максар, а максары не способны прощать  и  забывать.  Оставить  свой  позор
неотомщенным я не мог. Всех своих детей Стардах уничтожил еще во чревах их
матерей,  и  эта  девчонка,  случайно  оставшаяся  в   живых,   была   его
единственной наследницей. Из нее я и хотел воспитать мстителя.
     - А как она оказалась в доме судьи?
     - Стардах послал на мои  поиски  сотни  слуг.  Они  рыскали  во  всех
окрестных мирах. Выродок, которого ты знаешь под  именем  Калеки,  отыскал
мой след. Он был самым ярым  из  преследователей,  и  именно  ему  Стардах
доверил мой клинок. Это были тяжелые времена.  Меня  гнали,  как  бешеного
зверя, не давая даже краткой передышки. Не  очень-то  удобно  прятаться  в
болоте или пробираться подземельями, имея за плечами корзину с беспомощным
ребенком.  Пробираясь  через  Страну  Забвения,  я   выбрал   дом   самого
влиятельного в тех местах  человека,  и  оставил  девочку  у  его  порога.
Внушить судье и его жене, что это их ребенок,  не  представляло  для  меня
особого труда. - Адракс умолк, задумавшись.
     - А что было потом?
     - В углу стоит кувшин с водой. Дай  мне  напиться.  От  долгих  речей
пересыхает горло... А потом было  много  схваток,  много  неудач  и  много
побед. Кое-кого из врагов я уничтожил, а других направил по ложному следу.
Сумел я одолеть и Калеку. Одолеть, даже ни  разу  не  встретившись  с  ним
лицом к лицу. Он был созданием Стардаха, а тот,  что  ни  говори,  в  свою
очередь, был моим созданием. В наших жилах текла одна кровь, и  силы  наши
были примерно равны. Очень  осторожно,  исподволь,  я  проник  в  сознание
Калеки. Нащупал слабые места, разузнал все планы, а  затем  волю  Стардаха
заменил своей собственной волей. Ведь  в  то  время  мой  сынок  находился
довольно далеко от нас, да и, кроме того, был  по  горло  занят  очередной
войной. Меня он считал  фигурой  второстепенной.  Когда  Калека  полностью
подчинился моей воле, мы вместе вернулись в Страну Забвения.
     - А не проще было бы прикончить его?
     -  Стардах  непременно  узнал  бы  о  его  смерти  и  послал  другого
прислужника, еще более могучего и упорного. К тому же он был нужен мне как
оруженосец. Наши клинки устроены  хитро.  При  определенных  условиях  они
способны уничтожить себя вместе с хозяином. Одной старухе  я  внушил,  что
Калека - это ее пропавший в детстве сын.
     - Зачем?
     - Не мог же я сам готовить ему пищу и чинить одежду.
     - Девчонка догадывалась о своем происхождении?
     - Смутно. Ее посещали странные сны,  всякие  необъяснимые  видения...
Ведь как-никак, она родилась максаром.  Я  уже  собрался  открыть  ей  всю
правду, но Лето спутало мои планы.
     - Значит, все, что случилось потом, тоже подстроил ты? Я имею в  виду
мой визит к судье, встречу с Калекой...
     - Лишь отчасти. Успех чаще всего достается не тому, кто все старается
спланировать заранее,  а  тому,  кто  умеет  использовать  каждый  удобный
случай.
     - Под удобным случаем ты подразумеваешь мою восьминогую машину?
     - И ее тоже.
     - А кто убил судью? - вопрос этот давно мучил Артема.
     - Если нож, которым нанесен смертельный удар, можно считать  убийцей,
тогда судью убил Калека.
     - Ты хочешь сказать, что он был только слепым  орудием?  Бессловесным
исполнителем? Кто же тогда отдал ему приказ? - заранее  ощущая  холодок  в
душе, спросил Артем.
     - Ты угадал, приятель... Приказ он получил от моей внучки.
     - Как же так... - пробормотал Артем. - Как же она  могла...  Ведь  он
был для нее как отец.
     - Успокойся. Все было не совсем так, как ты себе представляешь. Отказ
судьи привел ее в ярость. Ведь для  нее  это  было  равносильно  смертному
приговору. Может быть, в кратком безрассудном порыве она  и  пожелала  ему
смерти. Но ведь это была воля максара, а тем более воля  дочери  Стардаха.
Калека воспринял ее бурные эмоции как приказ к действию. Точно так  же  он
поступил бы, если смерти судьи пожелал бы  я...  Хочешь  знать,  что  было
дальше?
     - Нет. Пока нет. Мне нужно подумать над тем, что ты сказал...


     Косой луч холодного искусственного света тусклым столбом  упирался  в
середину камеры. Когда он начинал  дрожать,  а  затем  и  вовсе  пропадал,
заслоненный фигурой тюремщика, это означало, что наступило время кормежки.
Сверху на веревке опускался кувшин с водой и что-либо из еды,  чаще  всего
то, на что не позарились слуги, убиравшие с господского  стола  -  объедки
объедков.
     В первое время Артем добросовестно пытался накормить Адракса, но  тот
всякий раз отказывался  от  предложенной  еды.  Старик  вовсе  не  пытался
уморить себя голодом (максары без всякого вреда для  себя  могли  питаться
как змеи, от случая к случаю) и  не  опасался  отравы.  Просто  он  считал
постыдным принимать пищу от врага. Адракс знал, что его смерть неизбежна и
что  она  будет  нелегкой,  но  не  выказывал  никаких  признаков  уныния.
Наоборот, в неволе он  стал  гораздо  словоохотливее.  Впрочем,  это  было
нетрудно объяснить - скрывать стало нечего, а беседы являлись единственным
развлечением для обоих узников.
     - Немало темниц я повидал за свою  жизнь,  -  сказал  однажды  Артем,
прохаживаясь от стены к стене. - Но никогда долго в них  не  задерживался.
Может, и на этот раз удастся вырваться.
     - Будь спокоен, обязательно вырвешься,  -  поддакнул  ему  Адракс.  -
Вырвешься, когда тюремщики поведут тебя туда, где из людей делают мрызлов,
а из оленей волков. А сбежать отсюда и не надейся. Тут даже клинок максара
не поможет. Я говорю так потому, что когда-то сам строил  это  подземелье.
Здесь мне знаком каждый коридор, каждый кирпич, каждая щелка...
     - А это ожерелье случайно не ты придумал? - Артем постучал костяшками
пальцев по жернову.
     - Нет. Такие камни у нас издавна  надевают  на  шею  самым  буйным  и
упрямым узникам. С такой штукой далеко не убежишь, хотя  она  и  не  такая
тяжелая, как  кажется.  -  Старик  поднатужился  и  встал,  обеими  руками
поддерживая жернов. Его  водило  из  стороны  в  сторону,  как  штангиста,
пытающегося зафиксировать рекордный вес. - Видишь, я еще  способен  унести
такой груз. Беда только, что он не пройдет в потолочный лаз. Сыночек знал,
что делал, когда одаривал меня такой игрушкой.
     - Интересно, а как ты обошелся с собственным отцом?
     - Это было  так  давно,  что  сейчас  даже  вспомнить  не  хочется...
Кажется, я просто-напросто задушил его. Хотя на это и ушло немало времени.
Глотка у него была как из дерева, трещит, а не поддается. Он тогда еще все
руки мне изгрыз...
     - Ну и негодяй ты все же! -  сказано  это,  впрочем,  было  спокойно.
Читать Адраксу мораль было столь  же  бессмысленно,  как  обучать  бальным
танцам фанатика-дарвита. - Задушить отца... Другой бы каялся всю жизнь,  а
ты как будто даже гордишься этим.
     - По-твоему, пусть бы лучше он  задушил  меня?  Разве  волк,  убивший
оленя, совершил преступление? В чем виноват тот,  кто  ценой  чужой  жизни
спасает собственную? Так велит нам природа. Так устроен этот мир.
     - Сын убивает отца, отец сына, сосед непрерывно враждует  с  соседом.
Просто удивительно, что ваш народ до сих пор не исчез.
     - Ничего удивительного здесь нет. Из всех зачатых  мной  детей  выжил
только  Стардах.  Самый  сильный,  самый  изворотливый,  самый  лютый.  Он
превзошел меня  по  всем  статьям,  но  тот,  кто  придет  ему  на  смену,
превзойдет и его. Максары совершенствуются из  поколения  к  поколению.  В
этом залог их могущества и преуспевания.
     - Вы не совершенствуетесь! Вы вырождаетесь! Тот, кто умножает  зло  в
мире, тем самым губит и себя самого. Примеров тому не счесть. Когда-нибудь
вы захлебнетесь в пролитой крови.
     - Все это пустые слова. Слыхал я эти разговоры о  добре  и  зле.  Так
вот, запомни, добро - это выдумка слабых. Религия  рабов.  Ни  разу  я  не
видел, чтобы добро побеждало зло. Зло может победить  только  другое,  еще
более изощренное зло, иногда весьма  успешно  рядящееся  в  одежды  добра.
Давай не будем лицемерить хотя бы здесь,  на  краю  могилы.  Зло  извечно,
неодолимо, всепроникающе и притягательно. Так не  лучше  ли  жить  по  его
законам открыто, как это делаем мы? Я никогда никому не делал добра  и  не
требую, чтобы добро делали мне. Поэтому  я  могу  считать  себя  абсолютно
свободным. Начни творить это самое добро и скоро погрязнешь в нем,  как  в
болоте. Привязанности, обязательства, условности свяжут тебя  по  рукам  и
ногам. Друзья и родственники  не  дадут  тебе  вздохнуть.  Ты  уподобишься
вьючному скоту и дойной корове одновременно. Разве  такая  жизнь  достойна
настоящего человека? Я враждую со всем светом, и это сильно  упрощает  мне
жизнь.
     - Не только упрощает, но и укорачивает, - съязвил Артем.
     - Кроме того, - невозмутимо продолжал Адракс. - Для всех вас,  червей
и устриц в человеческом облике, так даже лучше. Вы должны ликовать, что мы
такие, какие есть. Если максары однажды прекратят распри, мало кто уцелеет
в ближайших мирах.
     - Неужели нет ничего, что было бы свято  для  вас?  Ведь  все  народы
пытались создать себе какие-то, пусть даже и призрачные идеалы.
     - Если под идеалом ты понимаешь  какое-то  божество,  то  оно  у  нас
имеется.  Это   бог-плут,   бог-обманщик,   бог-каннибал,   рожденный   от
кровосмесительной связи и пожравший своих родителей. Служа этому богу,  мы
плюем  ему  в  лицо,  приносим  ложные  клятвы,  сквернословим,  предаемся
всяческим извращениям. Он не только позволяет все это, он  принуждает  нас
поступать подобным образом. Таково его естество, таковы его заповеди...


     "Где-то я уже нечто подобное слышал, -  подумал  Артем.  -  Было  уже
такое. Или нет - такое будет. Будет, когда на земле воцарится Антихрист  -
человек греха, неблагодарный себялюбец, чуждый добру лицемер,  кровожадный
нечестивец, деспот, чародей и лжепророк.  Заповеди  его  будут  заповедями
истинного бога, вывернутые наизнанку, а законом - беззаконие. Огонь станет
дымом, белое - черным, свет - мраком, знание  -  заблуждением.  С  амвонов
оскверненных храмов слуги Антихриста будут проповедовать нелюбовь, гордыню
и злонравие. И тогда люди отшатнутся от подлинной  веры  и  станут  истово
служить этому обманщику, творя во имя его зло  и  насилие.  Лишь  немногое
число праведников  устоит  перед  соблазном.  Кратким  будет  царствование
Антихриста, но с его падением падет и весь сущий мир.  Козлища  попадут  в
преисподнюю, а агнцы прошествуют на небо.
     Финал этот, явно притянутый за уши, можно отнести на счет  наивной  и
неистребимой веры людей в счастливый или хотя бы справедливый конец.  Зато
все остальное - гениальное предвиденье. Много раз и  под  разными  именами
Антихрист пробован свои силы на Земле, и всегда успех его был потрясающим.
Ложь действительно превращалась в истину, правое в левое, дерьмо в золото,
а кто был никем, становился всем. Брат шел на  брата,  сын  судил  отца  и
сосед вешал соседа на перекладине ворот.  Может  быть,  зло  действительно
непобедимо и извечно? Неужели зло и человек - неразделимы?"
     - Почему ты молчишь? - ухмыльнулся  Адракс.  -  Значит,  тебе  нечего
возразить.
     - Вот что я  скажу,  -  Артем  немного  помедлил.  -  Люди  рождаются
зверями. Искра человечности едва тлеет в них. Под человечностью я как  раз
и понимаю тягу к добру. Нужно приложить немалое старание  и  нам  самим  и
окружающим, чтобы эта искра не погасла, а разгорелась. В противном  случае
человек будет жить по законам зверя, то есть по законам зла.  Естественно,
второй  путь  привлекательнее.  Зло  соблазнительно  своей   доступностью.
Следовать  ему  неизмеримо  легче,  да  и  прибыльней.  Ты  считаешь   зло
добродетелью, а на самом деле это постыдный порок. Его порождают отнюдь не
мудрость и не стремление  к  свободе,  а  глупость,  неразвитость  духа  и
извращенность.
     - Ну и что же, по-твоему, в конце концов восторжествует?
     - Поскольку я уверен, что разум рано  или  поздно  победит  глупость,
значит, я уверен в торжестве добра.
     - Несчастный слепец! Даже если  это  и  так,  то  прежде,  чем  добро
восторжествует, ты обратишься в исчадье зла и будешь  верно  служить  ему.
Хотелось бы мне послушать, как ты заговоришь тогда.
     Было слышно, как к отверстию лаза подошли  сразу  несколько  человек.
Глухо, словно в печной трубе, загудели голоса. Конус света  исчез,  словно
его смахнуло крыло мрака,  и  в  лазе  раздалось  шуршание.  Когда  тускло
сияющий столб возник снова, в нем  уже  стояла  Надежда,  отвязывающая  от
своего пояса конец веревки. Волосы ее  были  коротко  острижены  и  плотно
стянуты посверкивающей  драгоценными  камнями  сеткой-диадемой,  а  одежда
больше напоминала оперенье волшебной птицы.
     - Ну вот и я, - сказала она как нив чем не бывало. - Темновато тут  у
вас. И воздух затхлый.
     - Зато ты,  как  видно,  живешь  неплохо,  -  едва  сдерживая  дрожь,
произнес Артем. - Все максары одеваются так, как ты?
     - Не думаю. Тот, кто волен менять облик по  собственному  усмотрению,
вряд ли придает большое значение нарядам. Эти одежды я нашла  в  одной  из
кладовых. Там такого добра целые горы. Слуги отца говорят, что это  добыча
максаров. Все это я надела для тебя. -  Надежда  тряхнула  головой,  и  ее
лицо, до того находившееся в полумраке, на  мгновение  высветилось.  Слезы
тающими льдинками стояли в ее глазах.
     - Тебе плохо там? - Артем указал в потолок.
     - Я максар по рождению. Но не по воспитанию. Вот меня и  воспитывают.
А потом... я слыхала... меня переделают. Это правда? - она перевела взгляд
на Адракса.
     - Непременно, - охотно  подтвердил  старик.  -  Для  максара  у  тебя
слишком тонкая кожа, слишком  слабые  руки  и  чересчур  много  лишнего  в
утробе. Зато в голове кое-чего не хватает. Тебя  разъединят  на  части,  а
когда соберут снова,  ты  станешь  уже  совсем  другой.  Все  живое  будет
деревенеть при одном твоем появлении, ты  забудешь  о  страхе  и  жалости,
одного  единственного  удара  хватит  тебе,  чтобы  оглушить   мрызла,   а
человеческие души затрепыхаются на твоей  ладони,  как  угодившие  в  сеть
рыбешки.
     - Замолчи! - в голосе Надежды зазвенела  угроза.  -  Замолчи,  старый
шут! Это ты во всем виноват! Для чего ты взвалил на меня свои  собственные
беды? Для чего похитил из дома, где я росла в  покое  и  безопасности?  Ты
хотел сделать из меня кровожадного хищника! А сейчас  недоволен  тем,  что
кровожадного хищника из меня делает твой враг! Разве не так?  Лучше  бы  я
заживо сгорела в Стране Забвения! Я не хочу, не хочу быть максаром!
     - А разве  едва  только  вылупившийся  из  яйца  птенец  хочет  стать
коршуном? - спокойно возразил Адракс. - Но он обязательно станет им. Если,
конечно, его до этого не склюют  вороны.  Тебе  не  переломить  судьбу.  У
Стардаха на тебя свои планы, у меня - свои. Но если я всего лишь наставляю
тебя  на  путь,  предназначенный  от  рождения  всем  максарам,  он  хочет
превратить  тебя  в  свирепое  чудовище,  в  гения   разрушения,   целиком
послушного его воле. За твою душу идет невидимая схватка, и  исход  ее  во
многом будет зависеть от тебя самой.
     - Хватит ли у меня сил... - Надежда поднесла руку ко лбу, как будто у
нее внезапно закружилась голова.
     - Хватит. Ты еще сама не знаешь, как  велика  сила,  дарованная  тебе
природой.
     Вверху  снова  загудели  голоса,  и  конец  веревки  запрыгал  змеей,
извиваясь в воздухе.
     - Прощай! Мне пора! - Надежда, словно очнувшись, прижалась к  Артему,
и он вдохнул свежий запах ее волос. - Когда мы встретимся в следующий раз,
я уже буду другой. Не отворачивайся от меня. И запомни, я всегда  думаю  о
тебе.
     Их губы встретились, но вместо  томительной  сладости  поцелуя  Артем
ощутил резкую боль укуса.
     Не прошло, наверное, и часа после ухода (вернее, вознесения) Надежды,
как в камеру спустились несколько тюремщиков. По причине того, что руки  и
ноги росли у них  почти  из  одного  и  того  же  места,  а  торс  шириной
превосходил длину, они походили на огромных пауков,  копошащихся  в  своих
тенетах.  Все  приметы  выдавали  в  них  мрызлов,   но   только   мрызлов
укороченных, которым после изъятия средней трети тела две оставшиеся сшили
между собой. Сделано это было из чисто практических  побуждений  -  мрызлу
обычного размера пришлось бы передвигаться в катакомбах  подземной  тюрьмы
только на четвереньках.
     Очистив пол камеры от давнего мусора и свежих нечистот, они аккуратно
посыпали его свежим песочком. Поданная чуть позже пища была совсем другого
качества, чем прежде, а в  кувшине  вместо  воды  плескался  кисло-сладкий
бодрящий напиток. Из происшедшего можно было сделать  вывод,  что  Надежда
уже пользуется в этом змеином гнезде определенным авторитетом.
     - А как это выглядит... - неуверенно начал Артем.  -  Когда  человека
переделывают?
     - Сам скоро все узнаешь. Тебе тоже придется пройти через это.  Мясник
так не потрошит предназначенную на жаркое тушу, как это  делают  с  живыми
людьми максары.
     - И что же именно из меня сотворят?
     - Это уж как решит  Стардах.  Ты  человек  весьма  редкой,  ранее  не
известной нам породы. Нет смысла  делать  из  тебя  что-нибудь  заурядное,
вроде мрызла. Хорошим материалом нельзя пренебрегать. К примеру, существо,
которое ты знаешь под именем Калеки, некогда выглядело  совсем  иначе.  Он
был  великим  вождем  великого  народа.   Когда   его   войско   потерпело
окончательное поражение, всех уцелевших превратили в  рудокопов  -  слепых
монстров, похожих на огромных кротов. Не зная  покоя,  они  грызут  землю,
которая в их организмах разделяется на чистые металлы и пустую  породу.  А
из их главаря Стардах сотворил своего самого верного прислужника. Если  бы
только Калека мог вспомнить свое прошлое...
     - Но ведь вы переделываете не только  пленников,  но  и  самих  себя.
Зачем это нужно?
     - Максар должен быть неуязвим, силен и вынослив,  как  никто  другой.
Природа обделила  нас  этими  качествами.  В  обычном  теле  немало  всего
лишнего, а вот кое-чего нужного как раз и не хватает.  Взять,  к  примеру,
зрение. Стоит мне захотеть, и  я  заставлю  свои  глаза  видеть  вдаль  на
огромное расстояние. Но моему  взору  открыт  и  другой  мир,  недоступный
обыкновенным людям. При желании я могу созерцать сотни крошечных  существ,
населяющих все вокруг. Даже не упомню, сколько раз я менял свой  облик.  У
каждого максара собственные вкусы и пристрастия. Стардах  одно  время  был
занят тем, что создавал из себя некий образец абсолютной  красоты.  Другие
предпочитают жить в образе животных. Конечно, даром все это  не  проходит.
Если  десять  раз  резать  по  одному  и  тому  же  месту,  какой-то  шрам
обязательно останется. Да только  это  нас  не  беспокоит.  Сила  максаров
всегда  состояла  в  их  врожденных   способностях,   огромном   опыте   и
чудодейственных снадобьях. Кроме того,  мы  развили  свой  природный  дар,
позволяющий  влиять  на  мысли  и  чувства  других  людей.   Как   клинок,
проникающий в тело, губит плоть, так и  наша  воля,  проникающая  в  чужое
сознание, губит душу. Такого человека легко превратить в раба, в послушное
орудие. Мы заставляем его  забыть  о  действительности  и  внушаем  ложную
реальность. Ты сам уже мог  в  этом  убедиться.  Если  хочешь,  сейчас  ты
почувствуешь себя на вершине блаженства. Эта мрачная  яма  покажется  тебе
роскошным дворцом, а прокисшие помои - пищей богов. Хочешь?
     - Нет, не хочу. Пусть будет все так, как есть. Скажи, а  твоя  внучка
тоже умеет делать все эти штуки?
     -  Она  наделена  удивительными  способностями.  Но   до   настоящего
мастерства ей еще далеко. Я прекрасно понимаю, что ты имел в виду, задавая
свой вопрос. Успокойся. То, что было между вами,  не  наваждение.  Все  ее
слова и поступки были искренними. Но скоро ее душа и  тело  пройдут  через
жестокое горнило, в котором р