нажив
красную скалу.  При  свете  прожекторов  трактороботы  тяжело  переползали
взад-вперед, выравнивая площадку для ракетодрома. Клубившийся едкий  туман
окутал уже готовые бараки для рабочих.
     Планета оказалась населена разумными существами, но  их  было  совсем
немного.  Мокрая  одежда  облепила  тело  Алака,  он  устало  отругивался,
проклиная жару и влажность. Бесило непрерывное нудное  жужжание  санитара,
висевшего у него на шее и уничтожавшего  микробов  и  плесень,  которые  в
момент погубили бы его. _П_о_д_у_м_а_т_ь _т_о_л_ь_к_о_, промелькнула мысль
в его истерзанном мозгу, _я _с _т_а_к_и_м _ж_е _у_с_п_е_х_о_м  _м_о_г  б_ы
_р_а_б_о_т_а_т_ь    _т_е_х_н_и_к_о_м     _н_а     _к_а_к_о_й_-_н_и_б_у_д_ь
п_и_щ_е_в_о_й _ф_а_б_р_и_к_е _у _с_е_б_я _д_о_м_а.
     Покрытый чешуйками саррушианин-патрульный,  имея  несколько  щупалец,
мог в одиночку выполнить работу всей бригады. Он спокойно шлепал по  грязи
- эта чертова дыра идентична его  родной  планете.  Алак  прислушался:  из
глубин ядовитого тумана то и дело доносился рев хищных  животных,  которые
прятались среди удивительных деревьев, стрелявших  ядовитыми  колючками  и
уже убивших двух людей из его отряда.
     К_л_ю_н_у_т _к_о_г_д_а_-_н_и_б_у_д_ь _н_а  _н_а_ш_у  _п_р_и_м_а_н_к_у
т_у_п_ы_е _у_л_у_г_а_н_ц_ы_?
     Из палатки дальней связи вышел старший помощник - тощий каркарианин с
клювастым лицом. Космический скафандр, без которого он не выжил бы на этой
планете, сковывал его  движения.  Каркарианин  отдал  честь;  механический
голос транслятора произнес:
     - Межзвездный вызов, сэр. С Туму.
     - О, отлично. - Алак кивнул и  последовал  за  высокой  металлической
фигурой. Он насквозь промок, пока добрался до палатки, и подумал, что  вид
у него не для бесед с улуганцем - потенциальным врагом.
     Он сел и пригладил рукой огненные волосы.  Знакомое  лицо  -  генерал
Севулан из личного штаба Хурулты, с которым Алак сталкивался неоднократно.
Собрав всю свою учтивость, Алак произнес:
     - Привет. - Такое обращение само по себе являлось оскорблением.
     - Вы командуете этой экспедицией? - рявкнул Севулан.
     - Более или менее, - ответил Алак.
     - Я требую немедленного и официального объяснения, - сказал улуганец.
- Наш разведывательный корабль  зафиксировал  источник  радиации  и  начал
расследовать причину. Вы обстреляли его, но ему удалось уйти...
     - К нашему  сожалению,  -  ответил  Алак,  хотя  лично  отдал  приказ
стрелять мимо.
     - Начало военных действий?! - воскликнул Севулан.
     - Вовсе нет, - сказал Алак. - Всего лишь самозащита. Ваш разведчик не
подчинился радиокоманде остановиться.
     - Но вы строите военную базу на Гарвише-2!
     - Правильно. Ну, и что из того?
     - Гарвиш является...
     - Ничейной  территорией,  -  холодно  заметил  Алак.  -  Если  Улуган
решается занять Тукатан, не  учитывая  волеизъявления  населения,  Лига  с
таким же  правом  аннексирует  незаселенную  планету.  Ваше  правительство
никогда не относилось к нам особенно дружески, вы это знаете. Мы принимает
меры предосторожности, не более того.
     - Объявляю ультиматум, - сказал  Севулан.  -  Требую  незамедлительно
поставить о нем в известность Правительство Лиги. Так или иначе, я  довожу
до вашего  сведения:  если  вы  немедленно  не  эвакуируетесь  с  Гарвиша,
улуганцы сочтут ваше появление актом агрессии  и  поводом  для  объявления
войны.
     - Но, подождите... - начал Алак.
     -  Ударные  силы  уже  находятся  в  пути.  Если  вы   не   уберетесь
подобру-поздорову, они очистят планету, - сказал Севулан.
     - Не упустите свой шанс.
     Хорошо тренированное лицо Алака выражало растерянность.
     - Я... у меня нет таких полномочий,  -  медленно  проговорил  он.  Вы
должны дать мне время, чтобы наладить связь с моим правительством..
     - Нет!
     - Хотя бы...
     - Я ознакомил вас с ультиматумом, - отрезал Севулан, и экран погас.
     Алак встал, обнял за "плечи"  своего  помощника  и  пустился  в  пляс
вокруг палатки.


     Арказхик Хурулта завис над  столом,  словно  собираясь  броситься  на
Севулана. Постепенно придя в себя, он расцепил огромные руки и откинулся в
кресле.
     - Вы сказали, что они ушли? - повторил он.
     - Да,  господин,  -  ответил  генерал.  -  Когда  наши  ударные  силы
приземлились, планета и вся система были пусты. Очевидно, они  испугались,
узнав о наших намерениях.
     - Но КУДА они ушли?
     Севулан позволил себе пожать плечами.
     - Пространство велико, - ответил  он.  -  Они  могут  находиться  где
угодно, господин. Но я полагаю, что они удирают домой, поджав хвосты.
     - И все же - покинув базу, строительство которой  стоило  им  больших
средств и многих сил...
     - Да, господин, они хорошо спланировали акцию. А  для  работ,  должно
быть, пригласили существ, приспособленных к условиям Гарвиша-2. Тут у  них
явное  преимущество:  среди  своих  сограждан  они  всегда  найдут   виды,
способные чувствовать себя как дома в любых мирах. - Севулан улыбнулся.  -
Я советую, господин, чтобы мы достроили  и  использовали  базу  сами,  это
выгодно, так как в нее вложено уже много труда.
     Хурулта погладил массивный подбородок.
     - У нас нет выбора, - произнес он недовольным тоном.  -  Если  мы  не
овладеем этой системой, они смогут в любой момент  вернуться,  к  тому  же
база расположена в опасной близости от нашего дома и, как вы  сказали,  их
люди приспособлены к условиям планеты лучше, чем наши.  -  Он  пробормотал
проклятье. - Досадно. Нам понадобятся почти все наши силы, чтобы быстро  и
надежно оккупировать Тукатан. Ну, тут уж ничего не поделаешь.
     - Мы все равно собирались захватить Гарвиш, господин,  -  почтительно
сказал Севулан.
     - Да-да, конечно. Все скопление. - Будучи реалистом, Хурулта  подавил
внутреннее раздражение. - Значит,  считаете,  что  мы  сэкономим  время  и
деньги?
     - Я...
     Севулан не успел ответить, его прервал зуммер служебного  телеэкрана.
Хурулта включил связь.
     - Да? - проворчал он.
     - Докладываете генерал Уланхо из Центральной Разведки, господин.
     - Я знаю, кто вы. В чем дело?
     - Только что прибыл разведчик, господин. Патруль находится на планете
Шанг-5. Строят новую базу.
     - Шанг-5?..
     - Двенадцать и три десятых световых года отсюда, господин
     - Знаю! Ждите у  аппарата.  -  Хурулта  отключился.  Он  обернулся  к
Вевулану, сопя, словно гигантская паровая машина.
     - Что это за планета Шанг-5? - прорычал он.
     - Известно мало, - генерал запнулся. -  Большая,  как  я  припоминаю.
Двойная гравитация, атмосфера в основном состоит  из  водорода,  ужасающей
силы бури, вулканические  извержения;  в  общем,  чертова  планета.  Я  не
понимаю, как они решились...
     - Неслыханная наглость! - грубо оборвал Хурулта. - Ну, это не пройдет
им  даром!  Никаких  ультиматумов!  Никаких  переговоров!  Вы   немедленно
возглавите ударную группу и вышвырните их оттуда вон!


     Арказхик пребывал в плохом расположении духа  и,  когда  он  проходил
мимо,  подчиненные  старались  казаться  невидимыми.  Начатые  и  все  еще
продолжающиеся бестолковые и дорогостоящие операции на Гарвише  и  Шанге-5
нарушали график захвата Тукатана. То, что флот Патруля улетел, не  вступая
в бой, стоило улуганцам прибыть на Шанг-5, явилось слабым утешением;  враг
сохранил свои ударные силы и мог напасть в любой момент с  любой  стороны.
Эта неопределенность стала причиной оперативного развертывания вокруг Туму
защитной  системы,  в  которой  были  задействованы  сотни  тысяч   хорошо
обученных космонавтов. Кроме того система предусматривала введение  режима
гражданской  обороны:  силовые  экраны  над  всеми  городами,  ограничение
передвижений по планете, учебные космические тревоги, шпиономанию, и - как
следствие - всеобщую нервозность, грозящую разрядиться массовой  истерией.
Неопределенность означала также, что и  в  секторе  планеты  Шанг-5  -  на
случай возвращения  Патруля  -  необходимо  оставить  гарнизон.  Отсюда  -
отсрочки, расходы и яростные дебаты в кабинете  министров,  и  от  Хурулты
теперь требовалась вся его мощь авторитета,  чтобы  сдержать  недовольство
государственных мужей.
     Хурулта спустился на гравитационном лифте, промчавшись мимо множества
этажей к подземному туннелю, вырубленному  в  скале  под  Резиденцией.  Он
направился к одной из дверей, а следом по коридору гулко грохотали  сапоги
телохранителей. Хурулта вошел в  комнату  и  увидел  полковника  разведки,
сидевшего за пультом. Тот вскочил и низко поклонился. Незнакомое крохотное
существо съежилось в кресле.
     - С какой планеты? - проворчал Хурулта. - Мне никто не сообщал о нем.
     Маленькое, костлявое, четырехрукое, зеленоватое создание с пучеглазой
головой, казавшейся слишком большой для такого тела,  заговорило  звонким,
но полным ужаса голосом:
     - С вашего позволения, господин, я из...
     - Я тебя не спрашиваю, - пролаял Хурулта и дал ему  пощечину.  Голова
дернулась на тонкой шее и пленник заплакал.
     - Ну?
     - С Альдебарана-8, господин, - доложил полковник. - С  планеты  Лиги.
Его зовут Голн, он торговец, промышляющий  в  секторе  уже  много  лет.  В
соответствии с вашими указаниями, господин, его  взяли  вместе  с  другими
чужеземцами два дня назад. Физического воздействия не  понадобилось  -  от
страха он заговорил на обычной дознавательной процедуре.  Выяснилось,  что
он агент Патруля.
     - Мне уже докладывали, - фыркнул Хурулта. - Каким образом его  поимка
касается меня? Он выведал о нас какую-нибудь секретную информацию?
     - Нет, господин. О нас - нет. Он действительно торговец. Но время  от
времени докладывает Винг Алаку, о том, что узнал. На допросе он  рассказал
нам, что Алак заинтересовался Умунгом.
     -  Умунг...  м-м-м...  Насекомовидные,  правильно?   Около   тридцати
световых лет отсюда, на самой границе нашего скопления.
     - Да, господин. Он торговал с ними много лет. Раса со слабо развитыми
индивидуальными качествами, но с  высоким  уровнем  коллективного  разума.
Возможно, они наиболее искусные работники в Галактике.
     - Да. Тут есть над чем подумать. Неужели Алак собирается использовать
их против нас?
     - Нет, господин, насколько знает Голн, они совершенно небоеспособны и
безынициативны, чтобы стать хорошими солдатами. По мнению  Голна,  Патруль
собирается задействовать их, тайно продавая им труднодоступное в  их  мире
сырье, необходимое для получения военных материалов. По всей  вероятности,
сделка поможет нашему врагу упростить проблему снабжения.
     - Так... это...  упростит...  -  Хурулта  остановился,  на  мгновение
задумавшись, затем, вихрем налетев на Голна, взревел: -  Насколько  хорошо
ты знаешь Умунг, мерзавец?
     Альдебаранец завизжал, впав в  состояние  панического  страха.  Вновь
обретя способность говорить, он вздохнул:
     - Хорошо, могущественный господин, я знаю его х-х-хорошо...
     - За твое повиновение мы вознаградим  тебя,  но  в  противном  случае
разорвем на части клетку за клеткой. Что ты выбираешь?
     -  Я...  повинуюсь,  мой  господин.  Психоанализаторы   покажут   мою
п-преданность...
     - Хорошо. Я  хочу,  чтобы  ты  составил  досье  на  Умунг.  Используй
аппаратуру, которая поможет тебе все вспомнить. Сопоставь  с  информацией,
которую найдешь в картотеке Разведки. В течение восьмидневки подготовь для
меня полный доклад.
     - Я... повинуюсь, я попытаюсь, г-господин..
     Хурулта повернулся к двери. Он был погружен в свои  мысли,  никто  не
осмелился  обратиться  к  нему,  когда  он  шел  по  коридору.  Из   всего
услышанного следовало, что Умунг - настоящее сокровище. Задача  Хурулты  -
не дать Алаку воспользоваться Умунгом. Несомненно...
     Но Патруль. Пока Патруль находится поблизости, он не может  объяснить
Лиге войну. Хурулта готов сразиться, столкнись он с ними. Но пока разумнее
подождать и закрепиться на достигнутых рубежах.
     Для оккупации Умунга много сил  не  потребуется.  Конечно,  если  его
население так  послушно,  как  сообщают  донесения.  И  тогда  он  докажет
денежным баронам какова реальная польза  от  его  действий.  Война  должна
приносить прибыль; получив ее, бароны  поддержат  и  другие  его  проекты,
укрепят его собственную власть и влияние; и так будет продолжаться до  тех
пор, пока он, в конце концов, не раздавит их.
     Умунг, да. Да, черт возьми!
     Представьте  себе  создание,  в  общем  виде  напоминающее   муравья.
Конечно, когда оно состоит из двух  ороговевших  конечностей  и  достигает
метрового роста. Голосовые связки  ему  заменяют  трущиеся  друг  о  друга
специальные  щеточки,  пара  щупалец  оканчивается   гибкими   бескостными
пальцами, которые сливаются в пару рук, а на  запястье  каждой  расположен
короткий стебелек, оканчивающийся глазом,  способным  к  микроскопическому
зрению. Голова состоит из крупных челюстей и больших  стеблеглаз  обычного
зрения. Терпеливый, неутомимый, искусный труженик, не считая потребности в
пище и склонности  к  размножению,  он  занят  только  работой.  Поведение
существа  полностью  подчинено  массовому  сознанию  общины,   устройством
напоминающей пчелиную семью. Если королева, держащая в  своих  руках  нити
массового сознания, внушит приказ умереть за нее, то сотни тысяч маленьких
коричневых исполнителей с готовностью пойдут на смерть.
     Умунг - небольшая планета. Атмосфера разреженная и  сухая,  пейзаж  -
большей частью однообразные равнины. Улуганские  солдаты,  размещенные  на
Умунге, неизменно жаловались на скуку. Но именно то, что они жаловались на
скуку, являлось свидетельством их прекрасного самочувствия.
     Чтобы научить умунгцев пользоваться машинами,  потребовалось  большое
количество специалистов. Общинники  обучались  быстро,  альдебаранец  Голн
оказался весьма полезным, досконально зная местные  обычаи.  Вскоре  почти
вся планета была готова начать производство для Улугана.
     - Послушайте, полковник, не стойте, как  чурбан!  Давайте  сюда  свой
рапорт.
     - С вашего позволения, господин, эскадра моих разведчиков обследовала
Систему Джуннузхик, по приказу..
     -  Знаю!  Теперь  мы  должны  следить  за  каждой  планетой  в  нашем
скоплении; никто не знает, где  Патруль  объявится  вновь.  Ну,  что  там?
Только не говорите, что они собираются построить еще одну базу!
     - Нет, господин. Наши разведчики взяли для допроса  несколько  важных
ильварцев...
     - Ильвар? Кто это!? Я не могу держать в памяти названия всех  вонючих
племен, занимающих никчемные клочки на тысяче обитаемых планет.
     - Джуннузхик, господин, является единственной  обитаемой  планетой  в
системе. Аборигены относятся к кентавроидам - внушительные ребята и все  в
чешуе,  а  на  головах  клюв  и  гребень.  О  да,  я  вижу,  мой  господин
припоминает. Итак, ильварцы являются доминирующей расой  на  планете.  Они
добились успеха в развитии нефтеперегонных технологий, неплохие металлурги
и так далее. Они признались, что Патруль вступил с ними в контакт, надеясь
завербовать несколько миллионов наемников, предположительно для  вторжения
на нашу планету.
     - И каков результат?
     -   Значительный,   мой   господин,   аборигены   настроены    вполне
антиулугански, считают, что если нас не остановить, мы поработим их.
     - Звучит вполне правдоподобно.  Но...  О,  черт  возьми!  Теперь  нам
придется оккупировать еще и эту планету.
     - Они отличные воины, господин.
     - Знаю! Захват целой планеты - серьезная операция.  Но  мы  не  можем
сидеть сложа руки; в любом случае планета нужна нам на перспективу.  Лучше
захватить  ее  сейчас,  полковник.  Мы  расставим   гарнизоны   в   тысяче
стратегических точек, иначе  корабли  Патруля  прокрадутся  на  планету  и
проведут рекрутский набор. Немедленно, сейчас же! На Джуннузхик!
     - Господин...
     - Заткнись! Составь полный рапорт. Вон отсюда. Алло, алло,  соедините
с Генеральным Штабом... Командующий Туак? Подготовь стратегические  части,
парень. Мы намереваемся захватить еще одну планету.
     - Да, господин.
     - Вам знакома планета Ярнах-4?
     - М-м-м... разрешите подумать, господин...
     - Нет! Вы не способны  к  мыслительным  процессам,  вы  и  ваш  отдел
планирования!
     - Господин, откуда нам было  знать,  что  ильварцы  имеют  врожденную
склонность к партизанским действиям? Несмотря на огромные трудности мы все
равно  завоюем  планету,  хотя  времени   потребуется   больше,   чем   мы
предполагаем. Если нам пришлют подкрепление и улучшат снабжение..
     - Заткнись, я сказал! Мы еще не покончили  с  Тукатаном,  на  котором
оказались благодаря Патрулю. Все резервы  мы  отправим  на  Джуннузхик.  А
теперь слушай и запоминай, иначе не сносить тебе головы. Ярназ  -  красное
карликовое солнце, находящееся на расстоянии около пятнадцати световых лет
от Туму. Четвертая планета системы  -  сплошная  непроходимая  пустыня,  с
удушающей атмосферой и ядовитыми тварями. Тем не  менее,  наши  разведчики
сообщили, что Патруль побывал там. Нет,  не  база.  Они  проводили  вблизи
экватора горные работы. Зачем?
     - Не могу знать, господин. Возможно,  они  ищут  компоненты  ядерного
топлива...
     - Я уже проверил, идиот. Ярнах-4 так же богат полезными  ископаемыми,
как космический вакуум...
     - Может быть, они роются  для  отвода  глаз,  господин?  Трюк,  чтобы
отвлечь наше внимание от реальных приготовлений?
     - Вполне возможно. Но мы НЕ ЗНАЕМ!  Кажется,  Патруль  успел  изучить
примитивные планеты нашего скопления лучше нас самих! Более того, в состав
Лиги входит миллион обитаемых  планет,  они  могут  подобрать  экипажи  из
разумных существ, для которых Ярнах-4 окажется  родным  домом.  Но  мы  не
можем выяснить смысла их реальных приготовлений.
     - Да, господин... видимо, нам придется  отправить  войска  и  на  эту
планету.
     - Я рад, что вы столь  проницательны.  Как  скоро  мы  сможем  начать
операцию?
     -  Планирование...  Господин,   мы   окончательно   увязли.   Столько
неотложных дел! Каждая новая планета - комплекс проблем, требующий  выбора
стратегии, расчета тылов...
     - Я приказываю, Ярнах-4 должен быть оккупирован не позднее, чем через
месяц. Или ты хочешь, чтобы твоя голова, насаженная на  шест,  красовалась
на рыночной площади?
     Дрожь пробежала по спине Хурулты, когда он присмотрелся к существу  в
клетке.
     Оно  казалось  совершенно  безобидным  -  небольшое   кенгуроподобное
млекопитающее, с длинными  ушами  на  круглой  тупомордой  голове.  Тонкие
четырехпалые  руки   свидетельствовали   о   смышлености   и   способности
изготовлять инструменты. Короткие коричневые глаза не  светились  угрозой,
но... Хурулту наполнил страх. Он  сконцентрировал  всю  свою  волю,  чтобы
смотреть на существо, сохраняя бесстрастное выражение лица.
     -  Его  поймали  на  окраине  Денговеш-Сити,  господин,  сразу  после
происшедших там волнений - сказал  офицер  полиции.  -  Очевидно,  причина
волнений в том, что это существо распространяет вокруг себя ауру ужаса...
     - Откуда оно? - с трудом выговорил Хурулта.
     - Мы проверили, господин, оно с Гирейона, планеты, идентичной Улугану
и расположенной на краю нашего  звездного  скопления.  Аборигены  Гирейона
мало изучены, но, судя по всему, являются неагрессивной первобытной расой.
Хотя и наделены телепатическими способностями.
     - Понимаю... Когда они напуганы, а этого легко  можно  добиться,  они
выбрасывают в  окружающее  пространство  импульсы  страха,  воспринимаемые
нашим мозгом.
     - Да, господин.  Мы  думаем,  что  разведывательный  корабль  Патруля
забросил к нам на Улуган несколько таких  существ.  Мы  уже  приступили  к
поимке остальных.
     - М-м-м, - грозное грубое лицо Хурулты напряглось. Мысли  путались  -
мозг судорожно боролся с отчаянно вопящим в глубине души  страхом.  -  Да,
неплохая идея. Но Патруль не сможет  забросить  их  к  нам  в