то  взял?  -  Роман  изумился  настолько,  что  допустил
мимолетное  столкновение  коней,  отчего  его  гнедой  отпрянул  в сторону,
недовольно фыркнув. - Из какого золотого яичка вылупился столь сенсационный
вывод?
     - Кудеса,  дорогуша, здесь ни причем, а вот математика - наука точная!
-  Командор широко растопырил пятерню,  словно собирался продемонстрировать
на пальцах начальные возможности данной науки. - Уже самый грубый подсчетик
показал,   что  миссис  Шедуэлл  на  свои,  якобы,  приватные  исследования
затратила энергии во много раз больше,  чем смогла бы  уворовать  даже  при
прямом содействии самого начальника Станции.  А отсюда вопрос, облаченный в
форму древнейшей шутки: "Откуда дровишки?"
     Роман был  так заинтригован,  что немедленно потребовал сделать привал
для более полноценного усвоения поразительных примеров из точных  дисциплин
("...я  теперь не сомневаюсь,  что одной математикой дело не ограничится!")
Величественный,  как на своем парадном портрете во весь  рост,  Густав  фон
Хетцен  благосклонно двинул бровями,  принимая эти слова в качестве тонкого
комплимента,  однако вновь напомнил, что сейчас, к сожалению, распоряжается
Вадим ("...а чашечка чаю с лимоном нам не помешала бы, но - увы!")
     - Поэтому,  сынуля,  изволь  переваривать  мои  питательные   сведения
всухомятку и на ходу,  - сочувственно закончил он.  - Нет,  но какую точную
работу я проделал,  а?  Нравлюсь себе все больше и больше!  Именно так я  и
действовал в молодости - напор и энергия,  энергия и напор!  А ты,  небось,
думал,  что лишь исключительно финансовой мощью твоего дедушки  Иохима  фон
Хетцена - вечная ему память! - меня занесло в руководящее кресло?
     Пространного ответа на сей риторический вопрос явно не  требовалось  -
достаточно  было покорно развести руками,  что Роман немедленно и проделал.
Отведав состряпанное отцом изысканное "разведблюдо", сын задумался, а потом
выразил  робкое  сомнение  в  целесообразности  тайного  обыска  в  комнате
Станислава Ладвина на Главной Станции.
     - Признаюсь,  - с некоторым смущением ответил Командор, - это и впрямь
было чисто импульсивным решением. Однако мои парни проделали все достаточно
аккуратно,  ну  а  улов  оказался  очень и очень неплохим.  "Энергетический
контейнер" емкостью в сто тысяч  единиц  -  ничего  себе,  запасец!  Эдакий
симпатичный    чемоданчик    с    индивидуальными   шифрами   и   точнейшим
идентификатором личности - можешь не сомневаться, чьей именно.
     - Думаешь, тоже от Династии?
     - А больше не от кого.  Но замечание твое верное. Принимая во внимание
мнение  мадемуазели Ласкэ о богатырях и более чем поспешное вмешательство в
разговор Мстислава, следует подготовиться к возможным сюрпризам. Неплохо бы
также  получить  минимальную информацию о загадочных "Спорных Территориях",
ибо нет сомнения,  что те, и эти сверхсильные вояки не поделили между собой
нечто  исключительно  важное.  Причем  я начинаю сомневаться,  что витязи -
правая сторона.  Особенно после болезненной реакции их вожака  на  оговорку
Ольды.
     - Но разве...  - Роман задумчиво прищурился,  а затем  бросил  быстрый
взгляд  в  сторону  широкой  спины  Вадима,  - разве эти парни не выполняют
только то, что им предписано?
     - А  дьявол  их  поймет!  -  бросил Командор,  а затем понизил голос и
выразился покрепче. - Нужно бы, конечно, более детально этим заняться, но я
еще не решил,  так ли полезна для нас сия проблема.  Не исключено, что меня
очень хитро отвлекают от намеченной  цели.  Понимаешь,  я  буквально  кожей
чувствую, как вокруг плетется какая-то незаметная паутина!
     - Какая там к...  "незаметная"!  -  Роман  в  сердцах  точно  повторил
бранное выражение отца.  - Откровенно же хотели угробить! Как вспомню ночку
на "цветке" No 3,  так до сих пор поджилки трясутся...  Кстати, что показало
сканирование приборов станции?
     - Много чего показало,  - буркнул Командор, - главное ты знаешь, а над
остальным  пусть колдуют специалисты.  Но уже сейчас ясно,  что определить,
откуда пришел сигнал дистанционного  отключения  силовой  защиты  "цветка",
будет  довольно  сложно.  Задействованы,  как  минимум,  два дополнительных
блок-транслятора,  а вот где их искать? Направление, которое может привести
к   первому   из  них,  установлено  -  бери  нужные  приборы  и  топай  на
северо-восток,  пока сил хватит. "Незнакомец в маске" умная скотина: приказ
из пункта "икс" в пункт "игрек" передает не прямо, а через пункты "зет-1" и
"зет-2". Пойди, доберись до отправителя!
     - В принципе, все же можно...
     - Можно,  если сосредоточиться только на этом.  Но тогда уж, и в самом
деле,  надо  было  действовать по порядку и начать с выяснения,  кто научил
Ладвина-младшего ставить "пси-блоки".
     - Между  прочем,  -  засмеялся  Роман,  - как раз это и предлагала моя
взбалмошная сестренка! Все же надо ей послать результаты сканирования.
     - Ремнем  ей  по заднице надо.  А то уже в буквальном смысле жеребцами
начала интересоваться! Нет, чтобы самим Мстиславом, как я планировал...
     - Так он же рыжий!  - снова засмеялся Роман. - А Эльза всегда брюнетов
предпочитала! А конь витязя как раз вороной!
     - Ну да. И с неотразимой звездочкой во лбу...
     - ...и стройными длинными  ногами.  Однако  же,  папа,  все,  что  она
просит, ей необходимо сообщить. Иначе свои промахи и неудачи по возвращении
непременно будут свалены на нас.  Ты же знаешь, какая зазвучит песня: "Один
малюсенький  фактик  по вашей милости до меня не дошел - из-за этого дело и
рухнуло!"
     - Вот и сообщай сам, если хочешь. А меня уволь. Слышать о ней не хочу.
Видеть тоже и, как минимум, неделю.
     Роман едва заметно, но с большим облегчением вздохнул: теперь сестрица
не останется без странной,  но зачем-то необходимой ей информации. Кажется,
его  примитивная  дипломатия  сработала...  А не то отец,  увлеченный идеей
завершить все самому и  всерьез  разозленный  на  свою  дочку,  вполне  мог
отстранить ее от дела,  а это вряд ли приведет к чему-нибудь хорошему. Брат
знал,  что как бы Эльза ни выкрутасничала,  начатую работу она  не  бросала
никогда. Кстати, не помешает в довесок порадовать ее реакцией папы Густава:
пусть самолюбие наедет на еще большее самолюбие.  Хотя чье  больше  -  этот
тоже вопрос вопросов...
     Размышления о непомерных амбициях родственников  естественным  образом
навели  Романа  на  интересную мысль,  и он поспешил поделиться ей с отцом.
Однако того чужие проблемы как всегда занимали мало.
     - Да  так  ли  уж  важно,  кто и по какой причине решил подработать на
стороне?  -  совершенно  искренне  удивился  он.  -   Допустим,   Станислав
разобиделся  на все на свете - и правда,  без вины виноватый,  при таких-то
способностях! И что? Меня не волнует - в конце концов, это его личное дело.
Примечателен  сам  факт  установления контакта с представителями Династии и
то,  что об этом все упорно молчали - сидим, мол, тихо и носа с Базы годами
не кажем... Конспираторы липовые!
     - Неужели ты ожидал добровольных признаний?
     - Нет,  конечно,  -  идеализмом я переболел еще в трехлетнем возрасте.
Досадно лишь то,  что действовать мы начали слишком поспешно,  не обеспечив
себе тылы!  В результате может получиться так, что незаметный с виду промах
напрочь  перечеркнет  все  наши  усилия.  Впрочем,  тут  претензии  я  могу
предъявить только самому себе.
     - Излишне самокритично,  - покачал головою Роман. - Такой свистопляски
на  этой  планете никто не ожидал,  иначе подготовка была бы совсем другой.
Однако,  непоправимых ошибок  мы,  кажется,  еще  не  сделали.  Только  вот
подозрительных лиц что-то многовато! С посторонними (скажем так) личностями
общаются тайком и  в  открытую  семейство  Ладвинов,  семейство  Шедуэлл  и
старинный ихний дружок Феликс Бартальски; зигзаги путешествий рыцаря второй
степени  посвящения  Кирилла  Инфантьева,   боюсь,   придется   еще   долго
отслеживать... Кстати, как тебе удалось так быстро все о нем разузнать?
     - Задав прямой  вопрос,  -  улыбнулся  Командор,  явно  любуясь  своей
проницательностью.  -  Не  ему самому,  конечно,  не делай такие удивленные
глаза! Просто оценив все, что нам известно о его женушке Инге, я подумал: с
нею  лучше  всего  обойтись  по-деловому.  Поэтому,  связавшись  с госпожой
Инфантьевой  по  радио,  некий  Густав  фон   Хетцен   сначала   официально
представился  по  всей  форме,  а  затем,  сухо  обрисовав положение вещей,
предложил привычный для нее выбор:  или - или.  То есть, если она откажется
предоставить кое-какие,  не слишком афишируемые подробности из жизни своего
мужа,  тогда я немедленно предприму ряд весьма радикальных мер. Последствия
для  них  обоих  будут  настолько  плачевными,  что о дальнейшем нормальном
существовании им  придется  навсегда  забыть.  О  какой-либо  карьере  -  и
заикаться нечего.
     - Интересно,   какой   была   первая    реакция?    -    прищурившись,
поинтересовался  Роман,  с  трудом  пытаясь  припомнить  внешний облик Инги
(мешал  постоянный  навязчивый  образ  чего-то  блестящего:  волос,   глаз,
материала костюма из черного атласа, ярчайших серег...) - Неужели, помолчав
для приличия, она бесстрастным голосом изложила все от "а" до "я"?
     - Нет,  сначала  она  попробовала  воздействовать  на  меня  голосом и
довольно эффективно,  - сказал Командор.  -  Но  я  к  этому  был  готов  и
незамедлительно отключился,  так что ничего неприятного не случилось, кроме
сильного головокружения. Примерно через полчаса после этого Инга Инфантьева
позвонила мне сама.  Извинившись за свой импульсивный женский поступок, она
четко ответила на  вопросы,  полностью  удовлетворив  мое  профессиональное
любопытство. Правда, на сей раз я не спешил, а не то можно было и спугнуть!
Специальной разработкой этой иммигранточки я займусь позже.
     - Стало  быть,  в  главных  подозреваемых  не она?  - немного удивился
Роман.  - Странно... Так все неплохо сходилось, я даже могу выстроить почти
безупречную  логическую  схему!  Впрочем,  я  тебя понимаю:  агенты себя по
пустякам не компрометируют.  А она чуть ли не визитную карточку предъявила!
Но тогда кто же?
     - А  кто  работал  на  третьем  и  четвертом  "цветках"  не  по  своей
специальности?  Ведь  "связист"  и "обслуга волнового генератора" далеко не
близкие области!  - хитровато прищурился Командор.  - Кто, прибыв с нами на
малую станцию No 3, несколько часов гулял неизвестно где? Кто лихо бродил по
генераторской,  не оставляя следов?  И - самое главное - на  кой  ляд  этот
мужичок с сонными глазами вообще за нами увязался?
     - Как это "на кой"? Ты же сам просил провожатого у начальника Станции!
     - А ты, оказывается, не понял... Не-ет, сынок, это я устроил маленькую
простецкую проверочку!  Конечно, Иоганн Ладвин, как туповатый и не склонный
к  рассуждениям  служащий,  просто  выполнял мою просьбу,  но милейший Эрик
вместо  того,   чтобы   вызываться   добровольцем,   должен   был   резонно
поинтересоваться,  а отчего бы нам не воспользоваться программой автопилота
любого из  вездеходов  Базы?  Перевели  бы  ее  в  наши  "расчетчики"  -  и
чудесненько,  безо всякого проводника добрались бы до места. И по прямой, и
по кривой,  и задом наперед с закрытыми глазами!  А нам говорят  "яволль!",
берут  под  козырек и бодро топают рядом,  не боясь подвергнуться возможным
опасностям.  И это после того,  как  во  всех  деталях  расписали  всеобщую
нелюбовь персонала Станции к прогулкам!
     Роман основательно призадумался,  благо обстановка позволяла.  Начался
длинный  пологий спуск по кочковатой,  но открытой местности;  кони ступали
ровно и уверенно,  за исключением каурой кобылы Вадима,  которая  постоянно
взволнованно пофыркивала и стремилась замедлить шаг. Помимо этого, красивая
золотисто-каштановая  лошадка   иногда   совершенно   человеческим   жестом
вскидывала голову,  словно ожидала с минуты на минуту увидеть впереди нечто
тревожное.  Такое поведение животного нервировало ехавших рядом десантников
-  они тоже начали вытягивать шеи и внимательно всматриваться в бесконечную
стену нового леса,  зеленевшего впереди.  Там начинались сразу две "мертвых
зоны"  (техническая  и ночная),  и следовало быть настороже:  до Сафат-реки
оставалось совсем немного.  Поэтому,  желая поскорее вывести  размышляющего
сына  из  рассеянного  состояния,  Командор приоткрыл ему свои таинственные
планы:
     - Завтра  я собираюсь устроить на "цветке" No 4 настоящий спектакль,  в
финале которого "Незнакомец в маске" и  услышит  роковые  для  него  слова.
После  этого  мои  люди  возьмут  его  под белы руки и...  и начнется самая
интересная  часть  работы  -  профессиональная  раскрутка!  Для  участия  в
подобном  шоу  требуются,  естественно,  хорошие актеры.  Вот я и пригласил
пожаловать сюда следующих лиц: господина Иоганна Ладвина, господина Феликса
Бартальски,   бородатого   до   неприличия  Дэвида  Сача  и  парочку  самых
беспокойных существ на свете,  представлять которых будут Инга Инфантьева и
Уэнди  Шедуэлл.  В  сочетании  с супругом последней и Златой Йорковой будет
практически полный комплект!
     - Ты, и в самом деле, только "приглашал"?
     - Только - и в самой почтительной форме.
     - И...  и  не  побоялся  возможных отказов?  - недоверчиво переспросил
Роман. - Впрочем, это опять-таки похоже на проверку нервов на прочность.
     - Разумеется!   И,   как   выяснилось,  "прочность"  оказалась  весьма
слабенькой.  Наотрез отказывался  приехать  только  жуликоватый  в  прошлом
связист по имени Феликс. Это поначалу меня заинтересовало, но его поспешное
объяснение:  "Не выношу легавых любой окраски!" все поставило на свои места
-  парень  основательно  встревожен  и  поэтому хамит со страху.  Я в ответ
раскатисто расхохотался в переговорное устройство,  а затем сообщил,  что и
впрямь  отлично  обойдусь  без  такого  говнюка.  Если  он  им  себя еще не
чувствует, то в полной мере ощутит пару деньками позже.
     - Стало быть, к нашему возвращению все как раз и подъедут?
     - Значительно раньше - уже сегодня к полудню.  До завтра всю  компанию
подержим  в  некотором  напряжении,  а  утречком окончательно и разберемся.
Тебе,  кстати, тоже отводится небольшая, но любопытная роль - в подробности
задуманного посвящу попозже,  ночью.  Дело несложное,  справишься! А пока я
прошу тебя  немедленно  переговорить  с  Младшей  Королевной  и  попытаться
выяснить,  что  ей  известно о контактах сотрудников Базы (никаких фамилий,
разумеется!) с высокопоставленными лицами из  Замка  Рэчери  -  а  вот  тут
можешь  упомянуть  имя Филиппа-Ученого.  Посмотрим,  что из этого выйдет...
Только не забудь предупредить о конфиденциальности беседы,  а  не  то  наша
девочка  возьмет  да  и  прощебечет:  "Пойду,  спрошу  у  Мстислава!" И вся
секретность полетит в тартарары...
     Несмотря на то, что ему буквально и в рот положили, и разжевали весьма
тщательно,  фон  Хетцен-младший  ухитрился  уверенно  провалить   нетрудное
задание.   Малинка   отозвалась  практически  сразу  и  очень  обрадовалась
появившейся возможности поговорить.  Сначала Романа подробно  выспросили  о
его самочувствии, настроении и планах на сегодняшний вечер; затем несколько
раз извинились  за  то,  что  не  смогли  его  сопровождать  до  Сафат-реки
("...потому... потому что тогда за мною обязательно увязалась бы и Ольда, и
эта странная женщина с  неприятным  взглядом  и...  и  ничего  хорошего  не
получилось  бы...")  Тут  же  мимоходом  попытались выяснить,  давно ли сын
Командора знает Злату Йоркову и почему так часто с  ней  беседует,  на  что
Роман  по-военному  коротко  и  убедительно отчеканил:  "Всего три дня и до
чертиков жалею,  что познакомился - надоела страшно!"  Интонация  оказалась
настолько убедительной, что поверили сразу, а когда было добавлено шепотом,
что он уже привык находиться рядом с одной симпатичной девушкой  в  золотой
короне и очень без нее скучает,  в голосе Младшей Королевны зазвучали почти
ликующие нотки.  Возможно,  это все и испортило,  ибо едва дослушав просьбу
Романа,  оформленную  в  длинную  и  очень  сложную  словесную конструкцию,
Малинка  поспешно  сообщила,   что   по   данному   вопросу   лучше   всего
проконсультироваться   с   Ольдой   и   со   словами:  "Я  сейчас,  подожди
минуточку...",  отключилась.  Вряд ли она поступила бы  так,  поинтересуйся
Роман для начала здоровьем прекрасной мадемуазели Ласкэ...
     По счастью,  отец  ничего  не  заметил,  а  у  сына  не  хватило  духу
признаться,  какой  ляп  он  только  что допустил.  Не зная в деталях всего
родительского замысла,  трудно было оценить серьезность допущенной ошибки и
понять,  как теперь повернутся дела - на пользу готовившемуся спектаклю или
во  вред  ему.  Оставалось  только  ждать  ответа,  хотя  Роман   внутренне
чувствовал,  что хитрая синеглазка, в отличии от него, подобных промахов не
допускает и вряд ли поделится чем-нибудь бесплатно.
     Между тем Младшая Королевна молчала не минуту, а гораздо больше; когда
же она вновь вышла на связь,  то заговорила в иной,  куда более  сдержанной
тональности.  Сразу  же извинившись за длинную паузу,  девушка с огорчением
посетовала на вздорное желание Ольды говорить с сыном Командора  непременно
лично "...и поэтому...  поэтому..." Жалобных заиканий не требовалось:  было
абсолютно ясно,  что подобного разговора Малинка допустить не  захотела,  в
результате  чего  девицы  в  очередной раз крепко повздорили.  Косвенно это
подтвердила и сама Королевна,  так как,  поколебавшись,  призналась, что не
только  не  предложила  Ольде свое переговорное устройство,  но и отняла ее
собственное.  Теперь  нечего   опасаться,   что   излишне   самостоятельная
"секретарша" будет Роману докучать...
     Молодой человек не нашелся,  как  на  это  ответить,  и  вынужден  был
некоторое время молча сопеть в микрофон передатчика.  Однако,  как и тогда,
на третьем "цветке",  подобная заминка оказалась  ему  на  руку  -  Малинка
решила,  что у Романа испортилось настроение и сочла виновной себя. Поэтому
она поспешила утешить  сына  Командора  своим  личным  сообщением,  которое
заслуживало  первого грифа секретности.  Оно освещало поставленную проблему
с несколько иной стороны, о чем и было доложено отцу.
     - Кто-то   из   людей   Иоганна   Ладвина  в  последние  годы  активно
контактировал с богатырями? - переспросил он. - Под кличкой "Страж"? Откуда
знает?  Ах,  от  Старшей  Королевны...  Ну  что же,  налицо явное нарушение
трудового законодательства:  работники правительственных станций  Защиты  и
Контроля  не  имеют  права  сотрудничать с аборигенами-экстремистами даже в
коммерческих целях! Что? А кто же еще они по-твоему? Богатыри подняли мятеж
против  законной  власти,  самовольно  захватили земли,  оказывают активное
вооруженное сопротивление... ясно, что экстремисты! Интересно, какой бизнес
вел с ними приятель со столь занимательным прозвищем?
     - А что в нем занимательного?  Среди  агентов  разведок  я  такого  не
упомню.
     - Ну-у,  лапочка,  я не ожидал,  что девочки подействуют на  тебя  так
расслабляюще!  -  разочарованно протянул Командор.  - Напоминаю:  в системе
Службы Безопасности "стражами" называют специальных телохранителей, которых
приставляют  к  человеку  без  его  согласия,  а  порой и ведома.  Конечно,
подобное делается именно в тех случаях,  когда известно, кто ведет охоту. И
нейтрализация самого "охотника" является важнейшей частью работы настоящего
"Стража"!
     - Ну... я не знаю, что теперь и думать! - (Роман развел в стороны руки
вместе с поводьями,  от натяжения которых его конь едва не остановился).  -
Невообразимый  же  винегрет  получается!  Разведчик - то ли "Элиты",  то ли
"Ордена", а может, и "куклы Синди"; богатыри, витязи, какие-то нахвальщики;
аристократия  из  Дворца  Рэчери,  некий  светский  рыцарь  в  единственном
числе...  вот  теперь  еще  и  сотр