и и не могу рисковать тем, что не принадлежит мне. К
тому же нас связывает любовь.
     - Ваш выбор хорош, - сказал Теоден, - и теперь я с радостью отдаю вам
коня. Но это драгоценный дар. Нет коня, равного Обгоняющему  Тень.  В  нем
воплотились могучие кони прошлого. А вам, мои остальные гости, я предлагаю
в подарок то, что можно найти в моем арсенале. Мечи вам  не  нужны,  но  у
меня есть шлемы и  кольчуги  искусной  работы,  подарки  моим  предкам  из
Гондора. И выбирайте себе, что хотите, и пусть мои подарки хорошо послужат
вам!


     Принесли вооружение из королевского арсенала,  и  Арагорн  и  Леголас
оделись в сверкающие кольчуги. Они выбрали  себе  также  шлемы  и  круглые
щиты;  щиты  были  выложены  золотом  и  усажены  драгоценными  камнями  -
зелеными, красными и белыми. Гэндальф не взял  себе  оружия,  а  Гимли  не
нуждался в кольчуге, потому что если  бы  и  нашлась  в  кладовых  Эдораса
подходящая для его фигуры стальная рубашка, она все же не могла сравниться
с его собственной, выкованной под горой на севере. Но  он  выбрал  кожаную
шапку с железными полосами, которая хорошо сидела на его  круглой  голове;
маленький щит он тоже взял. На нем, белая на зеленом фоне, была изображена
бегущая лошадь - герб дома Эорла.
     - Пусть он верно служит вам, - сказал Теоден. -  Он  был  сделан  для
меня в дни Тенгела, когда я был еще мальчиком.
     Гимли поклонился.
     - Я горд тем, Повелитель Марки,  что  буду  носить  вашу  эмблему,  -
сказал он. - И я согласен скорее нести на себе лошадь, чем чтобы она несла
меня. Собственные ноги нравятся мне больше. Но, может, я  приду  туда  где
смогу сражаться стоя.
     - Очень может быть, - сказал Теоден.
     Король встал и тут же к нему подошла Эовин с чашей.
     - Яерту Теоден Дал! - сказала  она.  -  Прими  эту  чашу  и  выпей  в
счастливый час. Да ждет тебя здоровье и удача во всех делах!
     Король выпил вино, и Эовин предложила его другим  гостям.  Когда  она
остановилась перед Арагорном, она внезапно замолчала и посмотрела на него;
глаза ее сверкали. Он взглянул на ее прекрасное лицо и улыбнулся. Когда он
взял чашу, руки их соприкоснулись, и он  заметил,  что  она  задрожала  от
этого прикосновения.
     - Будь здоров, Арагорн, сын Арахорна! - сказала она.
     - Будь здорова, госпожа Рохана! -  ответил  он,  но  лицо  его  стало
встревоженным, и он не улыбался.
     Когда все выпили, король вышел из зала. У дверей его ждали стражники,
стояли  глашатаи;  все  военачальники  и  вожди,  жившие  в  Эдорасе   или
поблизости, собрались тут же.
     - Смотрите! Я  отправляюсь  в  путь,  и  похоже  что  это  будет  мой
последний поход, - сказал Теоден. - У меня нет детей.  Теодред,  мой  сын,
убит. Я назначаю Эомера, своего племянника, наследником. Если же никто  из
нас не вернется, выберите себе повелителя по  своей  воле.  Но  кому-то  я
сейчас должен доверить своих людей, кто-то должен править вместо меня. Что
вы скажете?
     Все молчали.
     - Разве вы никого не назовете? В кого верят мои люди?
     - В дом Эорла, - ответил Гама.
     - Но я не могу оставить Эомера, - сказал король, - а он последний  из
этого дома.
     - Я не называл Эомера, - ответил Гама. - И он не последний. Есть  еще
Эовин, дочь Эомунда, его сестра.  Она  бесстрашна,  и  у  нее  благородное
сердце. Все любят ее. И пусть она будет повелительницей эорлингов, пока вы
отсутствуете.
     - Да будет так! - сказал Теоден. - Пусть глашатаи объявят народу, что
их поведет леди Эовин.
     Потом король сел в кресло перед дверьми и Эовин, поклонившись приняла
от него меч и прекрасную кольчугу.
     - Прощай, племянница! - сказал король. - Темен этот  час,  но,  может
быть, мы вернемся в золотой  зал.  В  Дунхарроу  можно  обороняться  очень
долго, а если битва окончится нашим поражением, все, кто  уцелеет,  придут
туда.
     - Не говори так! - ответила она. - Каждый день до вашего  возвращения
будет для меня  годом...  -  Но  говоря  это  она  смотрела  на  стоявшего
поблизости Арагорна.
     - Король вернется, - сказал Арагорн. - Не бойтесь! Наша  судьба  ждет
нас не на западе, а на востоке.
     Король в сопровождении Гэндальфа спустился по лестнице. Остальные шли
поодаль. Когда они подошли к воротам,  Арагорн  оглянулся.  Эовин  одиноко
стояла у входа в зал на вершине лестницы,  меч  был  поставлен  перед  ней
прямо, и ее руки лежали на его рукояти. Она была одета в кольчугу и  сияла
на солнце серебром.
     Гимли шел рядом с Леголасом, положив топор на плечо.
     - Ну, наконец-то мы выступаем, - сказал он. - Человеку нужно  сказать
много слов, прежде чем он начнет действовать.  Топору  беспокойно  в  моих
руках. Я не сомневаюсь, что эти рохиррим умеют воевать. Но все же  мне  не
нравится эта война. Как я доберусь до  поля  битвы?  Я  хочу  идти,  а  не
болтаться, как мешок, в седле Гэндальфа.
     - Более безопасное сидение, чем многие  другие,  я  думаю,  -  сказал
Леголас. - Но, несомненно, Гэндальф высадит  вас,  когда  начнется  битва.
Топор не оружие для всадника.
     - А гном не всадник. Я буду рубить  шеи  оркам,  а  не  брить  головы
людям, - сказал Гимли, перехватывая рукоять топора.
     У ворот они увидели большое войско. Молодые и старые,  все  сидели  в
седлах. Собралось более тысячи воинов. Их копья были похожи на частый лес.
Громко и радостно  закричали  они,  когда  вперед  вышел  Теоден.  Подвели
королевскую лошадь по кличке Снежная Грива и лошадей Арагорна и  Леголаса.
Гимли, хмурясь, стоял в нерешительности. К нему подошел Эомер,  ведя  свою
лошадь.
     - Приветствую вас, Гимли, сын Глоина! - воскликнул он. - У  меня  еще
не было времени научится вежливым словам под вашей палкой, как вы  обещали
мне. Но не забыть ли нам нашу ссору? Я обещаю больше не говорить злых слов
о госпоже леса.
     - Я временно забуду свой гнев, Эомер, сын Эомунда, - сказал Гимли,  -
но если вы своими глазами  увидите  госпожу  Галадриэль,  то  объявите  ее
Прекраснейшей, иначе наша дружба кончится.
     - Да будет так! - сказал Эомер. - А пока  простите  меня,  и  в  знак
прощения я прошу вас ехать со мной. Гэндальф будет впереди  с  Повелителем
Марки, но мой конь Файрфут понесет нас обоих.
     - Спасибо, - ответил довольный Гимли. - Я с радостью  поеду  с  вами,
если Леголас, мой друг поедет рядом.
     - Пусть будет по-вашему, - сказал Эомер. -  Леголас  слева  от  меня,
Арагорн - справа и никто не осмелится противостоять нам.
     - Где Обгоняющий Тень? - спросил Гэндальф.
     - Бегает в поле, - ответили ему. - Он не подпускает к себе людей. Вот
там, у брода, он, как тень, мелькает у ив.
     Гэндальф свистнул и громко позвал коня. Тот издалека затряс головой и
понесся к войску, как стрела.
     - Так появился бы западный ветер, если бы он был  видимым,  -  сказал
Эомер, когда большой конь подскакал к колдуну.
     - Подарок сделан, - сказал Теоден,  -  но  слушайте  все!  Я  называю
своего гостя, Гэндальфа  Серого  странника,  мудрейшего  из  советчиков  и
желаннейшего из всех чужеземцев, Повелителем Марки и вождем всех эорлингов
и так будет, пока живет мой род. И я дарю  ему  Обгоняющего  Тень,  принца
среди лошадей.
     - Благодарю вас, король Теоден, - сказал Гэндальф.  -  Он  неожиданно
снял серый плащ, отбросил шляпу и прыгнул на спину коня. На нем не было ни
шлема ни кольчуги. Снежно-белые волосы развевались по ветру, белая  одежда
ослепительно сияла на солнце.
     - Смотрите на белого всадника! - воскликнул Арагорн, и все подхватили
его слова.
     - Наш король и белый всадник! - закричали они. - Вперед, эорлинги!
     Загремели трубы, заржали  лошади.  Копья  ударились  о  щиты.  Король
поднял руку, и с шумом, подобным неожиданному удару  бури,  войско  Рохана
двинулось на запад.
     Далеко на равнине видела Эовин блеск их копий, одиноко стоя у входа в
молчащий дворец.



                             7. ПРОПАСТЬ ХЭЛМА

     Солнце склонялось к западу, когда  они  выехали  из  Эдораса,  и  оно
слепило глаза воинам, окутывая  поля  Рохана  золотой  дымкой.  Утоптанная
дорога вела на северо-запад у подножья белых гор, и  войско  двигалось  по
ней, поднимаясь на холмы и спускаясь в долину, пересекая множество  ручьев
и рек. Далеко впереди и справа возвышались туманные горы; с  каждой  милей
они становились  темней  и  выше.  Солнце  медленно  опускалось  за  ними.
Приближался вечер.
     Войско двигалось вперед. Необходимость подгоняла его. Боясь  приехать
слишком  поздно,   оно   двигалось   с   максимальной   скоростью,   редко
останавливаясь. Быстры и выносливы были лошади Рохана, но  впереди  лежало
еще много лиг. Сорок лиг и даже больше отделяло Эдорас от берегов и бродов
через Изен, где они  надеялись  встретить  королевских  людей,  отражавших
натиск войск Сарумана.
     Ночь смыкалась вокруг них. Наконец они остановились,  чтобы  устроить
лагерь. Они ехали уже пять часов и углубились далеко в  западные  равнины,
но более половины пути лежало еще впереди.  Большим  кругом  под  звездным
небом и серпом луны разбили они лагерь. Они не разжигали  костров,  потому
что не были уверены в  ходе  событий,  но  установили  круговую  охрану  и
разослали повсюду разведчиков,  мелькавших,  как  тени  на  равнине.  Ночь
медленно проходила без новостей и тревоги. На рассвете  прозвучал  рог,  и
менее чем через час войско вновь выступило.
     Над головой туч еще не было,  но  в  воздухе  повисла  тяжесть,  было
слишком жарко для этого времени года. Восходящее солнце окуталось  дымкой,
а за солнцем, медленно по небу, поднималась  тьма,  как  будто  с  востока
надвигалась большая буря. А на северо-западе,  у  подножья  туманных  гор,
казалось, тоже сгущалась тьма, тень медленно поползла от долины колдуна.
     Гэндальф проехал назад, туда где рядом с Эомером ехал Леголас.
     - У вас острые глаза вашего волшебного народа, Леголас, - сказал  он,
- они могут за милю отличить воробья от зяблика. Скажите мне, видите ли вы
что-нибудь там, в Изенгарде.
     - Много миль разделяет нас, - заметил Леголас, глядя туда и прикрывая
глаза ладонью. - Там движется большая тень, огромные тени передвигаются на
берегу реки, но что это такое, я не  могу  сказать.  Это  не  туман  и  не
облако, обманывающее мои глаза. Чья-то воля наложила тень на землю, и  эта
тень движется вниз по реке. Как будто сумерки бесконечного леса спускаются
с холмов.
     - А за ними идет буря из Мордора, - сказал Гэндальф. -  Будет  черная
ночь.
     Концу второго дня пути тяжесть в воздухе усилилась. В полдень  темные
тучи затянули небо, мрачный полог с большими  волнующимися  краями  затмил
меркнувший свет Солнце исчезло, кроваво-красное  в  дымном  тумане.  Копья
всадников засверкали огнем, когда последние лучи света коснулись  отвесных
пиков Трихирна. Теперь войско находилось очень близко от северного  отрога
белых гор - три неровных зубца  смотрели  на  закат  солнца.  В  последних
красных лучах воины авангарда увидели черное  пятнышко;  какой-то  всадник
скакал им навстречу. Они остановились поджидая его.
     Он подъехал, усталый человек в измятом шлеме и с  изрубленным  щитом.
Медленно он спешился и стоял  некоторое  время  тяжело  дыша.  Наконец  он
заговорил.
     - Здесь ли Эомер? - спросил он.  -  Вы  пришли  наконец,  но  слишком
поздно и со слишком малыми силами. Со времени гибели  Теодреда  дела  идут
плохо. Нас отогнали вчера от Изена с большими потерями; много нас  погибло
при переходе через реку. Ночью же свежие силы перешли через реку и  напали
на наш лагерь. Весь Изенгард, должно быть опустел. Саруман вооружил  диких
людей гор и пастухов Дунланда из-за реки и их тоже напустил  на  нас.  Нас
победили численностью, защитная стена  разбита.  Эркенбранд  из  Вестфолда
собрал уцелевших и увел их в свою крепость  у  пропасти  Хэлма.  Остальные
рассеяны.
     Где Эомер? Скажите ему, что впереди нет надежды. Он должен  вернуться
в Эдорас, до того как там окажутся волколаки Изенгарда.
     Теоден молчал, скрытый от воина своей стражей. Теперь он двинул  свою
лошадь вперед.
     - Стань передо мной, Кеорл, - сказал он. - Я здесь. Последнее  войско
эорлингов идет вперед. Оно не вернется без сражения.
     Лицо воина озарилось радостью и удивлением.  Он  взял  себя  в  руки.
Поклонился, протянув зазубренный меч королю.
     - Приказывай, повелитель!  -  воскликнул  он.  -  И  прости  меня!  Я
думал...
     - Ты думал, что я остался в Медуселде, согнутый,  как  старое  дерево
под зимним небом. Так и было, когда ты выехал на войну. Но западный  ветер
стряхнул снег с ветвей, - продолжал Теоден. -  Дайте  ему  свежую  лошадь!
Пусть скачет на помощь Эркенбранду!
     Пока Теоден говорил, Гэндальф проехал немного  вперед  и  смотрел  на
север, на Изенгард, и на запад, на садящееся солнце. Потом вернулся.
     - Скачите, Теоден! - сказал он. - Скачите к пропасти Хэлма! Не  идите
к броду через Изен и  не  задерживайтесь  на  равнине!  Я  же  должен  вас
оставить на некоторое время. И Обгоняющий Тень понесет  меня  по  срочному
делу. - Повернувшись к Арагорну, Эомеру и воинам  королевской  стражи,  он
воскликнул. - Берегите Повелителя Марки до моего возвращения! Ждите меня у
ворот Хэлма. Прощайте!
     Он шепнул что-то Обгоняющему Тень, и большой конь понесся, как стрела
из лука. Пока все смотрели на него, он  уже  исчез  -  вспышка  серебра  в
солнечном закате, ветер на радужной траве, тень, мелькнувшая и исчезнувшая
из виду. Снежная Грива фыркнул и напрягся, готовый следовать  за  ним,  но
лишь быстрая крылатая птица могла состязаться с ним в скорости.
     - Что это значит? - спросил один из воинов у Гамы.
     - Гэндальф Серый торопится, - ответил Гама. - Он  всегда  приходит  и
уходит неожиданно.
     - Змеиный Язык, будь он здесь, не затруднился  бы  объяснить  это,  -
сказал другой воин.
     - Верно, - согласился Гама, - но что касается меня, то я подожду пока
не увижу Гэндальфа вновь.
     - Может, тебе придется долго ждать, - заметил второй воин.
     Войско свернуло в сторону от дороги к броду через Изен и двинулось  к
югу. Опустилась ночь, а они продолжали путь. Холмы становились  ближе,  но
высокие пики Трихирна по-прежнему смутно возвышались  на  фоне  темнеющего
неба. Все еще в нескольких милях, на дальней стороне  долины  Вестфолд,  в
горы вдавался большой зеленый участок, а из  него  в  горы  уходило  узкое
ущелье. Люди называли это ущелье пропастью Хэлма, по имени древнего героя,
который оборонялся здесь во время войны. Крутое и  узкое,  оно  уходило  в
горы с севера в тени Трихирна, с обеих сторон его возвышались, как могучие
башни высокие утесы закрывающие свет.
     У ворот Хэлма, перед входом в пропасть, на скальном возвышении стояли
высокие и древние стены, а внутри них высокая  башня.  Люди  рассказывали,
что во времена прошлой  славы  Гондора,  морские  короли  построили  здесь
крепость руками гигантов. Ее назвали Хорнбург, потому что труба,  звучащая
у входа в ущелье, многократным эхом отражалась в глубине, как будто  давно
забытые армии выходили из пещер под горами. Люди древности проложили стену
от Хорнбурга к южному утесу, преграждая вход в ущелье. Под ней по-прежнему
широкому каналу протекал глубокий ручей. Он  извивался  у  подножья  скалы
Хорнрок и, пройдя через широкий зеленый участок в форме  клина,  спускался
от ворот в долину хэлма. Оттуда через долину  глубокую  он  направлялся  в
долину Вестфолд. Здесь в Хорнбурге, у ворот Хэлма,  находился  Эркенбранд,
начальник области Вестфолда у границ Марки. В  черные  дни,  когда  угроза
войны становилась все яснее, он, проявив  мудрость,  восстановил  стену  и
усилил крепость.
     Всадники находились еще в широкой долине перед входом в ущелье, когда
впереди послышались крики разведчиков и звуки рога.  Из  тьмы  со  свистом
полетели стрелы. Разведчики быстро поскакали назад  и  доложили,  что  всю
долину занимают всадники на волках и что множество  орков  и  диких  людей
спешит к югу со стороны брода через Изен, направляясь к ущелью Хэлма.
     - Мы видели много наших убитых при отступлении, - сказал разведчик, -
и встретили несколько групп, бредущих туда и сюда без предводителей. Никто
не знает, что случилось с Эркенбрандом. Вероятно,  его  догнали  здесь  до
того, как он успел добраться до ворот Хэлма.
     - Видели ли вы там Гэндальфа? - спросил Теоден.
     - Да, повелитель. Многие видели старика в белом,  скакавшего  взад  и
вперед,  как  ветер.  Некоторые  решили,  что  это  Саруман.  Говорят,  до
наступления ночи он направился к  Изенгарду.  Говорят  также,  что  раньше
видели Змеиного Языка. Он направлялся на север с отрядом орков.
     - Плохо придется Змеиному Языку, если Гэндальф его догонит, -  сказал
Теоден. - А пока же я утратил обоих своих советников: старого и нового. Но
в этих условиях нам не остается ничего, кроме выполнения совета Гэндальфа,
мы пойдем к воротам Хэлма, есть там Эркенбранд или нет. Известно ли, каков
размер войска, пришедшего с севера?
     - Оно очень велико, - сказал разведчик.  -  Бегущие  считают  каждого
врага дважды, но я говорил с храбрыми людьми и не сомневаюсь, что  главные
силы врага во много раз превосходят нас по численности.
     - Значит, нам нужно быть быстрыми, - сказал Эомер. - Ударим по врагу,
который находится между нами и крепостью. В пропасти  Хэлма  есть  пещеры,
где могут спрятаться сотни; и тайные пути ведут отсюда в холмы.
     - Не доверяйте тайным  путям,  -  заметил  король.  -  Саруман  давно
шпионил здесь, разузнавая  секреты.  Но  в  некоторых  местах  наши  могут
защищаться долго. Идемте!
     Арагорн  и  Леголас  ехали  теперь  с  Эомером   в   авангарде.   Они
продвигались вперед в сгущающейся ночи все медленнее и медленнее, по  мере
того как  дорога  поднималась,  углубляясь  в  горы.  Они  встретили  лишь
нескольких врагов. Тут и там встречались банды  грабителей-орков,  но  они
разбегались, прежде чем всадники успевали догнать и убить их.
     - Боюсь, что пройдет немного времени, - сказал Эомер, - и известие  о
нашем приходе дойдет до предводителя врагов - Сарумана, или того, кого  он
назначил начальником.
     За ними слышался гул войны. Во тьме они слышали звуки хриплого пения.
Забравшись глубоко в ущелье, они оглянулись и увидели факелы, бесчисленные
точки огня на черных полях  сзади,  разбросанные,  как  красные  цветы,  и
извивающиеся вверх  от  низин  длинными  мерцающими  линиями.  Тут  и  там
вспыхивали большие языки пламени.
     - За нами движется большое войско, - заметил Арагорн.
     - Они несут с собой факелы и жгут стога и деревья,  а  также  хижины.
Это была богатая долина со многими фермами. Горе моему народу!
     - Если бы был день, мы могли бы броситься на них с гор, как  буря!  -
сказал Арагорн. - Меня огорчает необходимость бежать перед ними.
     - Нам не нужно бежать дальше, - сказал  Эомер.  -  Долина  Хэлма  уже
недалеко, через нее проходит древний ров и вал, в четверти мили от входа в
пропасть Хэлма. Там мы сможем повернуть и начать сражение.
     - Нет нас слишком мало, чтобы оборонять долину, - сказал Теоден. -  В
ширину она не менее мили, и вход в пропасть очень широк.
     - У входа в пропасть может остаться наш арьергард, - сказал Эомер.
     Не было ни звезд, ни луны, когда всадники подъехали  к  бреши,  через
которую с шумом протекал ручей. Рядом с ним проходила дорога от Хорнбурга.
Неожиданно перед ними появился вал - высокая тень перед темной ямой. Когда
они подъехали, их окликнул часовой.
     - Повелитель Марки направляется к воротам Хэлма, - ответил Эомер. - Я
Эомер, сын Эомунда, отвечаю.
     - Это хорошая новость, когда у нас уже не осталось надежды, -  сказал
часовой. - И торопитесь! Враг идет за вами по пятам.
     Войско прошло  через  брешь  и  остановилось  на  газоне  внутреннего
склона. Здесь они с радостью узнали, что Эркенбранд  оставил  много  людей
оборонять ворота Хэлма, а еще больше прошли через брешь внутри.
     - Вероят