куру распарывают... Теперь
мы  с  мамочкой смертельные враги...  Или я,  или она...  А  ты своих родителей
знаешь?
     - Нет, - покачал головой Окш. - Я круглый сирота.
     - Ну это у  нас сплошь и  рядом!  Родят ребеночка и  выбросят где-нибудь в
безлюдном месте.  Если ты,  стало быть,  достойный потомок максаров,  ты и  сам
как-нибудь выкарабкаешься... Зато и слабаки среди нас не водятся.
     - Послушай, а твоя мать не сможет мне помочь?
     - Почему бы  нет!  Она  мальчишек обожает.  Поможет.  Распорет и  зашьет в
лучшем виде. Только потом тебе придется полжизни за эту услугу отрабатывать.
     - Как отрабатывать? - не понял Окш.
     - А  как племенной бык свой корм отрабатывает?  Вот и  ты  тем же манером.
Только у  быка коров целое стадо,  а тут все наоборот.  У одной коровы полсотни
быков.  И  все ей мало!  Любого может до смерти заездить.  Хоть человека,  хоть
максара, хоть чудище десятиногое.
     - Вот как... - пробормотал несколько смущенный Окш. - А что бы ты сама мне
посоветовала?
     - Приспичило стать максаром? - Девчонка явно издевалась над ним.
     - Сама ведь сказала, что я максар по крови. Зачем же идти против природы?
     - Смотри!  - Молниеносным движением она подхватила упавшую с дерева жирную
мохнатую гусеницу.  -  Вот эта противная тварь,  умеющая только жрать и гадить,
однажды  превратится в  прекрасную бабочку,  которой доступны радость полета  и
страсть совокупления.  Беда только в  том,  что  бабочке отмерен очень короткий
век.  Дав продолжение своему роду,  она умрет... Хотя вот в таком виде могла бы
жить долго.  Жрать и  гадить под себя.  Жрать и  гадить.  Заметить ее на дереве
очень трудно.  Да  и  не  всякая пташка польстится на  такую мерзость.  Бывает,
правда,  что  осы  скармливают  гусеницу  своим  личинкам.  Главное  тут  -  не
высовываться...  Став максаром,  ты сразу возвысишься над обыкновенными людьми.
Обретешь способности,  о  которых сейчас  можешь  лишь  мечтать.  Узнаешь науку
ненависти.  Настоящей ненависти,  что разит слабодушных людей не хуже клинка...
Но зато и враги у тебя появятся соответствующие.  Не воробьи и осы,  а ястребы.
Немногие из  нас доживают до преклонных лет.  А  тот,  кто доживает,  с  ног до
головы, как броней, покрыт коростой своей и чужой крови. Он никому не верит, он
никого не  любит.  Он уже не мыслит своего существования без насилия,  без лжи,
без убийств...  Впрочем,  после того, как наши клинки стали ни на что не годным
хламом,  что-то,  возможно,  и  изменится..  Хотя  свинья всегда грязи  найдет.
Подыщется замена  и  клинкам.  Мгновенно действующие яды,  смертоносная зараза,
какие-нибудь чудовища, куда более могучие, чеммрызлы...
     - А что за беда случилась с вашими клинками?  -  осторожно поинтересовался
Окш.
     - Ты как-то странно спрашиваешь,  -  покосилась на него девчонка.  -  Я бы
сказала -  воровато...  Будто хочешь скрыть свой интерес.  А ведь здесь никаких
секретов нет. Так мне рассказывать?
     -Да.
     - Максар может посвятить себя  только занятиям,  достойным богов.  Войне и
перевоплощению живых существ.  Торговля, земледелие, ремесла - не для нас. Всем
этим занимаются люди.  Жестянщики, например, больше всего преуспели в оружейном
деле.  Уже много поколений подряд они создают для нас клинки,  от которых в бою
нет никакой защиты.  Народ этот всегда испытывал к  максарам чувство ненависти.
Но ненависти бессильной, ведь мы могли в любой момент растоптать их. Дабы иметь
хоть  какую-нибудь гарантию собственной безопасности,  жестянщики предусмотрели
одну хитрость.  Наши клинки действуют лишь до тех пор,  пока живы их создатели.
До  поры до  времени максарам это  было безразлично.  Жестянщики никогда бы  не
посмели по своей воле причинить вред нашему оружию.  В отместку их заставили бы
есть  собственных детей,  вырывать друг  другу глаза,  поджигать родные жилища.
Жестянщики боятся не клинков.  Они боятся максаров.  А  нам клинки нужны только
для сведения счетов между собой. И вот один максар по имени Карглак...
     - Кто?  -  Окш невольно вздрогнул,  вспомнив пятно мрака, силою своей злой
воли погубившее оружейников.
     - Карглак. Ты знаешь его?
     -Нет...
     - Почему же ты так разволновался?

     - Сам не знаю... Рассказывай дальше.
     - Странно.  Ты что-то не договариваешь.  -  Девчонка нахмурилась.  - Ну да
ладно.  Потом  разберемся...  И  вот  этот  Карглак втайне  от  других максаров
уничтожил  всех  жестянщиков,   имевших  хоть  какое-то  отношение  к  клинкам.
Результат не  заставил себя  долго  ждать.  Клинки утратили свои  замечательные
свойства...  Мне это,  правда,  пошло только на  пользу.  А  не  то мамочка уже
собралась было окончательно расквитаться со мной...
     - А это и в самом деле был Карглак? - перебил ее Окш, узнавший наконец имя
того, кто был главным виновником его злоключений.
     - Прямых доказательств нет, - немного замялась девчонка. - Свидетелей ведь
не осталось,  а самого Карглака не очень-то спросишь...  Но больше некому. Он и
раньше носился с  идеей сплочения максаров.  Доказывал всем  подряд,  что  наши
вечные распри идут на пользу только врагам.  Хотя,  спрашивается,  где они,  те
враги? Уж не жестянщики ли? Ну не можем мы жить между собой в мире и согласии -
что тут поделаешь.  А  Карглак знай свое твердит.  Дескать,  объединившись,  мы
станем владыками мира. Как будто кто-то другой претендует на это право. Сколько
помнят себя максары,  они всегда властвовали над соседними народами.  Каждый из
нас -  бог сам по  себе.  Он строит такой мир,  какой его устраивает.  По своей
прихоти создает слуг и рабов. Постоянно меняет свою собственную сущность. Никто
не вправе поучать максара.  Даже другой максар.  Да он и  не потерпит ущемления
своих исконных прав. Такой заварухи, какую поднял Карглак, у нас давно не было.
Сейчас ему приходится туго.  На него ополчилось немало соседей,  в  том числе и
моя мамаша.  Это единственное,  в  чем я ее поддерживаю.  Отщепенцев и выродков
следует беспощадно карать.  И лучше всего сообща. Такая мразь недостойна носить
имя максара.
     - Да  ведь ты  сама вроде еще не полноправный максар.  -  Окш решил слегка
уязвить девчонку. - У тебя даже крыши над головой нет, не говоря уже о рабах и
слугах.
     - Все  это  у  меня будет,  -  заверила его девчонка.  -  Вот только дай с
мамашей рассчитаться.
     - А  что,  если я предложу тебе сотрудничество?  -  Окш постарался придать
своим словам максимум убедительности. - Или, проще говоря, сделку...
     - Ты? - фыркнула девчонка. - Мне? Ну-ну, давай, интересно послушать...
     - Я постараюсь добыть для тебя клинок.  Действующий,  естественно.  Как ты
будешь его использовать,  для защиты от матери или для расправы с ней,  меня не
касается.  Ты  же,  в  свою  очередь,  поможешь мне  превратиться в  настоящего
максара.
     - Ты,  похоже,  бредишь.  Подыши,  не то посинел весь. - Девчонка проворно
вскочила на ноги.  - А теперь слушай меня. Вполне возможно, из тебя и получится
настоящий максар.  Во  всяком случае,  ко  лжи ты  пристрастия не питаешь.  Но,
спрашивается,  где  такой желторотый птенец раздобудет клинок?  Ведь это символ
достоинства максара,  знак  его  принадлежности к  высшей расе...  Даже сейчас,
когда клинки утратили свою силу, никто из максаров по доброй воле не согласится
расстаться с ним.  Допустим даже, что случилось невозможное и ты завладел таким
клинком. Отнял его, К примеру, у того же Карглака. Но как ты вернешь клинку его
прежние качества? Тут не такие мудрецы, как ты, головы ломали. Жестянщиков и на
испуг брали,  и золотом прельщали -  все без толку.  Нет среди них никого,  кто
хотя бы видел клинок вблизи.  Карглак на славу постарался,  все учел. Не рубить
нам больше друг друга этими клинками.
     - А  коли я скажу тебе,  что знаю устройство клинка если и не досконально,
то не хуже, чем многие из погибших оружейников?
     Окш был уверен, что сразит девчонку таким заявлением.
     - Не  смеши  меня,  -  она  вновь  фыркнула,  как  кошка,  которой в  рыбе
попадаются одни только колючие кости.
     - Давай  сделаем  так,  -  он  впервые  отважился  взглянуть ей  в  глаза,
беспощадные и  всевидящие глаза максара.  -  Я  позволю тебе  проникнуть в  мое
сознание.  Но лишь на одно мгновение.  Уверен,  тогда ты найдешь доказательства
моей правоты. Очень прошу тебя не злоупотреблять оказанным доверием.
     - Если   ты   сам   это   предложил,    так   зачем   жеставишь   условия?
         '
     - Это не условия. И не предостережение. Это просьба.
     - Я просто заинтригована,  -  девчонка скривилась так, словно была заранее
уверена,  что ничего путного у них не получится. - Так и быть, давай попробуем.
Обещаю, с моей стороны подвоха не будет.
     Окш  закрыл  глаза  и  попытался вызвать из  глубины своей  памяти  нужные
образы.  Как  назло,  они  были неясными и  бессвязными -  пережитое потрясение
многое вытравило из сознания, как хлор вытравляет с бумаги картинки и надписи.
     Не  без  труда  ему  удалось  припомнить оружейную  мастерскую,  где  было
пережито немало радостей и  еще больше бед.  Затем он  сфокусировал внимание на
своих  собственных  руках,  разбирающих клинок...  А  это  уже  подвал  в  доме
пекаря... Тщательно вычерченные схемы и разложенные поверх них заготовки...
     Все  время  находиться в  состоянии сосредоточенности было  не  так  уж  и
просто.  В  голову постоянно лезла не имеющая никакого отношения к делу чепуха.
Наверное, ему просто недоставало нужного опыта.
     Момент,  когда чужая воля проникла в  его сознание,  Окш угадал по легкому
головокружению.  Нечто похожее он уже испытывал раньше, тайком опорожнив кружку
хлебного вина.
     Теперь вызванные из прошлого образы замелькали часто-часто,  словно кто-то
бегло листал книгу его памяти.
     - Все, хватит! - крикнул он. - Я же предупреждал тебя - только чуть-чуть.
     Сделав над собой неимоверное усилие,  Окш захлопнул створки сознания, хотя
и  нематериальные,  но  непроницаемые для чужаков (за эту способность он должен
был благодарить неизвестного родителя-максара).  Девчонка молчала.  Видимо,  ей
нужно было какое-то время для осмысления полученной информации.
     - Ну как? - нетерпеливо поинтересовался Окш. - Что ты видела?
     - Толстозадую девку,  задравшую перед тобой подол.  И  что ты  выделывал с
ней! Тьфу! - даже не сказала, а скорее выхаркнула девчонка.
     - Я был лучшего мнения о тебе, - с укором произнес Окш. - Зачем соваться в
то, что тебя не касается?
     - Ты своих дружков-жестянщиков учи,  а не меня!  Разве я виновата, что эта
голая задница застит тебе все другие воспоминания!  Ты,  оказывается,  такая же
скотина, как и моя мамаша. Зря я вас вместе не свела...
     - Не понимаю, почему это все так бесит тебя?..
     - Потом поймешь...  -  Ей потребовалось какое-то время, чтобы взять себя в
руки.  -  А теперь о деле. Спорить не буду. Ты имел раньше какое-то отношение к
клинкам.  И  ты  даже надеешься создать такой клинок самостоятельно.  Кое-что у
тебя уже получилось. Но в глубине твоей души таится неуверенность.
     - Сомнения,  конечно,  есть,  -  не стал отпираться Окш.  - Но они знакомы
всем,  кто  когда-нибудь брался за  столь  грандиозное дело.  Пойми,  я  сейчас
единственный,  кто  причастен к  тайне клинков.  Всем известно,  что максары не
питают пристрастия к  ремеслам.  Однако я  максар лишь наполовину,  ты сама это
сказала.  Кто-то из моих родителей понимал толк в  технике.  Я легко постиг все
премудрости оружейного дела, а кое в чем даже превзошел учителей. Задача передо
мной стоит нелегкая, но я с ней справлюсь. У тебя будет клинок.
     - Твоя  убежденность мне  нравится,  -  девчонка наконец-то  умерила  свой
язвительный тон.  - Хотелось бы надеяться, что это не пустая бравада... Сколько
времени понадобится на создание клинка?
     - Вот уж  чего не знаю,  того не знаю,  -  пожал плечами Окш.  -  Сейчас я
располагаю только  тайным  знанием да  одной-единственной рукой.  Понадобятся и
уникальные инструменты,  и редкие металлы,  которые,  как я слышал,  хранятся в
сокровищницах максаров. Но, главное, мне нужен покой.
     - Выражайся яснее.
     - За мной идет настоящая охота.  Вполне возможно,  что это связано с  моей
работой в оружейной мастерской.  Тогда я сумел уйти от Карглака.  Не знаю даже,
как  ему  стало известно обо  мне спустя столько времени.  По  крайней мере его
приспешники располагают детальным описанием моей внешности. Где уж тут думать о
серьезной работе.  Бегаю с  места на место,  как заяц.  Мне нужно уйти в  тень,
сменить внешность, найти безопасное пристанище.
     - Что касается внешности,  я сумею тебе помочь, - сказала девчонка, что-то
предварительно прикинув в  уме.  -  И  руку  заодно  подлечу.  Все  остальное -
инструменты,  материалы  и  безопасное пристанище придется  купить  за  деньги.
Жестянщики любят золото.
     - Уж если ты в  состоянии изменить мою внешность,  то поработай и над моей
глубинной сущностью. Сделай из меня максара. - Окш лукаво прищурился, как будто
бы заранее зная, каков будет ответ.
     - Я бы рада...  -  замялась девчонка.  -  Но у нас на это просто не хватит
времени.
     - Мне  кажется,  причина кроется в  другом.  Просто  ты  еще  недостаточно
сведуща в этом достойном богов искусстве.  Разве не так?  Извини,  я тоже сумел
кое-что прочитать в твоем сознании.
     - Пусть будет так, - девчонка не отпиралась, хотя и обиделась немного. - У
меня и  в самом деле мало опыта.  Прежде чем браться за перевоплощение максара,
нужно распотрошить не одну сотню мрызлов.  Но задатки у  меня прекрасные.  Это,
между прочим,  даже мамаша заметила,  после чего воспылала ко  мне  еще большей
ненавистью.  Со  временем  я  переплюну  самых  искусных  максаров,  можешь  не
сомневаться.
     - Я, конечно, желаю тебе успехов... но сейчас содрогаюсь от мысли, что над
моим телом будет работать не мастер, а подмастерье.
     - Чтобы сделать твою рожу чуть менее уродливой,  хватит и моего умения,  -
ответила девчонка высокомерно,  однако тут же постаралась перевести разговор на
другую тему. - Догадайся, куда мы сейчас отправимся?
     - Будь на то моя власть,  я  бы отправился туда,  где вдоволь горячей еды,
крепкого вина да  вдобавок еще  имеется сухая постель,  -  мечтательно произнес
Окш, вспомнив почему-то дом пекаря, где всего этого хватало с избытком.
     - Как-нибудь в следующий раз, - развеяла его надежды девчонка. - Сейчас мы
навестим замок моей мамаши. Только там я смогу помочь тебе.
     - Предложение,  прямо  скажем,  неожиданное.  -  Девчонка  не  переставала
удивлять Окша своими словами и поступками.  -  А зачем, спрашивается, нам лезть
прямо в петлю?
     - Ты  только ничего не  бойся!  Я  ведь уже говорила,  что мамаша вместе с
другими максарами осаждает цитадель,  в которой укрылся Карглак.  Не до меня ей
сейчас.
     -Но  ведь  кого-то  же  она  вместо себя  оставила.  Вряд ли  замок сейчас
пустует. •
     - Ее прислужники не смогут противостоять мне.  Уж с  ними-то я  как-нибудь
справлюсь.  Лишь бы мамаша не вернулась раньше срока.  - Окш уловил в ее голосе
еле заметную тревогу.
     - Что ни говори, а риск велик...
     - А ты как думал! Каждый шаг по земле максаров связан с риском. Но другого
выхода у нас все равно нет.
     - Так и быть!  -  решительно заявил Окш.  - Я полностью на тебя полагаюсь.
Хозяин обязан позаботиться о безопасности гостя.
     - Позабочусь,  не  переживай...  Только  ты  отныне забудь про  своеволие.
Будешь делать все, как я скажу. Обещаешь?
     - Обещаю.
     - Вот и хорошо,  - девчонка подмигнула ему. - Значит, договор заключен. От
тебя я  хочу получить клинок.  Ты  от меня -  новый облик и  содействие во всех
начинаниях.  Если наш  план удастся,  то  впоследствии мы  совместными усилиями
расправимся с врагами.  Я с мамашей,  а ты с Карглаком. Если к тому времени они
не перегрызут друг другу глотки...

     - Карглак, если ты максар и если ты мужчина, покажись нам! - в который уже
раз  бросила вызов Генобра.  -  Давно ли  ты  уподобился червю,  прячущемуся от
небесного света под камнями?
     Последние слова,  видимо,  задели хозяина цитадели за живое,  и Генобра, а
также ее союзники были удостоены ответа.  Правда, сам Карглак высунуться наружу
не  рискнул,  а  определить,  из  какой именно норы доносится его громоподобный
голос, было невозможно.
     - Червь прячется под камнями не от небесного света,  сестрица. Он прячется
от прожорливых и глупых жаб вроде тебя.  Я еще не выжил из ума,  чтобы выйти на
единоборство сразу против всех.  Если бы ты была одна -  тогда другое дело. Мои
псы уже заскучали без свежего мяса.  Гниющие трупы твоих прислужников им  давно
опротивели.
     - Посмотрим,  как ты  запоешь,  когда мы разворотим твое логово!  -  Слова
Генобры сопровождались зловещими завываниями.  -  Одно  дело каркать с  высоких
стен, а совсем другое - щебетать, сидя на колу.
     - Зачем же  причинять ущерб столь славной цитадели?  -  произнес Карглак с
издевкой.  -  Ее  возводили пять  поколений моих  предков.  Все  двери  открыты
настежь. Если желаете, заходите.
     Последние слова Карглака потонули в грохоте, ко торый произвел сорвавшийся
с  ближайшей скалы камень.  Он был так велик,  что мог превратить в  лепешку не
только Генобру,  но  и  всех  ее  союзников.  Облако пыли накрыло рати мрызлов,
изготовившихся к штурму.
     Вконец  разъяренная  Генобра  уже  разинула  было  рот,   чтобы  изрыгнуть
очередную порцию хулы, но ее остановил максар по имени Мавгут - ближайший сосед
и родственник Карглака, заранее выторговавший себе треть его состояния.
     - Здесь не рынок,  а ты не торговка тухлой рыбой,  -  буркнул он.  - Стены
бранью не разрушишь. Пора идти на приступ.
     Повинуясь воле хозяев,  мрызлы со всех сторон устремились к  нагромождению
черных скал,  подножие которых было сплошь изрыто дырами всех размеров и  форм.

      Часть из лазов заканчивалась бездонными колодцами-ловушками,  а  в других
мрызлов подстерегали привычные к  тесноте и мраку воины Карглака,  чьи короткие
мечи и боевые топорики были здесь куда эффективней громоздких алебард и тяжелых
копий.
     Обе  рати,  подстегиваемые непреклонной  волей  своих  хозяев,  дрались  с
беззаветной  храбростью,  переходящей  в  жертвенность,  и  скоро  все  туннели
заполнились мертвыми телами.  Скалы,  до  того впитывавшие атакующих как губка,
вместе с потоками крови отрыгнули назад и немногих уцелевших.
     - Так  нам  его  не  одолеть,  -  сказал максар по  имени  Шалтарк,  жутко
изувеченный Карглаком еще  в  молодости и  сейчас твердо решивший отомстить.  -
Нужно  подвести  сюда  речной  поток  и  затопить  подземелья.   Или  заставить
жестянщиков сделать взрывчатое зелье, перед которым не устоят даже эти скалы.
     - Если такое и удастся,  Карглак не станет дожидаться, пока его утопят или
взорвут,  -  возразил Мав-гут.  -  У него не меньше десятка других цитаделей, и
поговаривают, что все они соединены подземными ходами.
     - Что ты тогда предлагаешь? - спросила Генобра подозрительно. - Прекратить
осаду? Признать свою неудачу?
     - Не  мне  тебе  рассказывать,  что  коварство порой  разит получше любого
клинка,  -  ответил Мавгут.  -  Придумай что-нибудь. Ведь ты уже свела в могилу
немало максаров.
     Проглотив этот  сомнительный комплимент (любой  конфликт между  союзниками
шел сейчас на пользу осажденным), Генобра задумчиво произнесла:
     - По  части коварства с  Карглаком тягаться трудно...  Хотя мысль ты подал
дельную...
     Мрызлы,  сумевшие вырваться из подземелий цитадели живыми, сейчас гибли от
стрел и камней,  сыпавшихся со стен.  Искаженный эхом, откуда-то вновь раздался
голос Карглака:
     - Не тратьте силы понапрасну!  Возвращайтесь восвояси и готовьтесь к новым
страшным битвам.  Я  хотел избавить вас от  кровавых раздоров,  но грядет новая
беда. На сей раз не изнутри, а извне. Сбываются самые мрачные предсказания