,  я  это
чувствовала,  и  прикосновение  к  моему  телу  не очень-то его возбуждало.
Оставалось надеяться,  что он поймет, как похожа простота поведения Малинки
на  бесхитростные  подскоки  щенка  при  встрече с хозяином,  к которому он
испытывает чувство обычной привязанности...
     Неловко потоптавшись  на  месте  и перекинувшись парой общих фраз,  мы
как-то незаметно двинулись дальше,  образовав небольшую кучку - шеренги  не
получилось.  Мне было не слишком удобно шествовать позади Ромы,  сбиваясь с
шага и наступая ему на пятки  всякий  раз,  когда  он  оборачивался,  чтобы
одарить   Малинку  очень  заинтересованным  взглядом  и  получить  в  ответ
радостное оживление на ее лице.  Явное удовольствие,  которое он  от  этого
имел,  я тут же портила,  показывая язык. Избавиться от вида моего длинного
розового болтальника он не мог, поскольку с его пассией я шла рядом. Что же
касается Сержа,  то он сохранял бесстрастный вид, словно игривое настроение
молодежи его совершенно не увлекало.  А ведь и верно: он старше меня лет на
десять и, стало быть, ему под сорок...
     Направление в нашей бестолковой  прогулке  держал  Роман,  а  когда  я
попыталась  выяснить,  куда мы все так дружно топаем,  то демонстративно не
получила ответа.  Как и следовало ожидать,  общительность проявила  Младшая
Королевна  - оказалось,  она давно хотела "посмотреть какую-нибудь летающую
машину изнутри",  что ей и было  обещано.  "В  половине  второго  ночи?"  -
зловеще каркнула я обещателю в самое ухо,  для чего пришлось вытянуть шею и
подпрыгнуть.  Осуществив этот рискованный маневр,  я  тотчас  осмотрительно
присела и вовремя, ибо от меня отмахнулись. В общем-то, время для экскурсии
выбрали правильно:  все,  кроме охраны,  спали,  и  можно  было  без  помех
ознакомиться с планетолетом. Если, конечно, наша гостья собиралась смотреть
на него, а не на красивых офицеров...
     Уфф! Наконец-то,  они удалились,  и я снова осталась с Сержем наедине.
Мы развернулись и побрели назад к Станции.  Рыцарь молчал, сосредоточенно о
чем-то  размышляя,  а  я,  запрокинув  голову  и  вглядываясь  в запыленное
звездами небо,  просто шла рядом,  ни о чем особо не думая.  В этом не было
вызова или манерности - просто я действительно немного устала.
     Серж проснулся  почти  у  самого  здания,  обратил  внимание  на   мой
безмятежный вид и решил, что я встала в позу и обиделась. Он принялся очень
искренне извиняться за свое,  как он  выразился,  "временное  выпадение  из
реальности".  Извинений  мне,  в  принципе,  не  требовалось,  однако  я не
преминула поинтересоваться  причиной  "выпадения".  Серж  замялся  и  начал
подбирать нужные выражения,  путаясь в неопределенных междометиях и вводных
словах.  Видя его абсолютную неподготовленность, я сжалилась и заявила, что
готова  не  только  снять свой неудобный вопрос,  но и выслушать таковой от
него - и даже, может быть, ответить. Мой намек был понят, хотя и без особой
радости.
     - Вы имеете ввиду то...
     - ...что  вертелось  у  тебя  на языке,  - торопливо подтвердила я.  -
Помнишь, ты сказал, что меня в чем-то подозреваешь?
     - Хорошо,  я  спрошу,  -  вздохнул Серж,  - хотя ответа,  конечно,  не
получу. Я хотел бы знать, когда вы посещали эту планету в последний раз.
     Что-что-что? Может, я ослышалась, и мне повторят?
     Серж правильно оценил выражение моего лица и повторил. Слово в слово.
     Состояние крайнего   изумления   у  меня  отнюдь  не  перешло  в  фазу
понимания.  Одно  это  должно  было  служить  любителю  загадывать  загадки
достаточным  ответом,  однако я принялась сбивчиво и многословно объяснять,
что мы здесь впервые и что вообще узнали о существовании этой планеты всего
лишь несколько месяцев назад... Меня очень вежливо перебили.
     - Прошу прощения, - вкрадчиво и с какими-то заговорщицкими интонациями
проговорил Серж,  - но я не сомневаюсь, что ваши родственники действительно
здесь впервые. Меня интересует, когда тут бывали лично вы!
     "Лично я"? Так. Ничего не понимаю.
     - Откуда такие сведения? - эти слова я процедила по слогам, напряженно
глядя перед собой,  а затем внезапно повернулась к Сержу лицом:  - Извольте
объясниться, рыцарь, вопрос слишком странен!
     Он не  уклонился  от  моего  взгляда;  я же попыталась воспользоваться
удобным случаем и снова его "прочесть". Сразу уловила уже знакомую "волну",
подключилась,  смягчила свои эмоции, но - увы - не открыла ничего нового. В
основном,  то же ровное спокойствие  и  полный  самоконтроль...  разве  что
добавилась не отмеченная ранее настороженность. Ладно, важно и это. Итак, у
него,  в самом деле, имеются против меня очень странные подозрения. Откуда?
Это необходимо выяснить сейчас же!
     - Ах,  Сережа! - пожаловалась я и вздохнула. - Неужели тебе не надоело
весь вечер меня дразнить?
     Никакой логики в этом пассаже не было,  правды - тоже.  В который  раз
пришлось  пожалеть  о  неумении  выразить  мимикой  любопытство  и законное
нетерпение,  поэтому я просто нервно дернула себя за прядь  волос  и  очень
нервно топнула ногой. Не сложнее же этот парень профессионалов "Элиты"!
     Оказалось, сложнее.
     - Да не дразню я вас вовсе, мисс Эльза! - взволнованно воскликнул Серж
и очень взволнованно всплеснул руками.  - Я сам в совершенном недоумении  и
надеялся  получить  от  вас  некоторые  разъяснения.  Но  посудите сами!  В
фамильный Замок-Дворец Рэчери не может войти никто из посторонних -  в  том
числе,  и сами витязи,  как это ни парадоксально звучит.  Да-да,  все они -
верные и бесстрашные охотники  Династии,  начиная  от  легендарного  Рыжего
Харриса и до нынешних Вадима Стэплтона и Авеля Птицелова (больше известного
под кличкой "Ястреб"), не были там ни разу! Их, видите ли, не приглашают...
Витязи   живут  рядом  с  Замком  в  небольшом  городке,  с  ними  общаются
немногочисленные придворные  и  челядь,  которые,  наоборот,  находятся  во
Дворце  постоянно,  не  имея  права  его  надолго  покидать.  Разве  что  в
сопровождении какой-нибудь важной особы - для дела...
     - Как  эта  невзрачная  девушка,  которая  была  с  Малинкой  во время
торжественного завтрака сегодня утром?  - спросила я. Серж многозначительно
хмыкнул:
     - Девушка?  Ну что же,  ради  приличия  можно  называть  ее  и  так...
"Девушку" зовут - используя дворцовое обращение - мадемуазель Ольда Ласкэ и
нынче она играет роль личного секретаря Младшей Королевны.  Ума не приложу,
для  чего Малинке понадобился секретарь...  Возможно,  на присутствии Ольды
настоял Мстислав или кто-нибудь из царедворцев.  Она знает  семь  языков  и
может быть переводчиком.
     (Ах, милый  Серж,  да  за  одну  эту  подробность  тебя  стоит  крепко
поцеловать  -  и отнюдь не в щечку!  Что ж,  предупрежу наших,  пусть будут
поосторожнее с этой незаметной серой мышкой).
     - Однако ты не очень-то уважительно к ней относишься,  - заметила я. К
моему удивлению, рыцарь довольно откровенно выругался:
     - Кой там черт "уважительно"!  Интриганка...  столько крови мне в свое
время попортила! Вот - наконец-то сподобился лицезреть ее воочию.
     Подумав, я  решила  пока  ничего не уточнять и вернулась к оставленной
теме, заявив:
     - Странное   складывается   положение!   Очень  обидное  для  витязей!
Служишьслужишь верой и правдой,  а тебя  и  на  порог  хозяйского  дома  не
пускают. Если только традиция...
     - Вот именно - традиция!  - подтвердил Серж, проведя пальцем в воздухе
длинную  горизонтальную черту.  - И мне не известны случаи ее нарушения.  А
теперь представьте:  в мою комнату приходит Малинка, вежливо здоровается да
с  таким  уважением,  которого  я  не  видел  с  того дня,  когда обучил ее
пользоваться космической связью. Далее, после нескольких ничего не значащих
фраз,  она осторожно начинает интересоваться вами, говорит, что видела, как
мы беседовали после обеда в коридоре...
     - Это  когда  я  просвещала  тебя  насчет  современной  моды и при том
непринужденно размахивала ручкой и шевелила ножкой?  - невольно рассмеялась
я.  - И твоя воспитанница,  наверное,  решила,  что мы давно и очень близко
знакомы!
     - Очевидно,  да,  -  кивнул  Серж.  -  А потом Малинка просит передать
госпоже Эльзе фон Хетцен приглашение посетить Замок Династии в удобное  для
нее  время.  "И  ты  приезжай,  конечно",  -  поспешно  добавила  она  мне.
Понимаете?  Вас приглашают персонально,  а меня -  в  качестве  бесплатного
приложения к вам,  хотя я знаком с Младшей Королевной больше десяти лет,  а
вы - один неполный день!
     - Понятно. И ты подумал...
     - Да ничего я тогда еще не подумал,  уважаемая мисс  Эльза!  Я  просто
поинтересовался,  а  чем  вызвано  столь лестное для нас всех сообщение?  И
получил немедленный ответ,  что,  мол,  таково желание Старшей Королевны! И
это был первый случай за все время,  когда Малинка совершенно обдуманно мне
солгала. Я даже и не представлял, что она на это способна!
     Так... Насчет  предупреждения о неприметной серой крыске-секретарше я,
кажется,  опоздала.  Наша фамилия раскрыта,  и это неприятно. Но откуда нам
было знать, что простоватая с виду девка знает столько языков, в том числе,
и третий основной язык "Союза-Содружества Звездных Систем",  на котором  мы
порой переговаривались? Эх, Ладвин, Ладвин! Столько лет прожил здесь, а так
толком ни в чем не разобрался...
     - Значит,   приглашение  исходит  от  самой  Малинки?  -  уточнила  я,
испытывая большое желание немедленно разыскать и ее, и эту Ольду, и наорать
на  них  как  следует.  Серж  снова кивнул - на сей раз с очень недовольным
видом:
     - Несомненно.  Причем  на  свой  страх и риск,  без какой-либо санкции
Дворца. Она не приучена к коварству и интригам, и поэтому, попав в неловкое
положение  и  не  желая  обидеть  меня  (хотя  в результате обидела гораздо
больше),  присоединила впопыхах мое имя к вашему. Она даже не подумала, что
произойдет, если я, так ненавидимый всеми витязями, воспользуюсь ее ошибкой
и с помпой прибуду в Замок Рэчери,  куда им самим доступа нет! Кстати, мисс
Эльза,  - спохватился Серж,  - то, что я вам сообщил, должно остаться между
нами.  Я надеюсь на ваш такт и...  и  все  остальное.  Если  о  приглашении
узнают,  ну,  например, богатыри - у меня могут быть неприятности. Ненужные
осложнения.
     Ишь, ты - "осложнения"! Враг витязей станет и врагом богатырей... нет,
это,   скорее,   похоже   на   крах   независимого    авторитета.    А    о
конфиденциальности,  вообще-то, предупреждают до, а не после предоставления
сведений,  и я сейчас могу  считать  себя  свободной  от  навязываемых  мне
обязательств! Но это я, конечно, так - просто выпендриваюсь.
     - Мог бы и не говорить!  - возмущенно фыркнула я.  - За кого  ты  меня
принимаешь? Но... но главное мне все-таки непонятно.
     - Да,  необходимо закончить,  - согласился Серж и,  очевидно,  в  знак
признательности  к  моему  благородству очень смело обнял меня за плечи.  -
Оставался один вопрос,  который необходимо было задать Младшей Королевне, и
я его задал...
     - Действующие лица находились в том же положении,  что и мы сейчас?  -
осведомилась я. - Обстановка тесноты и полного доверия?
     - О, нет, - живо возразил Серж, - нюанс был в том, что мы глядели друг
другу в глаза... вот так!
     С этими словами он лихо меня крутанул - я вошла в вираж и очутилась  в
его  объятиях.  Не  дав  мне опомниться и поразмыслить о приличиях,  рыцарь
использовал драматический эффект:
     - "А почему Ваше Высочество сами не поставят в известность госпожу фон
Хетцен о том,  что ей выпала невероятная удача?" - спросил я  с  наибольшим
сарказмом.  И знаете, что услышал в ответ? После пяти секунд растерянности,
после  десяти  секунд  мучительных  раздумий  об  очередном  вранье,  после
двадцати  секунд  всех  прочих колебаний,  я услышал отчаянное и совершенно
невероятное для Малинки признание:  "Я ее боюсь!" Клянусь честью,  я ничего
более  поразительного  в жизни не слышал!  Вот теперь и настала очередь для
слов: "И я подумал..."
     - Ох,  Сереженька,  какой  ты,  оказывается,  интересный  и загадочный
мужчина!  - вздохнула я и,  протянув руку,  с удовольствием взъерошила  его
мягкие   курчавые  волосы.  -  То  ты  предстаешь  передо  мною  в  обличье
конспиратора,  то дипломата,  а то - опытного,  нежного соблазнителя.  Я не
знаю, кто ты на самом деле, и не всегда понимаю скрытого смысла твоих слов.
Поверь,  я  никогда  здесь  раньше  не  была.  А  что  касается   подробных
объяснений... Они будут, но разреши - немного позже. Мне еще нужно капельку
времени, чтобы во всем разобраться. Понимаешь, тебе, наверное, кажется, что
ты сконструировал очень сложную, но вполне законченную ситуацию, а для меня
она представляется пока в виде известной детской шутки:  "Когда  под  водой
начался   пожар,  горящие  льдинки  рассказывали  полицейским,  что  видели
незнакомого поджигателя - он был у них в гостях,  в трауре,  в подпитии и в
маске..." Самое смешное,  что я,  кажется, сразу бы все поняла, если только
могла сообразить...
     - ...какие меры были приняты полицией?  - в тон мне отреагировал Серж.
     - Нет. Сообразить, кто поджигатель - то бишь, "Незнакомец в маске".
     - И это мои  слова,  значит,  полны  скрытого  смысла?!  -  возмущенно
возопил  рыцарь.  -  Мои,  а  не  ваши?  Сдается  мне,  мисс Эльза,  это вы
потешаетесь надо мной и с превеликой радостью!  Скажите же хоть  что-нибудь
более-менее    понятное   для   несчастного   конспиратора,   дипломата   и
соблазнителя!
     - Немного позже,  - твердо повторила я и слегка уперлась ладонью в его
широченную грудь.  - Я тоже клянусь...  клянусь честью, что уже в ближайшие
часы  смогу  полностью  удовлетворить  твое  любопытство.  А  пока...  Если
помнишь,  мы  сегодня  виделись  только во время обеда,  который прошел без
гостей.  Но сначала  был  званный  торжественный  завтрак,  после  которого
Младшая Королевна оказалась в шоковом состоянии,  хотя этого никто тогда не
заметил.  Кроме "Незнакомца в маске".  А виновницей  шока  Малинка  считает
сидевшую  напротив  некую  мисс Эльзу...  А мисс Эльза в это время сама вся
тряслась от страха и ничего толком не могла - ни соображать,  ни делать.  А
от  нее,  как  ты  уже  знаешь,  требовалось оказывать настойчивое внимание
скользкому Мстиславу.  Вот так-то,  мой дорогой...  соблазнитель. А теперь,
пожалуйста... прошу тебя...
     Серж неопределенно вздохнул,  выдержал длинную паузу, а потом, как мне
показалось,  с  неохотой  разомкнул  свои ручищи.  Чуть отступив и украдкой
оглядывая себя,  где только удавалось,  я решила,  что попадаться на  глаза
родителю  в таком платье сейчас не стоит,  а то еще подумает,  что меня всю
ночь таскали по кустам.  Правда,  я могу его обрадовать,  сочинив,  что это
делал разлюбезный Мстислав.
     Серж принял мою реакцию на свой счет и счел  ее  отрицательной.
     - Не понравилось?  - спросил он нарочито двусмысленным тоном, стараясь
перевести все в  шутку.  Пришлось  его  подбодрить  и  одновременно  слегка
уколоть.
     - Сейчас - понравилось, - томно протянула я и грациозно, но не слишком
откровенно  потянулась.  -  А вот когда нас было четверо - нет.  Тогда твоя
рука была и грубой,  и слишком тяжелой и,  самое главное,  -  ей  вовсе  не
хотелось находиться там, где она оказалась.
     - Но я не собирался вас использовать, чтобы...
     - А как это еще называется? - недовольно перебила я.
     - Все получилось машинально, - твердо ответил он.
     Ну что  же,  с таким разъяснением можно и согласиться.  Однако я сочла
полезным еще несколько секунд подержать рыцаря в  некотором  напряжении,  а
потом сжалилась и одарила его улыбкой прощения.
     - Не делай так больше никогда. Хорошо? - попросила я и, поколебавшись,
первая протянула руку. Она сразу исчезла в ладони Сержа, как в рукавице.
     - Обещаю,  - очень серьезно ответил он.  - И...  и давай  перейдем  от
нейтралитета  к  прочному миру без взаимных претензий,  границ и таможенных
постов!
     - И  это мужчина предлагает женщине!  - рассмеялась я.  - Да еще такой
капризе!
     - А я привык брать ответственность на себя, - живо отпарировал Серж, -
постараюсь справиться.
     - Да уж постарайся - хотя это будет нелегко, предупреждаю честно!
     - Догадываюсь...
     Еще некоторое  время  мы гуляли в дружбе и согласии.  Ко мне вернулось
хорошее настроение,  а потом я подверглась внезапному  приступу  игривости,
что  редко  со  мною  бывает.  Я начала раскачивать своей рукой руку Сержа,
вернее,  пыталась это сделать,  ибо с таким же успехом можно было наклонять
упругий ствол дерева. Затем я повисла на его локтевом сгибе и поджала ноги,
надеясь рано или поздно сломить гордость могучей десницы  с  помощью  своих
природных шестидесяти килограммов.  Не получилось ни того, ни другого, хотя
я самым бессовестным образом проехала,  как говорится,  на чужом  горбу  не
менее  пяти  минут,  вспотев и раскрасневшись до самых плечей от физических
усилий.   Возле   ступенек   здания   я   использовала    последний    шанс
скомпрометировать пресловутое мужское превосходство веса и тренированности:
выждав, когда рыцарь начал делать свой очередной шаг, на мгновение перенеся
тяжесть  тела  на  правую  ногу,  я  выполнила крутой вольт и сделала Сержу
классическую переднюю подножку.
     Лишь в  самый  последний  момент  мне  пришло  в голову,  что в случае
успешного выполнения приема мое копытце,  скорее всего,  будет сломано, как
сухая жердочка.  Однако я не успела ничего предпринять,  потому что в ту же
самую секунду была подхвачена под руки и  брошена  высоко  вверх.  Я  очень
громко  взвизгнула,  так  как взлетела чуть ли не до окон второго этажа,  и
растерялась настолько, что и не попыталась как-то сгруппироваться. Короткой
"свечечкой" я пошла вниз,  где у самой земли,  разумеется, была подхвачена.
Однако коварный рыцарь,  ответив на мою  выходу  своей,  осуществил  еще  и
маленькую  месть:  он  ловил меня,  сделав из рук не "колыбельку",  а узкое
"кольцо".  И  в  результате  прохождения  через  него  моего  тела,  легкое
платье-комбинация  задралось  на  мне чуть ли не до ушей.  Сверхпикантность
возникшей ситуации состояла в  том,  что  для  вечернего  туалета  подобной
конструкции бюстгальтер не был предусмотрен.
     В довершении  всех  сюрпризов  я  довольно  чувствительно   стукнулась
пятками  о  грунт,  и  это  последнее,  в  буквальном  смысле,  потрясение,
наверное,  что-то перемешало у меня в голове - я почти блаженно  замерла  в
горячих мужских объятиях,  зафиксировав, таким образом, свой полный конфуз.
А способный Серж сумел извлечь из этой сцены и удовольствие, и демонстрацию
своих хороших манер. Едва я, наконец, встрепенулась и по слишком свободному
колыханию своих прелестей сообразила,  в каком нахожусь  виде,  как  тотчас
была  отпущена,  причем  рыцарь предупредительно отвернулся и принял весьма
благочестивую позу,  сложив руки на груди и  устремив  неподвижный  взор  в
небо.  Несколько мгновений я довольно тупо смотрела,  как он сосредоточенно
созерцает медленное движение темных облаков,  затем перевела взгляд на свои
ноги. Они были стройны, восхитительны и полностью обнажены, как, впрочем, и
живот,  и кое-что повыше.  С нечленораздельным кудахтаньем  я  стремительно
одернула на себе платье - скорость произведенного действия была похвальной,
чего нельзя сказать  о  его  силе.  В  результате  моего  отчаянного  рывка
бретельки  на  плечах  лопнули,  и  я  еле  успела  подхватить то,  что уже
сваливалось.  Вдобавок противный Серж каким-то шестым чувством  угадал  это
новое интересное развитие событий,  потому что двинул головой в мою сторону
и выдал провокационное: "Уже можно?" - "Нет! Ни в коем случае!!" - завопила
я,  с  немыслимой  быстротой  пытаясь  связать  оборванные места (почему-то
непременно бантиком...) Это у меня  получилось  с  четвертой  или  с  пятой
попытки и по-разному на обеих сторонах,