на Урюмклав, где я вас  высмотрел
и взял под наблюдение. Я разнюхал, что фигурировало  в  вашем  официальном
досье, мой мальчик. Вы основа всего дела Старкада.
     Изумленный  Флэндри  спрашивал  себя,  насколько   глубоко   общество
разъедено коррупцией, если  хозяин  борделя  средней  руки  на  заштатной,
пограничной планете может добывать такую информацию.
     - Раскроем карты: ваша миссия здесь  подошла  к  концу,  -  продолжил
Аммон. - Как насчет того, чтобы поправить  дела  перед  отъездом?  Прибыль
будет немалой, я обещаю.
     Он потер руки.
     - Посмотрим, - ответил Флэндри.
     Если сунули нос в его кошелек, глупо утверждать, что он  преуспевает.
Он на нулях.
     - Я присягал на верность Империи.
     - Так что же? Я не  буду  подвергать  испытанию  вашу  лояльность.  Я
как-никак и сам верноподданный. Нет, слушайте. Я открою  вам  свои  планы,
если вы обещаете держать рот на замке.
     - Я и не собирался болтать. Кому интересно то, что вы мне говорили?
     Аммон разразился кудахтаньем, заменявшим ему смех.
     - Все справедливо. Вы хитрец, Доминик, и сверх того красивый малый.
     "Зондирует почву".
     Толстяк вздохнул и возвратился к серьезным делам:
     - Все, о чем я прошу, это изучить  одну  интересующую  меня  планету,
когда настанет ваш черед лететь на разведку. По возвращении я выплачу  вам
- по секрету, разумеется, - миллион в любой форме: хоть мелкими  купюрами,
хоть чеком - как захотите.
     Он порылся в ящике и вынул сверток.
     - Вот задаток - сто тысяч.
     - Я должен выполнять мою миссию, - возразил Флэндри.
     -  Конечно,  конечно!  Отлично  вас  понимаю.  Я  же  законопослушный
гражданин. Но если бы вы отклонились немного от обычной орбиты, это заняло
бы не более двух недель.
     - Если об этом догадаются, - я погиб, - сказал Флэндри.
     Аммон потер подбородок.
     - Вы можете положиться на мою скромность. Я же доверяю вам. Окажите и
вы мне доверие. Подкуп офицера - тяжкое преступление, по  крайней  мере  в
таком деле, как это.
     - Почему вы не поручили его собственным пилотам?
     Аммон отбросил притворство:
     - У меня их нет. А гражданский пилот заломит такую цену!  Не  приведи
Господь, нарвешься на ловкача из Старого Города. И все закончится тем, что
мне перережут горло. Нерадостная перспектива! Я птица невысокого полета. -
Он наклонился вперед и доверительно прошептал: - Но мечтаю взлететь.
     Жадность горела в его глазах и заставляла дрожать голос.
     - Итак, я готов поставить на вас. Поверьте: операция стоит  труда!  Я
продам потихоньку все мое добро, найму надежных людей.  Сначала  мы  будем
работать тайно и сбывать добычу из-под полы.  Мы  выстроим  свое  счастье.
Потом я вынырну на поверхность, вычищу пятна со своей  биографии,  заплачу
налоги и устроюсь на Земле. Я представлю себя благородным  дипломатом  или
политиком. Но это частности. Главное - я вскарабкаюсь наверх, стану важным
господином. Вы понимаете?
     Аммон вытер пот со лба.
     - И вы не останетесь внакладе, дорогой друг.
     - Положим  я  подделаю  бортовой  журнал.  Свалю  свое  опоздание  на
неприятностями с машинами. Мой сторожевик -  старая  рухлядь,  и  комиссии
смотрят на все сквозь пальцы. Но чего ради?
     - Я подхожу к главному, мой мальчик. - Аммон наконец  овладел  своими
эмоциями. - Речь идет о потерянных сокровищах. Еще пять  сотен  лет  назад
Политехническая Лига имела здесь базу. Слыхали о таком?
     Флэндри отрицательно покачал головой.
     Он знал  многих,  кто  завидовал  размаху  и  величию  былых  принцев
торговли, но в нынешнюю сумеречную эпоху не находилось желающих  повторить
их странствия и подвиги.
     - Не ее ли разбомбили во время Бунтов?
     - Точно. Однако несколько подземных устройств уцелели. Конечно, они в
плачевном состоянии. Галереи вот-вот рухнут, полузатоплены. Но я  подумал,
что  эти  пещеры  могли  бы  еще  послужить.  Я  их  исследовал  и   нашел
микрофильмы, с координатами и галактической орбитой планетарной системы, в
которой кое-что есть... "Марс-Минеральная" эксплуатировала эту территорию.
И  сделала  на  этом  деньги.   Припомните,   как   обострилось   торговое
соперничество к концу господства Лиги. Интерес к системе  угас.  Однако  в
свое время это было бойкое место.
     - Богатое тяжелыми металлами, - продолжил Флэндри.
     Аммон моргнул.
     - Как вы угадали?
     -  Что  же  еще  могло  заманить  горнорудную  компанию  на   окраину
цивилизации? - Флэндри загорелся, хотя и не подал виду. - Молодая звездная
система, богатая металлами. На одной из  планет  база  роботов.  Это  были
роботы, не так ли? Центральный компьютер - бьюсь  об  заклад  -  руководил
механизмами, которые вели разведку, добывали руду, очищали ее, помещали на
склад,  нагружали  корабли  и  производили  запасные  части.  Кроме  того,
компьютер ведал ремонтом и расширением парка роботов. Так? Я думаю, что  в
мире, изобилующем радиоактивными элементами, просто нет места людям.
     - Совершенно справедливо. - Подбородки Аммона дрожали в  такт  частым
кивкам головы. - Речь  идет  о  спутнике  планеты,  объемом  превосходящей
Юпитер, масса которой тысячекратно превышает массу  Земли.  Она  уплотнена
гравитацией. Спутник назвали Вэйланд.  Его  масса  составляет  около  трех
сотых земной, а гравитация - половину "же", такая она плотная.
     "Плотная! Уран, торий, без сомнения, еще немного нептуния,  плутония,
осмия и платины. И все это богатство только и ждет, чтобы  его  подобрали.
Мой Бог!"
     Флэндри с трудом удерживал  на  лице  маску  безразличия.  Он  сказал
нарочито медленным голосом:
     - Миллион не кажется мне разумной цифрой.  Для  вас  откроются  такие
возможности...
     - Полноте! Все,  что  от  вас  требуется,  это  представить  отчет  о
Вэйланде. Я подвергаюсь риску, а  не  вы.  Положим,  что  эта  Голконда  -
мыльный пузырь. Я выброшу на ветер  миллион,  даже  больше  миллиона:  мне
придется нанять надежного агента, не из дешевых, оплатить  его  проезд  до
той точки, где вы его подберете, и еще тысячу мелочей.
     - Минутку! - запротестовал Флэндри. Вы сказали "агент"?
     Аммон усмехнулся:
     -  А  вы  надеялись,  что  я  вас  отправлю  одного?   Кто   помешает
правительству, чтобы вы "упали" на  Вэйланд  случайно?  Нет  уж,  увольте!
Предоставим бюрократам получать незаработанные деньги.  Вы  же  не  из  их
числа. Согласны? Мой агент будет вас сопровождать, снабжать навигационными
данными. Скрасит ваше одиночество.  Он  будет  с  вами  неотлучно  до  той
минуты, пока вы не дадите мне отчет о ваших открытиях. И может пригодиться
как свидетель, который даст показания (в случае  нужды  -  под  гипнозом),
если вам вздумается изменить взгляды.
     Флэндри выпустил кольцо дыма.
     - Как вам  угодно,  -  согласился  он.  -  Придется  потесниться.  Но
продолжим дебаты, если вы согласны. Думаю, я приму  ваше  предложение  при
одном условии.
     - Что за условие?
     - Ничего безрассудного, месье, -  произнес  Флэндри  с  отсутствующим
видом. - Слов нет, придуманные  вами  меры  предосторожности  разумны,  но
дневать и ночевать с немытой гориллой - слуга покорный! Это любого  сведет
с  ума.  Мне  думается,  вы  найдете  женщину,  компетентную  и  приятную.
Согласны?
     - Согласен.
     Так и получилось, что теперь он падал на Вэйланд...



                                    3

     Посадка была жесткой.
     Ослабленные  перекрытия  небольшого  судна  скрипели  и  стонали.  Но
Флэндри посадил-таки корабль и сразу же кинулся к огнеметам.
     Наводящий на цель адский  голубой  пучок  метался  среди  нападающих,
которые повернули выше. Крылатый механизм рухнул  за  стенкой  кратера,  в
который опустился Флэндри. Двух других, серьезно поврежденных, швыряло  из
стороны  в  сторону.  Оставшиеся  невредимыми  сопровождали  искалеченных.
Несколько минут - и последний из них скрылся.
     Очень высоко, вне досягаемости металлические птицы  плыли  в  мрачном
небе. Флэндри настроил экран на круговой обзор и подал  команду  увеличить
изображение.
     - Один из наших приятелей завис сзади - наблюдает.
     Джана застонала.
     - Соберитесь с мыслями! -  рявкнул  он.  -  Делайте  что-нибудь.  Мне
некого больше просить о помощи. Мы влипли.
     Он следил  за  движением  стрелок  на  циферблатах.  Немного  воздуха
просочилось  наружу,  но  его  заменил  запас  из   хранилищ,   и   утечка
прекратилась.   Очевидно,    оболочка    треснула,    однако    автоматика
функционировала, но им не подняться без ремонта.
     Внутренние повреждения, должно быть, гораздо серьезнее. Похоже, снято
гравитационное поле - он двигается с подозрительной легкостью.  О  дьявол,
неприятный сюрприз на планете с низкой гравитацией.
     Да, термоядерный генератор мертв. Освещение,  отопление,  восполнение
утечки воздуха и распределение воды - все пошло на аккумуляторы.
     - Наблюдайте за приборами! - приказал он Джане. -  Пусть  себе  воют.
Пока нет ничего подозрительного.
     Он отправился мимо жилого отсека и комнаты, где хранились и  предметы
жизненной необходимости, порядком развороченные, в машинный  зал.  Часовой
осмотр не оживил его надежд, но  и  не  убил  их.  Возможно,  ему  удастся
взлететь, но лишь угроза жизни может быть оправданием такому риску.
     - Что нового? - проворчал он, входя в рубку.
     Джана суетилась возле  стула,  на  который  сложила  все  портативное
оружие, что было на борту: дезинтегратор, иглопистолет,  его  нож,  трофей
времен войны с Мерсеем, - весь  арсенал,  кроме  парализующего  пистолета,
который она вложила в кобуру у пояса.  В  руке  девушка  сжимала  жезл  из
слоновой кости, расцвеченный всеми красками радуги.
     - Какого дьявола? - воскликнул Флэндри.
     Он шагнул к ней. Джана выхватила пистолет из кобуры.
     - Стой! - скомандовала она лишенным выражения голосом.
     Он повиновался, отказавшись от мысли броситься на нее: нет места  для
маневра, она свалит его и свяжет, прежде чем он придет в сознание.
     Оставив надежду немедленно разрешить ситуацию, он расслабился,  чтобы
спокойно рассмотреть ее.
     Девушка старалась не выказывать овладевшей ею паники, но ее  выдавала
мертвенная бледность лица. Страх вытягивал губы в тонкую линию и уродовал.
     - Что, испугались? - осведомился он насмешливо.
     - Мои намерения очевидны. Я просто осторожна.  Разве  для  этого  нет
причин, Ник? - Она заставила себя улыбнуться. - Я держусь своей  роли.  Вы
имперский офицер, а я работаю на Леона Аммона. Может  быть,  мы  продолжим
сотрудничать, а может, - нет. Что изменилось?
     - Ну и вопрос, - удивился он. - Если вы думаете, что это ловушка, что
я вас подставил... Ну, моя нежная, не стоит нервничать,  неприятности  еще
только начинаются. Я и сам не желал бы ничего другого, как возвратиться. В
жизни  так  много  приятного:  выдержанные  вина,  вкусная  еда,  приятные
разговоры, хорошая музыка, интересные книги, табак, любовь  в  женщин.  Да
мало ли чего еще предлагает цивилизация?
     "И миллион Аммона", - прибавил он про себя.
     - А возвращение возможно? - спросила она.
     Он объяснил ей, в каком состоянии сторожевик.
     Она покачала головой. Прядь янтарных волос упала на лоб.
     - Я так и думала, что дела наши  плохи,  -  сказала  она.  -  Что  же
дальше?
     Флэндри сменил позу и провел рукой по волосам.
     - Нам здесь долго не протянуть. Температура  за  бортом  и  различные
факторы таковы, что, даже если сократить до минимума расход наших систем -
а это придется  сделать,  -  энергии  хватит  на  три  месяца.  Пищи  чуть
побольше. Но когда температура опустится ниже девяноста градусов, сэндвичи
с ростбифом послужат нам слабым утешением.
     - Когда вы перестанете насмешничать? Нам нужна помощь.
     - Бесполезно просить ее по  радио,  -  сказал  Флэндри.  -  Атмосфера
слишком тощая для посылки волн, особенно когда солнце,  несмотря  на  весь
его блеск, так далеко. Мы могли бы рассчитывать на отражение  сигналов  от
Рэджина  или  другого  спутника,  но  оборудование   сторожевика   слишком
слабосильное.
     - Но оно есть? - не сдавалась она.
     - Пока мы были на орбите, я мог связаться с компьютером  горнорудного
центра. Это совершенная машина, хотя и старого поколения - с  тех  пор  не
много  придумали  нового.  Она  распоряжалась  обслуживанием  и   ремонтом
роботов. Если бы нам удалось войти  с  ней  в  контакт,  добиться  ответа,
роботы исправили бы здесь все в считанные часы, и через несколько дней  мы
могли бы схватиться с врагом.
     Но мы упустили свой шанс. И теперь нам остается отдать себя  на  волю
судьбы и искать другие пути к спасению.
     - Я подозревала, что вы к этому  придете,  -  процедила  она  ледяным
тоном. - Ничего не поделаешь. Слишком опасно.
     - Тогда что?
     Она еще не открыла рта, как он уже угадал ответ и поежился.
     - Я не привыкла действовать вслепую. И когда меня приставили  к  вам,
исследовала ситуацию, по  крайней  мере,  поинтересовалась  устройством  и
оборудованием  кораблей  этого  типа.  Они  несут   на   борту   несколько
торпед-курьеров,  способных  возвратиться  на  Урюмклав  в  две  недели  и
сообщить, где мы и что с нами.
     Он запротестовал:
     - Но послушайте, вряд ли эта атака была последней. Кто  знает,  когда
подоспеет помощь? Лучше бы уйти, спрятаться на высотах.
     - Возможно. Посмотрим. Но я не  хочу  упустить  свой  шанс  выжить  и
вызову корабль Флота. - Она издала визгливый смешок.  -  Я  знаю,  что  вы
думаете. Вы нарушили устав? Власти начнут расследование,  докопаются,  что
вы взяли деньги Аммона и выполняли его задание. Вас приговорят как минимум
к пожизненному рабству.
     - А как насчет вас? - огрызнулся он.
     Она опустила веки. Ее губы сомкнулись и искривились. Она покачивалась
с ноги на ногу.
     - Я? Я жертва обстоятельств. Не осмеливалась возражать гадким  людям,
которые грубо со мной обращались, пока  не  подвернулся  случай  исполнить
гражданский долг. Я думаю, что сумею донести свою точку зрения  до  вашего
командования, и оно распорядится прекратить дело. Может  быть,  меня  даже
наградят. Мы превосходные друзья, адмирал Джулиан и я.
     - Вы не продержитесь здесь и месяца без моей помощи, особенно если мы
будем атакованы.
     - Продержусь я или не продержусь - вопрос  спорный.  -  Выражение  ее
лица смягчилось. - Ник, дорогой, почему мы бранимся? Мы  успеем  придумать
план вашего спасения или правдоподобную историю. Вы спрячетесь где-нибудь,
а я вернусь за вами позднее. Клянусь! Вы были великолепны. Я вас не брошу.
     - Итак, вы настаиваете на отправке послания?
     - Да.
     - Вы знаете, как запустить курьера? А если я откажусь?
     - Тогда я вас парализую, свяжу и буду пытать, пока не согласитесь. Вы
и представить не можете, каковы мои познания в этой области. Помните  ваши
похвальбы тем, что пришлось пережить? Бедный мальчик, мечтающий о красивой
жизни!.. Если бы вы знали, как я потешалась в душе! Бог  мой...  Можно  ли
чем-нибудь удивить рабыню из Трех Черных Катавреенни? По сравнению с  тем,
что я испытала, все выдумки подонков  из  Старого  Города  просто  детские
игры. Я не возвращусь в этот ад никогда, Бог свидетель, никогда!
     Она перевела дух, грудь ее трепетала. Потом лицо девушки снова  стало
маской - холодное, непроницаемое. Она вытащила из кармана бумагу:
     - Вот послание.
     Флэндри уже обрел прежнее философское спокойствие. Может быть,  он  и
взял бы верх, действуя быстро, но к чему бесполезный риск? Он  медленно  и
глубоко вздохнул.
     - Что еще? - бросила Джана.
     - Ничего. Ваша взяла. Отправим депешу.
     Курьеры   размещались   в   главном   шлюзе.   Это    были    торпеды
двадцатиметровой длины, достаточно легкие, чтобы один человек мог  поднять
их при земном притяжении. Внутри помещались миниатюрный гипердрайв,  зонд,
навигационные приборы, передатчик опознавательного сигнала, аккумуляторы и
контейнер  для  послания,  записанного  на  полосе  металла  или   другого
материала.
     Хмурый Флэндри открыл контейнер и  отошел  в  сторону,  чтобы  Джана,
которая следовала за ним с пистолетом в руке, вложила послание. Он  привел
в действие пусковой механизм.
     - Старт произойдет только через шестьдесят секунд.
     - Почему?
     - Чтобы мы успели возвратиться в рубку и проследить за ним. На случай
сбоя.
     - Разумно, - согласилась Джана. - Я буду держать вас на  мушке,  пока
она не улетит, понимаете?
     - Как скажете. Может, тогда мы снова подружимся.
     - Не порите чепухи!
     Когда  Флэндри  включил   обзорный   экран,   их   глазам   предстала
безрадостная  картина.  Корабль  примостился  у  отвесной  стенки  кратера
трехкилометровой высоты. Темная скальная порода едва  проглядывала  сквозь
белый налет из замершей воды, ангидрида угольной кислоты и  аммиака.  Этот
налет начал испаряться с наступлением светового дня, который  на  Вэйланде
равен шестнадцати земным.
     Темно-фиолетовое, почти черное небо усеивали звезды,  бледные  в  час
восхода Мимир, затмевавшей их своим  блеском.  Иссиня-серый,  цвета  стали
диск Рэджина до половины затянули тучи. Вой ветра был  слышен  даже  через
стальную скорлупу.
     За спиной Флэндри Джана заговорила с неожиданной грустью:
     - Когда курьер улетит, Ник, будете ли вы милы со мной?
     Он не ответил, парализованный напряжением, от которого сводило мышцы.
     Торпеда выплыла из шлюза, в то время как компьютер проверял прочность
подпорок и определял направление подъема. Наконец курьер взмыл в высоту. В
верхних слоях атмосферы он должен был сориентироваться  по  Бетельгейзе  и
взять курс на Урюмклав.
     Джана вскрикнула: искра, мерцавшая в вышине, устремилась к торпеде.
     Флэндри усилил увеличение экрана. Клюв железной  птицы  легко  пробил
тонкую алюминиевую оболочку, когти вцепились  в  нее.  Курьер  еще  рвался
вверх, но его энергии было недостаточно, чтобы избавиться от агрессора. Он
так и не достиг апогея. Когти разжались, и торпеда рухнула вниз.  Стальной
коршун вернулся на свой пост. Три других проворно присоединились к нему.
     - Они, должно быть высчитали орбиту нашего  посланца,  -  пробормотал
Флэндри. - Бесполезно делать  новые  попытки.  Энергия  курьеров  нам  еще
пригодится.
     Джана закрыла лицо руками и зарыдала. Он гладил  ее  волосы,  бормоча
слова утешения. Прилив гнева осушил ее слезы:
     - Вы довольны, не так ли?
     - Едва ли я сожалею, - сознался он.
     - Вы предпочитаете смерть...
     - Рабству? Да, я его боюсь.
     Она пристально вглядывалась в его лицо.
     - Отлично. Тогда мы заодно.



                                    4

     Флэндри почти выбрался из кратера, когда его окружили... скорпионы.
     Он хотел осмотреть останки механизма, сбитого им  при  посадке,  пока
Джана готовилась к вылазке. А вдруг это наведут его на какую-нибудь мысль?
     Он не  слишком  опасался  нападения  крылатых  патрульных.  Наверняка
найдется какой-нибудь грот или расщелина, где они его не достанут. К  тому
же на близком расстоянии он легко разделается с ними с  помощью  бластера,
разве что явится такое многочисленное подкрепление, что не хватит энергии.
     Он исследовал весь  радиодиапазон  и  напал  на  полосу,  по  которой
проходил сигнал. От пронзительного, дребезжащего звука у Флэндри зазвенело
в ушах. В этом скрежете  не  было  и  намека  на  модуляции  человеческого
голоса. Он быстро подавил соблазн передать какое-нибудь сообщение на  этих
частотах: лучше не привлекать внимания без крайней необходимости. Принимая
во внимание высоту орбиты летающих механизмов, Флэндри надеялся,  что  они
его не засекли. Он покрутил ручку настройки, но радио было немо,  если  не
считать треска космических шумов.
     И в окружающем его мире также  царило  безмолвие,  нарушаемое  только
жалобами ветра, скрипом снега и скрежетом камня под сапогами,  дыханием  и
биением сердца.
     Ничего