душка  Мстислав  сумел  буквально
очаровать!  То ли он слишком уж коммуникабельный, то ли одного поля ягода с
моим  папашей.  Посмотреть  только,  как  они  вышагивают,  прогуливаясь  в
обнимку,  будто закадычные друзья!  Говорят,  говорят,  говорят - торопясь,
чуть ли не скороговоркой,  потом  остановятся,  посмотрят  друг  на  друга,
перемигнутся  со значением и сочно расхохочутся,  как сообщники на сговоре.
Вообще  порой  мне  кажется,  что  я  никуда  не  улетала,  а  нахожусь  на
экзотических  островах  Центрального  Архипелага вместе с компанией молодых
состоятельных людей моего круга.
     В самом   деле,   почти   никакой  разницы!  Закроешь  глаза,  оживишь
воспоминания и увидишь ту же Роксану, рассуждающую за бокалом шампанского о
новых веяниях в современной традиционалистской живописи, или своего бывшего
жениха,  выбирающего дрессированного  хищника  для  охоты  в  камышах...  А
откроешь  -  перед  тобой наяву Малинка с фужером игристого в руке;  блестя
глазами,  она с  воодушевлением  сообщает,  как  ей  понравилось  последнее
выступление  оркестра  под  управлением  великого  Кристофера Эйми,  причем
электронная  обработка  его  знаменитых  медленных  вальсов  ей  кажется  -
представьте  себе!  -  значительно  удачнее  синтезаторной...  Услышав  это
заявление,  я чуть было не свалилась со стула да и Роман,  кажется, тоже. И
хотя объяснение имелось очень простое, переваривалось оно с большим трудом.
Уже  вошло  в  привычку  видеть  обитателей  давно   потерянных   и   вновь
обнаруженных  планет  не  слишком  толковыми,  не  говоря  уже о культуре и
образованности.  "Вы, так сказать, прилетели... эта... к нам, н-да? На этой
самой  штуковине,  стало  быть?  И что...  гм...  править нами собираетесь?
Н-да...  Да нет,  мы понимаем,  что должен быть этот... как там его... ага,
порядок!  Но  у  нас и так все хорошо,  и этак спокойно,  н-да!  Вот только
саблезубый змей,  живущий в озере через дорогу,  замучил  -  не  берет  его
нашенское оружие!  Да здешние вши уж больно кусачие,  хотя мы кажнюю неделю
моем и рожи,  и ухи,  и руки,  а у месяц раз непременно и волосья!  Но пуще
этого змея и вшей мешают нам соседи из лесного поселка.  Может, накостыляем
им вместе? Н-да?"
     Я не   очень-то   сгущаю  краски.  Так  получилось,  что  человечество
тысячелетиями развивалось неуклюже и уродливо,  тратя  почти  все  силы  на
Великую Грызню,  истоки которой выявить теперь не представлялось возможным.
Кроме этого,  существовало еще и многое-множество средних и мелких свар,  а
также  мельчайших  и микроскопических.  Они исправно пожирали свои тысячи и
тысячи жизней,  но  с  Главной  сравниться  не  могли  -  тут  число  жертв
измерялось астрономическими числами...
     Смешно и грустно признаваться,  но мы до  сих  пор  не  знаем,  откуда
родом!   В   какой   части   Галактики   зародилась  наша  многострадальная
Цивилизация,  на какой именно планете впервые появился  этот  странный  вид
"хомо  эректус",  возвысивший  себя  впоследствии  до  "хомо сапиенс" - эта
загадка не решена,  и в наши дни ей почти уже не занимаются,  как перестали
когда-то  заниматься проектами вечного двигателя,  абсолютного отражателя и
полетов со сверхсветовыми скоростями в обычном пространстве.  Слишком много
осталось   позади   планет   и   целых  звездных  систем,  дотла  выжженных
непрекращающимися жуткими войнами,  и еще больше имелось миров изувеченных,
с  жалкими  остатками  насмерть  перепуганного,  а порой и полусумасшедшего
населения.  В истории нашей расы  образовались  огромные  провалы,  которые
никому  и  никогда  уже  заполнить  не  удастся.  Невозможно и представить,
сколько было потеряно сокровищ реальных и духовных,  сколько  народов,  как
прах,  кануло  в  бездну  времени,  ничего  не оставив о себе и после себя.
Планетке,  где мы сейчас находились,  еще очень и очень  повезло  -  сильно
подпорченная,  она  уцелела,  как  и ее жалкое солнышко.  Конечно,  и здесь
кипели многочисленные сражения,  но,  к счастью,  не космического масштаба.
Тут всласть побаловались с оружием ядерного распада, здорово поработали над
этой землей первые модификации лучеметов,  не обошлось и  без  нумерованных
"Лаур".  Но сей мирок миновала самая зловещая чаша полной безысходности тех
эпох,  когда был изобретен принцип искусственной вибрации пространства и на
его основе создан предельно изуверский способ истребления противника.  Если
управляемую гравитацию сначала приспособили для движения и лишь  потом  для
войны,  то  с  "вибраторами"  вопрос был ясным с самого начала - только для
мировой бойни!  Она и состоялась,  но далеко отсюда,  захватив  центральные
области  Галактики,  главным  образом,  созвездие  Стрелка.  Счет шел не на
планеты - уничтожались целые звездные системы,  размешивались с космической
пылью...
     А здесь  сохранилось  неплохое  техническое  оборудование  и  в  таком
ассортименте,   который   обеспечивал   интересующимся   лицам  достаточный
информационный уровень.  Можно было слушать не только  концерты  Кристофера
Эйми...
     Все оказалось таким обыденным,  что прямо диву даешься! Вон у окна мой
куда   более   настойчивый   братик   успешно   кадрит  раскрасневшуюся  от
удовольствия и шипучего вина Малинку,  и королевское достоинство  вовсе  не
мешает ей откровенно кокетничать.  Надо признать: она, действительно, очень
хорошенькая,  особенно,  когда смеется.  Губы,  конечно, слишком уж яркие и
пухлые,  как две алые подушечки,  зато зубки просто блеск!  Ровные, тонкого
жемчужного оттенка, словно специально выточенные для конкурса красоты. А уж
кожа...  Не кожа, а мечта! Чистая, нежно-розовая, как у полностью здорового
человека,  которому постоянное пребывание на свежем воздухе идет только  на
пользу.   А   еще   ровный   аккуратный   носик  (не  чета  моей  кривуле),
соблазнительная ямочка на подбородке - одним словом,  симпатичная мордашка!
Вот  лишь  напрасно  эта  крошка  считает,  что  ежели она подстриглась под
мальчишку,  то за волосами  уход  уже  не  нужен.  А  ты,  золотко,  так  и
поступила,  и  в  результате  имеешь какие-то клочки,  кустики,  чуть ли не
колтун вместо эффектной кок-прически,  которую  и  соорудить-то  ничего  не
стоит!  Расчет  же  на  очаровательную дикарочку не сработает,  ибо золотая
корона уже совсем из другой оперы...
     Тут сзади  снова  послышался двойной раскатистый хохот,  но совсем уже
неприличный,  с  какими-то  переливами  и   бульканьем,   будто   существа,
издававшие эти звуки,  прямо-таки захлебывались от веселья.  Я представила,
как из-за поворота появляется самодовольный па под  ручку  со  своим  новым
дружбаном,  как,  вытаращив глаза и растопырив руки,  восклицает:  "А вот и
дочурка моя,  а мы давно тебя ищем!";  как  затем  он  старается  улизнуть,
оставляя  меня  один  на  один  с этим прилизанным манекеном - и мне тотчас
стало нехорошо.  Шаги между тем приближались,  и  я  машинально  вжалась  в
стену, вернее, в то, что по ошибке посчитала стеной. На самом деле это была
дверь (причем незапертая)  в  комнату  Сержа,  куда  я  через  мгновение  и
ввалилась.
     Мое богатое воображение моментально вогнало  меня  в  краску,  показав
разобранную  постель,  полуобнаженного  рыцаря,  лишь ниже пояса прикрытого
летним одеялом,  и - крупным планом - себя,  всю  такую  зарумянившуюся,  в
легком   вечернем   платьице  на  ажурных  бретельках,  весьма  похожем  на
комбинацию...  Однако верной  оказалась  только  вторая  часть  картины,  а
Серж...  Серж просто стоял у окна,  разумеется, одетый. Ему удивительно шли
мои любимые тона - черные  с  металлическим  отливом  брюки  и  темно-синяя
приталенная  майка  с  короткими  рукавами намечали очень модный спортивный
стиль,  допускавший  аккуратные  вольности  в  одежде.  Пришлось   временно
позабыть  о  своем  идеале  с  "античными",  как  издавна принято говорить,
пропорциями и признать,  что  на  меня  смотрит  настоящий  мужчина,  образ
которого не портил даже заметный двойной подбородок. Складки материи удачно
скрывали  некоторые  незначительные  недостатки,  и  сейчас  фигура   Сержа
казалась  мне  если и не идеальной,  то ого-го!  Когда он сделал два мягких
шага мне навстречу,  скрестив при этом на груди руки, я снова поразилась их
невероятной  мощи.  Поразилась  и  разволновалась  настолько,  что  у  меня
пересохли губы и слегка задрожали коленки.  Неизвестно  откуда  (известно!)
возникло  загадочное  желание поднести расслабленным жестом ладошку ко лбу,
закатить глаза и,  томно пролепетав:  "Мне  дурно...  ах!",  начать  плавно
падать спиной вперед в надежде, что через секунду меня подхватят куда более
крепкие ладони.  Проклятое  воображение  тотчас  услужливо  продолжило  эту
мело-сентиментальную  сцену,  показав,  как  меня  несут...  и кладут...  и
расстегивают что-то, стесняющее мое дыхание...
     Тут я,  слава Всевышнему,  очухалась и обнаружила,  что успела донести
свою лапку чуть ли не  до  уха.  Пришлось  срочно  перестроиться  и  быстро
прижать к губам указательный палец правой руки. На молчаливый вопрос рыцаря
я  приняла  заговорщицкий  вид  и  таинственно   прошептала:   "Мстислав!",
сопроводив  все  это тыканьем кулака с оттопыренным большим пальцем куда-то
за спину.
     - Понимаю... - произнес Серж несколько странным тоном, и в уголках его
губ мне почудилась ироничная смешинка. - И что же, он пристает, соблазняет,
шантажирует?
     - А что,  это его амплуа?  - быстро спросила  я  и  игриво  приоткрыла
ротик. Рыцарь немного театрально вздохнул:
     - Ну...  как бы сказать... Не то, чтобы его любимое занятие, но делает
он подобные вещи превосходно. И наиболее часто.
     Я постаралась  звонко  рассмеяться,  и  мне  это   удалось.   Разговор
завязывался  сам  собой,  и  не  было  нужды  изобретать  хитрые  словесные
конструкции.
     - Нет,  с  подобными способностями Мстислава я еще не сталкивалась,  -
весело сказала я и сделала шаг Сержу навстречу.  - К тому же это ведь чисто
женские черты характера! Мужчина должен требовать, принуждать и угрожать!
     - Это он тоже умеет...
     - Значит,  мастер "наезжать" по поводу и  без  повода?  -  (я  вовремя
остановилась, так как еще полшажочка - и можно было начинать обниматься). -
Похоже,  интуиция меня не подвела.  Не-ет,  пусть уж фатер его до  конца  и
обхаживает!
     - А что - на завершающий этап были запланированы вы, леди?
     О! Резковато,   но...   но  справедливо.  Однако,  необходимо  все  же
смягчить,  а как?  Мгновения бежали вприпрыжку,  складывались  в  неуклюжие
минуты;  многочисленные  варианты  ответов  вспыхивали  у  меня  в  голове,
тасовались, сминались и гасли, а я все никак не могла выбрать самый удачный
и,  в  конце концов,  растерявшись,  просто осталась стоять перед рыцарем с
округлившимися глазами и вздрагивающими губами.  Серж заметил это  и  сразу
изменил тон.
     - Кажется,  я заслуживаю легкой пощечины,  - сказал он,  и разделявшее
нас крохотное расстояние исчезло.  Оказалось,  что он уступает мне в  росте
самую   малость   и,  похоже,  это  его  совершенно  не  волнует.  Я  сразу
успокоилась.  Очень медленным движением моя рука  коснулась  мужской  руки,
осторожно сжала ее запястье двумя пальчиками и дружески встряхнула.
     - Нет,  наказание будет другим,  - (я постаралась  добавить  в  голосе
самую  малость  легкого  жеманства).  -  Какое-то  время вам предписывается
обращаться ко мне исключительно аристократически - мне это нравится,  хотя,
может  быть,  я  и не заслуживаю...  Вас же будем называть просто по имени.
Итак, вы - Серж, а я - леди Эльза. Согласны?
     Рыцарь заглянул мне в глаза и кивнул столь изысканно, что естественный
жест стал чуть ли не произведением пластического искусства.
     - Для  меня  в  этом  не  будет неудобств,  - (знакомая смешинка снова
тронула его губы),  - и я готов  подчиниться.  Осмелюсь  лишь  уточнить  во
избежание недоразумений:  вы действительно замужняя женщина или собираетесь
играть ее роль? Хотя, если это ваша тайна...
     - Но почему...  - недоуменно начала я,  потом сообразила: - Но ведь ты
сам первый сказал: "Леди"! Помнишь, там, в столовой?
     - Я надеялся, что меня поправят в случае ошибки...
     - Нет-нет,  то есть, разумеется, да! Конечно же, я свободна, свободней
не бывает!  - испуганно протараторила я и с облегчением перевела дух.  -  А
кем я буду в этом случае?
     - "Мисс".  Мисс Эльза,  с вашего позволения...  Правда, нынче подобная
разница достаточно  условна  и  почти  не  улавливается.  Однако,  если  мы
окажемся в Замке Рэчери, я буду вынужден соблюдать точность.
     - Неужели это возможно? - (я, сама не зная чему, так обрадовалась, что
едва не захлопала в ладоши).  - Было бы просто здорово,  ведь там, говорят,
никто из посторонних не был?
     - Верно,  однако вас собирается пригласить лично Младшая Королевна.
     - Вы  ее видели сегодня вечером?  Вы с ней говорили?  - настроение мое
сразу упало,  я закусила губу и отошла к окну. Долго стоять спиной к рыцарю
было   невежливо,  и  пришлось  заставить  себя  развернуть  правое  плечо.
Одновременно я постаралась весьма вызывающе выпятить  грудь.  Должно  быть,
это  подействовало,  так как Серж тотчас снова приблизился ко мне и встал с
той стороны,  с которой нужно.  Его ответ,  в какой-то мере,  не уступал по
наглости моему провинциальному эротизму.
     - Было  бы  странно предполагать другое,  - надменно усмехнулся он.  -
Только  при  оформлении  вашей  догадки  нужно   поменять   местами   члены
предложения.  Она  пожелала  видеть  меня  и  беседовать со мною в этой вот
комнате. Предварительно очень деликатно постучав в дверь. Я не мог отказать
в  свидании  Малинке  - она была моей верной и старательной ученицей,  хотя
оказать решающее влияние на нее мне так и  не  удалось.  Однако  видеть  ее
назойливого опекуна я уже не в состоянии! Кажется, мы в этом солидарны?
     - Или просто похожи,  - заметила  я.  -  Понимаешь,  мне  даже  трудно
объяснить возникшую к вашему Мстиславу неприязнь...
     - Зачем объяснять?  Пусть этим занимаются мужчины, - невозмутимо изрек
Серж.  - Вам что-либо доказывать совершенно ни к чему! Поверьте, прекрасная
Эльза...
     - Не  надо,  рыцарь,  - болезненно поморщилась я.  - Любой комплимент,
если он  хоть  немного  искренен,  должен  на  чем-нибудь  основываться.  А
здесь...
     - Прекрасная Эльза, - упрямо повторил он, сопроводив свои слова резким
поднятием ладони, - вот это как раз я и мог бы доказать, но сомневаюсь, что
в результате вы получите удовольствие. Я-то уж точно не получу! Любой самый
интересный  образ  порой  напрочь уничтожается обычным словесным описанием.
Однако,  если  вы  настаиваете,  то  извольте,  кое-что  скажу.  Мне  очень
понравились ваши волосы, леди. Честное слово, вы вправе ими гордиться!
     Да, это он,  безусловно,  попал в точку,  не зная,  правда,  подлинной
причины  моей  гордости.  Я  глубоко  вздохнула и внимательно посмотрела на
рыцаря - он глядел на меня спокойно и  серьезно.  Неужели  этот  парень  не
лицемерит,  и я впрямь его заинтересовала как женщина? Вся штука в том, что
по отдельности у меня было все в порядке:  есть, на что глянуть, а на ощупь
- так хоть в обморок падай! Но вот этот самый проклятый образ, о котором он
так красиво упомянул,  ну  никак  не  складывался  из  казалось  бы  вполне
приличных  компонентов.  Иначе  я  давно  была  бы  замужем  с  кучей детей
впридачу.
     - Нет, Серж, - с сожалением сказала я, - мне, конечно, приятно слышать
твои слова, но все-таки прошу тебя: не стоит. Особенно при посторонних.
     - А  если  я  все же рискну?  И постараюсь убедить несогласных в своей
правоте? - интригующе произнес он.
     - Неужели... неужели силой?
     - Вот именно.  Это вообще в традициях планеты, а уж что касается чести
дамы...  Вы не представляете,  какие пышные турниры были в прошлом, сколько
отчаянных  голов  полегло  в поединках из-за одного неосторожного слова,  и
скольким наглецам пришлось горько пожалеть о своем мнении, не подкрепленным
ничем, кроме собственного откровенного хамства. Так что если в ответ на мое
восторженное обращение к вам я замечу на чьей-либо физиономии  скептическую
ухмылку, то ее владельцу придется платить по счету!
     - Но  это  же  приведет к ссоре с непредсказуемыми последствиями!  - с
отчаянием воскликнула я. - Между тобою и Мстиславом скорее всего... я же не
дура,  понимаю!  Две  девчонки,  два  парня,  все будут стремиться привлечь
внимание именно к себе и любой ценой, а в результате... о, мне даже страшно
представить, что может произойти!
     - Самое  страшное  будет,   если   Малинка,   воспользовавшись   своим
королевским правом,  эту ссору прекратит, а леди Эльза возьмет да и уступит
ей первенство...
     При этих  словах  я  мгновенно  пришла  в  себя  и  сразу же внутренне
собралась.  Интрига с конечным набором различных комбинаций  вырисовывалась
столь  четко,  что  пришлось  на некоторое время отложить выяснение важного
вопроса,  где кончается искренность Сержа,  а где начинается  использование
меня в качестве говорящей куклы.  Я не обижалась на него за это, потому что
в любом случае он отдавал предпочтение  мне.  Было  сомнительно,  чтобы  он
успел  рассчитать  сложную  многоходовку,  хотя  и совсем отбрасывать такую
возможность тоже не стоило.  Кто знает,  над чем рыцарь размышлял,  проведя
половину  суток  в  гордом одиночестве?  Если над тем,  как получше обвести
вокруг пальца пепельную блондинку с вот таким задом и фасадом,  то его ждет
горькое разочарование!  Правда,  честно говоря, мне не хотелось бы менять к
нему отношение.
     Я быстро прикинула некоторые варианты (все они сулили отличные игровые
возможности) и вдруг  почувствовала  невероятное  отвращение  ко  всему  на
свете. Все-таки я выбрала не ту профессию.
     - Извини,  Серж,  - тихо промолвила я, - но предоставь честь ссорить и
мирить вас с Мстиславом кому-нибудь другому. Я для этой роли не гожусь.
     - Неужели я  дал  повод  подозревать  себя  в  чем-то  неприличном?  -
осведомился он,  по-прежнему не отводя от меня пытливого взгляда. - Похоже,
что вы отыскали в моих словах странный смысл!
     - Да нет,  рыцарь, это я все о себе, о себе, - улыбнулась я грустно. -
Ты знаешь,  я тоже люблю свои волосы - они настоящие,  в отличии от кожи, с
которой  врачам ничего не удалось поделать.  Правда,  от природы мой цвет -
каштановый,  а после... после одного случая стали расти вот такие, иногда с
грязноватым белесым оттенком.  Обесцвечивание и лучшие краски не помогают -
волосы почему-то растут очень быстро,  да и вообще... Но я горжусь тем, что
их сохранила!  Мои родственники осведомлены в деталях,  почему меня никогда
нельзя будет назвать действительно  красивой,  а  посторонние  лица  обычно
догадываются,  в чем дело, и не заводят разговоры о моей внешности. Так что
давай все-таки остановимся на "мисс".
     Внимательно дослушав,  Серж  снова  начал  выполнять галантный кивок с
отводом головы немного назад,  но внезапно скомкал  всю  процедуру,  как-то
неловко дернув шеей.
     - Напрасно мы  занялись  неуклюжей  конкретикой,  -  вздохнул  он,  на
мгновение смешно надув щеки. - И взаимными подозрениями тоже.
     - "Взаимными"?! А что имеется с твоей стороны?
     - Слишком много,  чтобы можно было высказать  при  всего  лишь  второй
встрече, мисс...
     - Шестой!
     - Нет,  второй, ибо я имел ввиду свидание тет-а-тет. А вопрос, который
вертится у меня на языке, предполагает более длительное знакомство. Иначе я
запросто могу получить репутацию любителя сцен с дешевыми спецэффектами.
     - Ага!  Вот  ты  и  попался!  -  я  торжествующе  выстрелила  в рыцаря
указательным пальцем.  -  Нарочно  же  пытаешься  раздразнить  мое  женское
любопытство!  Хочешь, чтобы я непрерывно приставала к тебе и канючила: "Что
за вопрос? Какой вопрос?", да? А кстати, какой?
     Серж развел  руками и от души расхохотался.  Не удержавшись,  прыснула
бы