ругие, Чужие, существа извне... но он сумел обуздать свои эмоции.
     "Суеверие! - урезонил он себя. - Современный вариант ангелов, демонов
и  духов.  Слишком  многие  поколения  сочиняли  и  рассказывали   о   них
бесчисленные сенсационные истории, так что их образы накрепко связались  с
самыми примитивными нашими инстинктами... О  да,  конечно,  нечеловеческие
расы существуют. Мы даже ловили следы их  передач  и  их  энергии.  Но  не
больше. Они находятся слишком далеко".
     Он снова переключил внимание на Керригана. Шеф сам садиться не  стал,
но Рискину указал на стул.
     - Давайте, начинайте, - коротко бросил он.
     - Я не знаю, с чего лучше начать, - сказал Рискин.
     Он вытащил сигары и предложил одну Керригану.  Тот  покачал  головой.
Табак был таким дефицитом, что немногие астериты, находящиеся за пределами
колоний Марса, сохранили эту привычку.
     Рискин закурил.
     - Поверьте мне, сэр, - начал он. -  Секретарь  Совета  не  собирается
выступать в роли арбитра. Мы не можем этого делать. Вы же знаете, мы всего
лишь наймиты, которых приглашают для судебных диспутов и поддержания  мира
по всей Солнечной системе, а также для  того,  чтобы  решать  политические
вопросы. Но мы очень серьезно  относимся  к  вознаграждению  за  спасенное
имущество. Мы бы хотели, чтобы каждую  находку  отправляли  в  центральное
бюро, где ее затем назначат на продажу.  Естественно,  проделанная  работа
будет оплачена. Но существующая система... Боюсь, не может ли она привести
к падению Свободных Миров.
     - А? - встрепенулся Керриган и через несколько мгновений произнес:  -
О'кей, миссер, я слушаю.
     - Картина довольно обширная, - сказал Рискин,  ободренный.  -  Вы  не
возражаете, если я повторю кое-что из того, что вы уже знаете? Видите  ли,
люди принимают на  веру  факты,  с  которыми  они  выросли,  и  не  всегда
понимают, как эти факты взаимосвязаны.
     Керриган боролся с собственными желаниями и победил. Он сложил руки и
расслабился. Настоящий космонавт знает, что такое терпение.
     Рискин выпустил дым.
     - Мы всегда говорим себе, что всего лишь повторяем историю,  -  начал
он. - Марс был колонизирован многими недовольными, которые хотели  свободы
от Корпоративного государства. Они создали собственную цивилизацию.  Чтобы
финансировать огромную работу по изменению условий жизни на своей планете,
они притянули Землю к Огромному Обману. Я не буду вдаваться в подробности;
скажу только, что они использовали достаточно влиятельные фракции на благо
Объединенных Протекторатов. Так что статус-кво был достигнут, несмотря  на
недовольство, не исчезнувшее полностью и по сей день.
     - Я все это  знаю,  -  проворчал  Керриган.  -  Время  от  времени  я
почитываю книги.
     - Конечно. Я просто упомянул об этом, чтобы нам было с  чем  сравнить
наш собственный случай. Это не параллели. Они только выглядят таковыми.
     Подумайте. Марс, обладающий низкой гравитацией и расположенный близко
к минеральным богатствам Пояса, стал главным держателем кораблей.  Отчасти
это было необходимо. Ресурсы Земли таковы, что она не нуждается в  большом
торговом флоте. Марсианские компании, как правило, ее гоняют.  Так  что  в
основном  грузы  перевозят  в  марсианских  трюмах,   большинство   земных
космических кораблей построено  на  Марсе,  и  именно  Марс  колонизировал
астероиды.
     Но  жизнь  здесь  была  жестокой  и  сложной.  И  сейчас  она  лишена
нежностей. Представьте, что делалось в первые десятилетия. Мало кто  хотел
здесь жить и работать, если дома дела у них шли хорошо.  Другими  словами,
мы наследники неудачников, которые были наследниками  других  неудачников.
Подобные люди не лучшие организаторы. Они тяготеют к созданию нового,  как
только это становится для них  возможным.  Впрочем,  это  требует  слишком
большого капитала от одного человека. Поэтому возникли  маленькие  частные
компании, каждую из которых возглавлял ее основатель.  Он  приобретал  над
своими приверженцами власть капитана корабля, и это было необходимо: любая
другая  система  привела  бы  к  быстрой  гибели.  Так  произошли  Шефские
территории.
     Рискин стряхнул пепел с сигары.
     - Неужели вы не понимаете? - продолжил он. - Мы хвастаемся  тем,  что
являемся благородными демократами, и  провозглашаем  себя  оторванными  от
тирании материнской планеты, как их предки оторвались от Земли. Но  правда
в том, что Шефы слишком часто конфликтуют с Биллем о  Свободах  и  другими
пятью пунктами марсианского закона. Они не  могут  этому  помешать.  Кроме
того, они представляют новый вид  цивилизации,  приспособившейся  к  новым
условиям, или обращаются к компаниям на Палласе, Церере или где еще там.
     Итак... мы  освободились.  Марсу  это  не  понравилось.  Но  давление
слишком дорого обошлось бы им. Кроме  того,  Земля  в  восторге,  ибо  она
оказывает большое давление, экономическое и политическое.  Были  и  угрозы
военного давления, вежливые правда, но все равно угрозы. Марс проиграл  бы
войну. Он поступил иначе: просто прервал торговлю  со  Свободными  Мирами,
надеясь вынудить нас подчиниться. Мы мало что можем  предложить  Земле,  у
которой, во всяком случае, нет торговых кораблей для нас.
     Далее, мы пристрастились - будем откровенными - к  пиратским  набегам
на  марсианские  суда  на  астероиде  и  юпитерианских  путях.   Мы   ищем
покупателей на Земле, а иногда даже и на некоторых марсианских астероидах.
На деньги, которые мы получаем, мы можем покупать у  Земли  все,  что  нам
нужно.
     Он замолчал, переводя дыхание. Он немного охрип и мечтал о выпивке.
     Керриган нахмурился:
     - Не понимаю, к чему вы клоните. Все это известно каждому.
     - А вот к чему, - ответил Рискин. - Сложите мои банальности вместе, и
вы увидите, что мы имеем дело с войной за независимость. Никто не называет
ее так, и, возможно, не многие и рассматривают ее с этой точки зрения,  но
факт остается фактом. Если мы не сумеем на ней как следует заработать,  то
мы проиграли.
     - Как?
     - Такое положение  не  может  сохраняться  вечно.  Предположим,  Марс
найдет контрмеры, которым  мы  не  сможем  противостоять.  Мы  рассмотрели
некоторые возможности в Секретариате. Если хоть одна из них сработает,  мы
вернемся к тому, с чего начинали, и будем отрезаны от  остального  мира  и
обречены.
     Худшая возможность в том,  что  Марс  пойдет  дальше  и  примет  нашу
независимость. Я уверен,  что  ничто,  кроме  раздражения,  не  мешало  им
сделать это до сих пор. Что произойдет тогда? Прибыль дают  самые  большие
астероиды, которые находятся в руках у Марса.  Мы  не  можем  поддерживать
себя обычной торговлей. Капитальные вложения, которые для этого требуются,
нам не по силам. В  конце  концов  мы  окажемся  перед  выбором:  сдаться,
отказавшись от нашего образа жизни, и  превратиться  в  обычных  наемников
или... голодать.
     Нужно предпринять шаги против этого уже сегодня.
     - Гм-м-м, - Керриган принялся расхаживать туда-сюда. - Допускаю,  что
иногда я и сам спрашиваю себя... но до нас здесь доходит мало новостей.
     Рискин встал и бросил:
     - До сих пор все происходило как бы само собой. Одно событие  сменяло
другое. Шефы обнаружили, что могут брать в  плен  марсианские  корабли;  в
отчаянии они так и сделали, и это стало важной частью их  экономики.  Ваши
гидропонические и протеиновые плантации и тому подобное снабжало вас  едой
и таблетками Ло-ж. Вы раскапывали скалы и  очищали  руду.  Вы  производили
некоторое  количество  того,  в  чем  нуждались.  Но  только  ограниченное
количество,  ибо  вы  не  можете  рассчитывать  на  то,  что  вам  удастся
захватывать судно астрономической  стоимости  каждые  несколько  лет.  Вот
почему вы поддерживаете таких людей, как Седлер. Ну а что произойдет, если
вы никогда не найдете другой корабль? Вы можете  предоставить  ему  другую
работу?
     Керриган остановился, опустил голову, посматривая на  Рискина  из-под
нахмуренных бровей.
     - Что предлагает Совет?
     - Чтобы мы использовали дело с получением вознаграждения за  спасение
имущества так долго, как только сможем. При  существующей  системе  добыча
принадлежит  Шефским  территориям,  которые  снимают  сливки.  Итак,   Шеф
использует большую часть  своих  девяноста  процентов  на  покупку  машин,
запасных частей и на другие практические  цели.  Это  укрепляет  Свободные
Миры в целом, и поэтому это хорошо. Но он, правда, чаще покупает  предметы
роскоши, а тот, кто  получает  вознаграждение,  свои  комиссионные  тратит
только на себя. Это плохо.
     Далее, - он прочертил сигарой  круг  в  воздухе,  -  даже  в  покупке
необходимых вещей нет  согласованности.  Вы  приобретаете,  скажем,  новый
компьютер. Прекрасно. Но Шеф Брилл  из  Гнезда  Дракона  тоже  приобретает
компьютер. Почему он не покупает изотопный сепаратор  вместо  этого  и  не
снабжает вас необходимым в обмен на информацию? Вы оба только бы  выиграли
от этого.
     Керриган потеребил бороду:
     - Угу, я понимаю, к чему вы клоните. Нужно это  обдумать,  но,  может
быть, вы и правы. Предположим, да. Как мне убедить Дейва Седлера?
     - Готов допустить, что мы там, в Центральной, не до конца разработали
проблему, - вздохнул Рискин. - Впрочем, нельзя  считать  ее  неразрешимой.
Если Секретариат Совета  сможет  делить  добычу  и  решать,  какие  товары
следует отправлять Шефским территориям, которые пускали бы их в  оборот...
и даже снабжать тех, кто не получал добычи какое-то  время...  Что  ж,  вы
могли бы еще платить  обычные  комиссионные  нашедшему,  причем  скорее  в
местных долларах, чем в земных или марсианских.  Свободные  Миры  все-таки
нуждаются в иностранной валюте. Тем не менее... гм... мы могли бы наладить
собственное производство предметов роскоши и  организовать  увеселительные
заведения, чтобы мальчикам было на что тратить свой заработок.
     Керриган некоторое время молчал, глядя на видеопорт.
     - Может быть, - произнес  он  наконец.  -  Вы,  люди  Совета,  хорошо
работали до сих пор. Нам никогда бы  не  достичь  успеха  без  вас,  ваших
агентов на Марсе, ваших рекомендаций. Я не держу  на  вас  зла,  я  лично.
Насчет других Шефов не знаю.
     - Если взять, как пример, историю  с  "Королевой  Тили"...  -  Рискин
замолчал. Керриган быстро обернулся к нему, и Рискин продолжил: - Конечно,
компенсация быть должна. Мы вовсе не ожидали, что вы просто так откажетесь
от собственных интересов. Это можно уладить.
     - Может быть, - серые глаза сузились. - Угу. Может быть.
     - Я не могу оставаться здесь долго, чтобы подробно обсудить все  это,
- сказал Рискин.
     - И так хорошо,  -  Шеф  расслабился,  громко  рассмеялся  и  хлопнул
собеседника по  спине.  Рискин  пролетел  полкомнаты.  -  Ох-хо-хо,  прошу
прощения. Идемте. Поговорим после сна. А теперь нас ожидает празднество.



                                    4

     Ожидая Добшинского в роскошной  приемной,  Черч  перебирал  в  памяти
полученные им секретные сведения. Секретарша мешала  ему  сосредоточиться,
потому что и сама была роскошной, хотя Черч вполне мог довольствоваться  и
случайными взглядами в  ее  сторону.  Он  был  человеком  степенным  и  не
нуждался ни в наркотиках, ни в девушках, несмотря на  то  что  обязательно
говорил о них с клиентами, однако за  покерным  столом  он  превращался  в
дикого зверя.
     В истории с астероидным пиратством  было  много  деталей,  вызывающих
беспокойство.  Во-первых,  дело  пока  что  оставалось  открытым.  Корабли
исчезали, добыча появлялась  на  рынках.  Поскольку  бизнесмены  соблюдали
тайну с таким же фанатизмом, как и все остальные марсиане, следователи  не
могли  пользоваться  коммерческими  каналами.  Они  проходили  по  орбитам
исчезнувших  судов,  совершая  головокружительно   долгие   и   столь   же
дорогостоящие  путешествия  на  много  миллионов  миль,  однако  неизбежно
обнаруживали только какие-то разрозненные фрагменты. Это говорило  о  том,
что  тайные  агенты  знали  об  их  намерениях.  Довольно  часто  астериты
задерживали их неуклюжие лодки и  заставляли  ждать.  Расписание  движения
было  известно,  и  орбиты  пропавших  кораблей  было   легко   вычислить.
Оставалось  только  подойти  ближе,  подобрать  соответствующую  скорость,
проложить путь лазерными  факелами,  демонтировать  автопилот  -  и  можно
получать награду.
     Марсианский флот обязан был заниматься поисками  обвиняемых,  но  это
осталось уже в прошлом, до так  называемой  Независимости.  Лишь  немногие
предстали перед  судом.  Обвинение,  выдвинутое  против  них,  могло  быть
последней каплей перед Декларацией Идальго. Остальное было  не  важно.  Не
было записи о том, какие астероиды избраны жить среди сотен тысяч.
     Как  часть  изнуряющей  политики   Ассоциация   распространила   свое
орбитальное бездельничанье на земные и венерианские  трассы.  С  последних
путей она перемещала более дорогие корабли, которые могли проделывать весь
путь с ускорением. Пираты не могли надеяться перехватить  добычу,  которая
ко времени появления на их радарах уже будет недосягаемой.
     Но корабли продолжали  исчезать.  Была  проделана  большая  розыскная
работа, особенно на Земле, которая признала астеритную нацию поспешно и  с
удовольствием. Так что от собственных шпионов Шефы узнавали, какой  сигнал
им надлежит использовать. Автопилот должен был принимать  подобный  луч  и
следовать по нему за добычей.
     Только горсточка людей, чья преданность не вызывала никаких сомнений,
располагала теперь нужной информацией.
     После  короткого  перерыва  потери  возобновились,  на  этот  раз   с
катастрофической быстротой. Инженеры пространственного флота предположили,
что астеритные агенты марсианских компаний, должно  быть,  заменяли  ленты
курсов в автопилотах, что приводило  корабли  совсем  не  туда,  куда  они
должны были  направляться.  По  крайней  мере,  об  этом  стоило  подумать
всерьез. Во всех таких секциях заменили персонал. Потери прекратились.  На
некоторое время.
     Потом за очень короткий период "Джеху",  "Ахаб"  и  "Лили  Дэвид"  не
сумели перевезти свои грузы. "Неопинк" принялся за погрузочный персонал  и
обнаружил, что на сей раз в аппаратной были установлены  бомбы.  Это  была
грубая работа, и наказание за  нее  полагалось  соответствующее.  Виновные
были расстреляны,  а  меры  предосторожности  еще  усилились.  Марс  снова
получил временную передышку.
     Но теперь...
     Внутренняя дверь отворилась. Появился полный  человек.  Он  ухитрялся
одновременно выглядеть негодующим и невозмутимым.  Черч  узнал  его,  хотя
ничем этого не выдал: атташе Посольства Объединенных Протекторатов.
     - Пожалуйста, войдите, сэр, - проворковала секретарша.
     Черч воздержался от непристойного ответа, который, возможно, вырвался
бы у более молодого марсианина, и не только потому, что он  был  человеком
среднего возраста, но и потому, что  был  сильно  озабочен.  Он  прошел  в
отделанный роскошными панелями кабинет Добшинского.
     Как президент Трансюпитерианской компании и секретарь Ассоциации этот
человек  имел  право  на  огромный  письменный  стол  красного  дерева   и
прекрасный вид с пятидесятого  этажа  небоскреба-башни.  Черч  не  обратил
внимания на захватывающее зрелище - триумфальное шествие Большого Акведука
через живописную пустыню - и рассеянно пожал руку хозяина.
     - Садитесь, пожалуйста, - сказал Добшинский. - Примите мои  извинения
за то, что вам  пришлось  ждать.  Этот  чертов  землянин  никак  не  хотел
уходить.
     - Что ему нужно? - Черч принялся раскуривать  трубку.  -  Думаю,  это
имеет отношение к нашему делу.
     - Да. "Дружеское предостережение",  -  Добшинский  так  выплюнул  эти
слова, что стало ясно: он крайне разозлен. - Мы не должны  вооружать  наши
корабли.
     - Вот как? Каким же  образом  Земля  может  нас  остановить?  Я  хочу
сказать, им пришлось применить  против  нас  Договоры  Открытого  Космоса,
мотивируя это тем, что мы не смеем высылать флот против  Свободных  Миров.
Но какое отношение это имело бы к коммерческим судам?
     - Он сказал, что его правительство истолковало бы  установку  тяжелых
орудий как пиратство и, говоря его словами, "очень серьезно отнеслось бы к
этому". Я спросил его,  как  Земля  истолковывает  то  пиратство,  которое
существует на самом деле, а он имел наглость  заявить,  что  с  ним  давно
покончено!
     - Гм-м-м... Да, именно это я и хотел обсудить с  вами.  Но  внезапное
объявление войны... а вы знаете, что общественное мнение Земли ударится  в
полную панику раньше,  чем  будет  решено  принять  такие  меры...  короче
говоря,  что  они  могут  сделать,  чтобы  помешать  кораблям   Ассоциации
вооружиться?
     -  Во  всяком  случае  -  наложить  эмбарго  на  нашу  торговлю.   Им
действительно нужны некоторые из наших товаров и  услуги,  которые  мы  им
предоставляем, но они могут обойтись и без нас, да и астериты, вне  всяких
сомнений, будут рады помочь им в этом. С другой стороны,  Марс  просто  не
может не торговать с Землей. Мы проделали долгий путь со времен  пионеров,
но еще не подошли к такой точке, когда  сможем  поддерживать  производство
без импорта определенных составляющих. О, они  загнали  нас  в  угол,  они
сделали это, - рука Добшинского дрожала, когда  он,  пытаясь  успокоиться,
потянулся за папиросой и глубоко затянулся. - Боже, до чего же я  ненавижу
этих землян!
     - Ну, может быть, не стоит стричь всех под одну гребенку,  -  холодно
сказал Черч. - Я знаю среди них несколько честных людей.
     - Кого это? Грязные скандалисты! Они даже думают по слогам.
     - М-м-м, ну,  Корпоративное  государство,  естественно,  создает  тип
легковерного гражданина.  Жизнь  его  регулируется  столь  хитроумно,  что
главная его свобода связана с теми фантазиями, которые очень  легко  могут
поднять на щит  и  расписать  всякие  щелкоперы.  Возможно,  для  среднего
землянина все эти старые мотивы куда более  реальны  и  значимы,  чем  его
собственная жизнь. Во всяком случае, овец всегда удобнее клеймить.  Именно
так нашим дедам удалось привести в действие Великое Колесо, - Черч очертил
круг трубкой. - Неважно. Наша проблема связана со Свободными Мирами.
     - Сделайте мне одолжение и не называйте их так!
     - Почему же нет? Они так сами себя называют. К тому же, если быть  до
конца честным, я не могу сказать, что совсем им не симпатизирую.
     Добшинский, почувствовавший себя лучше  после  небольшого  количества
наркотика, только спросил:
     - Вот как? Почему же это?
     Черч улыбнулся:
     - Наверное, дело в моих хромосомах. Матени был  моим  прадедушкой,  а
одним из моих прямых предков был некто из Бостонской Чайной  Компании.  Но
если говорить серьезно, я  люблю  читать  социологические  исследования  и
рассматриваю астеритов и нас как равных жертв почти одинакового процесса.
     - Какого?
     - Роста номадизма. На  Земле  древние  номады  [nomades  -  кочевники
(греч.)] не были прародителями цивилизации. Они были отвергнуты ею, слабые
племена, вынужденные селиться на землях, которые были никому не  нужны,  и
придумали  собственные  способы  выживания.  Но  они  оставались   людьми,
стоящими на кромке цивилизации, зависящими от нее по множеству  причин,  -
Черч пожал плечами. - Можно с уверенностью сказать  о  спартанском  образе
жизни,  что  он  требовал  большой  напряженности.  Поборники  его   стали
превосходными воинами, которые совершали  набеги  на  некоторые  страны  и
иногда их завоевывали. Но помочь  себе  они  не  смогли  -  обстоятельства
восторжествовали над их культурой. То же самое происходит и с астеритами.
     Добшинского волновали более безотлагательные вопросы.
     - Знаете, - сказал он, - даже если мы не можем  установить  на  наших
кораблях орудия, я не вижу причин, которые помешали бы  нам  поместить  на
борт каждого из них вооруженных людей.
     - Которые погибнут при столкнове