воим хозяевам вино и пищу.  Максары  ели  и  пили
только то, что привезли с собой (хотя и  обменивались  тостами  типа:  "За
твою скорую кончину!", "Чтоб напиток в  твоей  чаше  стал  гноем!"  и  так
далее). О том, что содержалось в кубках и чашах, Артем судить не  мог,  но
еда была самого  разного  свойства,  начиная  от  жалобно  блеющих  ягнят,
которых перед тем, как сожрать, обдирали живьем, и  кончая  искусственными
цветами из золотой фольги. Рыжеволосая сирена изящно  обгладывала  жареную
ножку человеческого младенца, а седой нетопырь, отвратительно причмокивая,
сосал кровь из яремной вены своего жеребца. Однако кое-кто, и в  их  числе
Стардах, даже не притронулись к предложенной снеди.
     - А это еще что такое? - один из максаров, расположившийся в  дальней
части  площадки,  отставил  чашу  в  сторону  и  резко  взмахнул  клинком.
Несколько горящих точек осталось висеть в  воздухе.  -  Кто  выпустил  эту
гадость? Твои проделки, Стардах?
     - Ты должен знать, что подобной мелочью я  не  занимаюсь,  -  ответил
Стардах. - Присмотрись к тем, кто обретается к тебе поближе, чем я.
     - Это были мои мушки! - плаксиво заканючил сухопарый, еще сохранивший
многие человеческие черты мальчишка-максар. - Зачем ты убил  их,  мешок  с
дерьмом? Они были почти безвредные. Я только попугать тебя хотел.
     - Вот я тебя сейчас самого напугаю, звереныш!
     - Напугай, дяденька, напугай. - Узкая  мерцающая  лента  стремительно
протянулась навстречу противнику. - Меня уже  пугали.  Сначала  сестричка,
потом братишка, а потом папочка. Рассказать, что с ними стало?
     - Ну хватит!  -  крикнул  огромного  роста  максар,  голова  которого
напоминала замшелый камень, сплошь исполосованный трещинами. Понять, какая
из  этих  трещин  является  ртом,  а  какая,  глазами,   было   совершенно
невозможно. - Жрать и пьянствовать я могу и у  себя  дома.  А  здесь  ваши
постные рожи портят мне аппетит. Мы собрались совсем не для этого. Чем  ты
хочешь развлечь  нас,  Стардах?  Если  какой-нибудь  новой  тварью,  то  я
немедленно выставляю против нее свое собственное создание.
     - Принимаю твой вызов, Карглак. - Стардах приложил ладонь левой  руки
к груди. - Но хочу предупредить, что мы  собрались  здесь  не  только  для
этого. Главный сюрприз я приберег напоследок. Уверен, что он доставит  вам
всем истинное наслаждение.
     - Ах! - капризно скривила  губки  рыжеволосая.  -  Какое  наслаждение
может сравниться с тем, которое я испытаю, вцепившись в твое горло.
     - Когда-нибудь я предоставлю тебе такую возможность, трупоедка. Давно
пора проверить, у кого из нас зубы поострее, - ласково ответил Стардах.
     Максары уже расступились, освобождая место под  ристалище.  Из  свиты
Карглака выступило вперед двуногое существо,  чем-то  напоминавшее  своего
хозяина - такое же корявое,  грубое,  огромное.  Ростом  оно  раза  в  два
превосходило мрызла, зато не имело головы, а тем  более  шеи.  Грудь  его,
подобно доспехам, прикрывали  толстые  костяные  пластины,  среди  которых
поблескивали два белых, как у  вареной  рыбы  глаза,  да  сочилось  слюной
круглое безгубое отверстие. Могучие руки кулаками упирались в землю.  Этой
твари явно не хватало проворства, но нельзя  же  требовать  проворства  от
гранитной скалы или крепостной башни.
     Навстречу безголовому  монстру  медленно  катился  шар,  размером  не
превышающий мяч для пушбола и да  вид  совсем  мягкий.  Великан  осторожно
ткнул  его  лапой  и  неуклюже  отскочил,  словно  котенок,   играющий   с
неизвестным ему насекомым. Внезапно шар, словно подброшенный  катапультой,
взлетел и, превратившись в воздухе в огромный звездообразный  блин,  почти
целиком облепил тело противника. Раздался хруст, как  будто  мешок  орехов
попал под вальцы дорожного катка. Вверх на  тонких  вибрирующих  щупальцах
взметнулась осьминожья голова, а на земле между ними осталась лежать  гора
кровоточащего фарша, перемешанного  с  осколками  костей.  Седой  нетопырь
ловко, словно белка, перепрыгнул на плечи одного из своих  слуг,  а  белый
жеребец с места в карьер бросился на Калеку. Каменное плато  дрогнуло  под
ударами его копыт. В высоком прыжке жеребец достал Калеку зубами, но  этот
выпад пришелся в пустоту  -  шар  головы  превратился  в  бублик,  который
незамедлительно сомкнулся на могучей крутой шее. Почти в то  же  мгновение
щупальца обвили ноги и  грудь  белого  исполина.  Жеребец  с  удивительной
ловкостью совершил кувырок вперед  и  принялся  как  бешеный  кататься  по
земле. Его туловище изгибалось так, что темя почти касалось крестца. Глаза
жеребца вылезли из  орбит,  и  лишь  предельное  напряжение  мышц  шеи  не
позволяло смертельной удавке затянуться  до  конца.  Каким-то  невероятным
усилием он сумел всунуть копыто между  своим  горлом  и  телом  осьминога,
однако на большее уже не хватило сил. Сухо треснули позвонки, в  последний
раз клацнули зубы и взбрыкнули задние ноги. Тело Калеки чулком  сползло  с
раздавленной шеи и вновь превратилось в шар.
     Быстрота, с которой все это совершилось, ошеломила даже видавших виды
максаров. Несколько чудищ, уже готовых было вступить в схватку,  по  знаку
хозяев вернулись на прежние места (максаров беспокоила  отнюдь  не  жалкая
участь, ожидавшая их слуг, а лишь свой собственный престиж).
     - На чем я вернусь назад?  -  вопил  седой  нетопырь,  прыгая  вокруг
околевшего жеребца. - Кто отвезет меня домой?
     - Дойдешь пешком, вонючий кровохлеб, - посоветовал Стардах.  -  Давно
пора ссадить тебя на землю. И уйми свою глотку! Я хочу, чтобы меня слышали
все здесь присутствующие... Эй! Есть ли  еще  желающие  сразиться  с  моим
новым прислужником?
     - Его черед еще придет, точно так же, как и твой! -  прогремел  голос
Карглака. - Не думай, что ты сумел запугать нас своим  уродом.  Это  всего
лишь кусок мяса, слепленный тобой из множества других кусков. Мой клинок в
единый миг вернет его в прежнее состояние. Так что особо не заносись... Но
ты, кажется, обещал какой-то сюрприз? Не испытывай наше  терпение  слишком
долго.
     - Тогда я попрошу вашего внимания!  -  Стардах  вскинул  над  головой
левую руку, а правой обнял за плечи  Надежду.  Тут  же  мрызлы  подхватили
носилки с Адраксом и, сквозь ряды расступившейся свиты,  выволокли  их  на
открытое место.  Артем,  как  цепная  собака  бежал  рядом.  -  Нет  нужды
представлять вам моего отца, - продолжал Стардах. - Он долго  скитался  по
ближним и дальним странам, избегая встреч со мной, но  недавно  я  все  же
уговорил его вернуться домой. Вместе с ним прибыла и моя  дочь.  Вот  она,
полюбуйтесь!
     Впервые  все  без  исключения  максары   проявили   к   происходящему
неподдельный интерес.  Даже  седой  нетопырь  перестал  поливать  Стардаха
бранью. Каждый посчитал за долг высказаться:
     - Привет, Адракс, не забыл наши старые счеты?
     - Да ты неплохо выглядишь, ублюдок!
     - А кто же повесил тебе на шею это колечко, сынок или внучка?
     - Похоже, недолго ему осталось топтать землю...
     - Давно пора его удавить!
     - А девчонка не такая уж и уродина, как это можно было ожидать.
     - Совсем не уродина!
     - Но, наверное, такая же падаль, как и ее папаша.
     - Скоро все увидим.
     - Кто-то в этой семейке явно лишний.
     - Я рад, что вы так близко к сердцу принимаете  мои  личные  дела.  -
Стардах знаком попросил тишины. - Я слегка покривил душой, представив этих
двух максаров как своих гостей.  Чтобы  заполучить  их,  мне  понадобилось
приложить немало усилий. Сейчас оба они пленники,  и  я  мог  бы  погубить
каждого из них в отдельности. Спокойней,  спокойней!  Я  чту  закон  и  не
собираюсь  остаться  без  наследника...  Вернее,  соперника.  Можете  быть
довольны, соседи. Более того, сегодня я решил проявить великодушие.  Пусть
эти двое сразятся между собой. Тот, кто победит, получит  свободу,  клинок
максара и право претендовать на мои родовые владения.
     - Ты привел клинок в негодность, мерзавец! - подал голос Адракс.
     - Не я, а ты. Кто последним держал его в руках? Ты  просто  разучился
обращаться с ним, старый трус. Максар, потерявший свое  оружие,  теряет  и
право на жизнь.  Тебе  давно  пора  умереть  позорной  смертью,  а  я  еще
продолжаю здесь с тобой нянчиться! Отвечай, ты согласен на поединок?
     - А если я откажусь?
     - Тогда я просто убью тебя. Без всяких церемоний. На глазах  у  всего
этого сброда. Разрублю от макушки до седалища.
     - Хорошо. Я согласен, - без тени волнения и даже как будто с  улыбкой
произнес старик. - Каковы же будут условия поединка? Надеюсь, эту штуку  с
меня снимут? - Он скосил глаза на каменное ярмо.
     - Снимут, не беспокойся. А условия обычные. Вы будете  сражаться  как
угодно и сколько угодно, пока один из вас не умрет и все мы не убедимся  в
этом. Каждый из вас  волен  привлечь  на  свою  сторону  любое  количество
сподвижников. Запрещается только одно - применять в схватке клинки.
     - Тем более, что их у нас нет, - сквозь зубы процедила Надежда.
     -  Тем  более...  Сражайтесь  кулаками,  зубами,  ногтями,   камнями.
Докажите свое  право  называться  максарами.  Схватка  начнется  по  моему
сигналу. А теперь можете звать себе подмогу...


     Молотки  вразнобой  застучали  по  железному   обручу,   стягивающему
каменное  ярмо.  Толпа  слуг,  явно  повинуясь   какому-то   распоряжению,
смешалась - одни устремились  в  первые  ряды,  другие,  похватав  посуду,
ковры, подушки и всякий другой походный скарб, наоборот, отступили  назад.
На некоторое время Артем потерял из виду Надежду  и  Стардаха.  Машинально
подергивая цепь, он стоял, забытый всеми, у носилок, на которых, пыхтя  от
усердия, боролись с неподатливым железом не менее полдюжины мрызлов. Может
статься, они были и неплохими воинами, но кузнецами - никудышными. Наконец
лязг прекратился,  и  оба  сегмента  ярма  вместе  с  обручем  оттащили  в
сторонку. Артем  обратил  внимание,  что  их  не  бросили  как  попало,  а
аккуратно сложили половинку к половинке, как будто рассчитывали  в  скором
времени вновь использовать.
     Адракс, бесцеремонно растолкав мрызлов, встал. Артем  попытался  хотя
бы на мгновение встретиться с ним  взглядом,  но  старый  максар  даже  не
удосужился глянуть в его сторону. Словно разминая ноги, Адракс топтался на
одном месте, и пространство вокруг него быстро пустело. У всех, кто  стоял
вблизи: воинов, носильщиков, поваров, танцовщиков и просто праздных  зевак
- появились вдруг какие-то неотложные заботы, и они, отводя глаза,  быстро
рассеялись. На другом конце очистившейся площадки остались стоять  Стардах
и Надежда.
     - Пора бы уж и начинать! - крикнул кто-то из максаров.
     - Пора бы уже и кончать! -  Стардах  нетерпеливо  толкнул  Надежду  в
спину. - Ну, выкликай себе подмогу.
     Надежда по инерции сделала несколько шагов вперед  и,  остановившись,
долгим взглядом обвела присутствующих. В ее наполненных мраком глазах было
не больше эмоций, чем в поцелуе ангела смерти, но лицо выражало брезгливое
презрение. Заговорила она очень внятно и  медленно,  делая  после  каждого
слова паузу:
     - Кто из вас желает в этой схватке принять мою сторону? Кто  согласен
сражаться до конца и, если понадобится, умереть за меня?  Кто  решится  на
это, не рассчитывая ни на почет, ни на награду?  Если  здесь  есть  такие,
пусть подадут знак.
     - Я согласен! - крикнул Артем прежде, чем умолкли звуки ее голоса.
     - Других желающих нет? - мрачно усмехнулся Стардах. - Хорошо.  Теперь
твоя очередь, Адракс.
     - Я унизил бы себя, бросив подобный клич, -  ответил  старик.  -  Мне
слишком хорошо известна натура этих шкодливых псов, смелых только в  своре
своего хозяина. Терзать труп максара они еще могут, но по собственной воле
сразиться с живым никогда не посмеют.  Я  всю  жизнь  бился  с  врагами  в
одиночку и на старости лет менять привычки не собираюсь.
     - Тогда ничего не мешает вам начать схватку.
     - Клинок! - Надежда не тронулась с места.
     - Что - клинок? - переспросил Стардах.
     - Я хочу видеть клинок, который  достанется  победителю.  Вели  своим
прислужникам принести его и передать... - она на мгновение  задумалась,  а
затем указала на Карглака, - ...передать ему. Пусть до  окончания  схватки
клинок находится в руках этого достойнейшего  из  максаров.  Ты  согласен,
любезный?
     - Согласен. - Карглак был  явно  польщен.  Оказывается,  лесть  могла
растопить даже черное сердце максара.
     - Мне нечего возразить,  -  Стардах  кивнул.  -  Твоя  просьба  будет
исполнена. А теперь начинайте и не забудьте, что согласно правилам  каждый
из здесь присутствующих может в  любой  момент  ввязаться  в  схватку.  Не
используя клинок, конечно.
     С Артема сняли цепь, и он, пройдя мимо Адракса, встал  возле  правого
плеча Надежды. Никто, кажется, в том числе и она сама, не обратил  на  это
особого внимания. Какая-то шавка прибежала на помощь хозяйке - ну и что  с
того?
     Как всегда перед боем у Артема вспотели ладони и немного пересохло  в
горле. Однако ни страха, ни волнения он не ощущал - должно  быть,  Надежда
не зря копалась в его мозгу. Сейчас он видел одного только Адракса,  видел
удивительно четко, во всех деталях, вплоть до биения пульса  на  шее.  Все
остальное как бы смазалось, на время перестав существовать.  Глаза  Артема
превратились в чудодейственный прицел,  способный  не  только  фиксировать
каждое движение врага, но и предугадывать его.
     - Привет, внучка, - добродушно улыбнулся Адракс. - Как ты собираешься
меня убить?
     - Привет, - ответила Надежда. - Подскажи, где у тебя  самое  уязвимое
место.
     - В моем возрасте у человека все места уязвимые. Подходи и бей,  куда
тебе заблагорассудится.
     - А сам ты не можешь подойти?
     - Я думал, что в  Стране  Забвения  приемные  родители  научили  тебя
уважать старших.
     - Они-то научили, но родной папаша отучил.
     Переговариваясь таким образом, они постепенно сближались. Артем ни на
шаг не отставал от Надежды. Его сознание странным образом двоилось - в нем
теперь  жили  как  бы  два  разных  существа,  и  если  одно  хладнокровно
прикидывало, куда нанести первый удар, как увернуться от ответного  и  что
делать потом, второе, замирая душой,  заранее  просило  прощения  у  этого
ничем ему не навредившего старика.
     - Так что же нам делать? - спросила Надежда,  когда  они  сошлись  на
расстояние вытянутой руки.
     - Если ты спрашиваешь об этом, тебе еще далеко до настоящего максара,
- ответил Адракс. - Постарайся  убить  меня.  Я  буду  сопротивляться,  но
только для вида. Как бы ни повернулось дело, мне  в  любом  случае  грозит
смерть. Стардах не выпустит меня из своих лап живым. У тебя же  есть  хоть
какой-то шанс на спасение. Убей меня, но обещай отомстить.
     - Обещаю.
     Надежда сделала еще один шаг вперед и схватила старика  за  горло,  а
тот в свою очередь сомкнул свои клешни на  ее  шее.  Некоторое  время  они
стояли так, словно обнявшись. Артем видел, как белеют пальцы Надежды,  все
глубже вдавливаясь в грубую, как дубовая кора, кожу Адракса, как пухнет  и
наливается черной кровью лицо старика и как в его мутных бельмах  начинает
разгораться холодное пламя ненависти.
     Внезапно Адракс смял Надежду, как  соломенное  чучело,  и  швырнул  к
своим ногам.
     - Тебе и младенца не задавить, замухрышка! - прохрипел  он.  -  Ползи
прочь! Уж если я и приму от  кого-то  смерть,  то  только  от  противника,
равного мне по силам.
     Дальнейшие события разворачивались уже совсем в другом темпе.
     Едва  только  Надежда,  издав  приглушенный  стон,  рухнула,   Артема
подхватила некая неведомая, похожая на ураган сила  (правда,  ураган  этот
родился не вне, а внутри его тела) и швырнула на  ее  обидчика.  Возможно,
Адракс и устоял бы под напором этой живой торпеды, но поверженная  Надежда
лишила его  свободы  маневра,  крепко  ухватив  за  щиколотки.  Все  трое,
сплетясь, покатились по земле.
     - Вот как ты, значит, только для вида сопротивляешься! - Надежда  изо
всех сил колотила Адракса. - Подлый лгун!
     - Сама виновата! - сипел тот, подбираясь к  ее  горлу.  -  Не  смогла
сразу убить, теперь пеняй на себя!
     Дикая,  уже  более  не  контролируемая  разумом  натура  максаров  не
допускала в схватке ни благородства, ни милосердия. Ни одно живое существо
не устояло бы долго под градом таких ударов, однако ни Адракс, ни  Надежда
не отступали. Они то валились в пыль, грызя и кусая друг друга,  то  снова
вскакивали на ноги. Артем, весь измочаленный, как говяжий антрекот, раз за
разом кидался в драку, стараясь хоть чем-то помочь Надежде,  однако  после
очередной сокрушительной оплеухи снова оказывался в нокдауне.
     Был момент, когда казалось, что Адракс больше не поднимется (уж очень
натурально закатил он остекленевшие глаза и пустил  ртом  фонтан  кровавой
пены), но  это  оказалось  всего  лишь  уловкой,  на  которую  и  попалась
неискушенная в таких делах Надежда. Стоило ей только  слегка  замешкаться,
склонившись над якобы умирающим стариком, как тот ужом  вывернулся  из  ее
рук, оказался за спиной и сгибом локтя крепко-накрепко прихватил шею.
     Как ни извивалась, как ни дергалась Надежда, а положение ее с  каждой
секундой становилось все безнадежнее. Человек, попавший  в  такой  захват,
может терпеть удушье от силы пару минут, максар, наверное, в несколько раз
дольше. Однако это обстоятельство не меняло  сути  дела.  Адраксу  спешить
было некуда. Повиснув всей  тяжестью  тела  на  Надежде,  он  заставил  ее
присесть  и  сейчас  хладнокровно   сворачивал   шейные   позвонки.   Едва
очухавшийся Артем грыз, царапал и молотил Адракса, однако тот  обращал  на
него внимания не больше, чем на назойливую муху.
     Убедившись в тщетности всех своих  попыток,  Артем  кинулся  к  толпе
слуг, намереваясь отыскать хоть какое-нибудь оружие (в  запале  борьбы  он
как-то упустил из вида то обстоятельство, что максарам нет разницы, чем  в
них тыкают - копьем, мечом или пальцем. Существовало только одно средство,
способное уничтожить этих выродков,  однако  для  Артема  оно,  увы,  было
недоступно). Здесь он столкнулся  с  Калекой,  созерцавшим  схватку  своим
единственным оком. Степень  его  внимания  обычно  характеризовалась  тем,
насколько широко раскрыты  костяные  веки.  Сейчас  Калека  был  похож  на
голодного неоперившегося птенца, жадно разинувшего клюв.  (Правда,  птенца
довольно крупного.) Это было единственное,  хоть  как-то  знакомое  Артему
существо.
     - Помоги! - взмолился он. - Спаси  ее!  Вспомни,  как  мы  шли  через
Страну Черепах! Вспомни, как сражались с мрызлами! Спаси ее, умоляю тебя!
     Шарообразное тело шевельнулось, из него выползло одинокое щупальце  и
вновь осторожно похлопало Артема по плечу. Дескать,  не  волнуйся  дружок,
все в порядке.
     - Если ты не вмешаешься, Адракс сейчас убьет ее! -  Артем  интуитивно
изменил тактику. - Ты помнишь Адракса? Он был твоим врагом! Это он похитил
у тебя клинок! Из-за Адракса тебя наказали таким обликом! Если  сейчас  мы
не одолеем его, рано или поздно он доберется и до тебя!
     Шар превратился в гриб, ножка которого стремительно подросла, а затем
распалась на восемь змеевидных отростков, каждый из которых  был  способен
удавить буйвола. Тело Калеки  тряслось,  щупальца  в  ярости  хлестали  по
сторонам, однако он, словно пригвожденный, не трогался с места.  Клюв-веко
было по-прежнему широко раскрыто, однако взгляд косил куда-то в сторону.
     Нетрудно было  догадаться,  на  кого  именно  направлен  сейчас  этот
просяще-заискивающий взгляд.
     Артем оглянулся. Адракс сидел,  упираясь  в  землю  подошвами  широко
расставленных ног. Голова Надежды была намертво зажата у него под  мышкой.
Руки ее безвольно раскинулись, и лишь ноги еще продолжали сучить по песку.
     Реальную ценность сейчас имела только ее  жизнь,  все  же  остальное:
гордость,  страх,  стыд,  с