  Не  дав  слушателям  опомниться  и
задать  естественный  вопрос  типа:  "А  за  какие  заслуги?"  я продолжала
нагнетать темп:
     - В-третьих, мною совершенно точно установлено, что Станислав Ладвин -
"сверхсотник",  причем в  скорости  постановки  психической  защиты  он  не
уступает хорошо обученному профессионалу. Само собой, не мешает выяснить: а
кто учитель?  Ради решения этой задачи я вообще отложила бы  экспедицию  на
неопределенное  время.  Принимая  во  внимание значимость и весомость моего
мнения, прошу считать предпоследнюю реплику чистой фантазией...
     В-четвертых, дорогие мои,  позвольте предложить  вам  свой  взгляд  на
положение  вещей.  Обращаю  ваше  внимание:  несмотря  на  сверхсекретность
миссии,  нас здесь не то, чтобы ждали, но, безусловно, визиту обрадовались.
Все прямо-таки кинулись нам помогать,  ровно ничего не требуя взамен!  Один
Ладвин  немного  поторговался,  возможно,  для  отвода  глаз.  Уж   слишком
развесистую клюкву,  то есть, легенду о Святогоре и славных деяниях тех лет
он нам предложил... Так мимоходом разложены симпатии-антипатии на витязей и
богатырей,  что  определенно  привлекают  последние.  Затем,  как чертик из
табакерки,  выскакивает сынок, предлагает свои услуги и враз договаривается
с  местным  авторитетом.  Пораженный  моей  лучезарной красотой,  авторитет
оказывает мне определенные знаки внимания...  Дальше на Станции  словно  по
заказу появляется делегация витязей,  и выясняется,  что они - тоже славные
ребята и могут нам ух как пригодиться!  С фантастической скоростью  мой  па
находит общий язык с их предводителем:  "Поможешь,  мил человек?" - "Да как
не помочь,  дорогой!" Ну хоть стой,  хоть падай...  Я  начинаю  удивляться,
почему  здесь до сих пор нет богатырей!  Им давно пора стоять перед нами по
стойке "смирно",  поедать нас глазами и подобострастно  спрашивать:  "Чего,
господа, изволите?" - (тут я очень некстати закашлялась).
     Мои родичи перемигнулись и необидно рассмеялись.
     - Не злись так,  детка, - посоветовал отец, - будут проблемы с желчью.
Я,  в общем,  с тобою согласен,  но причин для паники не вижу.  Да, планета
больше похожа на серпентарий,  чем на парк отдыха,  но что делать! Придется
работать в более сложных условиях,  нежели предполагалось.  Нас используют?
Безусловно.  Но и в этом нет ничего удивительного - у  каждого  свои  цели,
своя выгода.  Конечно,  за услуги нам рано или поздно выставят счет,  а вот
согласимся ли мы задним числом его оплачивать - это посмотрим.
     - Ничего не выйдет, - упрямо заявила я.
     - Ну, знаешь!
     - Не знаю,  а чувствую,  мои торопливые оптимисты! Всю эту компанию мы
упорно недооцениваем.  Они далеко не дурачки,  отлично приспосабливаются  к
изменившейся ситуации, могут гибко варьировать тактику. Общаясь с Сержем, я
в том убедилась.
     - Постой,  постой! - (у Романа был вид человека, которого специально и
нудно  запутывают  лишь  для  того,  чтобы  продлить спор на неопределенное
время).  - По-моему,  наступил самый подходящий  момент  разложить  все  по
полочкам и не громоздить нелепицу на сложность, а домыслы - на чертов бред.
Ведь  ситуация  по  сути  проста!   На   заброшенной   планете   появляются
представители  могущественной космополитической группировки,  которые всего
лишь  желают  посетить  один  труднодоступный  район.   Состояние   дел   у
администрации Базы далеко не блестящее,  она опасается серьезной проверки и
готова оказать нам помощь. Я вообще считаю, что мы напрасно сеньора Ладвина
ублажали:  он  и  так  выполнит  все  наши требования за скромное молчание.
Соответственно,  сюда плюсуем и его сынка.  Стремление вырваться  отсюда  и
получить  золотые  офицерские  погоны  предельно  объясняет  проявленную им
инициативу с Сержем.  А остальные?  Не готов поклясться головой,  но  почти
уверен,  что,  несмотря  на разнообразное притворство и причудливое виляние
хвостами,  они  заинтересованы  в  нашей  силовой  поддержке  -   все   эти
самозванные  Королевны,  их прихлебатели и прочие темные махинаторы,  равно
как и противоборствующая сторона.  Будь спокойна,  сестренка, богатыри тоже
придут  и  предложат  и,  не стесняясь,  попросят!  Мы же через их владения
проедем!  Здешние драчуны только  прикидываются,  что  не  хотят  впутывать
посторонних  в  свои военные дела,  а на самом деле,  спят и видят,  как бы
заручиться поддержкой сильного...
     - ...то есть, нашей, - красиво закруглил Командор. - Согласна, великая
упрямица?
     - Ага...
     - Врешь!
     - Как можно-с!  Даже положу последний мазок на ваше полотно.  Он будет
таким:  "...а  разведчик  "Элиты"  забился в самый дальний угол,  дрожит от
страха перед неизбежным разоблачением и составляет скорбное завещание..."
     - Нет,  она неисправима!!  - взвыл Командор.  - О, как же ты похожа на
Агнию! И почему я доверил твое воспитание вздорной женушке?
     - Потому, что ты хотел мальчика.
     От негодования у Командора перехватило дыхание,  и его вернуло к жизни
лишь радостное восклицание Романа: "Меня, папочка?"
     - "Тебя,  сыночек!" - передразнила я. - Ты так и не знаешь, что именно
твое появление на свет помогло надолго сохранить нашу семью.
     - Да  как  же  ты  можешь,  Эльза!  -  голос  у  отца   прорезался   в
полуфальцетполутенор.  - Роксана ведь тоже девочка, но она и твой брат, как
цветы, а ты - как колючка!
     - Роксана не цветок,  а кошечка...  пушистая удобная кошечка с розовым
бантом на шее.  Я тоже из этой породы,  только глядя на младшую  сестричку,
многие думают: "Брысь!", а наблюдая за старшей - "Рысь!"
     - Ты даешь!  - восхитился Роман.  -  А  я  кто?
     - Хорошенький  умный медвежонок,  которого я очень люблю,  - сдержанно
улыбнулась я.  - Поэтому и не хочу больше тебе возражать,  тем более, что у
меня кроме сложностей, домыслов и нелепиц почти ничего нет.
     Продолжительное молчание после этого заявления было явно в мою пользу.
Затем Роман заметил, невинно разглядывая пальцы:
     - Папа, ты не помнишь, какой из "Расчетчиков Интеллекта" признал Эльзу
талантливым аналитиком - внутриведомственный или Центральный?
     - Понятно...  - проворчал Командор, бросив на сына язвительный взгляд:
-  "Кукушка хвалит петуха..." Лад