-
рацию и человеческие жертвоприношения.
   Именно одно из суеверий этой сложной религии заставило дикарей  оста-
вить Фалька в живых - при нем был лазер, следовательно, его  статус  был
выше статуса раба. Обычно таким пленникам вырезали желудок и печень  для
обряда гадания, а тело отдавали на растерзание женщинам. Однако за  пару
недель до рокового столкновения летательного устройства со  слайдером  в
общине Мзурра умер один из стариков. Поскольку в племени не нашлось  еще
не получившего имени младенца, которому можно было бы передать имя усоп-
шего, им нарекли пленника. Хотя тот и был слеп, изуродован и только вре-
менами приходил в сознание, это все же было лучше, чем ничего. Пока ста-
рый Хоррессинс сохранял свое имя, его призрак, злобный, как все  призра-
ки, мог вернуться и причинить беспокойство  живым.  Поэтому  у  призрака
отобрали имя и передали его Фальку.
   Заодно был произведен и обряд посвящения новичка в Охотники.  Церемо-
ния эта включала в себя бичевание, вызывание рвоты, танцы,  пересказыва-
ние снов, выкалывание татуировок, обильное поглощение пищи, совокупление
всех мужчин по очереди с одной и той же женщиной и,  наконец,  всенощные
призывы к Богу, чтобы тот хранил нового Хоррессинса  от  всяческих  бед.
Затем Фалька оставили без всякого присмотра, мятущегося в бреду, на  ло-
шадиной шкуре в шатре из коровьих шкур. Он должен был умереть или выздо-
роветь, а призрак прежнего Хоррессинса, лишенный имени  и  силы,  в  это
время уходил по ветру в прерии.
   Девушка, которая меняла повязку на глазах раненого и обрабатывала его
раны, старалась приходить к нему почаще.  Фальк  мог  видеть  ее  только
мельком, приподняв в зыбком уединении шатра повязку -  девушка  поспешно
наложила ее на глаза пленника, как только его приволокли. Если  бы  Бас-
насски увидали глаза Фалька, они тут же отрезали бы ему язык,  чтобы  он
не мог назвать своего имени, а затем сожгли бы его живьем.
   Сердобольная девушка поведала ему об этом и о многом другом, что  по-
лагалось знать, живя в общине Баснасска, но практически ничего не  расс-
казала о себе. По-видимому, она была в племени ненамного дольше, чем сам
Фальк. Насколько он понял, бедняга потерялась в  прерии  и  решила,  что
лучше присоединиться к племени, чем умереть с голоду. Баснасски  с  удо-
вольствием принимали рабынь для ублажения мужчин, к тому  же  она  знала
толк во врачевании, поэтому ее оставили в живых. У  нее  были  рыжеватые
волосы и очень тихий голос. Звали ее Эстрел. Вот и все, что Фальк знал о
ней, а сама она никогда не расспрашивала его, кто он и откуда.
   Хорошенько поразмыслив, он понял, что легко отделался. Топливо,  про-
дукт древней сетианской технологии, не взрывалось и не горело,  так  что
слайдер не разлетелся на клочки. Мелкие осколки взорвавшейся ракеты наш-
пиговали левый бок и щеку Фалька, но мастерство Эстрел и кое-какие имев-
шиеся у нее медикаменты сыграли свою роль. Заражения удалось избежать, и
он быстро выздоравливал. Уже через несколько дней после своего кровавого
крещения в Хоррессинса Фальк начал планировать побег.
   Однако дни сменялись днями, а благоприятной возможности все не предс-
тавлялось. Жизнь общины, состоявшей  из  осторожных,  ревностных  людей,
жестко регламентировалась различными обрядами, обычаями и табу.  Хотя  у
каждого Охотника имелся свой шатер, женщин держали всех  вместе,  и  все
дела мужчины вершили также совместно. Это была скорее не община, а некий
клуб или стадо -- его члены составляли единое целое.  В  таких  условиях
любая попытка добиться независимости или уединения, разумеется, сразу же
вызывала подозрение. Фальку и Эстрел приходилось  ловить  любую  возмож-
ность перемолвиться хоть парой слов. Девушка не знала диалекта Леса,  но
они могли общаться на галакте, на котором Баснасски  говорили  с  жутким
акцентом.
   - Лучше всего, - сказала она однажды, - попытаться бежать, когда нач-
нется метель. Тогда снег скроет нас и наши следы. Но как далеко мы  смо-
жем уйти пешком в пургу? Правда, у тебя есть компас, но стужа?
   Зимнюю одежду у Фалька отобрали вместе с  остальными  его  пожитками,
включая золотое кольцо, которое он раньше никогда не снимал. Ему остави-
ли только пистолет - обязательную часть экипировки охотника, не подлежа-
щую конфискации. Одежда, которую Фальк носил так долго, теперь прикрыва-
ла торчащие мослы Старого Охотника Кесснокати, а компас у новенького  не
отобрали только потому, что Эстрел выкрала и  припрятала  устройство  до
того, как перерыли его мешок. Они оба были одеты в  куртки  и  штаны  из
оленьих шкур, а также парки и сапоги из  красноватой  бычьей  кожи,  но,
чтобы спастись в метель в прериях, когда пронизывающий  ветер  сбивал  с
ног, нужны были стены, крыша над головой и очаг.
   - Если мы доберемся до владений Самситов, всего лишь в нескольких ми-
лях к западу отсюда, то спрячемся в одном известном мне Старом  Месте  и
будем сидеть там, пока не прекратят поиски. Я  подумывала  об  этом  еще
давно, до твоего появления. Но у меня не было  компаса,  и  я  наверняка
заблудилась бы в пургу. Имея компас и пистолет, можно рискнуть? Хотя  не
исключена и неудача.
   - Если это наш единственный шанс, - сказал Фальк,  -  то  мы  обязаны
воспользоваться им.
   Он не был уже тем наивным, полным надежд и легко подверженным  чужому
влиянию человеком, каким был до пленения, стал более стойким и непоколе-
бимым. Хотя Фальк сильно страдал, находясь в заточении, он не  испытывал
особой неприязни к Басснаскам. Они заклеймили пленника раз  и  навсегда,
покрыв его руки синим узором татуировки - отличительным знаком  варвара,
но все же человека! В этом не было ничего дурного. Просто у них свои де-
ла, а у него - свои. Суровый характер, воспитанный жизнью в Лесном Доме,
требовал, чтобы Фальк бежал и продолжил путешествие, которое Зоув  назы-
вал "мужской работой". Эти же люди никуда не стремились и  пришли  неиз-
вестно откуда, поскольку они обрубили все корни, связывавшие их с  прош-
лым человечества. Фальку не терпелось выбраться из общины  не  только  в
связи с тем чрезвычайным риском, которому он подвергал себя, живя  среди
Баснассков. Помимо всего прочего, Фальк ощущал себя беспомощным, пойман-
ным в ловушку, страдающим от удушья. Смириться с этим было куда труднее,
чем с повязкой, что скрывала от него окружающий мир.
   В этот вечер Эстрел остановилась у его шатра, чтобы сообщить, что на-
чинается снегопад. Они шепотом строили планы побега, когда у полога шат-
ра внезапно раздался чей-то голос.
   Эстрел тихо перевела сказанное:
   - Он спрашивает: "Слепой Охотник,  хочешь  ли  ты  Рыжую  сегодня  на
ночь?"
   Она не стала ничего разъяснять. Фальк уже знал правила и этикет деле-
жа женщин, принятые в племени, но как назло в этот момент он не мог  ду-
мать ни о чем, кроме предмета их разговора, и поэтому машинально  произ-
нес в ответ самое полезное слово из своего куцего запаса  слов  Баснасс-
ков: "Миег!" - "Нет".
   Мужской голос возле шатра добавил что-то более нетерпеливым тоном.
   - Если снегопад не прекратится, - прошептала Эстрел на галакте, - то,
возможно, завтра ночью мы сможем осуществить задуманное.
   Все еще размышляя о будущем побеге, Фальк ничего не ответил. Затем он
вдруг понял, что девушка поднялась и ушла. Только тогда до  него  дошло,
что Рыжею была именно она и что тот мужчина хотел провести с нею ночь.
   Фальк мог бы просто сказать "да" вместо "нет". И когда он вспомнил ее
тактичность и нежность по отношению к нему, мягкость ее прикосновения  и
голоса, ту молчаливость, за которой она скрывала уязвленную гордость или
стыд, то вдруг почувствовал себя униженным, как товарищ и  как  мужчина,
поскольку не удосужился защитить ее.
   - Мы уйдем сегодня, - сказал он на следующий день, стоя на ветру  пе-
ред Женским Шатром. - Приходи ко мне. Переждем часть ночи, а потом  дви-
немся в путь.
   - Коктеки велел мне сегодня прийти к нему в шатер.
   - Ты сможешь улизнуть?
   - Наверное.
   - Где его шатер?
   - Позади Шатра Общины Мзурра и чуть левее. С заплатой на пологе.
   - Если ты не появишься, я приду туда сам, чтобы увести тебя.
   - Может, в другой вечер будет не так опасно?
   - И не так много  снега?  Зима  кончается.  Возможно,  это  последняя
вьюга. Мы должны бежать завтра.
   - Я приду в твой шатер, - покорно сказала Эстрел.
   Утром Фальк сделал небольшую щелку в своей повязке, чтобы хоть как-то
наблюдать за происходящим вокруг, и сейчас он попытался  разглядеть  де-
вушку; но при тусклом свете раннего утра она была лишь серым  пятном  на
сером фоне.
   Она пришла поздно вечером, бесшумно, как хлопья снега, бросаемые вет-
ром на шатер. Каждый приготовил то, что следовало взять с  собой.  Никто
не проронил ни слова. Фальк надел куртку из бычьей кожи, натянул на  го-
лову капюшон и плотно завязал его. Он наклонился, чтобы  откинуть  полог
шатра, но тут же отскочил в сторону, поскольку  в  шатер  снаружи  начал
протискиваться, согнувшись вдвое из-за узости лаза, Коктеки,  широкопле-
чий бритоголовый Охотник, который ревниво относился к своему статусу и к
своим мужским способностям.
   - Хоррессинс! Эта Рыжая? - начал он и тут заметил ее в тени при  сла-
бом свете угольков. В то же мгновение Охотник увидел, как одеты  женщина
и Фальк, и разгадал их намерения.
   Он отпрянул назад, ко входу в шатер, и открыл было рот, чтобы  закри-
чать. Без лишних раздумий Фальк быстро и решительно нажал на спуск свое-
го пистолета, и смертоносная вспышка света не дала крику сорваться с уст
Коктеки. В мгновение ока бесшумный лазерный луч выжег ему  рот,  мозг  и
саму жизнь.
   Фальк потянулся через догоравшие угли, схватил девушку за руку и  по-
мог ей переступить через тело только что убитого им мужчины.
   Снаружи вовсю валил снег. Слабый ветерок кружил снежинки.  Холод  пе-
рехватывал дыхание. Эстрел тихо всхлипывала. Стиснув в  левой  руке  за-
пястье женщины, а в правой - лазер, Фальк двинулся на  запад,  осторожно
пробираясь среди разбитых где попало шатров, которые  казались  тусклыми
желтыми тенями. Через пару минут исчезли и они, и Фалька с Эстрел  окру-
жали только ночь и снег.
   Ручные лазеры Восточного Леса могли выполнять несколько функций:  ру-
коятка служила зажигалкой, а ствол мог быть превращен в не слишком яркий
фонарик. Фальк настроил свой пистолет так, чтобы луч высвечивал  стрелку
компаса и окружающее пространство не более чем на несколько шагов, и они
двинулись в путь.
   С пологого склона, где разбило зимнее стойбище племя Баснасска, ветер
сдул практически весь снег. Но, продвигаясь по компасу  на  запад  через
метель, смешавшую воздух и землю в одну вихрившуюся массу, путники  пос-
тепенно добрели до низины. Стали попадаться четырех-пятифутовые сугробы,
через которые Эстрел пробивалась, хватая ртом воздух, словно  выдохшийся
пловец на исходе марафонского заплыва. Фальк вытащил из своего  капюшона
ремень из сыромятной кожи и, намотав один конец себе  на  руку,  дал  ей
другой, чтобы она держала его в руке. Затем двинулся вперед, прокладывая
путь.
   Однажды Эстрел упала, и рывок натянувшегося ремня едва не сбил его  с
ног. Обернувшись, Фальк вынужден был некоторое время шарить по  сторонам
фонариком, прежде чем увидел, что она лежит почти что у самых  его  ног.
Он встал на колени и в тусклом, испещренном снежинками круге света впер-
вые отчетливо увидел ее лицо. Она прошептала:
   - Такого я не ожидала?
   - Попробуй немного отдышаться. В этой впадине мы защищены от ветра.
   Они прижались друг к другу в крохотном островке  света,  и  на  сотни
миль вокруг них во тьме, окутавшей равнину, завывала вьюга.
   Эстрел что-то прошептала, и он не сразу разобрал слова.
   - Зачем ты убил этого человека?
   Фальк расслабился, его чувства притупились, он набирался сил для сле-
дующей стадии их мучительно медленного побега и поэтому ответил не  сра-
зу. В конце концов, выдавив из себя некое подобие улыбки,  он  пробормо-
тал:
   -А что еще мне?..
   - Не знаю. Тебя вынудили.
   Лицо ее было бледным и искаженным от болезненного  напряжения.  Фальк
не обратил внимания на последние слова девушки.  Она  слишком  замерзла,
чтобы долго отдыхать здесь, и поэтому он поднялся, потянув  спутницу  за
собой.
   - Идем. До реки уже рукой подать.
   Но до нее оказалось гораздо дальше, чем он думал. Эстрел пришла в ша-
тер к Фальку, насколько он понял, через несколько часов после  наступле-
ния темноты. В языке Леса имелось слово "час", но измерение времени было
неточным и скорее оценочным, поскольку людям, не занимавшимся бизнесом и
не общавшимся друг с другом через пространство и время, точное  времяис-
числение было ни к чему. И все же Фальк чувствовал, что до рассвета  еще
далеко. Они продолжали брести вперед, и ночь шла вместе с ними.
   Когда первые серые блики начали  пробиваться  сквозь  черноту  вьюги,
путники с трудом спускались по склону, покрытому мерзлой спутанной  тра-
вой и низким кустарником. Прямо перед Фальком обрисовалась огромная  мы-
чащая туша и снова легла в снег. Где-то неподалеку замычала еще одна ко-
рова или бык, и через минуту они были окружены огромными мычавшими  соз-
даниями с белыми мордами и испуганными влажными глазами, ходячими сугро-
бами с мохнатыми боками и плечами. Пробравшись сквозь стадо,  мужчина  и
женщина вышли на берег небольшой речки, которая отделяла территорию Бас-
нассков от земель Самситов.
   Быстрая, неглубокая речка не замерзала даже в сильные  морозы.  Приш-
лось преодолевать ее вброд. Течение и  скользкие  камни  пытались  сбить
путников с ног, ледяная вода постепенно дошла им  до  пояса,  обжигающий
холод пронизывал все тело. В конце пути ноги отказались служить  Эстрел,
и Фальк буквально выволок ее из воды на промерзший камыш. А затем  вновь
в полном изнеможении прижался к ней среди укрытых снегом кустов обрывис-
того берега.
   Фальк выключил фонарик лазера.  Постепенно  набирал  силу  ненастный,
снежный день.
   - Надо идти дальше. Нужно развести костер.
   Эстрел не ответила.
   Фальк прижал ее к себе. Их сапоги, штаны и куртки от плеч и ниже  за-
мерзли и превратились в камень. Лицо девушки, безвольно склонившей голо-
ву ему на плечо, было смертельно бледным.
   Он назвал ее по имени, пытаясь расшевелить ее.
   - Эстрел! Эстрел, приди в себя. Мы не можем здесь больше  оставаться.
Осталось пройти совсем немного. Все трудности уже позади. Ну же,  просы-
пайся, малышка, просыпайся?
   От усталости он повторял те же слова, что когда-то, давным-давно  го-
ворил на рассвете Парт.
   Наконец она вняла его мольбам, с его помощью с трудом поднялась, поп-
равила замерзшие перчатки и поплелась за Фальком по  обрывистому  берегу
через снежную круговерть.
   Они шли на юг вдоль русла реки, как и было запланировано при обсужде-
нии деталей побега. Фальк особенно и не надеялся, что им удастся что-ли-
бо разглядеть в этой белой пелене, которая была ничуть не лучше  ночного
бурана. Вскоре путники вышли к ручью, притоку реки,  через  которую  они
перебрались утром, и поплелись вверх по течению, что было нелегко  из-за
ставшей пересеченной местности.
   Силы иссякли. Фальку казалось, что наилучшим выходом было бы упасть и
забыться. Его останавливало лишь то, что  кто-то  рассчитывал  на  него,
кто-то далекий, тот, кто давным-давно отправил его в это путешествие. Он
не мог просто лечь и сдаться, поскольку был в ответе перед кем-то?
   Тут послышался хриплый шепот Эстрел. Впереди сквозь буран проступали,
подобно зловещим призракам, несколько высоких тополей, и девушка потяну-
ла Фалька за руку. Они, спотыкаясь, начали  прочесывать  северный  берег
застывшего ручья сразу за тополями в поисках чего-то.
   - Камень, - не переставая шептала Эстрел. - Камень?
   И хотя Фальк не знал, зачем ей  понадобился  камень,  он  внимательно
ощупывал снег. Они долго ползали на четвереньках, пока  наконец  девушка
не наткнулась на отметку, которую искала, - запорошенную снегом каменную
глыбу высотой около полуметра.
   Своими смерзшимися перчатками Эстрел стала отгребать снег с восточной
стороны глыбы. Отупевший от усталости Фальк помогал ей.  Они  расчистили
металлический прямоугольник, сидевший заподлицо с удивительно ровной по-
верхностью земли. Эстрел попыталась нажать на него  -  щелкнул  потайной
запор, но края прямоугольника намертво вмерзли в  землю.  Фальк  наконец
обрел способность трезво мыслить и с помощью теплового луча, исходившего
из рукоятки лазера, отогрел замерзший металл люка. Подняв его, они  уви-
дели уходившую вниз узкую крутую лестницу.
   - Все в порядке. - Эстрел сошла по  ступенькам  задом  наперед,  пос-
кольку ноги уже не держали ее,  распахнула  дверь  и  подняла  глаза  на
Фалька. - Заходи!
   Он спустился, прикрыв за собой крышку люка.  Сразу  стало  совершенно
темно, и, прижавшись к ступенькам, Фальк поспешно  включил  луч  лазера.
Внизу тускло светилось бледное лицо Эстрел. Он спустился ниже и  просле-
довал за девушкой в дверь, которая вела в очень темное, просторное поме-
щение, просторное настолько, что фонарик высвечивал лишь потолок и  бли-
жайшие стены. Стояла мертвая тишина, воздух был затхлым, но не  застояв-
шимся - чувствовалась легкая постоянная тяга.
   - Здесь должны быть дрова, - донесся откуда-то слева  тихий,  хриплый
от усталости голос девушки. - Вот. Нам необходимо разжечь костер. Помоги
мне?
   Сухие дрова были сложены в высокие штабеля в углу поблизости от  вхо-
да. Пока Фальк разжигал костер внутри круга почерневших  камней  практи-
чески в центре пещеры, Эстрел сходила куда-то в дальний угол и приволок-
ла пару теплых одеял. Путники разделись и вытерлись насухо, а затем  за-
вернулись в одеяла и свои спальники и подсели поближе к огню. Огонь раз-
горался хорошо, словно в камине, благодаря сильной тяге,  которая  также
уносила дым. Конечно, обогреть всю эту огромную пещеру было  невозможно,
но свет и тепло костра ободряли и снимали напряжение. Эстрел  вынула  из
своей сумки сушеное мясо, и они принялись его жевать, хотя и слишком ус-
тали, чтобы испытывать голод. Постепенно тепло костра  стало  отогревать
их кости.
   - Кто еще пользуется этим убежищем?
   - Я думаю, любой, кто о нем знает.
   - Здесь некогда стоял могущественный Дом, если это  помещение  -  его
подвал, - задумчиво заметил Фальк, глядя на игру теней, что на некотором
удалении от костра постепенно сливались в непроницаемую тьму, и  вспоми-
ная обширные подвалы под Домом Страха.
   - Говорят, здесь когда-то стоял целый город, который занимал  большую
площадь. Так ли это, я не знаю.
   -А как ты проведала об этом месте? Разве ты из племени Самситов?
   -Нет.
   Фальк прекратил расспросы, вспомнив обычай. Однако вскоре девушка са-
ма начала рассказывать обычным покорным тоном:
   - Я из Странников. Нам известно о многих  подобных  тайных  убежищах.
Полагаю, ты слышал о Странниках?
   - Кое-что, - кивнул Фальк и, выпрямившись, взглянул на свою спутницу,
сидевшую по другую сторону костра. Завитки рыжих волос падали Эстрел  на
лицо, когда она сидела сгорбившись  в  бесформенном  спальном  мешке,  и
светлый нефритовый амулет у нее на шее отбрасывал блики при свете  кост-
ра?
   - В Лесу о нас знают совсем немного.
   - Ни один Странник не забирался так далеко на восток. То, что расска-
зывают о них у нас в Доме, больше подходит, пожалуй, к Баснасскам -  ди-
кари, кочевники, охотники?
   Он говорил, превозмогая сон, положив голову на руки.
   - Некоторых Странников можно назвать дикарями, некоторых -  нет.  Все
Охотники - дикари, не высовывающие носа за пределы собственной  террито-
рии. Таковы Баснасски, Самситы или Аркса. Мы же, Странники,  заходим  на
восток до самого Леса, на юг - до устья Внутренней реки, на запад  -  за
Великие Горы, а затем - за Западные Горы и вплоть до самого моря. Я сама
воочию наблюдала, как солнце садится в пучину вод за цепью аквамариновых
островов, что лежат вдалеке от берега,  за  пределами  затонувших  после