выяснили, каких витаминов, минеральных веществ и  микроэлементов  не
хватает нашему организму. Пока мы восполняем их недостаток  таблетками,  а
со временем не только приспособим к нашим нуждам  некоторые  виды  местной
фауны, но и в определенной мере изменимся сами. Это  произойдет,  конечно,
не скоро - через несколько поколений. Родившиеся на Нертусе  будут  уже  в
чем-то отличаться от нас.  Естественный  отбор  изменит  наследственность,
скажем, за тысячу лет. Никто из нас не умрет,  но  у  тех  людей,  которые
быстрее приспособятся к особенностям этой планеты, будет рождаться  больше
детей.
     - И в конце концов вы станете нертусианцами, - заключил Джо.
     -  Именно  так.  Человек,  колонизирующий  другие   планеты,   должен
приспосабливаться к ним. Точно так же, как  он  приспособился  к  жизни  в
различных регионах Земли. Эскимосы, к примеру, ели только мясо  и  отлично
себя чувствовали. А бушмены пустыни Калахари могли пить солоноватую  воду.
И малого количества  ее  хватало  им  на  длительное  время.  Таковы  были
особенности их организма.
     У дяди Гуннара подобралась целая библиотека по проблемам адаптации  к
новым условиям.
     - А на Нертусе нет местных жителей? - спросил Джо.
     Разумных существ? Нет. Планета была тщательно исследована, прежде чем
началась ее колонизация, но найти  признаки  цивилизации  не  удалось.  Ни
деревень, ни археологических находок, ни даже каменных орудий труда. Я  бы
только радовался, если бы здесь  жили  разумные  существа.  Они  могли  бы
подсказать нам многое из того, до чего нам  придется  доходить  самим.  Но
закон запрещает колонизацию планет с разумной жизнью.
     - Это... позиция человечества?
     - И весьма логичная. На заре освоения космоса люди обосновывались  на
планетах, где  цивилизация  делала  лишь  первые  шаги.  Это  приводило  к
конфликтам, в  которых  человек  всегда  выходил  победителем,  но  платил
слишком высокую цену. А самое худшее заключалось  в  том,  что  остановить
начавшуюся колонизацию уже не удавалось.  Да  и  как  эвакуировать  людей,
которые пустили корни на новом  месте?  И  борьба  продолжалась,  пока  не
находили какое-либо компромиссное решение, не слишком выгодное  для  обеих
сторон.
     Джо медленно кивнул, в полумраке светились его желтые глаза.


     Скоро выяснилось, что Джо не в ладах с техникой. Он  старался,  но  у
него ничего не получалось.  Он  не  мог  овладеть  простейшими  операциями
ремонта и технического обслуживания механизмов. Садясь за  руль  грузовика
или трактора, он сжимался в комок, а машина, словно  чувствуя  его  страх,
выходила из повиновения.
     С животными и  растениями  дело  обстояло  иначе.  Он  мог  заставить
"пони", все еще полудиких, выделывать такое, что другим и  не  снилось.  У
него они сами возили телеги, - подходили на свист, спокойно  стояли,  пока
он вычесывал скребницей их  зеленовато-серые  бока.  Он  уходил  в  лес  и
возвращался с корзинами трав, от которых  "индюшки"  толстели  на  глазах.
Когда дядя Гуннар спросил, откуда тот  знает  вкусы  "индюшки",  Джо  лишь
пожал плечами.
     - Видите ли, мы гораздо ближе к природе, чем люди, - ответил он. - На
воле ваши "индюшки" живут на лугах. Я видел их по пути на ферму. И  пришел
к выводу, что их  естественной  пищей  должны  быть  растения,  которых  в
достатке на  тех  лугах.  Оставалось  только  разобраться,  какие  из  них
предпочитают "индюшки".
     Он изучил сад, огород, поля и высказал несколько странных, на  первый
взгляд, идей.
     - Посадите вот это растение вместе с пшеницей, -  Джо  протянул  дяде
Гуннару маленький желтый цветок. - Урожай будет больше.
     - Почему? - спросил дядя Гуннар. - Это же сорняк.
     - Да, но он всегда растет с дикими сородичами пшеницы. Я  думаю,  они
каким-то образом помогают друг другу. Во всяком случае, давайте попробуем.
     Дядя  Гуннар  пожал  плечами,  но  разрешил  Джо  перенести  на  поле
несколько цветков. И скоро  стало  ясно,  что  на  этих  участках  пшеница
выглядит куда лучше, чем на остальном поле.
     - Джо принадлежит к чудному народу, - заметил как-то дядя  Гуннар.  -
Они ничего  не  смыслят  в  технике,  но,  когда  дело  доходит  до  живых
организмов, могут дать людям сто очков вперед.
     - Возможно, мы сможем чему-нибудь научиться у них,  -  вставила  тетя
Эдит.
     Она не могла нахвалиться Джо, особенно после  того  как  он  подобрал
состав из трав и глины, из которого отлично  лепились  горшки  и  корзины.
Тетя Эдит не жаловала  пластиковую  посуду  -  ее  делали  в  Стелламонте.
Экспорт же с Земли обходился недешево.
     - У каждого народа  есть  свои  сильные  стороны,  -  продолжал  дядя
Гуннар. - Мне приходилось бывать на планетах, обитатели  которых  живут  в
тесном содружестве с природой. Они не создали машинную цивилизацию, но это
не значит, что им не хватило для этого ума. Однако и технический  прогресс
имеет свои преимущества.
     Гуляя по саду, Пит нашел Джо около "земляники". Ее кустики тот принес
из леса. Они давали вкусные ягоды, но не терпели  пересадки.  То,  что  не
получилось у людей, вышло у Джо с первого раза.
     - У него просто зеленая рука, - улыбнулась тетя Эдит.
     - Вероятно, дело в другом, -  предположил  дядя  Гуннар.  -  Какое-то
вещество, в микроскопической дозе выделяющееся через  нашу  кожу,  убивает
ростки. Организм Джо этого вещества не выделяет.
     Инопланетянин поднял голову, при виде Пита  его  рот  изогнулся,  что
означало улыбку.
     - Привет, Пит.
     - Привет, - ответил мальчик, присев рядом на корточки. - Разве ты  не
устал?
     - Нет, - ответил Джо, не прекращая работы. Его пальцы  ловко  сновали
среди хрупких стебельков. - Нет, мне это нравится. Солнце, свежий  воздух,
сладкий запах земли - от чего тут уставать?
     Он покачал большой круглой головой.
     - И зачем только вы, люди, отгораживаетесь от природы?
     Джо заходил в дом лишь для того, чтобы поесть. И спал он под деревом,
даже когда шел дождь.
     - Но звездолет, к примеру, - отличная штука, - возразил Пит.
     По телу Джо  пробежала  дрожь.  Он  поднял  голову,  оглядел  широкий
горизонт, залитый солнечным светом лес.
     - Неужели вы хотите переделать весь этот мир? - спросил он. - Срубить
деревья, изуродовать землю карьерами и закрыть небеса зданиями городов?
     - Ну, наверное, не весь, - замялся  Пит.  -  На  Земле  сейчас  много
лесов. Но, конечно, если  на  Нертусе  будет  жить  больше  людей,  им  не
обойтись без новых домов и полей.
     -  Я  мало  знаю  о  вашем  боге,  -  продолжил  Джо.  -  Ваш  бог  -
всепроникающий изначальный космос, и вы сами даже  не  притворяетесь,  что
можете его понять. Это  механический  бог,  Пит,  математический  бог.  Не
приходило ли тебе в голову, что могут быть и другие боги, например древние
духи природы?
     - Я не знаю, - промямлил Пит. Иногда Джо говорил слишком уж заумно.
     - В ледяном  мраке,  между  пламенеющими  звездами,  наверное,  можно
познать космос. Благоговейный трепет, восторг, восхищение -  да,  там  все
это есть. Но мои боги живут в лесах и реках, в легком ветерке,  шелестящих
листьях. Это боги жизни, Пит,  а  не  огня  и  вакуума.  Возможно,  они  -
маленькие боги, которых заботит дерево, или цветок, или грезы  ребенка,  а
не необъятное пространство, не Вселенная с  бесчисленными  звездами.  И  я
думаю, что в Судный день голос моих богов будет звучать громче.
     Пит не нашелся, что ответить. Потом подумал о  том,  что  Джо  боится
заселения Эстана-4 людьми.
     - У вас есть ваша планета. Никто не посмеет отобрать ее у  вас.  Люди
не высадятся на ней и не позволят сделать это никому другому.
     - Возможно, что и нет, - согласился Джо. - Но иногда у меня возникают
сомнения.  Даже  с  самыми  лучшими  намерениями  вы   будете   порабощать
обитателей иных миров, не физически, но воздействуя на  умы,  побуждая  их
повторить ваш путь  или  ощутить  свою  неполноценность.  Если  мы  начнем
строить шахты и заводы на нашей планете, даже если это будут наши шахты  и
заводы, у нас никогда не будет прежней планеты, а мы  сами  станем  другим
народом. Мы выберем себе чужую судьбу.
     - Что это за планета, Эстан-4? - спросил Пит.
     - О, совсем как Нертус. Девственные леса и равнины, тишина.  Нас  там
очень мало, но зато нам просторно, и это очень  здорово.  Наверное,  я  не
очень хорошо объясняю.
     - А вы бывали на Земле?
     - Нет, не бывал. Ни на Земле, ни в других великих мирах Галактики.  Я
предпочитаю тихие, окраинные планеты. Боюсь, я не  смогу  рассказать  тебе
ничего интересного.
     - О, - в голосе Пита  послышалось  разочарование.  Дядя  Гуннар  знал
множество захватывающих историй о космических путешествиях.
     - Получается, что вопросы придется задавать мне, - усмехнулся Джо.  -
Я пришел учиться, потому  что  сам  могу  научить  людей  слишком  малому,
вернее, они никогда не прислушаются к тому, что я хочу им сказать. Сколько
всего людей в Галактике?
     - Ну, я не знаю. Да и вообще, вряд ли  кто  сможет  ответить  на  ваш
вопрос. Люди живут на многих планетах. Хотя... - Пит попытался  вспомнить,
что он читал, видел в фильмах, слышал на уроках астрографии.  Очень  скоро
он рассказывал обо всем Джо. Тот кивал  головой  и  изредка  прерывал  его
вопросами. Никогда в жизни Питу не доводилось читать  лекцию  старшему  по
возрасту, и его буквально распирало от гордости.
     - Как  я  понял,  каждая  звездная  система  пользуется  значительной
автономией, - заметил Джо, - а прямая связь Нертуса с Землей еще, по  сути
дела, не установлена. Но скажи  мне,  Пит,  если  земная  цивилизация  так
хороша, как ты ее расписываешь, почему люди прилетели сюда? Что  они  этим
выгадали?
     - Ну, я думаю, причины могут  быть  самые  разные.  Многие  поселенцы
никогда не бывали на Земле. Они родились на других планетах  и  не  смогли
приспособиться к тамошним условиям. Жизнь  была  им  не  в  радость,  ведь
современная цивилизация требует от каждого высокого уровня развития.
     - Для своего возраста ты выражаешься  чересчур  сложно,  -  улыбнулся
Джо.
     - Я понимаю далеко не все, - признал Пит, - но мне говорят, что я  во
всем разберусь, когда подрасту. Во  всяком  случае,  одни  любят  обширные
пространства, другим нравится переезжать с места на место,  третьим...  да
мало ли найдется причин.
     - Но в чем экономическая выгода?  Внешняя  торговля  тут  минимальна,
избыток пшеницы едва покрывает затраты на импорт. Зачем вашей  цивилизации
такие колонии, как на Нертусе?
     - Главным образом для того, чтобы людям  было  где  жить.  Они  хотят
строить дома, обрабатывать землю. Если люди счастливы, не так уж и  важно,
какую они приносят прибыль.
     - Понятно. Точка зрения, основанная на  здравом  смысле,  хотя  вашей
цивилизации потребовался фантастически долгий  срок,  чтобы  осознать  эту
простую истину. Но из твоих слов можно понять, что колонисты,  к  примеру,
здесь, на Нертусе, приложат все силы, чтобы навсегда закрепиться на  новой
планете.
     - Да, конечно. Что  это  за  первопроходцы,  которые  отступят  перед
трудностями?
     Джо покачал головой.
     - Вы, люди, пойдете далеко, - пробормотал он. - Вы все в  борьбе.  Вы
готовы сражаться даже за счастье, - он встал. - Ну, на сегодня достаточно.
Пойдем посмотрим, как там "волы".


     В те  редкие  ночи,  когда  по  небу  плыли  обе  полные  луны,  Пит,
случалось, не мог заснуть.
     Вот и на этот раз он проснулся и долго лежал, открыв глаза.  Холодный
свет лун струился в открытые окна и падал на пол, отбрасывая двойные тени,
резкие и черные, словно кто-то вырезал  их  ножом.  От  ветерка  занавески
чуть-чуть   колебались.   Снаружи   доносились   шелест   листьев,   писк,
стрекотание, пение неведомых на Земле  птиц.  Нежно  позвякивали  травяные
колокольчики. Пит вслушивался в ночь.
     Почему бы ему не встать и не выглянуть в окно, раз уж  все  равно  не
спится? Он улегся животом на подоконник. Лунный свет обесцветил деревья  и
траву, но видно было, как днем.
     Внезапно Пит замер. Длинная, узкая  тень  скользила  по  серебристому
лугу. Это был Джо - но что он там делал?
     Инопланетянин вышел на опушку и засвистел. Может  быть,  он  пел  сам
себе? Или ему нравилось гулять в лунном свете и разговаривать с ночью?
     И тут  Питу  захотелось  подкрасться  к  Джо  и  испугать  его  своим
внезапным появлением. Потом они могли бы посидеть под  деревом,  где  спал
Джо, и поговорить о далеких мирах. Джо всегда так внимательно  слушал  его
рассказы.
     Пит слез с подоконника, на цыпочках подошел к  двери  и  выбрался  из
дома. Сна не было ни в одном глазу. Он посмеивался про себя,  представляя,
как подпрыгнет Джо от его неожиданного окрика.
     Деревья и кусты служили идеальным укрытием. Пит бесшумно скользил  по
холодной, влажной траве, пока не оказался за  стволом  большого  дерева  в
трех шагах от Джо.
     Инопланетянин все еще стоял, вытянув четыре руки, и  на  мгновение  в
душе Пита шевельнулся  страх.  Незнакомые  голоса,  светящиеся  в  темноте
глаза, пляшущие тени наполняли ночь, а дом едва был  виден  за  кустами  и
деревьями.
     Джо вновь засвистел каким-то особым, недоступным людям  свистом.  Ему
ответило хлопанье крыльев.
     С неба спустилась  одна  из  огромных  ночных  птиц.  Пит  слышал  их
странные крики, доносящиеся из леса,  иногда  видел  в  густой  листве  их
жуткие  светящиеся  глаза.  Птица  спикировала  на  руку  Джо.  Тот  начал
поглаживать ее, нашептывая какие-то успокаивающие слова на непонятном Питу
языке. Мальчик сидел ни жив ни мертв. Он  боялся  даже  дышать,  чтобы  не
привлечь внимания этой ужасной птицы.
     Джо достал из поясного карманчика узкую полоску бумаги и закрепил  на
ноге птицы. Затем засмеялся и подбросил ее  в  воздух.  Черные  крылья  на
мгновение закрыли луну. Птица растворилась в вышине.
     Пит шевельнулся. И тут же Джо подскочил к нему. Его  глаза  полыхнули
желтым огнем. Пит отпрянул.
     - О, это ты, Пит, - Джо отступил на шаг и улыбнулся. -  Пит,  как  ты
меня напугал. Что ты тут делаешь?
     - Я... я вышел... погулять, - пробормотал Пит, не поднимая глаз.
     - Но ты же должен спать, - Джо покачал головой. - Дяде и тете это  не
понравится, Пит.
     - Я увидел вас на лугу и захотел поговорить...
     - В любое время, Пит, но только не ночью, когда все  спят.  А  теперь
марш домой, и я никому ничего не скажу.
     - А что вы делали с той птицей?
     - С птицей? А, это моя любимица. Она прилетает, когда я зову ее.
     -  Я  и  не  знал,  что  этих  птиц  можно  приручить.  Дядя   Гуннар
рассказывал, что один человек пытался это сделать, но  у  него  ничего  не
вышло.
     - Значит, мне повезло больше, чем ему,  Пит.  А  теперь  иди,  -  Джо
положил руку мальчику на плечо и легонько подтолкнул его к дому.
     Испуг Пита уже прошел, и он не торопился уходить.
     - Вы привязали к ноге птицы письмо. Для кого?
     - Я привязал не письмо, а чистую полоску бумаги. Я хочу понять, можно
ли использовать орвиша, так я назвал этих птиц, в  качестве  гонца.  Птицы
эти очень умны, и я думаю, что  их  можно  научить  переносить  письма  по
определенному маршруту.
     - Но зачем? У всех же есть видеофоны?
     - Они могут и сломаться.
     - Такого еще не бывало. Если они и сломаются, кто-нибудь  обязательно
прилетит, чтобы выяснить, почему мы не выходим на связь.
     - Видишь, как я мало знаю о вашей  жизни,  -  рассмеялся  Джо.  -  Но
возможно, я  захочу  взять  несколько  птиц  на  Эстан-4.  Там  они  будут
незаменимы. Я же говорил тебе, что мы не жалуем технику.
     Когда они подошли к дому, Джо остановился.
     - Ну, беги, Пит. Вытри ноги. Они мокрые от росы. И никому не говори о
ночной прогулке. Ты отлично знаешь, что в это время надо спать. А  я  тебя
не выдам, - он повернулся. - Спокойной ночи, Пит.
     Проснувшись на следующее утро, Пит даже подумал, а не  приснилась  ли
ему эта встреча на опушке.  Но  нет,  зеленые  пятна  от  травы  на  ногах
подтверждали, что это был не сон.
     За завтраком Джо, как обычно, был вежлив  и  спокоен,  а  покончив  с
хозяйственными делами, засел за книги по биологии, которые он  подобрал  в
библиотеке дяди Гуннара. Особенно его интересовали биофизика и биохимия, о
которых он имел весьма  смутное  представление,  несмотря  на  то,  что  в
настоящих растениях и животных понимал куда больше, чем авторы этих ученых
книг.
     - В чем дело, Питер? - спросила  тетя  Эдит,  всегда  называвшая  его
полным именем. - Что-то ты сегодня грустный.
     - Не грустный, а задумчивый, - поправил ее мальчик.
     Ему, действительно, было о чем подумать.  В  школе  он  только  начал
изучать психологию, но  уже  знал,  как  следует  оценивать  то  или  иное
событие,  и  понимал,  что  нужно  вырабатывать  собственное  мнение,   не
полагаясь на чье-то слово. Поведение Джо не давало ему покоя.
     Выйдя из дома, Пит прямиком направился  к  своему  любимому  месту  -
большой, покрытой мхом скале, теплой от солнца, и сел, прислонившись к ней
спиной. Мысли его вертелись вокруг ночной встречи с Джо.
     Да, на ферме все были довольны Джо, но многие его слова и поступки не
вязались друг с другом. К примеру, он избегал разговоров  о  планетах,  на
которых ему довелось побывать, даже о своей собственной. Или его поведение
прошлой ночью - он предложил довольно наивное объяснение,  теперь  это  не
вызывало сомнений. По существу, сказал первое, что пришло в  голову.  Если
он хотел путешествовать и дальше, то не мог взять с  собой  этих  огромных
птиц. И потом, обитатели Эстана-4 могли бы найти  более  удобное  средство
связи.
     Ну, а если допустить, только допустить, что  Джо  солгал?  Что  он  с
планеты, которая не входит в Галактическую Федерацию? Люди и  их  союзники
знали о Галактике не так уж много  -  слишком  велики  были  ее  просторы.
Обитатели  нескольких  планет,  не  только  земляне,  освоили  межзвездные
полеты, но в Галактике могли быть и другие, не менее развитые цивилизации.
     Если у такой цивилизации возникло бы  желание  изучить  Галактическую
Федерацию, не выдавая себя, то какие шаги она бы предприняла? Ответ  лежал
на поверхности. Пит видел много стереофильмов с  подобными  сюжетами.  Они
послали бы своих  агентов  под  видом  безобидных  туристов,  рабочих  или
студентов с той или другой  окраинной  планеты,  о  которой  едва  ли  кто
слышал.
     Может быть, звездолет Джо опустился где-нибудь  в  девственном  лесу?
Тогда понятно, почему он пришел на ферму пешком. И птиц он использовал для
связи со своими  спутниками.  Он  или  опасался,  что  радиосигнал  кто-то
услышит, или считал, что  наличие  радиопередатчика  у  наемного  рабочего
неминуемо вызовет подозрение. А собрав нужные сведения...
     Мог ли Нертус стать опорной базой пришельцев? Защитных сооружений  на
планете не было. Ее мог захватить один боевой звездолет.
     А все-таки, вдруг это только его фантазии? Дядя Гуннар лишь посмеется
и посоветует ему меньше смотреть стереовизор. Но,  с  другой  стороны,  не
может же он сидеть сложа руки и ничего не  предпринимать,  даже  если  его
доводы не столь убедительны.


     Дальнейшие размышления позволили Питу наметить план действий, которым
мог бы гордиться хороший  детектив.  Он  едва  сдерживал  нетерпение.  Его
осенила блестящая идея!
     Главное теперь - не спешить. Он должен проделать все  втайне,  потому
что сначала взрослые наверняка не примут всерьез его  подозрений.  А  если
все-таки поверят и разрешат позвонить в Стелламонт,  Джо  может  оказаться
где-то поблизости, и кто знает, что он предпримет, чтобы остановить их.
     Но допустим, этого не произойдет. Допустим,  Питу  удастся  выполнить
все, что он задумал, а потом выяснится, что Джо - именно тот, за кого себя
выдает. И он,  Пит,  окажется  в  дураках.  Да,  как  ни  крути,  придется
подождать до ночи.
     День тянулся бес