щего
воя. Трудно было даже представить себе, какое существо могло его издавать,
- столько первобытной тоски и тупой бессмысленной жестокости было  в  этом
глухом,  монотонном  звуке.  Спустя  несколько  секунд  где-то  в  стороне
раздался ответный вой. Над траншеей промелькнула темная  фигура.  Какой-то
твердый предмет со стуком скатился вниз, и болотник быстро схватил его.  И
почти сразу слева и справа от нас засвистели, завыли сделанные из берцовых
костей дудки. В лагере забегали и заголосили служивые.
     Нечто похожее уже было однажды на моей памяти.  Хорошо  помню  мутную
туманную    мглу,    слегка     подсвеченную     блуждающими     огоньками
мотыльков-светоносцев.  Это  была  одна  из  первых  моих   ночей   здесь.
Нестерпимо болели стертые в кровь ладони. Я не спал и чувствовал, что  мои
товарищи по несчастью тоже  не  спят.  Тоска,  неизвестность  и  тревожное
предчувствие терзали душу. Шум, внезапно поднявшийся в лагере,  не  удивил
меня - я тогда просто не знал,  чему  здесь  удивляться,  а  чему  -  нет.
Траншея в то время была еще совсем неглубокой, примерно в три-четыре  моих
роста. Поэтому я сумел неплохо рассмотреть высокую зыбкую  тень,  бесшумно
появившуюся со стороны лагеря. Казалось, она не шла, а  медленно  плыла  в
изменчивом,  завораживающем  сиянии  ночи.  Даже   не   замедлив   мягких,
скользящих шагов, призрак прыгнул прямо через наши головы, не  долетев  до
края траншеи, завис в воздухе, немного потоптался в пустоте и затем  канул
во мрак.  Как  запоздалое  эхо  совсем  с  другой  стороны  донесся  шорох
осыпающегося в траншею мусора.
     - Кто это был? - шепотом спросил я.
     - Незримый, - так же шепотом ответил мне Головастик.
     - Сказки это,  -  хоть  Яган  и  старался  говорить  спокойно,  страх
отчетливо ощущался в его словах. - Нет на свете никаких Незримых.
     - Это вы так решили? Только Незримые про то ничего не знают  и  ходят
себе, где хотят! - Головастик презрительно сплюнул. - Они с человеком  что
хочешь могут сделать. А сами, как туман. Никаким оружием их не достать.
     - Может, оно и так. - Яган был хоть и смущен, но не  сдавался.  -  Да
только вслух об этом говорить не полагается.
     - Таким, как мы, - можно. Хуже,  чем  сейчас,  нам  только  в  Прорве
будет...
     ...От воспоминаний  меня  отвлек  близкий  звук  дудки.  По-видимому,
служивый порядочно трусил, иначе зачем трубить,  спускаясь  в  траншею.  В
левой руке он держал ярко пылавший  обрубок  смоляной  пальмы.  Хочешь  не
хочешь, а нам пришлось стать перед ним во фрунт.
     Служивый, сопя, как рассерженный носорог,  посветил  факелом  во  все
углы, потом стал так, чтобы наши сложенные в кучу топоры оказались у  него
за спиной, и только тогда сказал:
     - Ну, чего бельмы пялите?  Отвечайте  быстро:  был  здесь  кто-нибудь
чужой?
     - Нет, - сказал болотник. Наверное, это  было  третье  или  четвертое
слово, произнесенное им здесь.
     - Тебя, голозадый, никто не спрашивает. Пусть он говорит, -  служивый
ткнул факелом в сторону Головастика.
     - Спал я, - буркнул тот. - А если интересуешься, что  во  сне  видел,
могу рассказать...
     Служивый  резко  выдохнул:  "хак"  -  и  безукоризненный  по  технике
исполнения удар сшиб  Головастика  с  ног.  Прием  против  каторжан  почти
безотказный - все мы, увлекаемые колодкой, разом  опрокинулись  на  спины,
причем, я придавил болотника, а Яган меня.
     - Не скажешь правду - убью! - пообещал служивый, наступив Головастику
на грудь. В искренности его намерений сомневаться не приходилось.
     Воткнув факел в какую-то щель, он обеими руками схватил один из наших
топоров (собственное его оружие - тщательно смотанный боевой  кнут-самобой
- так и осталось висеть на поясе - видно, пачкать не хотел)  и  сноровисто
размахнулся.
     В этот же самый момент болотник, стряхнув нас с себя,  приподнялся  и
резко взмахнул рукой. В свете факела что-то сверкнуло.
     Казалось, бесшумный электрический разряд на  мгновение  соединил  два
человеческих существа: одно - полулежащее  на  дне  траншей,  а  другое  -
заносящее топор. Служивый снова шумно выдохнул, но уже не  как  боксер  на
ринге, а как бык на бойне. Руки его застыли над головой, а потом  медленно
опустились к груди - топор он держал  перед  собой  торчком,  как  свечку.
Затем служивый  надломился  в  коленях,  захрипел,  забулькают  горлом  и,
обильно  разбрызгивая  горячую,  липкую  кровь,   рухнул   поперек   наших
распластанных тел. Ниже  левого  уха  у  него  торчал  нож,  железный  нож
диковинной формы, с двумя направленными в противоположные стороны лезвиями
и  с  крепкой,  чашеобразной  гардой  посередине.  Вот   что   за   штука,
оказывается, упала этой ночью в нашу траншею.
     Понятно, что время, оставшееся  до  рассвета,  мы  провели  не  самым
лучшим образом. Никто не знал, как поступить с трупом, пока я не предложил
план - очевидный для меня и весьма необычный для остальных - упрятать  его
в специально выдолбленной яме. Здесь  не  имеют  понятия  о  могилах.  Для
покойников существует Прорва.
     Об одном только я не подумал - как трудно будет вырубить в  древесине
достаточно просторное углубление. Мы  трудились  сначала  стоя,  потом  на
коленях, а под конец, при свете нарождающегося дня, даже лежа - но и после
этого дно ямы можно было без труда достать рукой.  Топорища  были  слишком
коротки для этой работы, а спуститься вниз нам не  позволяла  колодка.  От
всего пережитого Яган, похоже, повредился умом. Он  проклинал  Головастика
за дерзость, болотника за  горячность,  меня  за  то,  что  я  не  помешал
болотнику. Несколько раз он бросал топор и вновь  брался  за  него  только
после того, как Головастик весьма красочно и  убедительно  живописал,  что
ожидает нас, если служивые наутро обнаружат здесь труп своего дружка.
     Когда мы закончили утрамбовывать щепу, которой была засыпана яма, уже
окончательно рассвело.


     К полудню стало ясно, что норму мы не выполним.  Ночное  происшествие
до того вымотало нас, что топоры буквально вываливались из рук. Невыносимо
хотелось спать, голова раскалывалась, а в глазах пылали радужные пятна. Но
уж совсем худо  мне  становилось  при  мысли  о  том,  что  предстоит  нам
следующей ночью. Ведь как ни вяло мы работали, но на четверть метра все же
углубились. Значит, и могилу придется углублять. И так каждую ночь!  Долго
ли так может продолжаться? Ведь погода, между прочим, стоит теплая. А что,
если разрубить труп на мелкие части и вместе со  щепой  отправить  наверх?
Нет, не выйдет. Не представляю даже, кто из нас за подобное дело  способен
взяться. Тем более, что содержимое  корзин  контролируется.  Во  избежание
возможных побегов. Господи, как же быть?
     За весь день мы с грехом пополам  наполнили  всего  три  корзины.  Уж
лучше бы вообще ничего не делать! Вместо  еды  нам  бросили  сверху  кусок
засохшего дерьма. Еще и издеваются, гады!
     Яган обстукивал топором стенки траншеи в напрасной надежде обнаружить
кротовую нору. Головастик  сразу  уснул,  бессильно  раскинув  натруженные
руки. Болотник словно оцепенел, вперив в пространство неподвижный  взгляд,
и нельзя было понять, что он видит сейчас -  стенки  траншеи  или  суровые
пейзажи своей родины.
     - Как тебя зовут? - спросил я.
     - Какая тебе разница. - Он не шевельнулся и даже не посмотрел  в  мою
сторону. - Мое настоящее  имя,  полученное  мной  при  рождении,  известно
только женщинам моего  Дома.  Враги  называли  меня  Душегубом.  Друзья  -
Шатуном. Ты можешь звать меня как угодно: голозадый, вражья морда,  падаль
болотная.
     - Поешь, - я протянул ему черствый кусок лепешки, который  сберег  со
вчерашнего дня.
     - Нет, - ответил болотник, и даже тени благодарности не  было  в  его
голосе. - Или завтра я буду есть самую лучшую на свете пищу, или сам стану
едой для косокрылов.
     ...Краем глаза я внезапно уловил рядом  какое-то  движение.  Глубокие
черные тени мешали рассмотреть детали, но я мог  поклясться  -  в  траншее
что-то изменилось.
     Странная догадка сдавила мое сердце, парализовала волю.  Я  не  хотел
видеть ЭТО, но в то же время не  мог  отвести  взгляд.  Щепа,  заполнявшая
могилу, шевелилась и лезла прочь, как закипающая каша. Крикнуть я не мог -
язык не слушался. Пошарив вокруг, чтобы разбудить  Ягана  и  болотника,  я
изведаю новый ужас:  возле  меня  никого  не  было!  А  между  тем  могила
разверзлась и мертвец медленно-медленно разогнулся,  вставая  в  ней.  Его
неимоверно распухшая, покрытая  засохшей  кровью  голова  была  похожа  на
черный лакированный шар. Из шеи по-прежнему торчал нож, хотя  я  прекрасно
помнил, как болотник, прежде чем засыпать яму, извлек его  из  раны.  Нет,
нет, подумал я. Так быть не может. Это происходит не со мной.  Это  дурной
сон. Мираж.
     Служивый, тем временем, уже приближался.  Широко  расставив  руки  со
скрюченными пальцами, он теснил меня к  стене,  отрезая  путь  к  бегству.
Фиолетовые набрякшие веки прикрывали  его  глаза,  оскаленная  пасть  быта
забита щепой. Неимоверное усилие понадобилось мне,  чтобы  заставить  тело
двигаться. Пятясь, я сделал шаг, потом  еще  и  еще...  Мертвец  продолжал
наступать, неодолимый и беспощадный,  как  злой  рок,  -  и  скоро  я  сам
оказался на краю могилы. Теперь она была огромной - во всю ширину  траншеи
- и глубокой, как колодец. Все они были там,  на  дне:  Яган,  Головастик,
болотник - холодные, незрячие, безгласые.  И  тут  я  понял  наконец,  что
ожидает меня... Неживые, как будто каменные,  пальцы  сомкнулись  на  моем
горле. Я закричал, рванулся, но пальцы давили все сильнее и сильнее,  а  я
все кричал и бился в их тисках, кричал до  тех  пор,  пока  не  проснулся,
кричал и после,  когда  осознал,  что  все  это  в  действительности  было
кошмарным сном...
     Следующее, что я осознал, - меня грубо  волокут  вверх,  подхватив  с
обеих сторон  под  руки.  Волокут  не  одного  меня,  а  скопом  всю  нашу
неразлучную четверку. Яган попытался что-то возмущенно выкрикнуть, но  тут
же умолк, подавившись - судя по  звуку  удара,  не  только  криком,  но  и
осколками зубов. Что же это происходит? Неужели кто-то выдал? Тогда  зачем
тащить нас наверх  -  экзекуции  всегда  происходят  прямо  в  траншее.  В
назидание массам, так сказать. И тут до меня дошло, что тащат  нас  не  ко
внутренней,  а  к  внешней  кромке  рва  -  туда,  куда   служивые   ночью
предпочитают не забредать. Однако это открытие ничуть не приблизило меня к
разгадке происходящего. Может,  нас  похитили  пресловутые  Незримые?  Или
шестирукие  обезьянопауки,  живущие,  по  слухам,  в  недоступных   дебрях
антиподных лесов?
     Наконец нас вытащили наверх и  поставили  на  ноги.  Кольцо  крепких,
коренастых мужчин сомкнулось вокруг. Конечно же, это были не служивые - те
непременно зажгли бы факелы. Тишина и мрак стояли окрест.
     Мотыльки-светоносцы  уже  исчезли,  значит,  наступил  самый   темный
предрассветный час.
     - Привет, Шатун, - сказал кто-то сутулый и неимоверно широкоплечий, с
рунами, свисающими ниже колен.
     На шее его, подвешенный на витом шнуре, болтался нож -  точная  копия
того, каким был убит служивый.
     - Привет, Змеиный Хвост, - спокойно ответил наш болотник.  -  Все  ли
хорошо в твоем Доме?
     - Как всегда. Прости, что тебе пришлось так долго дожидаться нас.
     - Ничего. Я не терпел здесь утеснений. Кто прислал тебя за мной?
     - Прорицатели.
     - Зачем я им понадобился?
     - Там узнаешь. Это долгий разговор.
     - Ты спешишь?
     - Да, очень спешу. Скоро рассвет, и нас  могут  заметить.  Бежать  ты
можешь?
     - Не быстрее, чем дохлый крот.
     - Хорошо, мы понесем тебя. Только сначала избавимся от этих слизней.
     Не оборачиваясь, он сделал  жест  рукой,  словно  отгоняя  назойливую
муху. Трое - молодцов, на ходу снимая ножи, двинулись к нам.
     - Стойте! - Болотник тоже выхватил нож  и  приставил  к  собственному
горлу. - Прежде чем причинить вред этим троим, вы справите поминки по мне.
     - Выслушай меня. - Змеиный Хвост отступил на шаг и упер руки в  бока.
- В неволе мыкается немало наших братьев, но меня послали только за тобой.
Ты думаешь, это ничего не стоило? Тридцать дней  назад  в  путь  тронулись
пятьдесят самых лучших воинов. В Горелом Ходу у Вдовьей Развилки нас ждала
засада, и дальше пришлось идти Старым ходом. А ведь ты знаешь,  что  такое
Старый ход в эту пору года! Трое остались  там,  и  твой  племянник  Харар
Горлодер тоже. Мы  дважды  сражались  с  шестирукими,  а  всех  стычек  со
служивыми я и не упомню. Грид Разумник сорвался в  Прорву.  Аргаса  Силача
унес косокрыл. Радан Безродный и три его  сына  не  вернулись  из  дозора.
Вчера погибли твои братья  Краснослов  и  Точило.  Сюда  добралась  только
половина из нас. А  ведь  предстоит  еще  обратная  дорога.  И  ты  хочешь
погубить все из-за этих сморчков! Посмотри на них,  особенно  на  того,  в
портках! Это враги! Они недостойны твоего покровительства.
     - Цена моих слов тебе известна. Поступай, как знаешь, но я от  своего
не отступлюсь. Лучше всего, если нас отнесут обратно.
     - Хорошо, - после короткого раздумья вымолвил Змеиный Хвост. -  Пусть
будет по-твоему. Умных советов ты никогда не слушал.
     Он снова взмахнул рукой, но уже по-другому, как  будто  ловил  что-то
невидимое в воздухе. Нас сразу свалили с ног и ловко запутали  в  прочную,
не очень густую сеть. (Если ею и ловят  рыбу,  то  весьма  крупную,  успел
подумать я.) Десятки сильных рук со  всех  сторон  ухватились  за  сеть  и
вместе с грузом наших тел проворно потащили куда-то.
     - Хочешь,  я  спою  тебе  самую  лучшую  свою  поминальную  песню?  -
прошептал Головастик. Голова его находилась где-то у меня под мышкой.
     - Чуть попозже, - ответил я. - Думаю, еще не время.
     Судя по стуку пяток, звонкому и отчетливому,  как  барабанная  дробь,
наши  спасители  (или  палачи)  бежали  по  ровняге  -  удобному,   хорошо
ухоженному  тракту,  проложенному  по  сельге  -  центральной  и  наиболее
возвышенной части ветвяка. Однако вскоре  темп  движения  изменился,  шаги
стали мягче и приглушенней, по моему лицу начала хлестать мокрая  шершавая
зелень. Наш паланкин (не могу подобрать иного названия для этого странного
экипажа) свернул на бездорожье, густо поросшее всякой растительной дрянью,
в основной своей массе колючей, жгучей  и  прилипчивой.  Мрак  мало-помалу
сменился  тусклой  полутьмой.  Стало  понятным,  почему  тела   болотников
показались мне вначале  такими  массивными  -  за  спиной  у  каждого  был
приторочен большой,  плотно  упакованный  мешок.  Я  уже  мог  рассмотреть
мелькающие мимо кусты иглицы, спутанные, высохшие  шары  бродяжьей  травы,
причудливое переплетение яблочной лианы, бледные конусы  сумчатого  гриба,
наплывы смолы, похожие на каменные утесы. Носильщики наши не  обнаруживали
никаких признаков усталости. Наоборот  -  бег  их  становился  все  легче.
Вскоре я понял причину этого:  путь  наш  шел  под  уклон,  и  уклон  этот
постепенно становился все  круче.  Лес  редел,  все  чаще  нам  попадались
корявые, низкорослые деревца,  похожие  чем-то  на  карельскую  березу,  и
хрупкие пористые столбы стосвечника. Потоки сизого  тумана,  обгоняя  нас,
скользили вниз по склону, который в скором времени грозил  превратиться  в
обрыв. Болотники уже не  бежали,  а,  цепляясь  за  кустарники,  осторожно
сползали по крутизне. Сейчас они не могли  достаточно  сильно  растягивать
сеть в стороны, и она (а главное - мы) волочилась по траве. Любой случайно
оказавшийся на пути острый предмет мог распороть брюхо или выколоть  глаз.
Но еще более грозная опасность открывалась впереди - беспредельная  мутная
пустота,  пропасть,  дна  которой  достигают  только  мертвецы,  чуждый  и
загадочный мир, имя которому - Прорва.
     Перед  нами  в  пелене  тумана  обозначилось  что-то  горизонтальное,
массивное, далеко выступающее вперед.
     Из дюжины служивых,  охранявших  это  сооружение,  лишь  трое-четверо
успели проснуться и задать стрекача. Да и то спастись сумел только один  -
самый ушлый, а может, просто поднаторелый  в  таких  передрягах.  Проворно
скинув форменные  трусы,  он  ящерицей  сиганул  сквозь  кусты  в  чащобу.
Остальные  застряли,  зацепившись  за  колючки,  и  стали  легкой  добычей
болотников.
     По гладким, струганым доскам нас  дотащили  до  края  помоста  и,  не
выпутывая из  сети,  оставили  там.  Я  уже  успел  догадаться,  для  чего
предназначена  эта  похожая  на  трамплин   конструкция.   Именно   отсюда
сбрасывали в Прорву мертвецов и  преступников.  Короче  говоря,  эшафот  и
некрополь одновременно. Невеселое местечко, что и говорить!
     Болотники, между  тем,  занялись  непонятным  делом:  быстро  нарезав
длинных тонких жердей, они связали их верхушками по три штуки и в  том  же
месте крепили свои объемистые мешки. Затем одновременно - р-раз  -  каждый
ухватился за свою жердь,  и  с  десяток  высоких  треножников  выросло  на
помосте. Мешки развернулись и огромными чулками упали вниз. Каждый из  них
покрывала еще и сеть, точно такая же, в какой барахтались мы.
     Жаркие смоляные факелы один  за  другим  вспыхивали  под  горловинами
чулков, и те понемногу зашевелились, стали пухнуть и округляться.
     Вскоре жерди за ненадобностью были разобраны и  отброшены  прочь.  На
свежем   ветру   покачивалась   целая   эскадрилья    тугих,    крутобоких
монгольфьеров, с трудом  удерживаемых  на  месте  их  хозяевами.  Но  вот,
повинуясь безмолвной команде  Змеиного  Хвоста,  двое  первых  болотников,
увлекая баллон, побежали к краю помоста  и  смело  прыгнули  в  бездну.  В
последний  момент  оба  они  успели  вскочить  в  широкие  кожаные  петли,
прикрепленные к сетке.
     - Всякое случалось в моей жизни, - сдавленно пробормотал  Головастик.
- Но вот в Прорве летать еще не приходилось.
     - Ради такого  случая  ты  просто  обязан  сочинить  новую  песню,  -
посоветовал я.
     - Сочинить ее я, может, и сочиню, - вздохнул Головастик, - только кто
ее, кроме косокрылов, слушать будет?
     К нам  уже  подбегали  четыре  болотника,  и  каждый  тащил  с  собой
непослушный, рвущийся из рук баллон.
     Наш кокон, подхваченный за края, заскользил  по  настилу,  провалился
вниз и плавно поплыл вдоль покатой, ощетинившейся тысячей веток, перевитой
гирляндами цветов и увешанной  лохмотьями  мха,  зеленой  стены.  Длинные,
горизонтально  торчащие  побеги  веретенника  время  от  времени  задевали
оболочку шара. Постепенно ветер увлекал нас все дальше в сторону,  но  еще
долго в белесой дымке угадывалось нечто неизмеримо  огромное,  заслоняющее
чуть ли не половину видимого пространства.
     Болотники снова зажгли факелы, и спуск замедлился. Слева и справа  от
нас бесшумно скользили другие шары. Все это походило на  мирный  воздушный
праздник, и я мало-помалу стал успокаиваться.
     Что бы ни ожидало нас впереди, хуже уже не будет. (Ох, как жестоко  я
ошибался!) Может, не все болотники такие отчаянные головорезы, как Змеиный
Хвост и его команда? Жаль, что я так мало знаю об этом народе. Вот  только
штанов они зря не носят и очень уже все серьезные...
     - Эй! - позвал я Шатуна. - Чем ты нас в гостях угощать будешь?
     Болотник ответил что-то, но встречный поток воздуха отнес его слова.
     - Не слышу, - настаивал я, но  Шатун  больше  не  реагировал  на  мои
вопросы.
     - Не дери зря глотку! - крикнул мне Яган. - Зачем ему теперь говорить
с тобой? Кто мы для него такие? Сморчки! Видел, как  его  приятели  резали
наших служивых?
     - А правда, что с нами будет?
     - Откуда мне знать! Ни одно существо, в жилах которого  течет  кровь,
не вернулось еще из Прорвы. Мимо Фениксов  и  косокрылов  даже  камень  не
пролетит. Но если мы и достигнем Иззыбья, ничего хорошего нас там не ждет.
Болотники не щадят чужаков.
     - Да-да! - подтвердил Головастик, и  непонятно  было,  шутит  он