кроме  скал,  снега,  густого  тумана  да   смертельных   доз
ультрафиолета, который сжег бы лицо Флэндри, если бы прозрачная  пластинка
в скафандре не отфильтровывала его. Обрывки туч проплывали под незнакомыми
созвездиями и временами скрывали изменчивое лицо Рэджина.
     Подъем  оказался  не  слишком  утомительным.  Эрозия  изъела  камень,
создала опору для рук и ног. К тому же в здешнем  поле  тяготения  даже  с
грузом космических доспехов он был легче, чем совершенно голый  на  Земле.
Флэндри приспособился к низкой гравитации с легкостью, которую не  осознал
бы, не испытывай трудности Джана.
     Правда, большое неудобство  причиняли  плохая  видимость  и  скверная
работа дыхательного  аппарата  и  термостата.  С  первых  шагов  он  начал
задыхаться и потеть.
     "Сам виноват - надо было все привести в порядок, прежде чем отчалить,
и задать трепку парням-ремонтникам.  Впрочем,  можно  ли  их  винить?  Они
распустились, потому что начальство - дрянь, а Империи наплевать  на  этот
сектор. Наши деды еще ценили то, что им принадлежало... более  или  менее.
Отцы выбросили лозунг  примирения  и  укрепления  границ  -  приготовились
отступать. А мое время подобно узкой полосе света  в  кромешной  бездонной
тьме. Неужели я увижу, как наступит Вечная ночь?"
     Он стиснул челюсти и стал карабкаться с новой силой.
     "Я пробьюсь - чего бы это ни стоило".
     Вот тут-то и появились насекомые.  Из-за  заснеженной  скалы  и  кучи
снега вынырнуло двадцать или более тварей,  и  они  начали  сползаться  по
направлению к человеку.  Тридцати  сантиметров  в  длину,  десятилапые,  с
хвостом, который кончался двойным жалом, и головой, увенчанной двенадцатью
подвижными антеннами. Свет Мимира играл фиолетовыми бликами на их  сложной
броне.
     Флэндри показалось, что он сошел с ума.  Аммон  уверял,  что  Вэйланд
стерилен, всегда был таким и пребудет вовеки. Жизнь не могла зародиться  в
этой ледяной металлической пустыне с  неосязаемой  атмосферой,  насыщенной
жестким излучением. Как бы ни было бесконечно разнообразие жизни, Мимир  -
молодая  звезда,  ее  планетной  системе  всего   сотня   миллионов   лет.
Космическая  материя  еще  не  закончила  сжиматься,  свидетельством  чему
гигантские размеры метеоритов. Время зарождения жизни еще не наступило.
     Все это молнией  промелькнуло  в  уме  Флэндри.  Но  размышлять  было
некогда - смертоносные насекомые уже облепили его. Двое забрались на шлем.
Он услышал скрежет, ощутил неожиданно сильные толчки и  покрылся  холодным
потом. Он опустил глаза: гадкие твари были на поясе,  цеплялись  за  ноги,
кишели вокруг ботинок, скребли его когтями.
     Они открыли недостатки брони  и  принялись  за  работу.  Ни  одна  из
знакомых человеку тварей - разве что слоноволк с Ллинатаврии - не  одолела
бы сплавы, которые защищали Флэндри. Но он  собственными  глазами  увидел,
как полетели стружки металла, как струйка пара вырвалась из дырочки  возле
левой лодыжки. Твари,  которые  ее  просверлили,  продолжали  с  упорством
глодать металл. Он непристойно выругался и  стряхнул  одно  из  насекомых,
отбросив его ударом ноги. Но дьявольские создание отлетело не очень далеко
и не пострадало. Оно вернулось  к  добыче.  Флэндри  тем  временем  тщетно
старался оторвать другое.
     Он выхватил пистолет, отрегулировал толщину пучка и, приставив  ствол
к панцирю, нажал на спуск.
     Тварь не задымилась, не взорвалась, как  это  произошло  бы  с  любым
нормальным организмом, но через три секунды упала на землю и замерла.
     Другие не приостановили безрассудной, яростной  атаки.  Флэндри  сжег
еще несколько насекомых, удивляясь,  почему  существо  подобного  размера,
столь мощное и защищенное панцирем,  оказалось  уязвимым  для  коротких  и
слабых лучей.
     Еще две твари оставались на спине. Он их  не  видел.  Наконец  и  они
отпали. Нагретый воздух  стремительно  вытекал  через  дыры  в  скафандре.
Флэндри показалось, что его барабанные перепонки  вот-вот  лопнут.  Грохот
разрывал череп.
     С трудом он закрыл  дыры  автоматическими  обтюраторами  и  подключил
запасной резервуар, чтобы омыться в свежем воздухе, и  только  потом  сел,
вздохнул, содрогнулся и наконец увлажнил пересохший рот из тюбика с водой.
Лишь после этого он нашел в себе силы рассмотреть  мертвых  насекомых.  Он
засунул двух тварей в мешок и продолжил восхождение.
     На вершине скалы лежал механизм, разбитый  на  куски,  что  облегчило
задачу Флэндри. Он собрал несколько обломков  и  вернулся  к  кораблю.  На
обратном пути тишина показалась ему еще более зловещей - даже шум шагов не
отгонял гнетущего беспокойства.
     Одиночество, и тревога, подкосили Джану. Она едва не кинулась ему  на
шею. Флэндри машинально поцеловал ее, потребовал еду  и  побольше  кофе  и
потом не проронил ни слова.



                                    5

     Им  предстояло  пройти  около  двухсот   километров.   Именно   такое
расстояние, если верить картам, составленным Флэндри на  орбите,  отделяло
корабль от самого высокого пика. Отсюда можно было понаблюдать за  центром
заброшенного горнорудного комплекса.
     - Нам следует держаться на отдалении, - объяснил он Джане. - И  будет
не лишним подыскать убежище,  если  мы  обнаружим,  что  это  место  кишит
прожорливыми тварями.
     - Каким путем мы двинемся?
     - Мы могли бы облегчить себе задачу и отправиться через равнину. Но я
не спешу умереть с честью - я слишком труслив для этого.
     Она не улыбнулась, и Флэндри огорчился: уже не поняла  ли  Джана  его
шутливые слова буквально? Хотя в них было больше правды, чем иронии.
     Он проложил извилистую трассу через холмы и  цепь  гор;  здесь  легко
найти укрытие. Хотя переход обещал быть тяжелым - хрупкой, неопытной Джане
будет нелегко двигаться с грузом провианта и  материалов,  -  он  надеялся
покрывать тридцать-сорок километров за  восемь-десять  часов.  Им  помогут
низкая гравитация, отсутствие рек и густых зарослей, постоянство климата и
долгий световой день. Ничтожные преимущества, но есть еще стимуляторы.
     Перед уходом он решил дать себе отдых -  насладиться  едой,  музыкой,
любовью, выспаться  под  защитой  детекторов  сторожевика.  Его  затея  не
удалась: Джану не оставляла мысль, что все это может быть в последний раз.
Флэндри не упрекал ее.  Он  еще  лелеял  смутную  надежду,  что  их  связь
вырастет во что-то серьезное.
     Они облачились в скафандры и кое-как перевалили через стену  кратера,
чтобы  углубиться  в  лабиринт  безжизненных  скал  и  опасных   ледников,
отполированных ветрами. Флэндри  взял  за  правило  делать  десятиминутные
передышки каждый час. Он использовал  их  для  изучения  карты,  вознес  с
гирокомпасом и секстаном, чтобы не сбиться с пути.
     И все же наступила минута, когда Джана  совсем  выбилась  из  сил.  С
расчетливой злостью он бросил ей:
     - Конечно, вы ни на что не годитесь, кроме постели!
     Она с яростью плюнула и поднялась, скрипя зубами.  Тем  не  менее  он
решил разбить лагерь и справился с этим без ее помощи. Сначала  он  выбрал
место - выемку под нависшим утесом.
     - Будем надеяться, что крылатые приятели нас не увидят и  не  нагадят
на голову,  -  пояснил  он  с  вымученной  улыбкой.  -  Взгляните  на  эту
расщелину. Она ведет на вершину утеса. Если они нанесут визит,  мы  сможем
обстрелять их сверху, бросать камни, короче говоря, дадим понять, что  они
нежеланные гости.
     Рухнув на камни, она не снизошла до ответа.
     Он надул теплоизоляционный герметичный тент, поставил  каркас.  Ветер
мешал ему, заставляя биться полотнище  и  не  давая  натянуть  его.  Когда
температура внутри походного жилища поднялась до сорока градусов,  Флэндри
не дал себе труда натянуть дополнительное покрытие, ограничившись накачкой
воздушных  камер  первого.  Чтобы  сэкономить  энергию  аккумуляторов,  он
пользовался ручной помпой. К счастью, Флэндри мог не забивать себе  голову
мыслями о декомпрессии,  поскольку  атмосфера  Вэйланда  состояла  главным
образом из разреженных газов и  азота.  Внутри  он  разместил  портативный
регенератор воздуха и  радиатор  для  удаления  паров  ангидрида  угольной
кислоты  и  наполнил  палатку  кислородом,  доведя  давление  до   двухсот
миллибар. Это был тяжкий, но необходимый труд. Он утешал себя мыслью,  что
скоро увидит Джану в  одной  рубашке.  Может,  она  повеселеет.  Помпа  не
восстанавливала воздушную смесь на сто процентов. Без вреда  для  здоровья
они могли использовать ее только определенное время.  Пока  регенератор  и
обогреватель воздуха совершали свою работу, Флэндри крошил водяной лед для
приготовления пищи и питья.
     Введя Джану в пластиковый  тамбур,  он  показал,  как  сбалансировать
давление в скафандре с тем, что установилось в палатке.  Сняв  броню,  она
растянулась на ковре и обвела стенки остекленевшими от усталости  глазами.
Он собрал перегонный куб, установил его на обогреватель и наполнил льдом.
     - Зачем? - выдохнула она.
     -  Простая  предосторожность.  Нашатырь  удаляется  кипением.  Но   я
опасаюсь  примеси  солей  тяжелых  металлов.  Даже  ничтожное  количество,
скажем, солей плутония, чтобы нас постигла мучительная смерть. Надеюсь, вы
знаете, что нельзя курить в атмосфере чистого кислорода?
     Дрожа всем телом, она отвела глаза от унылой  картины,  открывавшейся
из иллюминатора.
     Еда немного подбодрила ее. Присев  на  корточки,  она  обвила  руками
колени и  положила  на  них  подбородок,  между  тем  как  Флэндри  убирал
инструменты, проклиная тесноту, сковывающую движения.
     - Вы были правы, - созналась она. - Без вас я  не  имела  бы  и  тени
шанса.
     - Да, горячая вода и обед из обезвоженных и замороженных продуктов  -
это все-таки лучше, чем таблетка концентрата.
     - Вы прекрасно знаете, о чем я говорю, Ник. Я хочу быть вам полезной.
Позвольте мне помочь, прошу!
     - Ну, несите караул, следите за монстрами.
     Она состроила гримасу:
     - Вы же не думаете...
     - Нет, не думаю. Слишком мало данных, чтобы делать  какие-то  выводы.
Ясно одно - мы столкнулись с двумя породами тварей, повадки которых  столь
возмутительны, сколь и необъяснимы.
     - Но это машины...
     - Вы так думаете?
     Глаза под янтарной челкой округлились от удивления.
     - Где проходит грань между организмом и роботом?  -  спросил  он,  не
прекращая   работать.   -   Вот   сотни   лет   существует   система    из
управляющего-компьютера и роботов-агентов, более сложная и жизнеспособная,
чем сотни разновидностей  органики.  Роботы  действуют  и  чувствуют.  Они
располагают   оборудованием   для   ремонта   и    воспроизводства.    Они
гомеостатичны, то есть обладают даром приспособления к  среде.  Мы  должны
признать эту страшную  истину.  Некоторые  из  них  думают.  Искусственная
система  функционирует  по  своим  законам,   отличным   от   выработанных
органической жизнью. Но результаты очень схожи.  Насекомые,  которые  меня
атаковали, заключены в броню,  покрытую  фиолетовой  эмалью  и  защищающую
электронные внутренности. Вот почему я так легко с  ними  разделался.  Они
наделены   высокой   теплопроводностью,   чтобы   поддерживать    заданную
температуру элементов  в  естественных  условиях  Вэйланда.  Однако  столь
совершенных механизмов я никогда не видел. К сожалению,  у  меня  не  было
времени на тщательное исследование. Но, насколько я понял, они питаются от
аккумуляторов. Их антенны - магнитные, электрические, радио, термические -
потрясающе чувствительны. У них есть также органы зрения и  слуха.  Роботы
это или искусственные животные - вопрос терминологии. То  же  самое  можно
сказать о летающих механизмах. Я, пожалуй, назвал бы их "стрекозами".  Они
передвигаются с помощью крыльев и турбореактора вертикального  взлета.  Их
когти и клювы скорее рвали металл, чем дробили. И у  них  есть  антенны  и
процессоры. Но кажется, они пользуются более широкой независимостью.
     Он с трудом подавил желание закурить и продолжил:
     -  Эти  твари  не  имеют  ничего  похожего  на  системы  ремонта  или
воспроизводства. Нет сомнения, что они  должны  где-то  восстанавливаться,
иначе не бросили бы сломанных механизмов - запасные части.  Вероятно,  это
происходит в управляющем центре. Нет, это не экосистема. Круг не  замкнут.
У машин нет другого конца, кроме разрушения. - Он перевел  дыхание.  -  Не
думаю, чтобы они понимали, ради чего защищают  этот  мир,  какая  роль  им
отведена. Лишь сумасшедший, фабрикуя боевых роботов, пренебрег бы  пушками
и другим оружием. Видите ли, Джана, Вэйланд  стал  добычей  монстров.  Кто
знает, сколько их и каковы они? Я предлагаю  исходить  из  того,  что  все
встреченное нами будет нести смерть.



                                    6

     В следующие несколько дней, передвигаясь с большой осторожностью, они
наблюдали и другие механические формы: пара металлических псов с огромными
челюстями, ощетинившиеся антеннами,  протрусили  на  шести  лапах,  словно
выискивая  добычу;  проскрежетало  гусеницами  нечто  массивное,  рогатое,
вздыбив железные пики.
     Дважды Флэндри, затаив дыхание, следил за  сражением  ракообразных  с
огромными  клешнями,  кишмя  кишевших  на  этой  несчастной   планете,   с
чудовищами воскрешавшими в памяти удава, обвившегося вокруг ствола дерева.
Результат схватки подтверждал его выводы: побежденные были кинуты на месте
битвы, а победители продолжали свой путь. Людям случалось  набрести  и  на
следы других побоищ.
     Борьба с расстоянием  отнимала  все  силы,  не  оставляя  времени  на
осмысление увиденного. Мысль  столкнуться  лицом  к  лицу  с  механическим
убийцей не пугала Флэндри. Он не предвидел особых  трудностей.  Только  бы
одолеть огромное, ощетинившееся скалами  пространство,  отделяющее  их  от
цели, а там будет видно.
     Теперь радиообмен захватил ненормализованную полосу, ею,  несомненно,
пользовались роботы. Для Флэндри это не было сюрпризом. Они приближались к
мозгу, породившему и пестовавшему всю эту чертовщину.
     Кто-то  испоганил  Вэйланд,  создав  фабрику  монстров  или  подменив
программу компьютера. Или это был несчастный случай? Может, в этом секторе
люди  вели  сражения,  и  взрыв,  произошедший  поблизости,  свел  с   ума
электронный мозг машины?
     Ни  одна  из  этих  гипотез  не  показалась   Флэндри   рациональной.
Механические животные  не  могли  противостоять  новому  оружию.  Да,  они
угрожали жизни двух людей, предоставленных самим себе, но один космический
корабль, хорошо вооруженный и оснащенный детекторами, без  сомнений,  смел
бы их с  лица  планеты.  То  обстоятельство,  что  они  одеты  в  броню  и
располагают   средствами   автоматического   ремонта,    очевидно,    было
предусмотрено людьми, ведь  на  планете  не  редкость  метеоритные  дожди,
чреватые гибелью механизмов или утратой главных элементов.
     Флэндри перестал задаваться вопросами.
     Когда оставалось менее часа  пути  до  пика,  они  набрели  на  грот,
поддерживаемый естественными колоннами, и решили поставить палатку.
     - Пожалуй, мы оставим ее здесь, - сказал Флэндри. - Если  не  получим
помощи, лишняя ноша не будет оттягивать плечи. И здесь она будет в  полной
сохранности.
     - Когда мы выступаем?
     - После двенадцати часов сна. Я должен хорошо отдохнуть.
     Усталая Джана не возражала - она мгновенно погрузилась в сон.
     К моменту пробуждения  он  почти  восстановил  силы  и,  насвистывая,
готовил все нужное для восхождения.


     На вершине он с пафосом изрек:
     - Я нарекаю тебя Горой Девственницы!
     Это, впрочем, не помешало ему цепко приглядываться к окружающему.
     Вокруг лежала мешанина  скал,  льда,  искромсанного  мрака.  Над  ней
нависало зловещее небо, с которого глядел воспаленный глаз Мимир и золотое
око Рэджина. Ветер стонал, скитаясь среди скал. Флэндри поежился, радуясь,
что защищен броней, пусть и не слишком надежной.
     Топографическая съемка показала, что гора понижалась круто, предвещая
головоломный спуск. Внизу, на  равнине,  располагался  центр  комплекса  и
странная сетка из линий, назначение которой осталось для Флэндри загадкой.
И  уж  полной   неожиданностью   были   крестообразные   вершины   четырех
приемно-передающих радиомачт. Очевидно, их возвели после  того,  как  люди
покинули Вэйланд.
     В небе болтались стражи, оказавшие людям такой суровый прием. Флэндри
хотел было приглядеться к одному из них получше, но  отказался  от  своего
намерения, опасаясь обнаружить себя.
     Он  собрал  легкий  направленный  передатчик  и  установил   его   на
треножнике. Присев на корточки, он вращал аппарат, ориентируясь на одну из
мачт. Джана ждала.  Ее  лицо  осунулось,  глаза  ввалились  и  лихорадочно
блестели.
     Он передал призыв на стандартной частоте:  "Двое  людей,  потерпевших
крушение, нуждаются в помощи. Ответьте!" - и повторил его еще и еще, но не
получил ответа. Лишь космические шумы потрескивали в наушниках. Он перешел
на полосу роботов - ничего, кроме числового кода.
     Через час или около того Флэндри бросил попытки вступить в контакт  и
выпрямился. Его мускулы затекли, рот пересох, голос сел.
     - Ничего не поделаешь! Я этого и боялся.
     Джана села на ящик с медикаментами.
     - Мы исчерпали все возможности, - проворчала она.
     Он вздохнул.
     - Я надеялся, что центральный компьютер отзовется на призыв о помощи.
     Ветер свистел, звезды насмешливо смотрели с небес.
     - Остается одно. Я отправляюсь туда и выясню, что к чему.
     Она с трудом поднялась и вцепилась в его руку.
     - Они вас задавят числом и убьют.
     - Не обязательно. Я  не  вижу  следов  массовых  разрушений.  Значит,
сражения не было. В любом случае, это наш единственный шанс.
     Он покровительственно потрепал ее по плечу.
     - Вы, естественно, подождете меня в палатке.
     Она облизала губы.
     - Я пойду с вами.
     - Вы рискуете убить себя.
     - Я и так умру от голода, если вы не вернетесь.  Я  не  буду  обузой,
Ник. С легкой поклажей я не отстану. И вам не помешает лишняя пара  рук  и
глаз.
     Он размышлял недолго:
     - Согласен, если вы готовы рискнуть.
     "Вероятно, от нее будет толк с такой жаждой жизни. Впрочем,  кажется,
у нее есть другие причины  сопровождать  меня.  Например,  боязнь,  что  я
присвою себе ее часть добычи. Да будет ли эта добыча?".



                                    7

     Сверкающая кайма вокруг Рэджина угасла с заходом светила. Черный диск
перекрыл слабый утренний свет.
     Флэндри предвидел это. Звезды, многочисленные и  яркие,  и  маленькие
полумесяцы двух лун-близнецов укажут им путь во мраке. Можно было,  зажечь
фонарь, но лучше не привлекать внимания. Но вот чего он не учел,  так  это
стремительного похолодания. В считанные минуты их окутал туман, чтобы  так
же внезапно уступить место снежному вихрю.  Флэндри  выругался.  С  трудом
выдерживая яростный напор ветра, он бросил взгляд на гирокомпас  и  понял,
что они отклонились влево.
     Джана взяла его за руку.
     - Не лучше ли подождать? - едва расслышал он.
     Он покачал головой, потом вспомнил,  что  она  различает  только  его
силуэт.
     - Нет. У нас появился шанс остаться незамеченными.
     - Первая удача!
     Флэндри не стал делиться с ней опасением, что после бури  они,  может
быть, окажутся в глубине неизвестной, враждебной  территории  без  надежды
возвратиться.
     Он попробовал прислушаться: не возникнет ли  в  хаосе  шумов  тяжелая
поступь машин? Действительно ли почва содрогается под их тяжестью или  ему
померещилось? Он слегка изменил направление, ничего не сказав спутнице.
     В зоне, через которую  они  шли,  затмение  продолжалось  около  двух
часов. Горнорудный комплекс  был  построен  за  границей  кромешной  тьмы.
Должно быть, Рэджин,  восходя,  заливал  полушарие  нежным  сиянием.  Надо
думать, это было зрелище необыкновенной красоты.