иться "после  всего  этого",
как ты выражаешься... но она и без того изменяется чуть ли не ежедневно!
   - Тоже верно. - Смех у этого непостижимого типа был такой  заразительный,
что я не выдержал и тоже заулыбался. - Так что, мы с вами  -  гораздо  более
старые приятели, чем мне до сих пор казалось? И если бы не ваши  интриги,  я
вполне мог бы стать нормальным самодовольным занудой с  абсолютно  удавшейся
жизнью? Всю жизнь мечтал попробовать - как это, а вы все испортили!
   - Нет ни одной удавшейся человеческой жизни, Макс. - Неожиданно  серьезно
сказал Джуффин. -  Просто  среди  людей  попадаются  экземпляры,  достаточно
тупые, чтобы считать себя счастливыми... и умирать счастливыми. И только  не
говори мне, что ты им завидуешь - не поверю! В  любом  случае  тебе  это  не
светило: даже если бы ты посвятил все  отпущенное  тебе  время  бесконечному
исполнению своих бесчисленных маленьких желаний, ты не смог бы спрятаться от
смертной тоски по чуду... и так никогда бы и не понял, о чем тоскуешь.
   - Ужасная перспектива! - Усмехнулся я. - Впрочем, этого, хвала Магистрам,
все равно не случилось, а значит и говорить не о чем, да?
   - Уже светает.  -  Джуффин  сладко  зевнул.  -  Я  снял  камень  с  твоих
многочисленных беспокойных сердец, Макс? Или еще нет?
   - Не знаю. - Я пожал плечами. - А может быть его там и вовсе не  было,  с
самого начала... Мне не очень-то нравится терминология,  и  все  такое:  мне
почему-то упорно кажется, что у "Вершителя" должна быть не в меру  серьезная
рожа, а глаза мечут убийственные молнии, как перчатки сэра  Шурфа,  куда  уж
мне! Но на самом деле ничего не изменилось. Я же  остался  тем,  кем  был  с
самого начала, просто узнал о себе некоторые интересные вещи  -  а  по  мне,
лучше уж знать побольше: в невежестве есть что-то чертовски привлекательное,
но оно опасно, правда?
   - Правда. - Серьезно подтвердил Джуффин. - Но о знании можно  сказать  то
же самое, так что главное - правильная дозировка.
   - На самом деле эта душещипательная  история  -  то  же  самое,  что  моя
царская корона, да? - Весело заключил я. -  Ужасно  возбуждает  воображение,
потрясает до глубины души, но по сути - ничего не меняет.
   - И когда это ты успел стать таким мудрым? - Насмешливо фыркнул мой  шеф.
- Кстати об этой грешной короне: вчера вечером в Ехо  прибыли  представители
твоего несчастного народа. В данный момент они сладко спят в твоем дворце, я
полагаю. У них случилась какая-то война с соседями  -  как  по  заказу!  Его
Величество Гуриг тихо млеет от восторга: он так долго обдумывал, с  чего  бы
начать крупномасштабное  наступление  героических  воинов  народа  Хенха  на
окрестные племена, а твои подданные сами решили пойти навстречу  его  тайным
желаниям!
   - А может быть наш Король тоже Вершитель? - Фыркнул я. - И как же вы  его
проморгали, сэр?
   - Да нет, не думаю! - Рассмеялся Джуффин. - Но тебе придется пообщаться с
этими бедолагами. Ты уж выбери время завтра, когда  проснешься.  Им  позарез
нужно твое царское внимание, и все такое. Ребята из канцелярии Забот о Делах
Мира уже  написали  для  них  подробную  инструкцию,  тебе  остается  только
торжественно всучить ее гонцам.
   - Они, видите ли, уже написали! А как насчет  нашего  суверенитета?  Ваши
слова задевают мою национальную  гордость!  -  Ехидно  заявил  я.  -  Ладно,
хорошей ночи, Джуффин... Да, наверное я все-таки должен сказать вам спасибо.
Эта ваша приманка - зеленая дверь в белой стене  -  она  действительно  была
чудо как хороша!
   - Не спорю. - Улыбнулся Джуффин. - Но "спасибо" в данном случае  говорить
не обязательно: я сам получил колоссальное удовольствие от всей этой  возни,
можешь мне поверить... Знаешь, прежде я даже не предполагал,  что  на  свете
есть люди, которых можно подцепить на крючок с помощью какой-то книжки!  Так
серьезно относиться к обыкновенным буквам,  напечатанным  на  бумаге...  Эта
история полностью перевернула мои представления о  возможностях  литературы,
честное слово! Хорошей ночи, Макс... Да, только не вздумай предположить, что
твои придворные  обязанности  освобождают  тебя  от  необходимости  быть  на
службе, не позже, чем на закате.
   - Сэр, человеку, знакомому с вами дольше получаса, такие глупости  просто
не могут  прийти  в  голову!  -  Укоризненно  сказал  я,  с  трудом  подавив
чудовищный зевок.
   А через полчаса я уже сражался с Теххи за право укрыться хотя бы краешком
одеяла: за время моего отсутствия у нее появились  совершенно  мизантропские
привычки! В конце концов до нее  все-таки  дошло,  что  в  постели  появился
посторонний, так что мне еще пришлось доказывать, что это  именно  я,  а  не
кто-то другой...
   На следующий день мне не удалось ни по-человечески выспаться, ни даже дух
перевести. В полдень меня разбудил курьер  из  Управления  Полного  Порядка:
Джуффин не поленился переслать мне трогательный подарок  от  Его  Величества
Гурига  VIII  -  ту  самую  хваленую  "инструкцию"  для  моих   воинственных
подданных.
   "Мне следовало лучше учить историю. - Думал я, сидя в бассейне  с  теплой
ароматной водой и тщетно пытаясь привести себя в порядок. -  Кто  знал,  что
это может пригодиться? Можно было бы нарисовать для этих смешных ребят схему
какой-нибудь  знаменитой  битвы  древности.  Да  хоть  того  же   Александра
Великого... Хотя у них же все равно нет слонов, одни рогатые  кони,  как  их
там... менкалы!"
   Эти гениальные размышления были прерваны появлением Теххи.
   - Макс, ты еще не превратился в рыбу? Нет, если ты твердо решил, что  это
необходимо, я не против, но к тебе пришла Меламори. -  Сочувственно  сказала
она. - Хочет пошептаться.
   - Ну не в ванной же ее принимать! - Рассмеялся я.
   - Думаешь, ее это шокирует? - Усмехнулась Теххи.
   - Не ее. Меня. Пусть чуть-чуть потерпит, я сейчас поднимусь.
   - Ты догадываешься, что тебе предстоит? - Тихо спросила Теххи.
   - Догадываюсь. - Кивнул я. - Я знаю, что корабль из Арвароха уже  в  Ехо,
так что...
   Теххи печально улыбнулась и тихонько вышла, а я неохотно вылез из уютного
бассейна - эта идея насчет того, чтобы превратиться в рыбу, в данный  момент
казалась мне не такой уж и глупой! - и начал одеваться.
   Меламори ждала меня в маленькой гостиной. Теххи принесла туда  поднос  со
всякой милой утренней чепухой и тактично испарилась, рассказав нам  какую-то
дремучую легенду  о  неких  гипотетических  посетителях,  которые  якобы  ее
ждут...
   - Хорошо, что ты так быстро вернулся. Говорят, что некоторые  уходили  на
Темную Сторону, проводили там всего  час,  а  возвращались  через  несколько
лет... - Меламори посмотрела на меня и неожиданно  улыбнулась.  -  Не  нужно
делать такое  скорбное  лицо,  Макс.  На  этот  раз  я  не  собираюсь  ныть,
наконец-то! Мне все еще страшно,  и  я  совершенно  уверена,  что  собираюсь
сделать величайшую глупость в своей жизни, но я ее  сделаю!  Я  только  хочу
спросить: ты меня проводишь?
   - Когда?
   - Сегодня ночью. - Твердо сказала Меламори. -  Все  считают,  что  Алотхо
уезжает только через три дня - он сам так говорит, а слову  арварохца  верят
не задумываясь, но это не так. Я объяснила Алотхо, что  слова  -  это  всего
лишь  слова,  поэтому  один  раз  в  жизни  можно  сказать  неправду...  Мой
заботливый папочка с дядей Кимой уже строят планы, как проконтролировать  их
отъезд: они что-то заподозрили. Так что я вовсю развлекаюсь интригами, и все
такое...
   - Джуффин знает? - Спросил я.
   - Я думаю, он знает абсолютно все  -  даже  то,  что  его  совершенно  не
касается. - Усмехнулась Меламори. - В любом случае, если бы не он, я бы  так
и не решилась, пожалуй.
   - Что, он тоже тебя уговаривал? - Изумился я.
   - Уговаривал?! Еще чего... Интересно, как ты это  себе  представляешь!  -
Прыснула Меламори.
   - А что же у вас случилось, в таком случае?
   - Ничего особенного. Просто я спросила Джуффина,  почему  он  никогда  не
учил меня ничему такому... Ну, существуют все эти удивительные вещи, которые
то и дело с  вами  происходят:  Темная  Сторона,  Коридор  между  Мирами,  и
Магистры вас знают, что еще! А я работаю в Тайном  Сыске  уже  двадцать  три
года, и по-прежнему ничего такого не умею... И знаешь, что  он  мне  сказал?
Что путешествие на Темную Сторону начинается с другого путешествия. С  того,
что однажды утром  человек  просыпается,  покидает  свой  дом,  и  уходит  в
неизвестность.  А  потом  он  рассмеялся  и  дал  мне  какое-то   пустяковое
поручение... и преувеличенно долго меня хвалил, когда я с ним справилась. Ты
понимаешь? Я конечно могла прикинуться идиоткой, и жить дальше  так,  словно
ничего не случилось, но...
   - Из тебя никудышняя идиотка, милая. - Кивнул я. - Хоть голову об  стенку
разбей - не поможет.
   - Вот именно. Поэтому сегодня ночью я поднимусь на палубу этого  грешного
"Бурунного шипа", и пропади все пропадом!
   - Ты все правильно решила, Меламори. - Мягко сказал я. - Конечно  я  тебя
провожу... Ты умеешь прощаться навсегда? Отличная штука!
   - Разумеется, я не умею. - Усмехнулась она. - Но мне все  равно  придется
попробовать, да? Я ведь действительно могу никогда не вернуться...  Макс,  я
буду посылать тебе зов, время от времени, ладно? Я знаю, что ты  терпеть  не
можешь Безмолвную речь...
   - Тем не менее, мне следует почаще практиковаться. - Улыбнулся я. - А  то
иногда даже курьера вызвать стыдно: такой важный господин, а все еще лопочу,
как младенец...
   - Вот собственно и все. - Тихо вздохнула Меламори. - Бред  какой-то...  Я
пришлю тебе зов ближе к полуночи. Если ты прийдешь меня провожать, мне будет
немного проще... Знаешь, при тебе я просто постесняюсь дрожать от  страха  и
заливаться слезами. Не хочу, чтобы ты запомнил меня с распухшим носом!
   - Это еще неизвестно, кто из нас будет с распухшим носом! Еще немного,  и
я начну им шмыгать - прямо сейчас! - Пригрозил я.
   - Не надо. -  Совершенно  серьезно  попросила  Меламори.  Потом  смущенно
улыбнулась. - Тебе же нужно во дворец, к своим подданным.  Они  увидят  тебя
заплаканным, решат, что их  царя  здесь  обижают,  и  объявят  нам  войну...
Хорошего дня, Макс. Еще увидимся.
   Меламори стремительно исчезла за дверью, а я остался сидеть в гостиной. В
голове у меня было совершенно пусто, оба моих сердца  замирали  от  каких-то
неопределенных предчувствий, а глаза действительно были на  мокром  месте  -
кто бы мог подумать!  Через  несколько  минут  я  решительно  прекратил  эту
незапланированную медитацию и отправился вниз. Зашел в совершенно пустой зал
трактира "Армстронг и Элла", уселся на высокий табурет и виновато  посмотрел
на Теххи.
   - Ты переживешь, если в  бижайшую  дюжину  дней  у  меня  будет  паршивое
настроение?
   - Паршивое настроение? У тебя? Целую дюжину дней?  Не  верю!  -  Фыркнула
она. - Ты и получаса не продержишься, я тебя уверяю!
   - Твоя правда. - Растерянно  улыбнулся  я.  -  Нет,  полчаса  я  все-таки
продержусь, а вот больше - вряд ли!
   - Ну тогда просто поезжай в свой дворец, и вываливай это  самое  паршивое
настроение на несчастные головы своих подданных - они от тебя еще и не такое
стерпят!
   - Так и сделаю. - Кивнул я. - Только знаешь,  мое  грешное  настроение...
оно все-таки не настолько плохое, чтобы гневно швырнуть тебе в лицо кружку с
камрой, если ты решишь угостить меня на дорожку.
   - Правда? Как мне повезло!  -  Рассмеялась  Теххи.  -  Держите  уж,  ваше
величество!
   - Иногда ты здорово напоминаешь Мелифаро. - Вздохнул я,  с  удовольствием
приступая к дегустации ароматного напитка. - С чего бы это?
   - Просто время от времени тебе позарез требуется поболтать именно с  ним,
а он где-то шляется. Вот мне и приходится отдуваться. - Совершенно  серьезно
объяснила Теххи. Я изумленно на нее  покосился,  но  решил  не  вдаваться  в
подробности: в настоящий момент мне хотелось просто спокойно посидеть  рядом
с ней, и никаких умных разговоров!
   Это мое желание было из разряда осуществимых, как  ни  странно,  так  что
моим подданным пришлось подождать еще пару часов. В конце концов Теххи  меня
все-таки выперла - иногда ее чувство гражданской ответственности меня просто
потрясает!
   Впрочем мое свидание с подданными прошло быстро, весело, и  деже  не  без
некоторой легкомысленной лихости. Стоило мне  переступить  порог  "Мохнатого
дома", как меня сбил с ног совершенно счастливый Друппи -  думаю,  это  была
заслуженная расплата за мое  долгое  отсутствие,  поэтому  я  даже  не  счел
возможным на него рассердиться. Так что небольшой отряд  кочевников  получил
дивную возможность наблюдать  безуспешную  борьбу  своего  царя  с  огромным
мохнатым псом: Друппи упорно не желал вести себя в соответствии с  правилами
придворного этикета. В конце концов я все-таки собрался с силами и  отпихнул
в сторону пятьдесят  килограммов  восторженно  лающего  белого  меха.  Потом
вспомнил  собственную  теорию,  в  соответствии  с  которой  мне  полагалось
говорить с подданными, сидя на пороге - что ж, именно там я уже и сидел, так
что все было в полном порядке!
   - Можете не тратить слова. Я знаю,  зачем  вы  приехали.  -  С  несколько
неуместным после вышеописанного безобразия пафосом сказал я,  протягивая  им
пакет  с  рекомендациями,  над  которыми  всю  ночь  пыхтели  подготовленные
специалисты из Канцелярии Забот о Делах Мира. Разумеется у  меня  так  и  не
дошли руки поинтересоваться, что же они в конце концов придумали! Так что  я
чувствовал себя, как последний двоечник на  школьном  экзамене...  Правда  в
отличие от несчастного двоечника, я имел полное право послать подальше своих
экзаменаторов вместе с их иезуитскими вопросами: в подобных случаях  царская
корона - это великая вещь!
   - Что это, владыка? - Робко спросил глава делегации, растерянно  крутя  в
руках пакет.
   - Там написано, как вы должны себя вести. - Невозмутимо ответил я. -  Это
лучше, чем передавать приказы на  словах.  По  крайней  мере,  я  могу  быть
уверен,  что  никто  ничего  не  перепутает!  Отдадите  эти  бумаги   вашему
военачальнику... Я надеюсь, Барха Бачой все еще возглавляет вашу непобедимую
армию?
   - Конечно, владыка. -  С  поклоном  ответил  мой  собеседник.  -  Я  буду
счастлив передать ему эти прекрасные бумаги с вашими мудрыми буквами.
   - Вот и хорошо. - Я не смог сдержать улыбку. А  потом  меня  посетила  не
слишком приятная догадка. - Подождите-ка, ребята! - Испуганно сказал я. -  А
читать-то вы умеете?
   - Мы не умеем. - Невозмутимо ответил глава делегации.
   - Так. Вот об этом я не подумал! - Удрученно признался я. На  самом  деле
об этом следовало подумать придворным умникам, ну да что  уж  теперь  искать
виноватого!
   -  Но  некоторые  из  твоих  подданных  умеют  читать,  о   Фангахра!   -
Торжественно добавил мой собеседник. Я с облегчением вздохнул: кажется одной
проблемой все-таки меньше!
   - Это точно? - На всякий случай переспросил я.
   - Файриба умеет читать, и пятеро его учеников умеют,  и  Барха  Бачой,  и
Хенли, дочка Бархи Бачоя, и Ойтохти...
   - Ну все, хватит. - Улыбнулся я. -  Я  уже  понял,  что  все  в  порядке.
Отправляйтесь  домой,  ребята.  Думаю,  вам  лучше  поторопиться:   все-таки
война... Думаю, что у вас все будет в порядке. И передайте  Бархе:  я  хочу,
чтобы вы победили.
   - Спасибо, владыка! - Ответил неслаженный,  но  восторженный  хор.  Можно
подумать, что я мог пожелать им поражения...
   На этой оптимистической ноте я распрощался со  своими  подданными.  Хотел
было дружески пообщаться со своим  знаменитым  гаремом,  раз  уж  меня  сюда
занесло, но девчонок не было дома. Кажется они становились такими  светскими
барышнями - куда уж мне! Так что я завистливо вздохнул и отправился в Дом  у
Моста.
   Мне показалось, что за время нашего отсутствия в Управлении  все  немного
изменилось, даже запах стен Дома у Моста стал чуть-чуть другим... Но мне  не
дали углубиться в обдумывание этой проблемы: еще в коридоре на меня  налетел
ярко-оранжевый вихрь, при ближайшем  рассмотрении  оказавшийся  обыкновенным
сэром Мелифаро, этот вихрь закружил меня и потащил к себе в кабинет.
   - Все равно Джуффин чем-то занят, а  остальные  разбрелись  кто  куда!  -
Объяснил он. - Ну, насчет Меламори  и  гадать  нечего:  небось  проветривает
своего прекрасного Алотхо, напоследок! Этот хитрюга  Кофа  делает  вид,  что
обучает Кекки секретам своего мастерства. Надо отдать ему  должное:  до  сих
пор никому не удавалось таскать свою девушку  по  лучшим  трактирам  Ехо  за
казенный счет, да еще и получать за это Королевское жалование!
   - А куда подевался сэр Шурф? - Лениво спросил я.
   - А Магистры его ведают! Просто куда-то ушел с таким  видом,  словно  ему
предстоит спасать все человечество  -  попробуй  подступись  с  вопросами  к
такому  грозному  парню!  А  потом  окажется,  что  он  просто   улизнул   в
библиотеку... А я тут за всех отдувайся, вместо того, чтобы получить  дюжину
Дней Свободы от забот, после этой веселенькой прогулки по болотам в компании
двух самых невыносимых явлений природы!
   - Да не было там никаких болот, не выдумывай... Между прочим, теперь тебе
придется отдуваться еще и за  меня!  -  Мечтательно  протянул  я,  аккуратно
укладывая ноги на его только что убранный стол. - У меня, знаешь ли,  война,
мне сейчас не до  всяких  там  служебных  глупостей...  Так  что  ты  будешь
работать в две смены, а я - скорбить о своем многострадальном народе!
   - А не соблаговолит ли ваше величество с благодарностью принять некоторое
количество  прискорбно   благоухающего   итога   продолжительного   процесса
пищеварения, трепетно поднесенного к  вашим  устам  на  сельскохозяйственном
инструменте, как нельзя лучше приспособленного для этого благородного  дела?
- Тоном опытного придворного осведомился Мелифаро. Несколько секунд  я  тупо
разглядывал его счастливую физиономию, потом все понял и  расхохотался:  это
было всего лишь  эхо  моего  давнишнего  предложения  касательно  "говна  на
лопате", этот тип все-таки нашел случай вернуть мне старый должок!
   - Какой ты оказывается злопамятный! - Восхищенно сказал я.
   - А ты думал! - Гордо согласился Мелифаро.
   Через полчаса он благополучно  смылся,  проворчав,  что,  дескать,  "всем
можно, а мне - так  нет!"  А  я  отправился  к  Джуффину,  который  оказался
совершенно  некоммуникабельным  собеседником:  сидел  в  своем  кабинете,  с
головой зарывшись в бумаги, словно еж, занятый сооружением гнезда.
   - Ты тоже займись чем-нибудь скучным, Макс. - Посоветовал  он.  -  Рутина
успокаивает... даже убаюкивает. Именно то, что надо!
   - Помочь вам с этими бумагами? - Неуверенно спросил я.
   - Ну уж нет, этим чудесам ты еще нескоро научишься! - Вздохнул Джуффин. -
Да хоть газету почитай - тоже скукота редкостная!
   Я уселся в кресло в Зале Общей  Работы  и  дисциплинированно  уткнулся  в
свежий выпуск "Королевского голоса". Через час я начал  клевать  носом:  это
чтение действительно убаюкивало, Джуффин был совершенно прав!
   - Черная полоса в моей  жизни,  хвала  Магистрам,  закончилась.  Так  что
хорошей ночи, Макс! - Весело сказал мой шеф, торопливо пробегая мимо меня. Я
открыл было рот, чтобы все-таки обсудить с ним предстоящий побег Меламори, и
тут же снова его закрыл. Ничего еще не случилось, так что и говорить было не
о чем... Джуффин остановился на пороге,  внимательно  посмотрел  на  меня  и
улыбнулся, печально и насмешливо. Судя по всему, мои сумбурные мысли не были
для него загадкой, как всегда! Но комментариев не последовало  -  никаких...
Потом дверь тихо хлопнула, и я остался один.
   Около полуночи Меламори прислала мне зов.  Они  с  Алотхо  ждали  меня  у
причала Макури.
   "У тебя же есть водный амобилер, Макс? - Неуверенно  спросила  она.  -  Я
ничего не перепутала?"
   "Не перепутала. - Согласился я. - Что, хотите прокатиться?"
   "Ага. До Адмиральского причала. Он же охраняется - довольно формально, но
все-таки... Не хочу, чтобы нас с Алотхо видели  у  входа.  У  м