корбного события были хороши разве что в
качестве разминки для ума...
   - О чем это ты так задумался? - Полюбопытствовал Мелифаро.
   - О королях Древней династии. - Честно ответил  я.  Мои  коллеги  заржали
так, словно услышали лучшую шутку в своей  жизни.  Впрочем  через  несколько
секунд мне и самому стало вполне смешно...
   Первые часа три я почти  не  общался  со  своими  спутниками:  выехав  на
загородную дорогу, я так увлекся быстрой ездой, что  отвлекаться  от  дороги
мне действительно не стоило. Они что-то весело обсуждали на заднем сидении -
честно говоря,  я  не  особенно  прислушивался.  Потом  Мелифаро  перебрался
вперед.
   - Он уснул. - Мрачно сообщил он мне. - Ну ты и несешься! Мы  уже  укатили
так далеко от Ехо, что... Все, Макс, прощайся  со  своим  старым  приятелем,
сэром Кофой!
   - Неужели все так страшно? - Удивленно переспросил я.
   - Сам увидишь. - Пообещал он. И тут  же  снова  заулыбался.  -  Я  просто
обязан сообщить тебе, что эта твоя глупая шутка с лапшой  нравится  мне  все
больше! Оказалось, что в сочетании с  моими  жалкими  попытками  последовать
совету нашего остроумного шефа и "попрощаться  навсегда",  мокрая  лапша  на
ушах приносит совершенно ошеломительные результаты!
   - Правда? - Рассеянно переспросил я.
   - Правда. - Мечтательно вздохнул он.
   - Так что, я уже обманутый муж, или еще  нет?  -  Все  так  же  рассеянно
осведомился я.
   - Ты с самого дня своего рождения - типичный обманутый муж, судьба у тебя
такая! - Расхохотался Мелифаро. Судя по его  неправдоподобно  счастливому  и
даже несколько таинственному виду, развешивание очередной  порции  лапши  на
его ушах было не слишком невинным времяпровождением! Совершенно неожиданно я
почувствовал себя так,  словно  внезапно  оказался  отцом  взрослой  дочери:
больше  всего  на  свете  мне   хотелось   прочитать   этому   бессовестному
соблазнителю лекцию о неустойчивой психике хрупких молодых девушек,  которых
ни в коем случае нельзя обижать... и о противозачаточных средствах заодно  -
а то мало ли что! К счастью  это  идиотское  настроение  продолжалось  всего
несколько секунд, потом я оценил нелепость своего положения и с  облегчением
рассмеялся.
   - Ты мне лучше вот что скажи, сэр грозный любовник: ты хорошо знаешь  эту
местность?  Здесь   где-то   есть   какой-нибудь   симпатичный   придорожный
трактирчик? Не знаю, как ты, а я ужасно проголодался.
   - Раньше надо было думать. - Печально откликнулся Мелифаро. -  Населенные
места возле Чели мы уже проскочили,  теперь  до  самого  Чинфаро  ничего  не
будет... Хотя чего это я: с такой скоростью мы будем в окрестностях  Чинфаро
уже через час! Потерпишь?
   - Час, пожалуй, потерплю. - Миролюбиво согласился я.
   - В любом случае нам стоит переночевать в  Чинфаро.  Это  наша  последняя
возможность  по-человечески  отдохнуть:  вымыть  ноги,  посидеть  в   теплом
сортире... К северу от Чинфаро сразу же начинаются довольно безлюдные места,
кроме того нам скоро придется сворачивать на совсем  уж  дрянную  дорогу.  -
Ворчливо сказал  Мелифаро.  -  Печально  знаменитые  леса  Угуланда,  плавно
переходящие в еще более печально знаменитые болота  Ландаланда...  Этот  сэр
Гленке  Тавал  знал,  где   поселиться,   чтобы   доставить   нам   максимум
неприятностей! Окрестности великого озера Мунто - то еще местечко...
   - Мрачные пророчества из тебя сегодня так и сыплются. - Вздохнул я.
   - Это не "мрачные пророчества", а сухая констатация безрадостных  фактов.
- Пожал плечами Мелифаро. - И не косись на  меня,  как  на  злейшего  врага:
можно подумать, что именно я создавал сей безумный мирок, причем  специально
для того, чтобы тебе насолить!
   - А кто тебя знает! - Усмехнулся я. - С тебя станется, пожалуй...
   - Да нет, что ты. Я такими вещами не  занимаюсь.  -  Совершенно  серьезно
возразил Мелифаро.
   Примерно через час я заметил, что мы действительно подъезжаем к какому-то
большому городу. Мне даже пришлось убавить  скорость:  на  дороге  появилось
довольно много конкурентов. По большей части это были фермерские телеги,  но
попадались и амобилеры, причем самых причудливых конструкций.
   - Почему так шумно? - Недовольно спросил сэр Кофа с  заднего  сидения.  -
Ага, мы уже возле Чинфаро... Что ж, не так плохо, как могло бы быть!
   Я обернулся к  нему,  чтобы  что-то  ответить:  мне  пришлось  ехать  так
медленно, что я мог позволить себе вертеться, сколько влезет... Счастье, что
я не сделал это на полной скорости: после того, как я  обнаружил  на  заднем
сидении  какого-то  высокого  худого  типа  с  длинным  лошадиным  лицом   и
совершенно роскошным носом - похлеще, чем у самого сэра Джуффина!  -  я  был
вполне способен устроить хорошую автомобильную катастрофу. Но я взял себя  в
руки и мужественно спас наши жизни, повисшие  было  на  волоске:  свернул  к
обочине,  осторожно  затормозил,  и  только  после  этого  впал  в   шоковое
состояние.
   - Ну и что ты так на меня уставился? Можно подумать,  что  ты  впервые  в
жизни  узнал,  что  мое  лицо  не  является  чем-то  постоянным...  Это   же
элементарно! - Проворчал совершенно неузнаваемый сэр Кофа.
   - Магистры с ним, с вашим лицом... Но ваше тело до сих  пор  всегда  было
более-менее постоянной величиной. - Вздохнул я.
   - Ну, мало ли, что было до сих пор! -  Надменно  отозвался  он.  -  Между
прочим, интенсивность испытываемых тобой эмоций не свидетельствует о высоком
коэффициенте интеллекта... Поэтому тебе  вряд  ли  стоит  тратить  время  на
очередное  умственное  усилие.  Лучше  уж  просто  поезжай  дальше  и  найди
какое-нибудь приличное место для ночлега.
   Кажется  новое  обличье  сэра  Кофы  действительно  обладало   совершенно
отвратительным характером, Мелифаро ни  капельки  не  преувеличивал!  Я  так
растерялся, что покорно взялся за рычаг амобилера, медленно тронулся с места
и только потом возмутился. Но у меня по-прежнему  не  было  слов,  адекватно
описывающих мои переживания.
   - А я тебе говорил! - Торжествующим шепотом заявил Мелифаро.
   - Да, ты мне говорил... - Удрученно признал я. - А я не верил. И  до  сих
пор не верю. Разбуди меня, пожалуйста!
   - Чему это ты не веришь? -  Тут  же  встрял  длиннолицый  тип  на  заднем
сидении, которого я все еще отказывался считать сэром Кофой.
   - А вот затратьте свое время на "очередное умственное усилие", и узнаете!
- Огрызнулся я. К моему удивлению Кофа промолчал, а  Мелифаро  посмотрел  на
меня с самым искренним восхищением: кажется  сам  он  заранее  отказался  от
мысли, что с этим бедствием вообще можно как-то бороться!
   Тем временем сзади что-то противно,  монотонно  затренькало,  так  что  я
опять обернулся. Неузнаваемый сэр Кофа удобно вытянулся на заднем сидении. У
него на коленях примостилась миниатюрная шарманка, резную ручку  которой  он
задумчиво вращал, уставившись в небо.
   - Это именно то, чего я больше всего боялся! -  Вздохнул  Мелифаро.  -  В
прошлый раз я чуть с ума не сошел от его музыки: он не  расставался  с  этим
грешным ящиком даже во сне... И учти: мы с тобой не  сможем  объяснить  ему,
что нам это мешает.
   - Вы оба удивительно немузыкальны!  -  Скорбно  заметил  наш  потрясающий
спутник. - Это же прекрасная мелодия: она успокаивает  нервы  и  стимулирует
мыслительный процесс, вы мне еще спасибо должны сказать,  что  я  совершенно
бесплатно доставляю вам это удовольствие!
   - Спасибо! - Рассмеялся я. И повернулся к Мелифаро. - Сэр Кофа совершенно
прав, душа моя: он действительно вполне мог бы потребовать, чтобы мы  еще  и
заплатили за этот концерт!
   Мелифаро нервно улыбнулся.  С  момента  пробуждения  сэра  Кофы  он  явно
пребывал не в своей тарелке.  Кажется  парень  просто  не  мог  смириться  с
мыслью, что теперь не он, а кто-то другой будет самым невыносимым  существом
в нашей очаровательной компании...
   - Сверни налево, Макс. - Повелительные интонации в голосе сэра Кофы могли
доконать кого угодно, но только не меня: в свое время я  сменил  целую  кучу
непрестижных  рабочих  мест,  и  по  сравнению   с   моими   многочисленными
непосредственными начальниками, сэр Кофа по-прежнему казался довольно  милым
человеком! И вообще я решил не обращать внимания ни на его новый  облик,  ни
на заметно ухудшившийся характер, а  вести  себя  так,  словно  передо  мной
по-прежнему  находится  наш  "Мастер  Кушающий-Слушающий",   добродушный   и
снисходительный.
   - Есть, сэр! - Тоном профессионального лакея пискнул я.  -  Я  же  ни  на
секунду не сомневаюсь, что  вам  известен  адрес  самой  приличной  паршивой
забегаловки в этом захолустье!
   - Иногда ты способен  делать  правильные  умозаключения.  -  Одобрительно
отозвался Кофа. - Остановись  возле  вон  того  желтого  двухэтажного  дома.
"Старый дом", гостиница не из лучших, конечно... впрочем, это все равно:  ни
одна из местных гостиниц не является местом, где приятно провести  ночь!  Но
там действительно неплохо кормят.
   - Я вам уже говорил, что вы способны  найти  уютное  местечко  с  хорошей
кухней даже в преисподней? - С улыбкой спросил я.
   - Говорил, причем неоднократно. Вообще-то это - чистой воды глупость:  не
думаю, что в преисподней могут быть хоть какие-то трактиры  -  хорошие,  или
плохие... Если она вообще существует, эта  ваша  "преисподняя"!  -  Ворчливо
сказал сэр Кофа. Он извлек из-под сидения свою дорожную  сумку  и  вышел  из
амобилера. Я с изумлением поглядел ему вслед:  с  его  ростом  действительно
произошло нечто невероятное, дядя вырос на целую  голову,  уму  непостижимо!
Почему-то  именно  с  этим  незатейливым  фактом  мне  было  труднее   всего
согласиться...
   К тому моменту, когда мы с Мелифаро догнали своего спутника в  просторном
холле, Кофа уже успел обнаружить хозяина  гостиницы  и  потребовать  у  него
ключи "от самых приличных комнат", по его собственному  выражению.  Так  что
через несколько минут я уже забросил свою  дорожную  сумку  в  дальний  угол
гостиничного  номера,  довольно  тесного  по   сравнению   с   традиционными
столичными апартаментами, но  вполне  уютного,  несмотря  на  отвратительные
отзывы сэра Кофы о местном туристическом сервисе. Потом я сразу же спустился
в обеденный зал, где уже топтался Мелифаро: он как раз  пытался  решить,  за
какой из многочисленных пустующих столиков усесться.
   -  Мне  всегда  казалось,  что  сидеть  следует  в  самом  дальнем  углу,
желательно  возле  окна.  -  Подсказал  я.  -  Так  что  пошли,  если   тебе
действительно все равно...
   - Абсолютно. - Вздохнул он, с облегчением направляясь  в  указанном  мной
направлении. - Ну и как тебе наш распрекрасный сэр Кофа? Ты в восторге?
   - Ну не то чтобы в восторге, но... Знаешь, по-моему -  ничего  страшного!
Можешь себе представить, по сравнению с целой кучей людей, с которыми мне  в
свое время доводилось иметь дело, он все еще душка!
   - Да? - Изумился Мелифаро. - Впрочем я всегда подозревал,  что  ты  вырос
среди каких-нибудь вурдалаков... Между прочим, он на самом деле такой,  этот
невыносимый тип... Я имею в виду, что Кофа родился с этим  длинным  лицом  и
ужасным характером, и первые сто двадцать  лет  отравлял  жизнь  всем,  кому
возможно, а потом его собственный папа  понял,  что  не  может  вынести  сие
издевательство, и слегка заколдовал своего единственного наследника: немного
улучшил его нрав, ну и аппетит заодно, со всеми вытекающими последствиями! А
по мере того, как сэр Кофа удаляется  от  Сердца  Мира,  это  очаровательное
наваждение рассеивается, и мы имеем перед собой то, что имеем  -  настоящего
сына легендарного Магистра Хумхи Йоха, ничем не приукрашенного.
   - А что, отец сэра Кофы  был  легендарной  личностью?  -  С  любопытством
спросил я.
   - Еще бы не легендарной! Он же - один из семи Великих Основателей  Ордена
Семилистника, между прочим. А нынешний Великий Магистр Нуфлин - его  ученик,
как и  многие  другие  члены  Ордена,  те,  что  постарше...  Магистр  Хумха
занимался всякими непостижимыми вещами чуть ли не тысячу лет, а потом  вдруг
удалился  от  дел,  обзавелся  семьей  и  занялся   какими-то   сумасшедшими
кулинарными экспериментами. Это выглядело так, словно он смертельно устал от
собственного могущества и решил стать обыкновенным горожанином.  Разумеется,
в его случае это  было  почти  невозможно,  но  он  так  старался!  Что  ему
действительно удалось, так это наконец-то состариться и умереть... Ага,  вот
и наш драгоценный сэр Кофа! Так что давай сменим тему.
   Мы с Мелифаро отлично поужинали: в "Старом доме" готовили не хуже, чем  в
нашем любимом "Обжоре"! Что касается сэра Кофы, он в  очередной  раз  потряс
меня до глубины  души,  когда  заявил,  что  ему  необходимо  придерживаться
какой-то загадочной "диеты". Я так и не понял, в чем там была суть, но  этот
невероятный человек даже ходил на кухню, чтобы лично проследить за процессом
приготовления заказанных  им  блюд,  а  потом  методично  поедал  содержимое
многочисленных маленьких мисочек, при этом на его лице не было и  намека  на
удовольствие!  Сразу  после  еды  он  отправился  наверх,  заявив,  что  ему
необходимо  "обдумать  наши  дальнейшие  действия".  Да  уж,  было  бы   что
обдумывать!
   - Не хочешь прогуляться? - Спросил я Мелифаро.
   - Ага, сейчас все брошу,  и  срочно  отправлюсь  любоваться  великолепием
облупившихся заборов  вокруг  индюшачьих  ферм  на  окраине  дивного  города
Чинфаро! - Презрительно фыркнул он. Потом обезоруживающе улыбнулся. - Боюсь,
что это мой единственный шанс как следует выспаться, Макс!  Дома  у  меня  в
последнее время не очень-то получалось, со  всей  этой  дурацкой  лапшой  на
сердце...
   - А тебе случайно  не  кажется,  что  "интенсивность  испытываемых  тобой
эмоций не свидетельствует о  высоком  коэффициенте  интеллекта"?  -  Неумело
копируя высокомерные интонации сэра Кофы, спросил я. Мелифаро расхохотался.
   - Кажется я тебя недооценивал: все-таки ты гораздо хуже, чем этот ужасный
Кофа! Хорошей ночи, чудовище. Смотри, не потеряйся в незнакомом городе, если
тебе так уж приспичило отправиться на экскурсию...
   Он убежал наверх, в свою комнату, а я решительно вышел  на  улицу.  Любой
незнакомый  город  кажется  мне  прекрасным,  и  Чинфаро  не  был  печальным
исключением из этого  правила!  Я  ухаживаю  за  незнакомыми  городами,  как
некоторые асы ухаживают за женщинами - я стараюсь нежно прикасаться ступнями
к булыжникам  мостовой,  я  даже  дышу  осторожно,  принимая  каждую  порцию
пронизанного чужим ароматом воздуха с благодарностью, как поцелуй, чтобы  не
показаться бесчувственным грубияном, одним из многих,  и  восхищено  говорю:
"Ты - самое прекрасное место из всех, что я видел, лучше просто невозможно!"
Признаться, я всегда говорю очень искренне, я сам себе верю в  этот  момент,
так что и город мне верит, и через некоторое время робко осведомляется,  что
он может для меня сделать... Может быть именно поэтому  мне  нигде  не  было
по-настоящему плохо, разве только в том городе, где я родился: в  те  глупые
времена я еще не умел очаровывать - никого!
   Я вернулся в гостиницу уже под утро, счастливый  и  опустошенный,  словно
действительно ходил на свидание с прекрасной незнакомкой, а не издевался над
своими несчастными ногами, бесцельно кружа  по  старинному  центру  Чинфаро,
освещенному голубоватым светом газовых шаров, развешанных прямо на деревьях:
никаких фонарных столбов здесь и в помине не было! Без дальнейших проволочек
я забрался под тонкое одеяло и мгновенно уснул.  И  правильно  сделал:  этот
злодей Мелифаро приперся будить меня еще до полудня.
   - Ну и что  за  спешка?  -  Сердито  проворчал  я.  -  Мы  что,  в  школу
опаздываем?
   - Просто мне ужасно захотелось испортить  тебе  жизнь!  -  Ехидно  заявил
Мелифаро. И тут же умоляюще на меня уставился. - Вставай, Макс! Поехали. Сил
моих больше нет бездельничать в этом дурацком пустом трактире! И вообще, мне
без тебя скучно.
   - Да? - Удивился я, поспешно нашаривая в своей дорожной сумке бутылочку с
бальзамом Кахара - другого способа быстро прийти в себя в моем  распоряжении
все еще не было. - Так мило с твоей стороны... И все равно мог бы  потерпеть
еще часа два. Обходился же ты как-то без  меня  первые  сто  пятнадцать  лет
своей жизни!
   - Правильно,  обходился.  Но  ты  чем-то  похож  на  обыкновенную  дурную
привычку, от которой трудно избавиться. - Злорадно объяснил  Мелифаро.  -  А
почему это, собственно, ты не выспался? Чем ты занимался,  чудовище?  Небось
опять хороших людей убивал, признавайся!
   - Ну да,  а  что  же  еще!  Я  же  такой  предсказуемый...  -  Зевнул  я,
отправляясь в маленькую ванную комнату. Мелифаро  тут  же  уселся  прямо  на
пороге, чтобы не прерывать наш поучительный диалог. Я хотел было  возмущенно
заявить о своем праве на простое человеческое уединение во  время  интимного
процесса чистки зубов, но передумал и спросил: - А что поделывает Кофа?
   - Он что-то ест. И еще мыслит.  И  крутит  свою  шарманку.  -  Усмехнулся
Мелифаро. - В обеденном зале уже не осталось ни одного посетителя: ни у кого
нервы не выдерживают! И у меня тоже, между прочим...
   Через несколько  минут  мы  спустились  вниз,  и  я  получил  возможность
убедиться в правоте  Мелифаро:  монотонное  бренчание  кофиной  шарманки  не
способствовало созданию теплой доверительной атмосферы. Несколько лет  назад
я вполне мог сойти с  ума  от  такого  музыкального  оформления  собственной
единственной и неповторимой жизни, но теперь  в  моем  распоряжении  имелась
знаменитая дыхательная гимнастика Шурфа Лонли-Локли. Кажется именно  сегодня
она была мне необходима, как никогда! Так что я все-таки не сошел с  ума,  а
просто быстро выпил кружку камры и отправился к выходу.
   - Наконец-то! - Ворчливо сказал мне вслед сэр Кофа. - Я уже думал, что мы
никогда отсюда не уедем... Напрасно  ты  ничего  не  съел,  Макс:  следующая
возможность появится очень нескоро.
   - Ну и Магистры с ней, с этой возможностью! - Легкомысленно отмахнулся я.
- Ну не могу я ничего есть по утрам, хоть убейте! И вообще,  в  случае  чего
пороюсь в Щели между Мирами. Кстати, если проголодаетесь - только свистните,
могу угостить какой-нибудь экзотикой.
   - Не буду я есть всякую инородную гадость. - Сварливо отозвался сэр Кофа.
- Мой желудок - достояние всего Соединенного Королевства, так что за  дурное
обращение с ним и в Холоми угодить можно!
   Я предпочел считать, что он шутит, хотя были у меня некоторые сомнения...
   Как бы то ни было, а  в  полдень  мы  уже  ехали  по  загородной  дороге,
показавшейся мне довольно узкой, и вообще какой-то несолидной.  Кроме  того,
нас со всех сторон обступал густой лес, довольно необитаемого вида.  До  сих
пор  я  как-то  иначе  представлял  себе  путешествие  из  одной   провинции
Соединенного Королевства в другую.
   - Главная дорога, по которой неугомонные жители столицы ездят на  ярмарку
в Нумбану, осталась в стороне. -  Мелифаро  сочувственно  покосился  на  мою
разочарованную физиономию. - А здесь - самое  что  ни  на  есть  захолустье!
Привыкай к мысли, что дальше будет хуже... Гораздо хуже, если честно!
   - Да, Джуффин возложил на нас не  слишком  приятную  задачу!  Бродить  по
каким-то болотам в поисках его бывшего приятеля, еще более сумасшедшего, чем
этот невменяемый  кеттариец...  Фу!  -  Ворчливо  согласился  сэр  Кофа,  не
прекращая вертеть ручку своей  кошмарной  шарманки.  Теперь  она  наигрывала
какую-то новую мелодию, впрочем, ничуть не менее противную, чем  предыдущая.
Но я так  сосредоточился  на  процессе  управления  амобилером,  что  вскоре
перестал обращать внимание на этот эстрадный концерт.
   Часа через два дорога стала настолько паршивой, что мне пришлось  убавить
скорость. Так  что  я  получил  возможность  немного  отвлечься  от  езды  и
оглядеться. Сэр Кофа все еще извлекал какие-то ужасные звуки из своей адской
машинки. К моему удивлению, Мелифаро реагировал на это совершенно  спокойно:
он сидел рядом со мной,