конечно. Солнце, казалось, прилипло к небу и никак не
хотело двигаться. Джо ходил по ферме, занимаясь обычными делами.
     - В чем дело, Питер? - спросила тетя  Эдит  за  ленчем.  -  Ты  плохо
выглядишь.
     - О, со мной все в порядке, - пробормотал Пит. - Честное слово.
     - Переутомление, - заметил Джо, сидевший за столом рядом с мальчиком.
- Что тебя тревожит, Пит?
     - Ничего. Абсолютно ничего, - ответил тот.
     Джо намазал маслом кусок хлеба.
     - Тебе надо развеяться, - продолжал инопланетянин. - Почему  бы  тебе
не прогуляться со мной? Я поеду в лес за плодородной почвой. Цветы  что-то
плохо растут, их надо подкормить.
     - О, нет... я не могу, - ахнул про  себя  Пит,  его  сердце  учащенно
забилось.
     - С чего это? - вмешался дядя Гуннар. - Такая прогулка только  пойдет
тебе на пользу.
     Пит с трудом подавил желание вскочить, закричать, что  он  никуда  не
пойдет, он боится, а Джо, похоже, догадывается о его подозрениях  и  хочет
убить его в зеленой тишине леса. Но, может  быть,  Джо  и  не  решится  на
преступление?
     - Хорошо, - кивнул Пит. - Я буду готов через минуту.
     Он забежал в свою комнату и написал на листке бумаги:  "Джо  -  агент
пришельцев. Если я не вернусь, значит, он боялся, как бы я не рассказал  о
том, что мне известно. Целую, Пит". Листок  он  положил  в  ящик  стола  и
вернулся в столовую.
     Они запрягли "пони" в телегу и  поехали  в  лес.  К  изумлению  Пита,
ничего не произошло. Джо болтал, как обычно, в основном ругая  людей,  что
они губят леса, вырубая деревья. Лишь однажды он бросил на  Пита  странный
печальный взгляд и покачал головой. На ферму они вернулись к ужину.
     Пит не находил себе места. Теперь он уже сомневался во всем. Джо явно
не хотел вести себя, как вражеский шпион.  Да  и  вообще,  с  какой  стати
посылать шпиона именно на их ферму?
     Только...  Джо  все-таки  чем-то  отличался  от   обычного   наемного
работника.
     На горизонте померк закат,  и  вскоре  Пита  отправили  спать.  Опять
нестерпимо долго тянулось время, пока взрослые сидели в гостиной. Наконец,
огни в комнатах погасли. Пит подождал  еще,  а  затем  выскользнул  из-под
одеяла.
     Мальчик оглядел из окна  луг,  залитый  лунным  светом.  Все  то  же:
серебрящиеся трава и кусты, пение ночи, мерцание звезд. Не было лишь  Джо.
Наверное, он спал под своим деревом. Как хотелось Питу, чтобы  так  оно  и
было на самом деле!
     Пит прошел в гостиную. Лунный свет не проникал в окна на этой стороне
дома, и в кромешной тьме мальчик на ощупь  добрался  до  стоящего  в  углу
видеофона.  Под  его  ногой  скрипнула  половица,  и   он   замер,   боясь
пошевелиться, но в доме по-прежнему царила тишина.
     Пит осторожно повернул фосфоресцирующие диски. Засветился экран.
     Мгновение спустя на нем появилось лицо молодой женщины.
     - Здравствуйте, - прошептал Пит, - я звоню по поручению  моего  дяди,
Гуннара Торлайфесона.
     - Простите, - от ее голоса, казалось, содрогнулись стены дома. - Я не
расслышала, что вы сказали.
     Пит  рывком  убрал  звук,  но  ему  пришлось  чуть  громче  повторить
сказанное.
     - Мой дядя очень занят, - продолжил он, - и попросил меня связаться с
вами.
     - Конечно, я вас слушаю,  -  похоже,  дядю  Гуннара  хорошо  знали  в
Стелламонте.
     - У вас есть Галактический каталог, не так ли? Перечень всех открытых
планет с их краткими описаниями?
     - Естественно. Каталог есть в каждом космопорте.
     - Ваш экземпляр не очень устарел?
     - Ну, новые планеты обычно заносятся в  каталог  примерно  через  год
после того, как поступает официальное сообщение об их  открытии.  Что  вас
интересует?
     - Скажите, пожалуйста, есть ли в каталоге планета Эстан-4?  Возможно,
так называют ее местные жители, но точно я не знаю.
     - Это неважно. В каталог заносится название планеты на  всех  языках.
Что еще известно о планете?
     - Земного  типа,  вроде  бы  открыта  несколько  лет  назад.  Местные
жители... - и он подробно описал Джо, добавив, что цивилизация на Эстане-4
- биологическая, не признающая машин. - Дядя  также  хотел  бы  знать,  не
появлялся ли в последнее время в Стелламонте кто-нибудь  из  жителей  этой
планеты.
     - Я проверю по списку вновь прибывших. Позвольте  спросить,  а  зачем
это нужно вашему дяде?
     - Он... он пишет книгу и не  уверен,  правильно  ли  указал  название
планеты и описал ее жителей...
     - Понятно. Подождите несколько минут, я сейчас все выясню.
     - Конечно. Большое спасибо!
     Голова женщины исчезла с экрана, Пит облегченно вздохнул.
     - Ты не доверяешь мне, Пит? - раздался голос Джо.
     Мальчик пошатнулся, едва не перевернув видеофон.
     Гигантский силуэт Джо замер в дверном проеме. В  отсветах  мерцающего
экрана его глаза казались янтарными лунами.
     - За кого ты меня принимаешь, Пит? - мягко спросил инопланетянин.
     - Я... я... - Питу хотелось закричать.
     Внезапно в руке Джо появилось оружие.
     Пит задрожал.
     - Что вам нужно? - прошептал он. - Зачем вы здесь?
     - Я заметил в гостиной свет и решил взглянуть, что тут происходит,  -
Джо пересек комнату, направляясь к книжным полкам. - Но почему ты  задавал
женщине эти вопросы?
     - Вы - пришелец, - у Пита лязгнули зубы. - Вы - вражеский шпион...
     - Откуда же я прилетел? - беззаботно спросил Джо.
     - Не знаю. Но теперь я смогу доказать...
     - Конечно, сможешь. В Галактическом  каталоге  не  окажется  планеты,
называющейся Эстан-4, а в Стелламонт  не  прилетал  пассажир,  похожий  на
меня. Таким образом, будет доказано, что я - лжец. Но означает ли это, что
я - твой враг?
     Пит не ответил.
     - Выключи видеофон, Пит, - попросил Джо. - Женщина может  заподозрить
неладное, но прежде чем она успеет  что-нибудь  предпринять,  я  буду  уже
далеко.
     Двумя свободными руками он начал снимать с полок книги.
     - К сожалению, мне придется превратиться и в вора, но другого  выхода
нет. Мне нужны эти книги.
     - Что вы задумали? - прошептал Пит.
     - Ну, даже не знаю, - Джо улыбнулся. - Все зависит  от  того,  кто  я
такой. Если я - безжалостный пришелец из ваших дешевых фильмов, то  должен
убить всех живущих в доме, не так ли? Но я никого не убиваю, Пит.  Почему?
Откуда я пришел?
     - Не знаю... как я могу это знать... пожалуйста, Джо...
     - Скажи, что ты думаешь обо мне. Только быстро.
     И Пит выложил все свои подозрения. Слова громоздились одно на другое,
спеша сорваться с его губ. Выслушав мальчика, Джо кивнул.
     - Молодец, Пит.  Да,  ты  обо  всем  догадался.  Только  ты  даже  не
представляешь, из какого далека  мы  прилетели.  В  наших  намерениях  нет
вражды к людям. Мы просто изучаем вашу цивилизацию, прежде чем вступить  в
прямой контакт. Теперь мне надо идти. Мой звездолет ждет вон в  том  лесу.
Мой доклад будет лишь одним из многих  и,  проанализировав  их  все,  наше
руководство решит, начинать с вами переговоры  или  нет.  Я  советую  тебе
сохранить наш разговор в тайне. Чем лучше мы изучим вас, тем полнее выявим
все достоинства вашей цивилизации. Вот и я,  гостя  в  доме  твоего  дяди,
убедился, что их немало, и у меня нет даже мысли об убийстве. Прощай, Пит,
мне пора.
     - Нет! - прогремел голос Гуннара.
     Джо окаменел, его взгляд метнулся  к  двери.  В  руках  его  хозяина,
стоявшего на пороге комнаты, матово блестело ружье.
     - Я давно  слушаю  ваш  разговор,  -  продолжал  дядя  Гуннар.  -  Ты
останешься здесь, Джо.
     - И не подумаю, - тут же возразил тот. - Я успею выстрелить до  того,
как вы меня убьете. Вам и мальчику может не поздоровиться.  Позвольте  мне
уйти.
     - Никогда. Ты у меня на прицеле. Пуля вызовет гидростатический шок, и
ты не успеешь нажать на курок. Я не могу отпустить тебя.
     - Вы забываете, что на боевом звездолете ждут  моего  возвращения,  -
спокойно ответил Джо. - Если меня убьют, мои товарищи это так не  оставят.
Они отомстят. А теперь - выпустите меня.
     Он двинулся к двери, не поднимая оружия, но  и  не  снимая  пальца  с
курка.
     - Возможно, вы сумеете выстрелить первым, но рискнете  ли  вы  жизнью
мальчика?
     - Давай разойдемся по-хорошему, - предложил дядя Гуннар. - Я пойду  с
тобой и поговорю с твоими друзьями.
     - Нет, - качнул головой Джо. - Мы улетаем сегодня.
     Внезапным прыжком Джо покрыл оставшиеся два метра до дяди Гуннара. Их
тела сплелись в клубок, а в следующее мгновение  дядя  Гуннар  вылетел  на
середину гостиной. Джо бросился в холл.
     Дядя  Гуннар  рванулся  следом.  Джо  выстрелил,  что-то   вспыхнуло,
громыхнуло, входную дверь сорвало с петель и швырнуло наружу.
     И Джо помчался по залитому лунным светом  лугу.  А  затем  скрылся  в
лесу.
     Потом Пит плакал на  груди  у  тети  Эдит,  а  дядя  Гуннар  неуклюже
похлопывал его по плечу, приговаривая, какой он храбрый мальчик.
     - Но почему ты мне ничего не сказал? - сокрушался  он.  -  Я  услышал
голоса в гостиной и  спустился  вниз,  но  если  бы  ты  предупредил  меня
заранее...
     Немного  успокоившись,  Пит  выложил  всю  историю  о  том,  как   он
заподозрил Джо. Дядя Гуннар помрачнел. Тетя Эдит побледнела.
     - Значит, он вернулся на боевой звездолет,  -  прошептала  она.  -  И
теперь полетит на свою планету...
     - Возможно, - дядя Гуннар прошелся по  комнате.  От  сожженной  двери
тянуло гарью. - Возможно и так. Но зачем он взял мои книги? -  он  оглядел
опустевшие полки. - Зачем ему понадобилась литература по биологии, если он
и так знает о растениях и животных куда больше, чем мы, люди?
     Дядя Гуннар почесал рыжую голову.
     - Я ничего  не  могу  понять,  Эдит.  Вероятно,  он  хотел  заполнить
какой-то  пробел  в  своем  образовании.  Его  интересовали  биофизика   и
биохимия. Наверное, цивилизация Джо отстала в  этих  дисциплинах.  На  это
указывает и его полная беспомощность в технике... Но как такая цивилизация
могла построить звездолет?
     - Возможно, у них есть союзники, - предположила тетя Эдит, -  которые
и строят и водят звездолеты.
     - Может быть и так, - в голосе дяди Гуннара слышалось сомнение. -  Но
все равно, не сходятся тут концы с концами...
     Он замолк на полуслове и долгую, долгую минуту стоял с открытым ртом.
     - О, великий космос! - прохрипел он, вновь обретя  дар  речи.  -  Так
вот, значит, в чем дело.
     - В чем же? - озабоченно откликнулась тетя Эдит.
     - Джо! Он лгал. Как он лгал! Когда его поймали на одной лжи,  он  тут
же выдумал другую. Он просто гений, этот Джо!
     - Я тебя не понимаю. Кто он? Откуда?
     Дядя Гуннар сумел взять себя в руки.
     - Все сходится. Большинство животных  на  этой  планете  имеет  шесть
конечностей. Млекопитающие покрыты зеленоватой шерстью. Как и Джо.
     - Ты думаешь...
     - Да, дорогая. Поэтому  местных  животных  не  беспокоил  его  запах,
поэтому он так много знал о растениях Нертуса. Вот почему у него,  как  ты
говорила, зеленая рука. Джо - абориген.
     Повисла тяжелая тишина. Затем дядя Гуннар невесело рассмеялся.
     - Они создали биологическую цивилизацию. Они живут в лесах, но это не
означает, что они дикари. Просто они умеют обходиться без  машин.  Они  не
строят домов, возможно, живут в стволах деревьев, не  пользуются  орудиями
труда, и не мудрено, что исследовательская экспедиция не  нашла  признаков
разумной жизни. Особенно, если учесть, что местные жители встретили  людей
настороженно и спрятались от них. Все это время мы думали, что на планете,
кроме нас, никого нет, а они наблюдали за нами...
     - Они брали наши вещи - видеофоны, гипнотехнику, книги. Познакомились
с нашей культурой, выучили наш язык... и наконец послали агента, чтобы тот
пожил с нами и понял нас.
     Дядя Гуннар вновь усмехнулся.
     - Да, задумано было блестяще. Джо  правильно  рассчитал,  что  мы  не
будем проверять, кто он такой. И мы не стали, только вот Пит... А потом он
чуть  не  убедил  нас,  что  прилетел  издалека.  Он  едва   не   заставил
человечество прочесать всю Галактику в поисках его мифической  планеты,  в
то время как она находится у нас под носом.
     И он выиграл! Он убежал с бесценной информацией, унес с собой  книги,
благодаря которым его народ опередит нас  на  столетия.  Если  они  начнут
биологическую войну... А мы по-прежнему ничего о них не знаем. Сколько их,
где они живут, как мыслят, чего хотят...
     Тетя Эдит прижала к себе Пита.
     - Но Джо... такой хороший, - прошептал тот.
     - Да, конечно, - дядя Гуннар задумчиво взглянул на серебрящийся  луг.
- Конечно, отличный парень, но все  ли  они  такие?  А  может,  он  только
прикидывался? Он ведь убежал.
     - А если они выберут мир? - спросила тетя Эдит. -  Они  же  понимают,
что не смогут победить всю Галактику.
     - Понимать-то понимают, но смогут немало выторговать, угрожая напасть
на колонистов. Если захотят... - дядя Гуннар пожал плечами. - Возможно,  и
не захотят. А наоборот, решат сотрудничать с нами. Работая вместе, люди  и
нертусианцы превратят эту планету в рай. Но мы не знаем, какие они,  Эдит,
пока не знаем...



                              Пол АНДЕРСОН

                            БЕСКОНЕЧНАЯ ИГРА




     Первый звук  трубы  разнесся  далеко,  ясно,  он  прозвенел  холодной
бронзой, и епископ Рогард зашевелился, просыпаясь с  этим  звуком.  Подняв
глаза, он  взглянул  сквозь  неожиданно  зашумевший,  забормотавший  строй
солдат, через широкую  равнину  Киновари,  через  границу  на  королевство
Боливию.
     Там, далеко, за какой-то  нереальной  черно-белой  степью  он  уловил
отблеск солнечного света  и  увидел  буйное  трепетание  поднятых  знамен.
"Значит, война, - подумал он. - Значит, мы должны сражаться снова".
     "Снова"? Он заставил себя не думать о пугающей мрачности этого слова.
Разве они когда-нибудь сражались раньше?
     Слева от него громко рассмеялся сэр Окер  и  с  резким  металлическим
стуком опустил забрало на свое веселое  юное  лицо.  Забрало  придало  ему
странный  нечеловеческий  вид,  он   внезапно   превратился   в   лишенную
характерных черт вещь,  состоящую  из  блестящего  металла  и  колышущихся
перьев плюмажа; и сталь прозвучала в его голосе:
     - А, сражение! Слава богу, епископ, а то я начал побаиваться, что мне
придется ржаветь тут вечно.
     Он так поднял на дыбы своего коня, что огромные металлические  крылья
загрохотали.
     Справа от Рогарда высокий  в  своей  мантии  и  короне  стоял  король
Флэмбард. Одной рукой он прикрыл глаза от слепящего солнечного света.
     - Первым они посылают Даймоса, королевского гвардейца, -  пробормотал
он. - Хороший боец.
     Спокойствие тона не вязалось с тем, как  другая  рука  короля  нервно
пощипывала бороду.
     Рогард повернулся, взглянув через линии Киновари на границу.  Даймос,
солдат белизского короля, бежал вперед. Длинное копье сверкало в его руке,
щит и шлем ослепительным блеском отражали  безжалостный  свет,  и  Рогарду
показалось, что он сумел расслышать лязг железа. Потом этот лязг потонул в
звуках труб, барабанов и пронзительных криках со стороны шеренг  Киновари,
и ему оставалось только наблюдать.
     Даймос  перепрыгнул  два  квадрата  и  стал  у  границы.   Здесь   он
задержался, топчась и наталкиваясь на Барьер, который неожиданно остановил
его, и начал выкрикивать вызов. Среди закованных в панцири солдат Киновари
усилилось ворчание, и копья поднялись перед развевающимися штандартами.
     Голос короля Флэмбарда  был  резок,  когда  он  наклонился  вперед  и
дотронулся скипетром до своего личного гвардейца.
     - Вперед, Карлон! Вперед - и останови его!
     - Слушаюсь, сир! - приземистая фигура Карлона  склонилась,  потом  он
повернулся и, подняв копье, побежал вперед, пока не достиг границы. Теперь
он и Даймос стояли лицом к лицу, огрызаясь друг на друга через  Барьер,  и
на какое-то неприятное мгновение поразился - что  же  такое  сделали  друг
другу эти два человека в те страшные и забытые годы, что между ними должна
была возникнуть такая ненависть?
     - Позвольте мне, сир! - голос Окера прозвучал мрачно  из-под  забрала
шлема, разрезанного узкой щелью  для  глаз.  Крылатый  конь  рыл  копытами
жесткую белую почву, и длинная пика отбрасывала сияющую радугу.
     - Нет, нет, сэр Окер, - это был женский голос. - Еще нет. Сегодня нам
с тобой предстоит сделать многое, но попозже.
     Взглянув на Флэмбарда, епископ увидел королеву, Эвиану Прекрасную,  и
что-то внутри у него  оборвалось  и  вспыхнуло.  Необыкновенно  высокой  и
красивой была сероглазая королева  Киновари,  когда  стояла  она  в  своих
доспехах и глядела на разгорающуюся битву. Ее  загорелое  юное  лицо  было
забрано в сталь, и только один непослушный локон выбился на ветру, но  она
пригладила  его  рукой  в  латной  перчатке,  а  другой  взялась  за  меч,
вытаскивая его из ножен.
     Рогард испытывал горькую  зависть  к  Колумбарду,  епископу  королевы
Киновари.
     Барабаны тяжело пророкотали в  рядах  белизцев,  и  еще  один  солдат
бросился вперед. Рогард со свистом втянул воздух, когда солдат подбежал  и
встал справа от Даймоса.  И  лицо  солдата  заострилось  и  побледнело  от
страха. Между ним и Карлоном не было никакого Барьера.
     - На смерть, - пробормотал сквозь зубы Флэмбард. - Они послали  этого
парня на смерть.
     Карлон огрызнулся и кинулся на белизца. У него почти не было выбора -
если бы он промедлил, он сам  был  бы  убит,  и  король  приказал  ему  не
медлить. Он кинулся; его копье блеснуло, и белизский солдат рухнул  и  лег
неподвижно, раскинувшись на черном квадрате.
     - Первая кровь! - крикнула Эвиана,  подняв  свой  меч  и  отражая  им
солнечные лучи. - Первая кровь в нашу пользу!
     "Да, это так - мрачно думал Рогард.  -  Но  король  Майкиллейти  имел
основания пожертвовать этим человеком. Может быть, нам следовало  бы  дать
Карлону погибнуть. Карлон - смельчак, Карлон - силач,  Карлон  -  любитель
посмеяться. Может быть, лам следовало бы дать ему погибнуть".
     И теперь не было Барьера перед Эсейтором, епископом белизским, и  он,
высокий и спокойный, в сверкающей  белой  рясе,  плавно  прошел  по  белым
квадратам и остановился  у  границы.  Рогарду  показалось,  что  он  сумел
поймать взгляд епископа, устремленный на королевство  Киновари.  Белизский
епископ изготовился, чтобы броситься вперед со своей тяжелой булавой, если
Флэмбард, стремясь избежать риска, попытается обменяться местами с  графом
Ферриком, как это разрешал Закон.
     Закон?
     Но не было времени раздумывать, что это был за Закон,  и  почему  ему
следовало повиноваться, и что происходило до  того,  как  началась  битва.
Королева Эвиана  обернулась  и  крикнула  солдату  Рэддику,  гвардейцу  ее
собственного рыцаря сэра Капрэна:
     - Вперед! Останови его!
     Рэддик бросил на нее влюбленный взгляд и побежал вперед,  к  границе,
тяжеловесный в своей броне. Там стали они - он и Эсейтор, и не было  между
ними Барьера, если кто-нибудь из двоих использует фланговый маневр.
     Железо загрохотало, когда булава Эсейтора  пробила  шлем  и  череп  и
сбила гвардейца Рэддика с ног.
     Только раз вскрикнула Эвиана:
     - И я послала его! Я послала его!
     И она бросилась вперед.
     По  прямой,  подобно  летящему  дротику,  неслась   вперед   королева
Киновари. Поворачиваясь, весь подавшись за ней,  Рогард  видел  ее  прыжок
через  границу  и  остановку  у   Барьера,   отмечавшего   левую   границу
королевства, за которой лежал только  туман,  простиравшийся  до  ужасного
края этого мира. Там она повернулась лицом к  охваченным  ужасом  шеренгам
белизцев, и ветер донес ее крик, подобный крику нападающего ястреба:
     - Майкиллейти! Защищайся!
     Король Майкиллейти поспешно сошел с той линии, по  которой  атаковала
королева, и отступил в цитадель епископа  Эсейтора.  "Теперь,  -  злорадно
подумал Рогард, - теперь этот одетый в белую мантию повелитель  не