астью дубовый,  лишь  изредка  попадались  вязы  и
ясень. Местность была ровной, подлеска почти нигде  не  было,  но  деревья
были большие и поэтому закрывали видимость. Над путниками шелестели листья
от внезапных порывов ветра, изредка с облачного неба начинал  идти  дождь.
Потом ветер стих, а дождь усилился. Хоббиты шли как могли быстрее по траве
и  толстому  слою  опавшей  листвы,  а  дождь  продолжал  идти.   Они   не
разговаривали и время от времени оглядывались назад.
     Через полчаса Пин сказал:
     - Надеюсь, мы не слишком свернули к югу и не  идем  вдоль  леса.  Эта
полоса деревьев не широка - не больше мили в ширину, и  сейчас  мы  должны
были бы уже пройти ее.
     - Плохо, если мы идем кругами, - сказал Фродо. - Это не приблизит нас
к цели. Нужно проверить направление!  К  тому  же  я  не  хочу  неожиданно
очутиться на открытой местности.
     Они прошли еще несколько миль. Вновь сквозь облака выглянуло  солнце,
дождь уже кончился. Была уже середина дня, и хоббиты чувствовали, что пора
подкрепиться. Они остановились  под  большим  вязом:  листва  его  хоть  и
пожелтела, но вся сохранилась, а почва была сухой. Разворачивая сверток  с
едой, они обнаружили, что  эльфы  наполнили  их  бутыли  бледно-золотистым
напитком. У напитка был медовый запах, и  он  удивительно  освежал.  Очень
быстро хоббиты начали смеяться и издеваться над дождем и Черным Всадником.
Они чувствовали, что скоро оставят позади последние несколько миль.
     Фродо прислонился спиной к стволу и закрыл глаза. Сэм  и  Пин  начали
негромко напевать:

                   А ну - развею тишину,
                   Спою, как пели в старину,
                   Пусть ветер воет на луну
                   И меркнет небосвод.

                   Пусть ветер воет, ливень льет,
                   Я все равно пойду вперед,
                   А чтоб укрыться от невзгод,
                   Во флягу загляну.

     - А ну! Во флягу загляну! - запели они громче. И внезапно  замолчали.
Фродо вскочил на ноги. Ветер донес до них долгий низкий  вой,  похожий  на
крик какого-то злобного одинокого существа. Вопль  поднялся,  опустился  и
закончился  резкой  высокой  нотой.  И  когда  они  стояли   ошеломленные,
онемевшие, в ответ послышался другой крик, более слабый и далекий,  но  не
менее леденящий в жилах кровь. Затем наступила  тишина,  прерываемая  лишь
звуками ветра в листве.
     - Что это было? - спросил наконец Пин, стараясь говорить спокойно, но
слегка дрожа. - Если птица, то я таких никогда не слышал в Уделе.
     - Это не птица и не зверь, - сказал Фродо, - это зов  или  сигнал,  в
этом крике были слова, хотя я и не смог их  разобрать.  Но  это  не  голос
хоббита.
     Больше они об этом не говорили. Все подумали о  Всадниках,  но  вслух
этого не сказали. Им очень не хотелось выходить из укрытия,  но  рано  или
поздно все равно придется пересечь открытую местность, и  это  даже  лучше
сделать пораньше при дневном свете. Они быстро подняли мешки и двинулись в
путь.
     Вскоре лес оборвался. Перед  ними  расстилалась  широкая  травянистая
равнина. И теперь они увидели, что на самом деле слишком повернули на  юг.
Вдали,  за  рекой,  были  видны  низкие  холмы  Баклбери,  но  теперь  они
находились слева. Осторожно выйдя из-под покрова деревьев, они  как  можно
быстрей двинулись через открытое пространство.
     Вначале, оказавшись вне леса, они почувствовали испуг. Далеко  позади
видна была возвышенность, на которой они завтракали. Фродо ожидал  увидеть
там на фоне неба фигуру всадника,  но  ничего  не  было  видно...  Солнце,
раньше скрывавшееся за облаками, теперь вновь ярко  сияло.  Страх  оставил
их,  хотя  они  все  еще  чувствовали  какое-то  беспокойство.   Местность
постепенно становилась все более обработанной и ухоженной. Вскоре начались
поля и луга, видны были живые  изгороди  калитки,  дренажные  канавы.  Все
казалось спокойным и мирным, как в обычном уголке Удела.  С  каждым  шагом
настроение  спутников  улучшалось.  Река  становилась  все  ближе:  Черные
Всадники стали, казалось привидениями, оставшимися в лесу.
     Хоббиты миновали большое поле репы и подошли к  прочной  калитке.  За
нею дорога  с  колеей  между  низкими  живыми  изгородями  устремлялась  к
отдельной группе деревьев. Пин остановился.
     - Я знаю это поле и эту калитку! - сказал он. - Это Бэмфарлонг, земля
старого Бирюка. Там, за деревьями, его ферма.
     - Одна беда за другой! - сказал Фродо, выглядевший таким  испуганным,
как будто Пин объявил,  что  дорога  ведет  к  логову  дракона.  Остальные
удивленно посмотрели на него.
     - А что плохого в старом Бирюке? - поинтересовался Пин. -  Он  добрый
друг всех Брендизайков.  Конечно,  он  гроза  всех  браконьеров  и  держит
свирепых собак, но в  конце  концов  граница  здесь  близко  и  приходится
постоянно быть начеку.
     - Я знаю, - сказал Фродо. - Но все же,  -  добавил  он  со  смущенным
смехом, - я боюсь его и его собак. Много лет я избегал его и его ферму. Он
несколько раз заставал меня за сбором грибов на его земле, когда я был еще
молод и жил в Бренди-холле. В последний раз он побил меня, а потом схватил
и показал своим собакам. "Эй, звери, - сказал он им,  -  когда  этот  юный
шалопай в следующий раз поставит ногу на мою  землю  можете  откусить  ее.
Теперь гоните его!" И они гнали меня до самого Ферри.  Никогда  я  так  не
боялся: хотя должен сказать, что собаки свое дело знают и не тронули меня.
     Пин засмеялся.
     - Что ж, время покончить с этим. Особенно, если ты вновь  собираешься
поселиться в Бакленде. Старый Бирюк отличный парень -  если  оставить  его
грибы в покое. Пойдем по дороге, тогда мы не будем похожи на  браконьеров.
Если мы его встретим, я сам поведу разговор. Бирюк - приятель Мерри,  и  я
несколько раз бывал с ним здесь.
     Они пошли по дороге, пока не  увидели  за  первыми  деревьями  крытую
тростником крышу дома. Бирюки, как и Длинноноги из Стока и как большинство
жителей Мариша, обитали в домах: ферма Бирюка была построена из кирпича  и
обнесена высокой стеной. Дорога оканчивалась  перед  большими  деревянными
воротами в стене.
     Когда они  подошли  ближе,  раздался  громкий  лай,  и  низкий  голос
прокричал:
     - Гринг, Фэнг, Вулф! Вперед!
     Фродо и Сэм замерли,  но  Пин  прошел  еще  несколько  шагов.  Ворота
открылись и оттуда вылетели три огромных пса и с яростным лаем устремились
к путешественникам. Они не обратили внимания на Пина: две собаки  окружили
Сэма и подозрительно следили за ним, а третья, самая  большая  и  сильная,
подбежала к Фродо и рычала при каждом его движении.
     В воротах показался  полный  приземистый  хоббит  с  круглым  румяным
лицом.
     - Привет! Привет! Кто вы и что вам нужно? - спросил он.
     - Добрый день, мастер Бирюк! - сказал Пин.
     Фермер внимательно взглянул на него.
     - Ну, да это мастер Пин - мастер Перегрин Крол  хотел  я  сказать!  -
воскликнул он, меняя хмурое выражение лица на улыбку. - Давно я вас  здесь
не видел. Ваше счастье, что я вас знаю. Я  уже  решил  спустить  собак  на
незнакомцев. Сегодня тут происходили  странные  вещи.  Конечно,  и  раньше
странные существа проходили мимо нас. Слишком близко река,  -  сказал  он,
качая головой. - Но этот парень был самым странным, я  таких  не  видывал.
Второй раз он не пройдет по моим землям, если я смогу остановить его.
     - А что это за парень? - спросил Пин.
     - Разве вы его не видели? - удивился фермер.  -  Он  недавно  свернул
сюда с дороги. Необычно одет и задавал необычные вопросы. Но,  может,  вам
лучше зайти, и мы обсудим новости в более удобной обстановке?  Я  поставлю
добрый эль, если вы и ваши друзья не откажетесь, мастер Крол.
     Было ясно, что фермер  скажет  им  больше,  если  позволить  ему  это
сделать по своему, поэтому они приняли приглашение.
     - А как же собаки? - с беспокойством поинтересовался Фродо.
     Фермер засмеялся:
     - Они не тронут вас - пока я не прикажу им. Сюда Гринг! Фэнг! К ноге!
- крикнул он. - К ноге, Вулф!
     К облегчению Фродо и Сэма, собаки отошли и перестали обращать на  них
внимание.
     Пин представил их фермеру.
     - Мастер Фродо Торбинс! - сказал он. - Может вы не помните, но раньше
он жил в Бренди-холле.
     При имени Торбинса фермер вздрогнул и бросил на Фродо быстрый взгляд.
На миг Фродо подумал, что фермер вспомнил об украденных  грибах  и  сейчас
отдаст приказ собакам. Но фермер Бирюк протянул ему руку.
     - Ну, разве это не странно? - воскликнул он.  -  Неужели  это  мастер
Торбинс? Входите! Нам нужно поговорить.
     Они отправились на кухню  и  сели  у  очага.  Миссис  Бирюк  принесла
большой кувшин пива и наполнила четыре большие кружки. Пиво было отличным,
и Пин решил, что компенсировал упущенную  возможность  навестить  "Зеленый
насест". Сэм подозрительно отхлебнул немного.  У  него  было  прирожденное
недоверие к обитателям других частей Удела: к тому же он не был расположен
сейчас по-дружески относится к тому, кто бил его хозяина, хотя это и  было
давно.
     После нескольких замечаний о погоде и видах на урожай  (которые  были
не хуже, чем обычно) фермер Бирюк поставил кружку и  оглядел  их  всех  по
очереди.
     - Ну, мастер Перегрин, - сказал он, -  откуда  же  вы  идете  и  куда
направляетесь? Вы пришли навестить меня? В таком случае  вы  пришли  через
ворота незамеченными.
     - Нет, - ответил Пин, - по правде говоря, мы пришли с другого  конца,
мы прошли через ваши поля. Но это произошло  случайно.  Мы  заблудились  в
лесу у Вудхолла, стараясь поскорее добраться до Ферри.
     - Если вы торопились, то лучше было идти по Стоку, - сказал фермер. -
Но меня это не беспокоит. Можете ходить по моей земле, если хотите, мастер
Перегрин. И вы, мастер Торбинс, даже если вы по-прежнему любите  грибы.  -
Он засмеялся. - Да, я узнаю вас. Я помню то  время,  когда  молодой  Фродо
Торбинс был одним из худших юных хулиганов  Бакленда.  Но  я  думаю  не  о
грибах. Я слышал имя Торбинса незадолго до вашего прихода. Как вы думаете,
о чем расспрашивал меня тот странный незнакомец.
     Они с беспокойством ждали продолжения.
     -  Ну,  -  продолжал  фермер,  медленно  приближаясь  к  цели  своего
рассказа, - он подъехал на большой черной лошади к  воротам,  которые  как
раз были открыты, и подъехал прямо к моей двери. Сам весь черный, в  плаще
с капюшоном, как если бы не хотел, чтобы его  узнали.  "Что  ему  нужно  в
Уделе?" - подумал я. Мы здесь, у границ часто видим высокий  народ,  но  я
никогда не слышал о таких, как этот черный незнакомец.
     "Добрый вечер вам! - сказал я, подходя к нему.  -  Эта  дорога  ведет
только к моему дому,  и  если  вы  куда-то  направляетесь,  то  вам  лучше
повернуть назад." Мне он не понравился: подошел Гринг, принюхался и взвыл,
будто его ударили. Он  опустил  свой  хвост  и  с  визгом  убежал.  Черный
незнакомец продолжал спокойно сидеть на лошади.
     "Я пришел оттуда, -  сказал  он  медленно  и  как-то  затруднительно,
указывая на запад, на мои поля, если вы заметили. - Вы видели Торбинса?  -
спросил он странным тоном и наклонился ко мне. Я не видел  его  лица,  так
как его  капюшон  опустился  слишком  низко:  я  почувствовал,  как  дрожь
пробежала у меня по спине. Но все же я не видел  причины,  по  какой  этот
всадник ездит по чужим полям.
     "Уезжайте! - сказал я ему. - Здесь нет Торбинсов. Вы не в  той  части
Удела. И вам лучше направиться в Хоббитон, и  на  этот  раз  поезжайте  по
дороге".
     "Торбинс ушел, - ответил он шепотом. - Он идет. Он недалеко.  Я  хочу
найти его. Если он пройдет мимо, вы скажете мне? Я вернусь с золотом."
     "Не нужно, - ответил я. - Отправляйтесь восвояси и побыстрее. Даю вам
минуту, потом спущу собак".
     Он издал звук, напоминающий свист. Может, это был смех,  а  может,  и
нет. Затем направил свою большую лошадь прямо на  меня,  и  я  едва  успел
отпрыгнуть. Я крикнул собак, но он повернул, проехал за ворота  и  подобно
молнии проскакал по дороге. Что вы об этом думаете?
     Фродо сидел, глядя на огонь. Единственной его  мыслью  было:  как  же
теперь добраться до Ферри?
     - Не знаю, что и подумать, - сказал он наконец.
     - Тогда я вам скажу, что я думаю, - заявил Бирюк.  Вам  не  следовало
связываться с жителями Хоббитона, мастер Фродо. Они  странные  хоббиты.  -
Сэм заерзал на своем стуле, недружелюбно глядя на фермера, - но вы  всегда
были безрассудны. Когда  я  услышал,  что  вы  оставляете  Брендизайков  и
переселяетесь к старому мастеру Бильбо, я тогда не сказал,  что  вы  ищете
беспокойства. Вспомните мои слова, это все произошло  из-за  странных  дел
мастера Бильбо. Говорят, что он получил свои деньги волшебным  способом  в
чужой  стране.  Может,  кто-то  охотится  за  золотом  и  драгоценностями,
которые, как я слышал, он закопал в своей норе в Хоббитоне.
     Фродо ничего не сказал: остроумная догадка фермера  была  не  так  уж
неверна.
     - Ну, мастер Фродо, - продолжал Бирюк, - я рад,  что  у  вас  хватило
разума вернуться в Бакленд. Вот вам мой  совет:  оставайтесь  здесь  и  не
связывайтесь с чужеземцами. У вас и тут найдутся друзья.  Если  кто-то  из
этих черных парней опять появится тут, он будет  иметь  дело  со  мной.  Я
скажу, что вы умерли или покинули Удел, - все, что вам угодно.  И,  может,
так оно и есть: ведь они, наверно, хотят узнать новости о  старом  мастере
Бильбо.
     - Может, вы и правы, - сказал Фродо, отводя взгляд от глаз фермера  и
глядя в огонь.
     Бирюк задумчиво посмотрел на него.
     - Что ж, я вижу, у вас есть свои планы, - сказал он. - Ясно, как  мой
нос, что не простая случайность привела сюда вас и всадника в один  и  тот
же день: и может моя новость  была  для  вас  не  такой  уж  новой.  Я  не
спрашиваю, что  у  вас  в  голове,  но  вижу,  что  вы  в  затруднительном
положении. Может, вы думаете, что вам теперь нелегко  будет  добраться  до
Ферри?
     - Да, - ответил Фродо, - но нам все равно нужно это сделать,  а  сидя
здесь и размышляя, мы все равно себе не  поможем.  Боюсь,  что  мы  должны
идти. Большое спасибо, вы были очень добры к нам. Я  боялся  вас  и  ваших
собак больше тридцати лет, фермер  Бирюк,  хотя  вы,  наверное,  смеетесь,
слыша это. Очень жаль: я утратил доброго друга. А теперь  мне  не  хочется
уходить так быстро. Но, может быть, однажды я вернусь, если смогу.
     - И будете встречены  с  радостью,  -  сказал  Бирюк.  -  Но  у  меня
предложение. Скоро закат и мы собираемся ужинать, мы ложимся  спать  сразу
после ужина и захода солнца. Если вы и мастер Перегрин и все останетесь  и
поужинаете с нами, нам будет очень приятно.
     - И нам тоже! - ответил Фродо. - Но боюсь мы должны идти  немедленно.
Даже в этом случае мы достигнем Ферри после наступления темноты.
     - А, подождите минутку! Вот что я предлагаю: после  ужина  я  запрягу
небольшой фургон и отвезу вас в Ферри. Это сбережет вам время и избавит от
других беспокойств.
     К радости Пина и Сэма, Фродо с благодарностью принял это предложение.
Солнце почти уже зашло за западные холмы, потемнело. Вышли два сына Бирюка
и три его дочери, на  большом  столе  был  подан  обильный  обед.  В  очаг
подбросили дров и осветили кухню лампами. Миссис Бирюк сновала туда  сюда.
Пришли так же несколько хоббитов,  работавших  на  ферме.  Через  короткое
время все принялись за еду. Пиво было  подано  в  изобилии,  были  так  же
большие блюда с грибами и  ветчиной  среди  множества  другой  деревенской
пищи. Собаки лежали у огня, грызли кости и хрустели хрящами.
     Когда все поели, фермер и его сыновья вышли  во  двор  с  фонарями  и
подготовили фургон. Когда вышли и гости, во  дворе  было  уже  темно.  Они
подобрали свои мешки и забрались в фургон. Фермер сел на сиденье кучера  и
хлестнул кнутом двух своих крепких пони. Жена его стояла в свете  открытых
дверей.
     -  Будь  осторожен,  Бирюк!  -  окликнула  она  его.  -  Не  спорь  с
чужеземцами и сразу же возвращайся!
     - Хорошо, - ответил он, и фургон двинулся к  воротам.  В  воздухе  не
было ни ветерка: ночь была тиха и спокойна чувствовалась ночная  прохлада.
Они двигались без света, и потому довольно медленно. Через  одну-две  мили
кончилась проселочная дорога, она нырнула в лощину, поднялась на невысокий
холм и соединилась с мощенной дорогой.
     Бирюк сошел и внимательно осмотрел дорогу, но  в  темноте  ничего  не
было видно; в спокойном воздухе не раздавалось ни  звука.  Тонкие  струйки
речного тумана поднимались из лощин и ползли с полей.
     - Туман сгущается, - сказал Бирюк, - но я  не  буду  зажигать  лампы,
пока не поверну домой. Мы услышим, если кто-нибудь появится на дороге.
     От фермы Бирюка до Ферри было больше пяти миль. Хоббиты закутались  в
плащи, но прислушивались ко всем звукам однако они  слышали  только  скрип
колес и топот копыт пони Фродо казалось,  что  фургон  двигался  медленнее
улитки. Рядом с ним клевал носом Пин: они смотрели в сгущавшийся туман.
     Наконец они достигли  Ферри.  Въезд  к  парому  был  обозначен  двумя
высокими белыми столбами, внезапно появившимися справа. Фургон со  скрипом
остановился. Они уже начали слезать, как вдруг услышали звук, который  все
время боялись услышать - спереди донесся топот копыт. Звук  приближался  к
ним.
     Бирюк спрыгнул с козлов и стоял  рядом  с  пони  вглядываясь  вперед.
Топ-топ, топ-топ... Всадник приближался. Звук копыт звучал  все  громче  в
неподвижном туманном воздухе.
     - Вам лучше спрятаться, мастер Фродо, - с беспокойством сказал Сэм. -
Забирайтесь в фургон и укройтесь  одеялом,  а  мы  пошлем  этого  всадника
куда-нибудь подальше.
     Он сам тоже слез и  подошел  к  фермеру.  Черному  Всаднику  придется
миновать их, прежде чем он доберется до фургона.
     Топ-топ, топ-топ, всадник был уже рядом.
     - Эй, там! - окликнул фермер Бирюк. Звук прекратился. Им  показалось,
что они различают в тумане закутанную в плащ фигуру.
     - Эй! - повторил фермер, передавая вожжи Сэму и делая шаг  вперед.  -
Не подходите ближе! Чего вы хотите и куда направляетесь?
     -  Мне  нужен  мастер  Торбинс.  Не  видели  ли  вы  его?  -  донесся
приглушенный голос, но это был голос Мерри Брендизайка. Мелькнул фонарь  и
свет его упал на удивленное лицо фермера.
     - Мастер Мерри! - воскликнул он.
     - Да, конечно! А кто бы вы думали? - заметил Мерри,  подходя  к  ним.
Когда он выступил из тумана,  а  их  страх  рассеялся,  то  он,  казалось,
уменьшился до размеров обычного хоббита. Он сидел на пони, вокруг его  шеи
и подбородка был обмотан шарф.
     Фродо выпрыгнул из фургона.
     - Вот наконец и вы! - воскликнул Мерри. - я уже думал, что вы сегодня
не приедете, и собирался ужинать. Когда поднялся туман, я решил съездить к
Стоку и посмотреть, не провалились ли вы в какую-нибудь  яму.  Но  будь  я
проклят, если знал, откуда вы приедете! Где вы нашли их, мастер  Бирюк?  В
своем курятнике?
     - Нет, они браконьерствовали, - ответил фермер, - я едва  не  спустил
на них своих собак; но они вам все расскажут сами. А теперь простите меня,
мастер Мерри и мастер Фродо и все, но мне лучше вернуться домой. уже ночь,
а миссис Бирюк будет беспокоиться.
     Он развернул фургон на дороге.
     - Доброй ночи всем вам, - сказал он. - А день был удивительный  и  не
без ошибок, но все хорошо,  что  хорошо  кончается:  хотя,  возможно,  так
следует говорить, лишь добравшись до собственного дома. Не стану скрывать,
что обрадуюсь, добравшись домой. - Он зажег фонари и забрался на  облучок.
Затем достал из-под сиденья большую корзину. - чуть не забыл. Миссис Бирюк
посылает это мастеру Торбинсу со своими наилучшими пожеланиями...
     Он отдал корзину и двинулся, сопровождаемый  хором  благодарностей  и
пожеланий доброй ночи.
     Хоббиты следили, как бледнел в  тумане  свет  его  фонарей.  Внезапно
Фродо рассмеялся: из открытой корзины, которую он держал, доносился  запах
гри