против  частной
собственности  -  ничего  больше,  наш   закон   квалифицирует   это   как
предательство. Суд заставил  бы  вас  вернуть  все,  что  вы  в  состоянии
вернуть. Но моим клиентам гораздо нужнее предотвратить дальнейшие  потери,
чем отобрать у вас те крохи, которые вам удастся заработать за  оставшуюся
жизнь.
     Лоуренс о чем-то напряженно думал. Вдруг он встрепенулся и спросил:
     - Как вам удалось меня найти?
     Черч достал кисет и начал набивать трубку.
     - Мы получили кое-какую информацию от одного человека,  который  имел
возможность подделывать эти  ленты,  -  сказал  он.  -  Небольшую.  Многие
изменили имена и перешли на другие  линии.  Практика  достаточно  обычная,
если вы живете под колпаком и в  режиме  экономии.  Некоторые  исчезли  за
пределами досягаемости - ничего подозрительного,  это  вполне  дозволяется
законом. Но я рассчитал, что астериты имеют гораздо лучшие мозги, чем  это
предполагает популярный образ феодального Шефа.
     Имея  на  Марсе  хорошего  агента  -  под  прикрытием  этого   вашего
"отпуска", верно? - они не захотели списывать вас со  счетов  после  того,
как ваша миссия была окончена.  Они  решили,  что  техника,  занимающегося
изменением программ, мы вполне можем обнаружить, и  готовят  новую  работу
для вас, которой вы сможете заняться, как только это  станет  необходимым.
Что же это может быть за работа? Я подумал, что теперь, когда  космические
корабли держат в строгой тайне расписание своих путешествий по Поясу,  вам
было бы весьма полезно знать, когда судно отправляется с Марса и  в  каком
направлении  собирается  двигаться.  Вы   передаете   эту   информацию   в
штаб-квартиру, а там рассчитывают, кому из Шефов  удобнее  воспользоваться
преимуществом. Такой способ понижает общие расходы на пиратство  и  делает
его более доходным.
     Ита-ак, что лучше  способно  обнаружить  радар  и  его  хозяина,  чем
новенький скоп, который Земля услужливо послала на Деймос? Когда я  узнал,
что  блестящий  юный  ловкач  астеритного  происхождения,  который  провел
несколько лет на Луне, да к тому же  и  очень  похож  на  миссера  Вогана,
получил соответствующую должность, то такой след стоило проверить.
     - Я - радиоастроном, - попытался защититься Лоуренс.
     - Конечно, вам приходится им быть, поскольку именно  этим  вы  должны
заниматься  большую  часть  вашего  времени.  И  только  периодически   вы
засекаете корабль. Даже если б вы могли делать это часто, вы не  пошли  бы
на это, боясь, что вас схватят за руку, - Черч раскурил трубку и  выпустил
дым. - Никаких там чувств. Вы  -  патриот  и  прочее,  и  прочее.  Главным
образом, я охотился за вами для того,  чтобы  передать  пару  слов  вашему
высшему командованию или как вы там его называете.
     - Что?!
     - Послушайте, - сказал  Черч,  -  марсианское  правительство  слишком
распыляется  и  должно  действовать   слишком   открыто   для   подпольных
соглашений. Кроме того, Земля связывает ему руки. Наши частные компании не
имеют официального  статуса,  но  тем  не  менее  они  хотели  бы  сделать
несколько  предложений.  Ваши  Свободные  Миры  полагаются  на  бескрайние
размеры пространства и обилие не  занесенных  в  каталоги  астероидов  как
важную часть вашей защиты. Мы не  можем  вступить  в  переговоры  с  вашим
штабом, пока не узнаем, где он находится.
     - Я тоже этого не знаю, - ответил Лоуренс. - Если бы меня схватили...
     - Спокойнее. Никто вас не хватал. Мы просто разговариваем. Вы  должны
уметь находить некоторые места, скажем цитадель. Как только я попаду  туда
и встречусь с Шефом, он может направить меня в штаб или сделать так, чтобы
ко мне выслали представителя. Как я говорил,  все  должно  быть  проведено
неофициально и тет-а-тет, и это еще одна причина,  по  которой  вы  можете
связаться со своими людьми. Вы отправитесь в путь и возьмете меня с собой.
Это все, чего я от вас хочу.
     - Что вы намерены предложить? - спросил Лоуренс.
     - Прошу прощения. Этого я вам сказать не могу.
     Лоуренс вспыхнул:
     - Почему тогда я должен помогать вам?
     -  Потому  что  в  противном  случае,  -  произнес  Черч  холодно,  -
обстоятельства могут стать для вас довольно сложными.  С  другой  стороны,
если  вы  действительно  поможете,  что  ж,  мне   на   расходы   отпущена
значительная сумма...



                                    6

     Лайнер "Атлантис", который вез и груз, и пассажиров, причем со  всеми
удобствами, готовился к своему  первому  рейсу.  Это  не  было  популярное
некогда путешествие к юпитерианским лунам. Хотя за последнее время ни одно
земное судно, не пострадало, это никого не  успокаивало:  просто  их  было
сравнительно мало. Так что  пусть  марсиане,  понуждаемые  необходимостью,
одни рискуют на Поясе, пока не  возникнет  твердая  уверенность,  что  все
опасности  действительно  миновали,  а  тем  временем   "Атлантис"   будет
маневрировать в треугольнике:  Луна,  Венера,  Марс,  изредка  возвращаясь
домой.
     Никаких трудностей не возникало. Даже если разговоры о пиратстве были
верными, Объединенный Протекторат находился в великолепных  отношениях  со
Свободными Мирами. Кроме того, неуклюжие астеритные лодки  никогда  бы  не
смогли  развить  скорость,  сравнимую  с  той,  на  которую  был  способен
сверкающий гигант. И, как  бы  горько  ни  жаловались  некоторые  из  них,
марсиане не решались на такие  крутые  меры,  как  разрыв  дипломатических
отношений. Что бы там ни было,  их  казино  и  дома  удовольствий  обирали
туристов во время стоянок. Но этого и следовало ожидать: то  были  богатые
люди, готовые платить за хорошо проведенное время в таких местах, куда еще
не проникли земные моралисты.
     "Атлантис" шел два дня, направляясь по сложной, но легко  вычисляемой
орбите к Венере, когда его офицеры-электронщики увидели на  экране  радара
некий предмет. Компьютер учел расстояния и  векторы  скоростей,  обработал
результат и запустил другие приборы. Потом дежурный позвонил капитану.
     - Неприятности? - спросил тот.
     - Н-нет, сэр. Не совсем так, - офицер смотрел  мимо  своего  рабочего
стола, через иллюминаторы на небо, усеянное звездами. Одна  пластина  была
поляризованной и превращала солнце в простой пурпурный диск, пронизываемый
фантастическими потоками. - Другой корабль,  похоже,  ищет  встречи.  Наши
пути должны пересечься при заданных скоростях примерно через полчаса. Но я
не могу поймать его лучом и... видите ли, он, очевидно, не  находится  под
воздействием мощности, потому что нет реактивной радиации.
     - Метеорит? -  поинтересовался  капитан.  -  Он  вполне  может  иметь
необычную орбиту.
     - Было бы странным совпадением, если б он шел  совершенно  точно  нам
навстречу, сэр. Кроме  того,  период  тяжелой  погоды  в  Поясе,  кажется,
окончился. Марсиане несколько месяцев не сообщали  о  потерях.  Я  мог  бы
предположить, что это один из  их  кораблей,  возможно  попавший  в  беду.
Скажем, их реактивная масса понизилась по  каким-то  причинам.  Они  могли
различить нас на большом расстоянии или даже заранее знать, где мы  должны
быть, ведь мы сделали себе такую рекламу, и  использовать  свои  последние
резервы, чтобы выйти на эту орбиту.
     - Это не кажется слишком разумным, - возразил капитан. - Но... ладно,
будем придерживаться курса.  Если  это  камень,  у  нас  будет  достаточно
времени, чтобы увернуться от него. Я сейчас же поднимусь на  палубу,  -  и
добавил: - Поднимите пассажиров по тревоге. Они никогда  не  простят  нам,
если мы лишим их такой забавы.
     Минута встречи приближалась, и к этому времени главный холл  оказался
переполненным,   а   аппараты   для   приготовления    напитков    щелкали
безостановочно.  Молодая  леди,  путешествующая  в  поисках  мужа,   ближе
придвинулась к внушительного вида служащему корпорации, не упомянувшему об
оставшейся дома жене.
     - Как это восхитительно, - нараспев произнесла она. - И  часто  такое
случается в космосе?
     -  Никогда,  насколько  мне  известно,  -  ответил  он.  -   Согласно
сообщениям, они никак о себе не объявили. Так что, думаю, их  радио  вышло
их строя тогда же, когда был поврежден резервуар с топливом. Только если у
них хватит массы на то, чтобы нас  перехватить,  они  смогут  связаться  с
Венерой или... Вот он! Святой Успех!
     Он не упустил возможности обвить своей рукой талию спутницы, да и она
не отстранилась от него,  хотя  все  их  внимание  было  сосредоточено  на
иллюминаторе, за которым сияли холодные созвездия, впрочем, как и внимание
всех остальных. Все разговоры стихли, только у стюарда вырвался крик:
     - Он не был построен... - он осекся и замолчал.
     Странное судно увеличивалось в размерах с  ужасающей  быстротой.  Оно
было меньше "Атлантиса", и корпус его был более вытянутым.  Двигателей  не
было видно, только кольцо загадочных конусов  опоясывало  его  центральную
часть.  Должно  быть,  оно  обладало  радиационными  экранами.  Это   было
нормально. Но почему они сверкали яркими фиолетовыми искрами?
     - Внимание! - рявкнул голос в динамике. - Капитан Дэниельс обращается
ко всем пассажирам. Займите свои кресла,  и  немедленно.  Мы  переходим  в
состояние невесомости,  чтобы  установить  контакт,  и,  может  быть,  нам
придется  изменять  давление  без  дальнейших  предупреждений.  Для  всего
персонала объявляется состояние боевой готовности.
     Служащий и леди отодвинулись друг от друга  и  быстро  направились  к
своим местам.
     Старший офицер, стоя на мостике, покусывал губу:
     - Может, попытаться развить большую, чем у них, скорость, сэр?
     - Сомневаюсь, что нам это удастся, - хрипло ответил капитан. - Раз им
не нужны реактивные двигатели... Нет, мы подберем соответствующую скорость
и пошлем сигнал.
     Боже! Первый корабль Извне!  И  встреча  будет  происходить  под  его
руководством. Он отдавал приказы, а в голове его роем проносились  картины
захватывающих  дух   интервью.   Сердито   заурчали   моторы,   перегрузка
безжалостно навалилась на человеческие мускулы; а потом наступили тишина и
невесомость.  Два  судна   мчались   параллельно,   разделенные   примерно
пятьюстами метрами. Пока...
     - Смотрите, оно движется прямо к нам! - закричал старший офицер.
     Невероятно, но незнакомец  скользил,  не  выказывая  даже  намека  на
ионную струю.
     "Электрическое притяжение? - пронеслось в голове у капитана.  -  Нет,
при таком огромном напряжении мы увидели бы разряды.  Магнетизм?  Нет.  Не
знаю, из чего он сделан, но только не из железа.
     Гравитационный контроль.  Путешествует  со  скоростью,  большей,  чем
скорость света. Я переживал подобное  мгновение  тысячу  раз,  на  тысячах
представлений... но теперь оно становится реальностью".
     Он слышал свой собственный, внезапно задрожавший голос:
     - Вряд ли мы первая раса, которую они встретили.  Они  должны  знать,
что делают.
     Удар,  дрожь  и  металлический  звон  объявили  о  том,  что  корабли
встретились. Третий офицер, находящийся у другого видеопорта, сказал,  что
главные воздушные замки коснулись друг друга совершенно точно, припав друг
к другу, как в поцелуе.
     Чужие поднялись на борт.
     В своих причудливых скафандрах они выглядели не больше  человека,  но
головы, видневшиеся сквозь шлемы, были чудовищными, руки  же  оканчивались
четырьмя пальцами сверхъестественной длины.
     Они не обратили никакого  внимания  на  попытки  команды  объясниться
знаками  и  только  наставили  на  них  уродливого  вида   оружие.   Затем
последовали ужасные часы, в течение которых они прочесали  все  судно,  от
носа до кормы, оставляя за собой развалины.
     В конце концов некоторые из них пришли в холл, где были  собраны  все
люди. Они выбрали двух  космонавтов,  похоже  действуя  при  этом  наугад,
поскольку это оказались мужчина-инженер и стюардесса, и увели их.  Ужас  и
жалость, захлестнувшие капитана Дэниельса, смягчались только тем, что  оба
бедняги, по счастью, оказались марсианскими гражданами.
     Еще один толчок дал понять, что посетители ушли. Офицеры  "Атлантиса"
попытались сладить с окружавшей их толпой - задача не из  легких,  ибо  та
билась в истерике. Звездные видеопорты показали, что чужой корабль  уходит
с обидной, словно нарочитой медлительностью.
     Осмотр повреждений занял так много времени, что лайнер, когда офицеры
собрались,  чтобы  обсудить  создавшееся  положение,  казался   совершенно
пустым, насколько только хватало глаз.
     - По сути дела, украли они  немного,  -  отчитался  от  имени  своего
отдела старший инженер. - Главным образом, они разбирали все  на  части  -
для того, полагаю, чтобы понять  нашу  технологию.  Реакторы  не  тронуты.
Реактивные двигатели мои ребята могут починить.
     -   Мое   хозяйство   они   поломали    основательно,    -    доложил
офицер-электронщик. - Ни один прибор не работает. Возможно, они не хотели,
чтобы мы просили о помощи, - он улыбнулся, и на лице его промелькнула тень
удовольствия. - Но они не могли  быть  хорошо  знакомы  с  кристаллическим
мазером, и поэтому я могу отремонтировать его за пару часов и  послать  на
Венеру луч.
     Напряжение отпустило капитана Дэниельса, и он глубоко вздохнул.
     - Похоже, мы легко отделались, - сказал он, - если не считать мужчины
и женщины, которых они увели... для вскрытия? Но что ожидает  человеческую
расу?
     Он посмотрел на звезды,  на  бесконечные  следы  Их.  Кошмар  реально
пережитых  событий  играл  каждым  его  нервом,  и  он  не  мог  выключить
видеоприбор.



                                    7

     Феликс Керриган, Шеф Кипа, с трудом снял маску.
     - Уф! - выдохнул он. - Я весь взмок в этой штуковине.
     Он окинул взглядом  каюту,  переполненную  людьми.  Здесь  находились
несколько чужих: инженер и стюардесса с  "Атлантиса",  Николас  Рискин  из
Секретариата Совета и Джеймс Черч.
     - Пора уходить, - сказал последний.
     - Пока еще нет, - напомнил ему Рискин. - Нам нужно  отойти  на  такое
расстояние, чтобы они не смогли увидеть, что на  самом  деле  у  нас  есть
реактивные двигатели  под  фальшивым  корпусом.  И  не  забудьте  оставить
включенным это хорошенькое флюоресцентное поле!
     - Хо-хо, ну и двигатели у вас! - с восхищением в голосе произнес Дейв
Седлер. Ему никогда еще не приходилось  бывать  на  крейсере,  построенном
руками марсиан. Он снял свой скафандр. Несмотря на нелепый  вид,  это  был
великолепный  образчик  тонкой  работы.  Только  хорошие  инженеры   могли
сконструировать его, а кроме того,  в  его  создании  участвовал  один  из
лучших костюмеров Марса. Как жаль, что все это теперь придется уничтожить.
     - Проклятье, - пожаловался он. - Вам следовало  позволить  нам  взять
добычу. Эта скорлупа просто перегружена ею.
     - А что стало бы с иллюзией межзвездного вторжения, если бы  все  эти
предметы появились на рынке? - спросил Черч.
     Рискин нахмурился:
     - Честно говоря, я не вижу, что можно изменить. Я уже говорил вам, мы
идем на это потому, что вы поставили  этот  спектакль  условием  снабжения
Свободных Миров и грозились приостановить спасательные  операции.  Но  что
теперь?  Не  думаете  ли  вы,   что   это   фантастическое   представление
действительно пройдет?
     - Именно так я и думаю, - ответил Черч. - И так же  думают  некоторые
чертовски компетентные социологи, с которыми мы советовались. Помните, это
не должно быть  единственным  свидетельством.  Следы  пребывания  кораблей
Извне были оставлены в нескольких местах. Марсиане отчитаются  о  подобных
набегах на их суда. А после того, как такой же опыт получило земное судно,
большинство землян будет вынуждено нам поверить.
     - Даже если так... простой здравый смысл...
     - Это не самая характерная черта для Земли.  Вам  известно,  до  чего
легковерны живущие там, как быстро  они  поддаются  панике.  И  потом,  не
забывайте еще про въевшееся благоговение и страх перед Другими, взращенные
на том подсознательном уровне, куда доводы разума просто не проникают.
     Вдруг одна мысль поразила Черча.  Он  обругал  себя  за  то,  что  не
проверил все лично. Но у него было так много всяких дел,  что  это  просто
выскочило у него из головы:
     - Вы удалили эти суперпроводниковые кольца, встроенные в корпус?
     - Да, сэр, - проворчал Керриган. - Сделали вид, будто мы  разукрасили
корпус для изучения приема волн, как вы нам и говорили.
     -  Хорошо.  Любое  доказательство  того,  что   наш   "гравитационный
двигатель"  был  простым  старым  магнитным  приспособлением,   могло   бы
испортить весь проект.
     - Что же они должны подумать? - беспокойно спросил Рискин.
     - Они могут подумать о сотне разных вещей, - пожал  плечами  Черч.  -
Некоторые марсиане, а особенно астериты, решат, что это  мог  быть  обман,
мистификация. Но вряд ли им удастся узнать правду, и,  во  всяком  случае,
кто осмелится полностью отмести возможность того, что это реальность?  Уж,
конечно, не Земля. Общественное мнение Земли поднимет шум до  небес,  что,
естественно, понравится корпорациям, которые начнут делать большие  деньги
на защитных контрактах.
     Рискин посмотрел на него, сузив глаза.
     - Я все еще не совсем понимаю, что вами движет, - сказал он.
     - Да желание снять вас, астеритов, с наших шей, - рассмеялся Черч.  -
Мы платили вам выкуп эти последние месяцы, чтобы вы оставили нас в  покое,
но не может же это продолжаться вечно.
     Отчитываясь перед  Добшинским,  он  изложил  множество  деталей.  Это
происходило в его собственном, непрослушиваемом,  в  чем  он  был  уверен,
кабинете.
     Черч откинулся на спинку вращающегося кресла так,  что  та  пискнула,
положил ноги на письменный стол и потянулся за своей трубкой.
     - Согласно последним новостям, - сказал  он,  -  события  развиваются
молниеносно. Ходят слухи, будто посольство Земли теперь само побуждает вас
вооружить корабли.
     - Это верно, - кивнул Добшинский. - Просто смешно.
     -  Нет-нет.  Вы  должны  выдерживать  характер  и  нагнетать  военную
лихорадку. Расходы вам вполне по карманам. Вас больше не грабят, а выплаты
Свободным Мирам скоро вступят в новую фазу. Главным образом, впрочем, дело
в том, что у вас будет больше кораблей, чем вы можете справиться.
     - И это имеет отношение к космической защите, которая планируется?
     - Да, думаю, так. И Астероидный Пояс - наиболее очевидный  район  для
укрепления, - добавил Черч, хотя в этом не  было  необходимости,  так  как
было много предварительных дискуссий, но он просто  не  мог  совладать  со
злорадством. - Так что Марс и Свободные Миры  великодушно  позволят  Земле
использовать существующие поселения в качестве  индустриальных  и  военных
баз. В конце концов они унаследуют то полезное, что дадут эти постройки.
     Тем временем польются деньги  -  в  таком  количестве,  что  астериты
смогут покупать все, что им нужно, и им просто ни к чему будет  заниматься
пиратством. А в дальнейшем между  нами  и  астеритами  начнут  развиваться
тесные торговые связи, потому что  общественное  мнение  обоих  государств
решительно объединится против  возможности  вторжения  извне,  и  ни  одно
правительство не захочет  тратить  слишком  большие  средства  на  военные
нужды.
     Добшинский нахмурился:
     - Мне это не нравится. О, я бился за ваш план с  Ассоциацией,  потому
что не было альтернативы, но все же теперь, когда мы вовлечены...  Неужели
вы надеетесь, что эти ублюдки уйдут чистенькими?
     - Вы имеете в виду астеритов? Почему бы  и  нет?  Во  всяком  случае,
сейчас? Вы же прекрасно знаете,  что  завоевать  их  не  можете.  Так  что
давайте лучше с ними подружимся. Я уверен, что вам,  так  же  как  и  мне,
совершенно наплевать на то, какой флаг развевается над ними - наш  или  их
собственный.
     - Да, конечно, это так, - сказал Добшинский. - Тем не менее...
     - И запомните, - прервал его Черч, - мы пр