обращал на него внимания. Внезапно в окне появилась голова мага.
     - Если ты не впустишь меня, Фродо, - сказал он, - я  пну  дверь  так,
что она пролетит через весь холм и вместе с норой провалится в тартарары!
     - Мой дорогой Гэндальф, минуточку, -  воскликнул  Фродо,  подбегая  к
двери. - Входите же, входите! Я думал, что это Любелия.
     - Тогда я тебя прощаю. Но я недавно видел ее: она  ехала  на  пони  в
сторону Байуотера, и от ее лица скисло бы и свежее молоко.
     - Я и сам от нее едва не скис. Честно говоря, я ухватился  за  Кольцо
Бильбо. Хотел исчезнуть.
     - Не делай этого! - сказал Гэндальф, садясь. - Осторожнее с  Кольцом,
Фродо! Между прочим, именно из-за него я  и  зашел  к  тебе,  Фродо.  Хочу
сказать тебе несколько слов на прощанье.
     - Что же именно?
     - А что ты знаешь о Кольце?
     - Только то, что рассказал мне Бильбо. Я слышал его рассказ:  как  он
нашел Кольцо и как использовал его. В путешествии имеется в виду.
     - Какой же это рассказ?
     - О, не тот, что он рассказал гномам  и  записал  в  своей  книге,  -
сказал Фродо. -  Он  рассказал  мне  правду,  вскоре  после  того,  как  я
поселился здесь. Он говорил, что вы  измучили  его  вопросами,  и  он  все
рассказал вам, поэтому и мне нужно знать правду.  "Между  нами  не  должно
быть тайн, Фродо, - сказал он. - Но больше никому  рассказывать  не  надо.
Кольцо в любом случае принадлежит мне."
     - Интересно, - пробормотал Гэндальф. - И что же ты об этом думаешь?
     - Если вы имеете в виду разговоры о "подарке", то  правдивая  история
кажется мне наиболее вероятной. Мне непонятно,  зачем  же  Бильбо  выдумал
что-то. Это на него непохоже. Вообще, он вел себя странно.
     - Да. Но с теми, кто владеет сокровищами могут  происходить  странные
вещи. Если они этими условиями пользуются. Это для тебя  предупреждение  -
будь осторожен с Кольцом. У него могут быть и  другие  способности,  а  не
только способность делать его владельца невидимым.
     - Не понимаю, - ответил Фродо.
     - И я не понимаю, - согласился маг. - Я вообще думаю  много  об  этом
Кольце, особенно с прошлой ночи. Не следует волноваться.  Но  если  хочешь
выслушать мой совет: используй его как можно реже или вовсе  не  используй
его так, чтобы вызвать разговоры и подозрения.  Повторяю:  храни  тайну  и
береги Кольцо.
     - Вы говорите загадочно. Чего вы опасаетесь?
     - Я не уверен. Поэтому больше ничего не скажу. Может, я смогу сказать
больше, когда вернусь. А теперь я ухожу...
     Он встал.
     - Уже! - воскликнул Фродо. - Я  думал,  что  вы  останетесь  хоть  на
неделю. Я надеялся на вашу помощь.
     - Я так  и  собирался  сделать,  но  пришлось  изменить  свои  планы.
Возможно, что и меня не будет долго: но как  только  смогу,  я  вернусь  и
увижусь с тобой. Жди меня, и я проберусь к тебе тайно. Больше  мне  нельзя
посещать Удел открыто. Я вижу, что становлюсь популярным в Уделе. Говорят,
что я помеха и нарушения тишины и спокойствия... Некоторые обвиняют меня в
том, что я побудил Бильбо уйти, и даже в худшем. Если хочешь знать,  мы  с
тобой заключили союз, чтобы завладеть сокровищами Бильбо...
     - Некоторые! - воскликнул Фродо. - Это Отто и Любелия. Как  низко!  Я
отдал бы всю  Торбу-на-Круче  со  всем  содержимым,  если  бы  можно  было
отправиться вместе с Бильбо Торбинсом. Я люблю Удел.  Но  я  тоже  начинаю
чувствовать желание уйти. Не знаю, увижу ли я его вновь.
     - И я, - сказал Гэндальф. - Но меня беспокоят и  другие  проблемы.  А
сейчас... До свидания. Заботься о себе! Рассчитывай на  меня,  особенно  в
трудные времена. До свидания!
     Он прощально взмахнул рукой и вышел.  И  Фродо  показалось,  что  маг
необычно  согнут,  как  будто  на  его  плечи  легла   огромная   тяжесть.
Приближался вечер, и укутанная в плащ фигура быстро  исчезла  в  сумерках.
Фродо не видел Гэндальфа долгое время.



                              2. ТЕНЬ ПРОШЛОГО

     Разговоры не утихли ни через девять, ни через девяносто девять  дней.
Вторичное исчезновение мастера Бильбо Торбинса обсуждалось в Хоббитоне, да
и во всем Уделе, в течении целого года, а запомнилось намного дольше.  Оно
превратилось в вечернюю сказку  для  хоббитов,  и  постепенно  сумасшедший
Торбинс, который часто исчезает в облаке света и пламени и возвращается  с
мешком драгоценностей и золота, стал реальным героем легенд и  жил  тогда,
когда реальные события уже совсем забылись.
     Пока же общее мнение свелось к тому, что Бильбо, который  всегда  был
немного тронутый, на этот раз окончательно спятил и убежал в Блу. Там  он,
несомненно, свалился в  пруд  или  реку  и  пришел  к  типичному,  хотя  и
неизбежному концу. Вина за это в основном возлагалась на Гэндальфа.
     - Если только этот проклятый маг оставит юного Фродо в покое,  может,
из него и получится здравомыслящий оседлый хоббит -  говорили  они.  И  по
всей видимости,  маг  на  самом  деле  оставил  Фродо  в  покое,  но  рост
здравомыслия во Фродо был  не  особенно  заметен.  Больше  того,  у  Фродо
появились те же странности, что и у  Бильбо...  Он  отказывался  соблюдать
траур, а на следующий год он дал прием в честь сто  двенадцатой  годовщины
дня рождения Бильбо.  Было  приглашено  двадцать  гостей  и,  как  говорят
хоббиты, "снежило едой и дождило напитками".
     Некоторые были шокированы,  но  Фродо  ввел  в  обычай  отмечать  дни
рождения Бильбо год за годом, пока все не привыкли.  Он  говорил,  что  не
считает Бильбо мертвым. А когда его спрашивали: "Где же он тогда?" - Фродо
лишь пожимал плечами.
     Он жил один, как и Бильбо, но у  него  было  много  друзей,  особенно
среди молодых хоббитов (главным образом потомков старого  Крола),  которые
еще детьми любили Бильбо и часто бегали в Торбу-на-Круче. Фолько Булкинс и
Фредегар Болдер были двумя из  них.  Но  ближайшими  друзьями  Фродо  были
Перегрин Крол, обычно называемый Пин и Мерри Брендизайк (его настоящее имя
было Мериадок, но об этом вспоминали очень редко). Фродо  часто  бродил  с
ними по Уделу, но часто путешествовал в одиночку и, к  удивлению  соседей,
его часто видели далеко от дома, бродящим по  лесам  и  холмам  при  свете
ярких звезд. Мерри и Пин подозревали, что он навещает эльфов, как когда-то
Бильбо.
     Проходило время и соседи стали замечать,  что  Фродо  тоже  проявляет
признаки  хорошей  "сохранности":  он  сохранял   внешность   крепкого   и
энергичного хоббита тридцати лет. "Кое-кому всегда везет",  -  говорили  о
нем, но  лишь  когда  Фродо  приближался  к  почтенному  пятидесятилетнему
возрасту, все начали думать, что это очень странно.
     Сам Фродо нашел, что быть самому себе хозяином и  мастером  Торбинсом
из Торбы-на-Круче весьма приятно. Несколько лет он был вполне  счастлив  и
не очень беспокоился о будущем. Но он даже не  сознавал,  что  в  нем  все
более и более нарастало сожаление о том, что  он  не  ушел  с  Бильбо.  Он
обнаружил, что иногда, особенно осенью, грезит о диких землях  и  довольно
странных видениях в горах, которые он не видел даже во сне. И  он  говорил
себе: "Может и я однажды  пересеку  реку?"  На  что  другая  половина  его
сознания всегда отвечала: "еще нет".
     Так продолжалось, пока шел его пятый десяток  и  все  ближе  и  ближе
становился пятидесятый день его рождения: 50 было числом,  в  котором  ему
чудилось нечто значительное (или зловещее): во всяком случае именно в этом
возрасте у Бильбо внезапно начались приключения. Фродо  начал  чувствовать
беспокойство, а старые тропы начали казаться ему чересчур утоптанными.  Он
смотрел на карты и гадал, что лежит за их краями: карты,  изготовленные  в
Уделе, показывали, главным образом, белые пятна за  его  границами.  Фродо
продолжал бродить в полях и все чаще уходил  один,  а  Мерри  и  остальные
друзья  ожидали  его  с  беспокойством.  Часто   его   видели   идущим   и
разговаривающим со странного вида  незнакомцами,  которые  стали  к  этому
времени часто появляться в Уделе.
     Разнеслись слухи  о  странных  событиях,  происходящих  за  границами
Удела. Поскольку Гэндальф не появлялся и не слал вестей, Фродо собирал все
новости, какие только мог.  Эльфов,  которые  обычно  редко  появлялись  в
Уделе, теперь можно было часто видеть в лесах по вечерам. Они двигались на
запад  и  не  возвращались.  Они   покидали   Средиземье   и   больше   не
интересовались его тревогами. На дорогах в необычных количествах появились
гномы. Древняя восточно-западная дорога на  своем  пути  к  серым  гаваням
проходила через Удел, и гномы и раньше использовали ее на пути к шахтам  в
Синих горах. Они служили  для  хоббитов  главным  источником  новостей  об
отдаленных частях Средиземья - если гномы хотели  говорить:  как  правило,
гномы говорили мало, а хоббиты не переспрашивали. Но  сейчас  Фродо  часто
встречал незнакомых гномов из дальних стран, и все они спасались  бегством
на запад. Они были встревожены, а некоторые шепотом говорили о Враге  и  о
стране Мордор.
     Это название хоббиты знали только из легенд о темном прошлом, но  оно
было зловещим и  беспокойным.  Казалось,  что  злые  силы  Лихолесья  были
отогнаны Белым Советом только для того, чтобы собраться с силами в древних
крепостях Мордора. Говорили, что Башня Тьмы восстановлена. Во все  стороны
оттуда распространялось зло, и повсюду начались войны и рос страх. И вновь
в горах множились орки. Появились тролли, теперь не тупые и простоватые, а
коварные и вооруженные смертоносным оружием. И шли слухи о существах,  еще
более ужасных, но они не имели имени.
     Мало что из этого, разумеется, достигало ушей  обычных  хоббитов.  Но
даже до самых тугоухих домоседов доходили странные  пугающие  рассказы,  а
те, кому приходилось по делам  бывать  у  границ,  видели  странные  вещи.
Разговор в "Зеленом драконе" в Байуотере однажды весенним  вечером,  когда
Фродо уже шел пятидесятый год, показывает, что даже до самого сердца Удела
дошли слухи, хотя большинство хоббитов все еще смеялись над ними.
     В углу у огня сидел Сэм Скромби, напротив него -  Тэд  Сэндимен,  сын
мельника:  и  много  здесь  было  других  хоббитов,   прислушивавшихся   к
разговору.
     - Странные вещи можно услышать в эти дни, - сказал Сэм.
     - Услышишь, если будешь слушать, - сказал Тэд. - Но  я  могу  и  дома
слушать ужасные рассказы для детей, если захочу.
     - Несомненно, можешь, - ответил Сэм, - и осмелюсь заметить, что в них
немало  правды.  Кто  придумывает  такие  рассказы?   Возьмем,   например,
драконов.
     - Нет, спасибо, не хочу, - ответил Тэд. - Я слышал о них,  когда  был
ребенком, но теперь не поверю в них. В Байуотере только один дракон, да  и
тот зеленый, - добавил он, вызвав общий смех.
     - Хорошо, - сказал Сэм, смеясь вместе с остальными. -  А  как  насчет
этих гигантов, людей-деревьев, как их называют?  Говорят,  что  одного  из
них, ростом выше дерева, видели недавно за северными болотами.
     - Кто говорит?
     - Мой кузен Хэл, например. Он работает у мастера Булкинса с Оверхилла
и часто ходит в северный Удел охотиться. Он сам его видел.
     - Говорил, что видел; должно быть твой Хэл всегда говорит, что  видит
что-то, а на самом деле этого и нет.
     - Но он видел этого гиганта ростом с вяз, в каждом шаге у  него  было
по семь ярдов.
     - Тогда, готов поручиться, он видел вяз и ни что другое.
     - Но этот "вяз" ходил, говорю тебе: а в северных  болотах  не  растут
вязы.
     - Тогда Хэл  ничего  не  видел,  -  сказал  Тэд.  Послышался  смех  и
аплодисменты. По-видимому аудитория была согласна с Тэдом.
     - Ты можешь отрицать и  то,  что  многие  видели  странных  созданий,
пересекавших Удел: пограничники никогда  еще  не  были  так  заняты.  И  я
слышал, что эльфы движутся на запад. Они говорят, что движутся к гавани  и
оттуда направятся за Белые Башни. - Сэм неопределенно махнул рукой: ни он,
ни кто-либо из собравшихся не знали, как далеко на запад  лежит  море,  за
старыми башнями на западной границе Удела. Но старая традиция  утверждала,
что за ними находится Серебристые Гавани, с которых иногда  видны  корабли
эльфов, никогда не возвращающиеся.
     - Они плывут, плывут, плывут по морю, они уходят на запад и оставляют
нас,  -  полусказал-полупропел  Сэм,  печально  и  торжественно  покачивая
головой. Но Тэд рассмеялся.
     - Что ж, вольно тебе верить в эти  старые  сказки.  Но  меня  это  не
касается. Пусть плывут! Я уверен, что никто в Уделе этого не видел.
     - Ну, не знаю, - задумчиво сказал Сэм. Он считал, что однажды видел в
лесу эльфа, и надеялся, что еще увидит эльфов не однажды. Из всех  легенд,
что он слышал в  детстве,  больше  всего  его  трогали  обрывки  сказок  и
полузабытых легенд и историй об эльфах. - Даже в наших землях есть  такие,
кто знаком с волшебным народом и узнает от них новости.  Например,  мастер
Торбинс, у которого я работаю. Он говорит мне, что они плавают по морю,  а
он многое знает об эльфах. А старый мастер  Торбинс  знал  еще  больше;  я
говорил с ним, когда был ребенком.
     - А они оба тронутые, - сказал Тэд. - По крайней мере, старый  Бильбо
был того и даже Фродо  свел  с  ума.  Ну,  друзья,  я  пошел  домой.  Ваше
здоровье! - Он осушил свою кружку и шумно вышел.
     Сэм сидел молча и не сказал больше ни слова. Ему было о чем подумать.
С одной стороны, было много работы в саду Торбы-на-Круче,  и  если  погода
проясниться, он будет завтра весь день занят. Но в голове Сэма было и  еще
что-то, кроме сада. Через некоторое время он вздохнул, встал и вышел.
     Было начало апреля. Небо после сильного  дождя  расчистилось.  Солнце
уже зашло и холодный бледный вечер переходил в ночь. Сэм пошел домой через
Хоббитон под ранними звездами, тихонько и задумчиво посвистывая.
     Именно в это время после  долгого  отсутствия  вернулся  Гэндальф.  В
течении трех лет после приема его не было. Затем он нанес  Фродо  короткий
визит и, внимательно осмотрев его, снова  исчез.  В  последующие  годы  он
появлялся довольно часто и всегда неожиданно. Приходил вечером и уходил до
рассвета. Он не рассказывал о своих  делах  и  путешествиях  и,  казалось,
больше всего интересовался незначительными новостями о  здоровье  и  делах
Фродо.
     Затем внезапно его посещения прекратились. Фродо не видел  его  и  не
слышал о нем и уже начал думать, что маг никогда не вернется и  больше  не
интересуется хоббитами. Но в тот вечер,  когда  Сэм  возвратился  домой  в
сумерках, послышался знакомый стук в окно кабинета.
     Фродо с удивлением и большим облегчением приветствовал старого друга.
Они пристально посмотрели друг на друга.
     - Как дела? - спросил Гэндальф. - Ты ничуть не изменился Фродо.
     - Как и вы, - ответил Фродо, но про себя  он  подумал,  что  Гэндальф
выглядит старше и изнуреннее. Он начал расспрашивать о новостях, и  вскоре
они погрузились в беседу, которая затянулась далеко заполночь.
     На следующее утро  после  позднего  завтрака  маг  сидел  с  Фродо  у
открытого окна кабинета. В камине пылал яркий  огонь,  но  и  солнце  было
теплым, а ветер -  южным.  Все  выглядело  свежим  и  новая  зелень  весны
сверкала на полях и на кончиках ветвей деревьев.
     Гэндальф думал о той весне, почти восемьдесят лет назад, когда Бильбо
убежал из Торбы-на-Круче без  носового  платка.  Теперь  его  волосы  были
белее, чем были тогда, борода и брови  длиннее,  а  лицо  глубже  изрезано
морщинами и мудростью: но глаза его так же ярки, как всегда. Он  курил,  и
голубые кольца дыма вылетали с той же энергией и силой.
     Он курил молча, потому что Фродо погрузился в глубокую  задумчивость.
Даже при свете утра он ощущал темную тень от рассказа  Гэндальфа.  Наконец
он нарушил молчание.
     - Ночью вы начали рассказывать странные вещи о моем Кольце, Гэндальф,
- сказал Фродо. - Но потом вы остановились,  сказав,  что  о  таких  вещах
лучше говорить при дневном свете. Может, вам лучше  закончить  сейчас?  Вы
говорите, что Кольцо опасно, гораздо опаснее, чем я могу  предположить.  В
чем его опасность?
     - Во многом, - ответил маг.  -  Оно  гораздо  могущественнее,  чем  я
осмеливался думать сначала, настолько могущественно, что в  конце  концов,
побеждает  каждого  смертного,  владевшего  им.   Оно   овладевает   своим
владельцем.
     В Эрегноре давным -давно было изготовлено множество эльфийских колец,
волшебных колец, как вы их называете. Они  были,  конечно,  разного  типа:
одни более могущественные, а другие  менее.  Меньшие  Кольца  были  только
набросками, и для эльфийских кузнецов  они  были  пустяком  -  но  и  они,
по-моему, опасны для смертных. Но Великие Кольца, Кольца Власти -  гораздо
опаснее.
     Смертный Фродо, который владеет одним из волшебных колец, не умирает,
он перестает расти, стариться. Но им все  более  овладевает  усталость.  И
если он часто при  помощи  кольца  становится  невидимым,  он  сам  вянет,
становится в конце концов постоянно невидимым, он бродит  в  сумерках  под
мрачным взглядом мрачной силы, которая правит  Кольцами.  Да,  раньше  или
позже - позже, если он силен и благороден, но ни сила, ни благородные цели
не помогут - но раньше или позже темная сила овладеет им.
     - Как ужасно! - сказал Фродо.
     Вновь  наступило  долгое   молчание.   Из   сада   доносились   звуки
газонокосилки Сэма Скромби.
     - Давно ли вы об этом знаете? - спросил наконец Фродо. - И  много  ли
знал Бильбо?
     - Я уверен, что Бильбо знал не больше, чем рассказал тебе,  -  сказал
Гэндальф. -  Он  никогда  не  оставил  бы  тебе  его  и  вообще  что-либо,
представляющее опасность, хотя я и обещал ему присматривать за  тобой.  Он
считал Кольцо прекрасным, очень полезным и нужным;  и  если  что-либо  шло
неправильно или странно, он считал, что дело в нем.  Он  говорил:  "Кольцо
заняло слишком большое место в моих мыслях", но он и  не  подозревал,  что
дело в Кольце. Хотя он и понял, что с Кольцом нужно обращаться  осторожно:
казалось, у него изменяется все,  и  даже  размер;  странным  образом  оно
сужалось и расширялось, могло внезапно соскользнуть с пальца,  хотя  перед
этим сидело прочно.
     - Да, он предупреждал меня об  этом  в  последнем  письме,  -  сказал
Фродо, - так что я всегда держу его на цепочке.
     - Очень мудро, - сказал Гэндальф. - Но что касается его долгой жизни,
Бильбо никогда не связывал это с  Кольцом.  Он  считал  это  исключительно
своей заслугой и очень гордился своим долголетием.  Хотя  он  казался  все
более усталым и измученным. Тонкий и сморщенный  -  так  он  говорил.  Это
признак того, что Кольцо начало овладевать им.
     - И давно вы знали все это? - вновь поинтересовался Фродо.
     - Знал? - переспросил Гэндальф. - Я  знал  многое,  что  могут  знать
только мудрые. Но ты имеешь в виду "знал об этом  Кольце",  что  ж,  можно
сказать, что я и до сих пор не знаю. Нужно сделать последнюю проверку.  Но
я больше не сомневаюсь в истинности своих догадок.
     Он задумался.
     - Когда я впервые начал догадываться? -  погружаясь  в  воспоминания,
проговорил Гэндальф. - Посмотрим, это было в тот год,  когда  Белый  Совет
отбросил темную силу из Лихолесья, как раз перед Битвой Пяти Армий.  Тогда
Бильбо нашел Кольцо. Тень пала тогда мне на сердце, хотя я и не знал, чего
опасаюсь. Я часто думал, как  Горлум  приобрел  Великое  Кольцо.  Потом  я
услышал странный рассказ Бильбо о том,  как  он  "выиграл"  Кольцо,  и  не
поверил ему. Когда я наконец узнал от него правду, я сразу понял,  что  он
хочет во чтобы-то ни стало, сделать Кольцо своим. Совсем как Горлум с  его
"подарком в день рождения". Эти две лживые истории  были  слишком  похожи,
чтобы я чувствовал  себя  слишком  спокойно.  Ясно,  что  Кольцо  обладало
могучей силой и начинало действовать на своего владельца  немедленно.  Это
было первым реальным предупреждением о том, что  не  все  идет  хорошо.  Я
часто говорил Бильбо, что такие Кольца лучше не использовать: но он всегда
возмущался и нач