"Но роботам наплевать на  пейзаж,  разве  что  центральный  компьютер
способен оценить его. Империя почти не использует искусственный интеллект,
потому что многочисленные секторы Млечного  Пути  больше  не  таят  особых
опасностей. О подобных машинах я знаю меньше, чем мои предки.  Однако  мне
кажется, что "мозг" такой мощи рано  или  поздно  обзавелся  бы  побочными
интересами. Наверное, он  ощущал  свое  превосходство  над  людьми.  Между
повседневными занятиями, требовавшими лишь  толику  его  способностей,  не
наводил ли он детекторы на ночное небо, не восхищался ли?"
     Дневной свет начал просачиваться  через  завесу  снега.  Перед  самым
рассветом туман возвратился, испарения поднимались под лучами Мимир, чтобы
сконденсироваться в атмосфере.
     И Вэйланд преподнес им еще один сюрприз.  Флэндри  думал,  что  туман
рассеется  медленно,  как  на  Земле  перед  рассветом,   и   они   успеют
осмотреться,  прежде  чем  их  заметят.  Но  белая   пелена,   позволявшая
разглядеть только мокрый лед, скалы, ручьи и дымящиеся лужи в радиусе двух
метров, вдруг стремительно прорвалась, и  сквозь  прореху  Флэндри  увидел
равнину и  машины.  Дыры  в  туманной  завесе  увеличивались  с  ужасающей
быстротой. Остались только маленькие облачка, которые поднимались клубами,
а потом рассеивались.
     Джана испустила крик.
     "Какой я идиот! Почему я не подумал  об  этом?  Конечно,  надо  много
времени, чтобы почва прогрелась  после  полумесячной  ночи.  Но  испарение
ускоряется при низком давлении".
     Но эти мысли занимали лишь край его сознания.  Он  весь  обратился  в
слух и цепко сжимал пистолет.
     Хотя гора осталась не так далеко позади них и еще вырисовывалась  над
горизонтом, они уже обогнули ближайшую радиомачту и шли по равнине. Как  и
другие "моря" Вэйланда, она не была совершенно ровной. Ее испещряли острые
иглы скал, мелкие кратеры, узкие рубцы трещин, заполненных местами  льдом.
Путешественники проникли в сектор, неведомо кем разделенный  на  квадраты.
Линии, отстоявшие одна от другой более чем на один  километр,  тянулись  с
востока на запада, с севера на юга, исчезая за горизонтом.
     Нагнувшись, чтобы разглядеть линию, Флэндри понял, что  она  выложена
из черных зерен, намертво вкрапленных в камень.
     И тут появились роботы.
     Справа в ста метрах бежали три шестилапых пса. Немного  дальше  слева
полз рогатый гигант. На  заднем  плане  в  пределах  видимости  копошилась
дюжина различных чудовищ. Около двадцати насекомых прыгали  и  ползали  по
земле. Стальные стрекозы спускались с прояснившегося неба. Флэндри  бросил
взгляд  назад  и  констатировал,  что  отступление  отрезано   обладателем
множества лап, которые держали циркулярную пилу.
     Джана упала на колени. Флэндри наклонился над ней. Сердце его  бешено
колотилось - он ждал нападения. Но  убийцы  не  обращали  внимания  ни  на
людей, ни на себе подобных.
     Сначала Флэндри решил, что потерял рассудок. Однако призвав все  свое
хладнокровие,  он  заметил,  что  машины  движутся  в  одном  направлении.
Очевидно, их  цель  лежала  за  горизонтом.  Флэндри  догадался,  что  они
стремятся к управляющему центру.
     Джана разразилась безумным смехом.  "Нашла  время  для  истерики!"  -
разозлился Флэндри и грубо встряхнул ее.
     - Довольно, иначе я вытрясу из вас кишки!
     Его угроза не возымела действия. Флэндри схватил ее за плечи и  снова
встряхнул,  жалея,  что  не  может  отвесить   пощечину.   Она   принялась
всхлипывать, сглатывая слюну, потом начала отбиваться и наконец  пришла  в
нормальное состояние.
     Когда девушка встала на ноги, он обнял ее за талию, не спуская глаз с
роботов. Большая  часть  из  них  была  в  жалком  состоянии:  с  дырявыми
панцирями, без конечностей. Не удивительно,  что  он  услышал  бряцание  и
позвякивание  в  тумане.  Другие  казались  целыми,  исключая  царапины  и
вмятины. Очевидно, их аккумуляторы были почти разряжены.
     Он мог наконец объяснить все Джане.
     - Я так и представлял  себе,  что  ветераны  сражений  должны  где-то
перезарядиться и пройти ремонт. Готов поспорить, что это  место  недалеко.
Роботы, готовые атаковать все, что движется, здесь кротки, как  ягнята.  Я
не вижу, другого объяснения.
     - Тогда мы в безопасности?
     - Не поручусь. Можно ли быть в чем-нибудь уверенным в  этом  бедламе?
Попробуем все-таки идти вперед.
     - Куда?
     - К центру комплекса. Конечно, держась на почтительном расстоянии  от
монстров. Без сомнения, они сползаются к резиденции  главного  компьютера.
Если он еще существует.
     Он шел не торопясь. Кто знает, что  ждет  впереди?  Он  всегда  любил
жизнь. Какое чудо - чувствовать свои руки, упругое  движение  ног,  работу
легких, жаркий ток крови.
     Рэджин снова начал расти - тонкий серп,  удаляющийся  от  раскаленной
Мимир.
     Джана двигалась вперед спокойно,  исчерпав  волнение.  Она  пришла  в
себя. Флэндри даже  начал  насвистывать,  когда  они  пересекли  очередную
линию. Но вдруг он схватил ее руку:
     - Смотрите!
     Робот незнакомой породы приближался к ним из  середины  квадрата.  Он
был ростом почти с человека.
     Его оболочка  сияла  золотом.  Живописные  блики  играли  на  больших
перепончатых крыльях, как у летучей мыши, которые  помогали  маневрировать
двум  длинным  ногам,  обеспечивавшим  торможение  и  ускорение.  Туловище
представляло собой горизонтальный цилиндр, уравновешенный хвостом. Сидящая
на длинной шее, продолговатая голова с оптическими  шариковыми  зондами  и
гривой, составленной из  антенн,  напоминала  лошадиную  морду.  Из  груди
чудовища торчала отточенная пика.
     - Прямо-таки Пегас! - пошутил Флэндри.
     Джана не оценила его эрудиции, потому что робот несся к ним  большими
скачками. Пика его была поднята, чтобы убивать.



                                    8

     Целью была Джана. На какое-то время ужас парализовал ее.
     -  Спасайтесь!  -  крикнул  Флэндри  и  бросился,   чтобы   задержать
нападавшего. Пистолет в его руке изрыгал пламя и сыпал искрами.
     Девушка бросилась бежать. Робот преследовал ее по пятам,  не  обращая
внимания на Флэндри. Пучок огня не причинил ему вреда.
     "Должно быть, эта бестия устроена иначе, чем те, которых мы встречали
до сих пор".
     Флэндри перевел рычаг на полную мощность. Но огонь просто  отскакивал
ослепительными  брызгами  от  металлического  панциря.  Неуязвимый   робот
догонял Джану.
     - Сворачивайте ко мне! - приказал ей Флэндри.
     Она повиновалась. Пика ударила ее в спину, но не пробила резервуар  с
воздухом, более прочный, чем материал скафандра.  Удар  повалил  Джану  на
землю. Она откатилась, поднялась  и  припустила  во  всю  прыть.  Крылатая
машина описала дугу, чтобы перерезать ей путь и напасть спереди.
     Когда робот пробегал мимо Флэндри, тот подпрыгнул,  ухватился  обеими
руками за "холку" и закинул ногу на тело.  Он  оседлал  монстра.  Но  даже
теперь робот не отставал от Джаны.  Однако  тяжесть  вцепившегося  в  него
человека замедляла движение и заставляла спотыкаться. Флэндри  повернулся,
чтобы выстрелить в правое  крыло.  Металлическая  мембрана  не  выдержала.
Изуродованный робот рухнул на землю. Он отбивался и конвульсивно дергался.
Однако Флэндри не отпускал его. Придя в себя после падения, он поднес дуло
пистолета к  голове  робота  и  нажал  на  курок.  Пламя  лизнуло  лобовую
пластинку и вгрызлось в нее. Агрессор затих.
     Флэндри по-прежнему сидел на нем, жадно вдыхая обжигающий воздух.  Он
был мокрым от пота и совершенно разбитый. Как он ни  силился  встать,  ему
это не удалось без помощи Джаны.
     Глоток  воды  и  тюбик  стимулятора  взбодрил  его.  Он  рассматривал
поверженную машину, величественную, как рыцарь в латах. Наконец,  стряхнув
оцепенение, он бросил:
     - Идемте!
     - Да, - пробормотала Джана и сделала шаг в сторону горы.
     - Минуточку! - вскинулся Флэндри и схватил ее за плечо.  -  Куда  это
вы?
     - Подальше отсюда, - ответила она бесцветным голосом. - Прежде чем на
нас нападет еще что-нибудь.
     - Что, затаиться в палатке  или  на  корабле  и  ждать  смерти?  Нет,
спасибо!
     Флэндри заставил ее обернуться.  Она  была  слишком  изнурена,  чтобы
сопротивляться.
     - Держите тюбик, глотайте! Это придаст вам силы.
     Он  сам  был  близок  к  отчаянию.  До  центра  еще  добрый   десяток
километров.
     "Нет, мы все-таки пой до конца. Нам нечего терять".
     Появилась машина. Она была сначала только искрой на  горизонте.  Лучи
Мимир играли на полированном металле. Через несколько минут фигура  обрела
форму. Флэндри чертыхнулся. Увлекая за собой Джану, он направился к  груде
метеоритов размером с дом, чтобы отстреливаться сверху.
     Робот невозмутимо прошел мимо.
     Джана, рыдая, благодарила своего компаньона. Флэндри,  чувствуя  себя
виноватым  за  последнюю  ссору,  прижал  девушку,  продолжая  внимательно
рассматривать машину. Она не была задумана для сражения - просто  средство
передвижения по плоскогорьям, автомат с парой рук.
     Робот взвалил на себя поверженного собрата и направился туда,  откуда
пришел.
     - Потащил ремонтировать, - выдохнул Флэндри. - Не удивительно, что мы
не нашли обломков в этой зоне.
     Джана дрожала в его руках. Он медленно приводил в порядок свои мысли:
     -  Имеются,  следовательно,  роботы-убийцы  двух  сортов.  Одни  -  в
свободном поиске. Они сражаются повсюду и приходят "подлечиться",  если  в
состоянии совершить переход, а потом снова отправляются на охоту. По  пути
сюда они не агрессивны. Второй тип обороняет здешний сектор, не вступая  в
стычки  с  первым   и   ремонтными   машинами.   Этих   тварей   заботливо
восстанавливают. - Он потряс головой и опустил глаза на Джану:  -  Как  вы
себя чувствуете?
     Стимулятор  начал  действовать.  Конечно,  он  не   придаст   девушке
сверхъестественной силы, но возвратит ей способность здраво  рассуждать  и
быстроту реакции, правда на ограниченное время.
     "Надо кончить работу, пока естественный обмен веществ  не  вступит  в
свои права..."
     - Думаю, что  выдержу,  -  сказала  она.  -  Вы  уверены,  что  нужно
продолжать?
     - Нет, но мы пойдем до конца.
     Два квадрата, которые они пересекли потом, пустовали. Слева один  был
занят. Люди с опаской поглядывали на робота, но тот не шевелился. Это  был
цилиндр, поднятый на  гусеницы,  выше  и  толще  человека.  Две  его  руки
кончались огромными молотами, а верхушка, где находились, вероятно, зонды,
была увенчана зубцами, как древняя башня. Смутная догадка  зашевелилась  в
голове Флэндри, но рассеялась, прежде чем он смог ее уловить.  Ладно,  это
подождет! Надо приготовиться к новой атаке.
     Голос Джаны заставил его вздрогнуть:
     - Ник, каждый из них защищает свой квадрат?


     Флэндри осенило. Он хлопнул в ладоши.
     - Ну конечно  же,  черт  возьми!  Комбинация  от  смутьянов.  Да,  на
Вэйланде не заскучаешь. Они спокойно пропустили "бродяг" и "аварийщика", а
мы не вписались в программу и стали законной добычей.
     - Но почему не все квадраты заняты? - усомнилась она.
     Он пожал плечами:
     - Может быть, некоторые часовые в ремонте?
     Его сжигало нетерпение.
     - Теперь мы просто будем избегать секций с машинами, убедившись,  что
другая не прячется за скалой или где-нибудь еще.
     Он сжал ее в объятьях.
     - Дорогая, я думаю, что мы скоро выпутаемся.
     Девушке передалось  его  нетерпение.  Они  уже  собрались  идти,  как
километрах в двух появился силуэт, исторгнув крик из груди Джаны:
     - Ник! Человек!
     Флэндри замер и  поднял  бинокль  дрожащей  рукой.  Фигура  настолько
походила на человека скафандре, что дрожь пробирала.
     Она была вооружена щитом и мечом, точнее, грозные  атрибуты  заменяли
кисти рук. Флэндри опустил бинокль:
     -  Нам  не  везет.  Это  не  человек,  просто  еще  одна  модификация
робота-стража, - и попробовал пошутить:
     - Этот  приготовил  новые  уловки.  Я  люблю  поразмяться,  но  устал
получать шлепок за шлепком.
     - Вы не могли бы его уничтожить?
     -  Кто  знает?  Наш  друг  Пегас,  к  примеру,  был  защищен  броней,
неуязвимой для пучков энергии. Очень не хочется исчерпать заряд. Еще  одно
столкновение, и мы останемся безоружными. Уклонимся от него и пойдем вдоль
территории, доверенной вон тому безобидному на вид субъекту.
     Взгляд Джаны устремился в  направлении,  указанном  Флэндри.  Вдалеке
сверкали фигуры роботов - с лошадиными мордами (про себя Флэндри  окрестил
их гиппоидами) и человекоподобных андроидов. Очевидно, за кривой горизонта
скрывались неправильности почвы.
     Машина, на которой Флэндри оставил  свой  выбор,  приблизилась,  став
слева от линии, по которой они следовали.  Это  был  еще  один  сверкающий
цилиндр, более высокий  и  тонкий,  чем  робот-молотобоец,  и  безоружный.
Коническая голова была разрезана на части батареей инструментов.
     - Возможно, это только дозорный, - высказал мнение Флэндри.
     Они оставили абстрактную, развинченную  статую  позади,  когда  Джана
вскрикнула. Флэндри обернулся. Робот покинул свой квадрат и  устремился  к
ним. Пыль  и  блестящие  ледяные  кристаллы  кружились  в  почти  метровом
промежутке, отделявшем его основание  от  земли.  "Движется  на  воздушной
подушке", - подумал Флэндри и  растерянно  поискал  взглядом  какое-нибудь
укрытие.
     - Спасайтесь!
     Он отступал  с  пистолетом  в  руке.  Пучок  белого  огня  неожиданно
вырвался из  разрезанной  головы  в  его  направлении.  Он  увернулся,  но
недостаточно быстро и почувствовал жар, когда энергия прошла  рядом.  "Тот
убивал на расстоянии...", - отметил он почти автоматически.  Посланный  им
луч, менее мощный, стал видимым  лишь  при  соприкосновении  с  оболочкой.
Робот неумолимо двигался вперед. Флэндри  чувствовал  глухой  гул  мотора.
Прямой удар с близкого расстояния  пробил  бы  его  скафандр  и  тело.  Он
выстрелил во второй раз и приготовился удирать.
     "Только бы отвлечь от Джаны этого негодяя из белого железа..."
     Не то чтобы Флэндри решил принести себя в жертву, он просто  помчался
в сторону от девушки, полагая, что успеет достигнуть естественного укрытия
и оказать сопротивление.
     Измученный  ожиданием  смертоносной  молнии,  он  надеялся,  что  его
резервуар с воздухом защитит его и  не  испортится,  и  почти  добежал  до
следующей линии, когда почувствовал, что  преследователь  остановился.  Он
замер и бросил взгляд назад.
     Робот,  должно  быть,  прекратил  движение  тотчас  после   короткого
поединка. Его голова качалась. Наверное, он перешел в режим поиска.
     Флэндри кинулся к Джане. Поминутно ругаясь, он торопился на помощь  к
ней. Надо обогнать машину, пока она не пересекла  линию...  Камень  звенел
под ногами Флэндри. От недостатка кислорода  у  него  закружилась  голова.
Противник шел на перехват. Человек выстрелил. Мимо! Он прибавил скорости и
выстрелил снова. На этот раз залп попал в цель.
     Робот  приостановился,  повернулся,  чтобы  дать  отпор  неожиданному
врагу, но потом передумал и снова погнался за Джаной.
     Флэндри не  отпускал  курок,  полив  робота  огнем.  Девушка  перешла
линию-границу. Машина застыла. Флэндри пришел в замешательство.
     Машина двинулась, приподнялась и повернулась к нему. Она нерешительно
покачивалась, не как испорченный механизм, а словно была смущена.
     "Это не пистолет мой его беспокоит", - подумал Флэндри в смятении.
     Истина озарила его внезапно. Скорее в квадрат Джаны!
     Андроид с клинком и щитом, должно быть,  не  умеет  ползать.  Флэндри
встал на четвереньки и отступил. Высокий и тонкий силуэт  сопровождал  его
вразвалку. Искусственный мозг зашел в тупик: что это за  странный  объект,
как с ним поступить?
     Человек пересек линию. Робот замер.
     Флэндри  поднялся  и,  шатаясь,  приближался  к  Джане,   лежащей   в
нескольких метрах от него. Туман в его мозгу рассеялся, как только аппарат
регенерации  воздуха  очистил  атмосферу  его  скафандра.   Клетки   жадно
впитывали кислород. Он сел. Машина, которая их преследовала,  отступала  к
середине соседнего квадрата, - просто металлическая  болванка  на  мрачной
равнине под зловещим небом. Флэндри бросил взгляд на индикатор заряда.  Он
показывал почти ноль. Он мог  бы  перезарядить  оружие  от  аккумуляторов,
которые питали систему жизнеобеспечения, но они и так были на пределе.
     Джана выпрямилась, затем снова упала на колени Флэндри и заплакала.
     - Все пропало, Ник. Нас скоро прикончат. Что толку, если  мы  дойдем?
Обнаружим вещь, которая  построила  машины-убийцы?  Пошли  отсюда.  У  нас
хватит сил на обратный переход, не так ли? И мы еще поживем, вместе...
     - Я бы согласился, дорогая, если бы не поведение слона.
     - Ник, вы спятили!
     - Подумайте. Все фигуры - и конь, и слон - начинают двигаться,  когда
кто-то проникает в их квадрат. Я рискну  предположить,  что  каждое  новое
движение  на  этой  шахматной  доске  зависит  от  исхода  битвы,  которое
развертывается в квадрате. Но слон может наступать  только  по  диагонали.
Фигуры запрограммированы только на сражение с одним противником за  раз  и
еще с некоторыми разновидностями. Наверное, андроиды - пешки. Уж очень  их
много.
     - Компьютер?
     - Конечно. Кто же еще? Он распоряжается ресурсами и  может  построить
дополнительную фабрику. Он не дал себе труда раскрасить клетки  и  фигуры,
потому что и так очень хорошо их различает. Вот  из-за  чего  я  не  сразу
понял, что мы на гигантской шахматной доске.
     Флэндри внезапно скорчил гримасу.
     - Если бы я не понял этого наконец, мы бы повернули назад и  погибли.
Пойдемте!
     - Нас тут же уничтожат.
     - Нет, если мы изучим ситуацию, выберем клетки, куда  никакая  машина
не может вступать из настоящей позиции.
     Я думаю, компьютер разделил свое внимание. Одна часть мозга следит за
"дикими" роботами, и две другие - за шахматными фигурами. Оттого он  и  не
заметил, что сегодня ход событий отклонился от нормы. Да и в состоянии  ли
он еще замечать аномалии без подсказки со стороны?
     Он не ждал ответа, сосредоточившись на  выборе  дороги.  Наконец  они
сошли с шахматной доски и  обогнули  ее.  По  пути  им  встретился  робот,
исполнявший роль короля. Этой  четырехметровой  фигуре  был  придан  облик
владыки  давних  времен  в  золотом  платье,   увенчанного   бриллиантовой
диадемой. Он не носил оружия. Флэндри пришлось учесть, что король вооружен
против врагов божественным правом.
     Они достигли старых зданий. Машины-рабочие, которые суетились вокруг,
поддерживали  их  в  хорошем  состоянии.  Флэндри  замер   перед   главным
сооружением. Он поймал нормальную частоту.
     - На таком расстоянии, - сказал он тому, кто находился внутри,  -  ты
должен легко принять мои слова. Что ты ответишь?
     Он слышал треск кода  в  наушниках.  Потом  медлительный,  как  будто
заржавевший голос достиг его ушей. Он набирал уверенность с каждым словом,
как голос человека, пробудившегося от глубокого сна:
     - Это вы? Человек наконец вернулся? Нет, два человека, я чувствую.
     - Более или менее точно, - согласился Флэндри.
     - Входите шлюзом. Снимите ваши комбинезоны  внутри.  Условия  как  на
Земле.  Есть  меблированные  комнаты.  Осмотр  показал  наличие  жизненных
резервов и неиспорченных напитков.  Я  надеюсь,  что  вы  найдете  вещи  в
хорошем состоянии. Какие-то беспорядки, впрочем, возможны.



                                    9

     Флэндри и Джана почти не имели случая побеседовать  перед  выходом  в
свободное пространство. Девушка остаток  времени  провела  в  постели  под
надзором роботов и  быстро  поправлялась.  Флэндри  же  замотался,  наводя
порядок на Вэйланде и командуя ремонтом корабля. Ему пришлось потрудиться,
чтобы стереть в памяти машины  их  действительную  трассу.  Он  знал,  что
начальство вряд ли поверит зап