усилия, чтобы соответствовать его вкусам. В
каждой руке  Кофы было по стакану  с какими-то напитками, одними словом,  за
него я мог быть совершенно спокоен!
     - Тебе  действительно не следовало так огорчаться. Если уж тебе удалось
покинуть Мир Паука - что плохого в том, чтобы однажды узнать правду о себе и
о месте,  в котором родился?  -  Мягко сказал мне Хокри -  тот самый парень,
который  только  что довел меня до депрессии своей жуткой лекцией о какой-то
загадочной "паутине", в которой я якобы увяз с момента своего рождения.
     - Теперь ты плетешь совсем другую  паутину - паутину чудес.  Иногда это
очень  полезно  для  тех,   кто  помог  тебе  покинуть  место,  которому  ты
принадлежал, так что они  не зря старались! Никто в  Мире  Стержня  не умеет
заманивать других  в паутину чудес,  а для тебя  это легче легкого. - Сказал
еще кто-то - их лица то и дело скрывались  в  темноте, чтобы измениться, так
что мне было трудно понять, кто ко мне обращается...
     - А какому Миру принадлежите вы сами? - Спросил  я. - Вы же не  отсюда,
правда?
     -  О, разумеется, мы  не отсюда, что бы ты не подразумевал  под  словом
"отсюда"! - Рассмеялись  наши  собеседники. Они довольно долго веселились по
этому поводу, а потом один из них наконец-то соизволил дать мне ответ.
     - Наш Мир -  это Мир Бликов.  Мы  появляемся и  исчезаем,  не  очень-то
задумываясь, как это происходит... Сегодня мы пришли на твой зов: невозможно
не прийти, когда этого хочет какой-нибудь взбалмошный Вершитель! - Эти слова
сопровождались звонким  смехом  - кажется, странные обитатели Черхавлы любят
похихикать даже больше, чем я сам!
     -  А почему, в  таком  случае, на  Уандуке  Черхавлу  называют  городом
какого-то царя Хрибы? - Спросил я.
     - О да,  царь  Хриба, повелитель аролов! -  Подхватило сразу  несколько
голосов. Теперь ребята  хохотали так, словно я  был  величайшим комиком всех
времен!
     - Аролы были очень забавным народом! - Наконец сказала уже знакомая мне
леди. - Не Вершители, вроде тебя, но  по-своему очень могущественные люди...
Аролы долго жили без вождей: они решили, что слишком похожи друг на друга, а
посему  невозможно выбрать  кого-то  одного, достойного управлять прочими...
Они  придумали  себе легенду,  что где-то  в Красной Пустыне есть  волшебный
город, где живет бессмертный, который с начала времен является их царем. Он,
дескать,  просто ждет того часа, когда они  его  найдут. И  однажды,  спустя
много столетий  после того,  как умерли  последние старики, знавшие, что это
всего лишь  сказка, аролы отправились скитаться по красным пескам Хмиро. Они
так хотели найти этот волшебный  город и встретить своего бессмертного царя,
и  так истово  верили,  что это  случится... И  однажды перед ними  возникла
Черхавла:  мы, существа из Мира Бликов, вынуждены появляться перед теми, кто
очень  хочет нас  встретить  -  у  нас просто нет выбора! Один из нас  вышел
навстречу скитальцам, и он выглядел  в точности так, как по их мнению должен
был выглядеть их бессмертный царь. Одним словом, все случилось  так, как они
хотели...  Аролы долго жили среди нас  и  были  по-настоящему счастливы. Нам
тоже нравилось их общество...
     - А где они теперь? - Осторожно спросил я.
     - Их больше нет. - Печально улыбнулась она. - Черхавла никому не  дарит
бессмертие -  все что угодно, только не это! А живя среди  нас, аролы быстро
утратили интерес к продолжению рода, поэтому их потомков тоже не осталось...
     - "Утратили интерес к продолжению рода"?! - Внезапно развеселился Кофа.
- Ну вы даете, ребята!
     - Неужели вы открываете эти невероятные тайны всем, кто к вам приходит?
- Поинтересовался я.
     - Только тем, кому нужны тайны... Но как правило они никому не нужны! -
Весело отозвался один из наших собеседников. - Люди приходят к нам совсем за
другими вещами.  Обычно  им требуется могущество, или власть.  Все наследные
принцы  Куманы  в последнее  время ходят к нам  за властью, представляешь? А
потом  они  запираются в четырех стенах,  не в  силах перенести  последствия
собственного  могущества... И ведь мы всякий раз их об  этом предупреждаем -
бесполезно! А вот ты любишь  тайны... вернее, ты  любишь  говорить о тайнах.
Тебе  кажется,  что обладание тайнами делает тебя неуязвимым, хотя твоя сила
совсем  в  другом.  В  глубине  души ты  с самого  начала  надеялся, что  мы
разгласим тебе  несколько  секретов, и  ты  их  получил! А вот  твой спутник
пришел к  нам просто  так: у  него вдруг появилась  возможность войти  в наш
город. И он так обрадовался своей удаче, что больше ничего не хочет... Давно
нам не доводилось принимать такого мудрого гостя!
     - Это неудивительно. - Вставил еще кто-то. - По-настоящему мудрым людям
обычно  недостает  одержимости,  необходимой,  чтобы найти Черхавлу.  Такова
судьба  рожденных в Мире Бликов:  довольствоваться  собственной мудростью  и
постоянно иметь дело с безумцами из иных Миров!
     -  Тоже ничего себе хобби! -  Прыснул я.  На сей раз я смеялся в полном
одиночестве:  занятый  дегустацией  местных напитков  Кофа меня попросту  не
услышал, а эти  странные ребята, обитатели Черхавлы, явно  не смогли оценить
мою иронию...
     - Но  вообще-то мы  пришли к вам из  более  прозаических соображений. -
Отсмеявшись вздохнул  я. -  Наш  друг попал в плохую  историю.  Вы  знаете о
шкатулке Гравви?  Впрочем,  неважно: парень  серьезно  влип,  и  теперь  мне
необходимо помыть руки в  некоем Источнике Боли, чтобы впоследствии закатить
ему  какую-то  мистическую  пощечину  -  если  халиф  цуан  Афия  ничего  не
перепутал...
     -  Он не перепутал. - Мягко  сказала леди, сидевшая рядом со мной. - Не
нужно  волноваться,  Вершитель: ты  получишь  все, что хочешь.  Но для этого
нужно время.  Сейчас вы отдохнете, а потом  познакомитесь с Черхавлой. Ты же
любишь гулять по незнакомым местам, правда? Пока  мы  шли сюда  от городской
стены, тьма скрывала  город, так что ты еще ничего  толком не видел. Поэтому
завтра тебе предстоит настоящая  встреча с Черхавлой. Когда ты проснешься, в
городе  будет  ночь  - если ты предпочитаешь ночь  -  а если захочешь, будет
светить солнце... Но сначала вам обоим непременно  нужно здесь поспать, хоть
раз:  ваши сны  - что-то вроде платы за  вход. С вас не  убудет, а  Черхавла
любит  кормиться  снами  чужих.  Именно поэтому  вас  сюда  и пускают,  если
честно...  Взамен вы  получите  все,  что  вам  требуется.  Не мы  открываем
пришельцам  свои чудеса, это делает  город.  А он  нетороплив...  Идемте,  я
отведу вас в один из пустых домов.
     Она решительно поднялась со скамейки. Я с изумлением обнаружил,  что мы
внезапно остались  одни. Сэр Кофа тоже ошеломленно  оглядывался по сторонам.
Куда подевались все остальные наши собеседники, и когда они это успели - вот
чего я так и не смог  понять! Фонтан тоже куда-то исчез, и уютный  дворик, в
котором  мы   сидели,  вдруг  показался  мне  совсем  крошечным  и  каким-то
неряшливым -  словно  он  стал неумело нарисованной  картинкой  под  пыльным
стеклом...
     - Ты устал, поэтому все исчезает, но это не навсегда. - Объяснила леди.
- Просто Черхавла идет спать вместе с тобой, так порой бывает.
     - А я еще не устал. - Проворчал  сэр Кофа.  -  Но мне тоже кажется, что
этот грешный городок "пошел спать". Куда подевался фонтан, и все остальное?
     -  Но ты  же с  самого  начала был  согласен отказаться  от возможности
диктовать этому месту свои условия. - Улыбнулась леди. -  Поэтому городу нет
дела до того, устал ты, или нет... Можно сказать, тебе очень повезло: у тебя
есть шанс увидеть настоящую Черхавлу, гость.
     - А что, есть какая-то "настоящая Черхавла"? - Изумленно спросил я.
     -  Разумеется  есть,  и это восхитительное зрелище. Нечто неизменное  и
неподвластное  нелепым, но могущественным желаниям наших гостей... Но у тебя
тоже  есть  шанс ее увидеть,  если ты  перестанешь придавать  значение своим
желаниям...  или просто понравишься  Черхавле -  так тоже  бывает! А  теперь
идемте.
     Она властно  обняла нас с Кофой за плечи. Ее руки были слишком тяжелыми
и сильными для такого изящного создания: кажется, эта хрупкая леди смогла бы
нокаутировать нас обоих одной левой, если бы захотела! - и мы  пошли куда-то
в красноватую темноту непроницаемой ночи.
     -  Вы можете отдохнуть  здесь.  Это хорошее  место. -  Она остановилась
возле  одного  из многочисленных высоких  узких домов, стены  которого  были
возведены из такого же сияющего белоснежного камня, как и городская стена. -
Идите  туда  и ничего  не  бойтесь: Черхавла -  не  то место, где  с  людьми
случаются всякие нехорошие вещи...
     -  Надеюсь!  - Фыркнул Кофа.  И  мы  с ним решительно переступили порог
этого дома - одновременно, благо размеры дверного проема это позволяли.
     - А вы не зайдете, чтобы показать нам комнаты? - Нерешительно спросил я
у нашей провожатой.
     - К  сожалению я не могу зайти с вами  в этот дом. - Улыбнулась она.  -
Для меня его просто не существует. Только для вас...
     -  Судя  по  всему, сейчас мы  с вами  заберемся под  те самые "лиловые
покрывала, дарующие сон  без  сновидений". - Мрачным тоном пророка сказал  я
Кофе. - Помните, старик, который рассказывал нам историю о  Вукушихе Махаро,
их упоминал...
     -  Магистры  с тобой,  мальчик, ты  что, наизусть  ее  выучил, эту  его
историю? - Насмешливо удивился Кофа.
     - Иногда меня так  легко очаровать... Легче легкого! - Весело признался
я. - Однако, тут темно...
     -  А  ты  попроси, чтобы включили  свет. Тебя же все  должны слушаться.
Все-таки ты у нас какой-никакой, а Вершитель! - Усмехнулся Кофа.
     - Да будет свет! - Патетически провозгласил я.
     Мягкое красноватое сияние озарило причудливую мозаику на стенах холла и
широкую лестницу, ведущую наверх.
     - Получилось. - Растерянно вздохнул я.
     - Самое трогательное, что ты до сих пор этому удивляешься! - Рассмеялся
Кофа. - Мог бы и привыкнуть!
     - Если я привыкну, мне будет не  так интересно... а  вам не так смешно!
Ладно, идемте наверх, посмотрим, что там творится.
     Наверху  творилось  нечто совершенно замечательное: второй  этаж  этого
дома  состоял  из одной-единственной комнаты, почти  бесконечно  огромной. В
теплом сиреневом полумраке этого невероятного зала  причудливо высвечивались
контуры  немногочисленных  предметов  обстановки  -  вполне   обыденных,   и
совершенно  мне  незнакомых.  Где-то  в  отдалении  тихо  плескалась вода. Я
зачарованно пошел на ее  звук и вскоре обнаружил небольшой бассейн,  на краю
которого  стояли  здоровенные  кадки   с   трогательно  хрупкими  комнатными
деревцами.
     - Ничего себе номер люкс в "Президент-Отеле"! - Уважительно сказал я.
     -  Да, хорошее место. -  Задумчиво согласился Кофа. - А знаешь, Макс, я
ужасно проголодался. Эти мудрые жители Черхавлы - очень милые существа, но у
них довольно странные представления о моем аппетите!
     - И  о моем тоже.  - Улыбнулся  я.  - Сейчас будем рыться  в Щели между
Мирами
     ...
     - Зачем? Ты же можешь просто потребовать. - Удивился Кофа.
     - А  я стесняюсь.  - Честно  признался я. -  Это я только с  виду такой
нахальный, а на самом деле я ужасно  стесняюсь просить  еду, когда мне ее не
предлагают... Последствия моего дурацкого воспитания, я полагаю!
     - Ужас какой! - Искренне отозвался Кофа. - Ну, делай, как знаешь...
     Через полчаса мы оба уже были сытыми и  довольными. Кофа все еще что-то
дожевывал,  а  я  зачарованно  крошил  остатки  свежей  булочки  в  бассейн:
выяснилось, что  там живут маленькие разноцветные  рыбки. Возможно, они были
всего  лишь  иллюзией,  но  булку  уминали,  как  самые настоящие,  к  моему
величайшему восторгу!
     Потом  я  долго бродил по комнате,  придирчиво выбирая место, достойное
стать моей постелью - благо выбор у меня был, и какой! - и наконец устроился
на довольно узком  низеньком диванчике. Почему-то он мне ужасно понравился -
и все тут!
     - Между прочим, тут нет никаких "лиловых покрывал", так что зря ты меня
ими запугивал! - Назидательно сказал Кофа.
     - Я  не  подумал,  что у  каждого  свои предпочтения... и свои видения,
разумеется! - С преувеличенно умным видом  засыпающего человека отозвался я.
- У меня  свои,  а  у этого Вукушиха Махаро  -  свои... А интересно было  бы
узнать: он  действительно вернулся в Черхавлу? В таком случае, парень вполне
может бродить где-то поблизости... или даже спать  в соседнем доме  под этим
самым "лиловым покрывалом" - почему бы и нет!
     - Почему  бы  и  нет...  - Устало согласился Кофа. - Твой  пример  меня
убедил, мальчик: я, пожалуй,  тоже  попробую поспать.  Если уж сон  - что-то
вроде  "входного  билета",  как утверждают  наши хозяева, лучше расплатиться
побыстрее.
     У меня не  нашлось  сил, чтобы  сказать Кофе,  что я совершенно  с  ним
согласен... и вообще я уже спал!
     Не  знаю, как долго  продолжалось  это  удовольствие,  но  полагаю, что
все-таки ужасно долго: я проснулся с такой тяжелой головой, словно вчерашний
вечер  был посвящен исключительно неумеренной  дегустации спиртных  напитков
низкого качества. Тело ныло  так,  будто меня скатали в рулон и на несколько
лет  оставили лежать  в таком состоянии. Кажется,  я спал без сновидений, во
всяком случае, у меня не осталось даже смутных воспоминаний о том, что "ведь
было же что-то!" Вообще-то я уже успел забыть, что так бывает...
     - Не понравилось мне спать на новом месте! - Громогласно пожаловался я.
     -  А  мне понравилось.  - Отозвался  Кофа откуда-то из  дальнего  конца
огромной комнаты. - Так хорошо я не чувствовал себя даже в юности...
     - Могу сказать  о себе почти то же самое: так  паршиво я  не чувствовал
себя  даже  в  юности!  -  Мрачно усмехнулся  я. Дотянулся  до своего лоохи,
нашарил  в кармане бутылочку с бальзамом Кахара... Признаться, я уже не  мог
припомнить,  когда мне  приходилось спасаться с  его помощью  не  от обычной
усталости,  а от  совершенно  подлого  состояния  общей паршивости -  честно
говоря, мне было ужасно трудно смириться с мыслью, что я до сих пор способен
испытывать эти мерзкие ощущения!
     - Не нравится мне все это! - Решительно сказал я. Сделал хороший глоток
бальзама, жизнь  снова показалась мне замечательной штукой, но я по-прежнему
был  здорово обижен  на собственный организм: и  с чего  эта сволочь  решила
испоганить мне превосходное утро в зачарованном городе?!
     - Не ной, сэр Макс.  -  Добродушно проворчал Кофа.  -  Лучше добудь мне
что-нибудь на завтрак. Я  уже  часа  три  как  проснулся,  и до  сих пор  не
обнаружил в этом доме ничего съедобного!
     - Сейчас что-нибудь придумаем. - Улыбнулся я. - Я и сам не отказался бы
от  чашки крепкого кофе:  в  кои-то  веки он нужен  мне не для удовольствия!
Бальзам Кахара - отличная штука, но на сей раз его явно недостаточно...
     - А что, и так бывает? - Удивился Кофа. - Ну, значит тебя действительно
здорово скрутило!
     - А когда это я ныл по  пустякам?! - Я отчаянно зевнул и спрятал руку в
складках одеяла в надежде, что смогу побаловать своего спутника каким-нибудь
заслуживающим внимания кулинарным  шедевром. Надежда  вполне  оправдалась: я
добыл  для  него  отличный  сырный пирог.  Мое  настроение  тут  же  заметно
улучшилось:  немного пустяковых чудес для разминки - не худший способ начать
день!
     -  Пока  ты дрых, я послал зов  Джуффину. - С  набитым ртом сообщил мне
Кофа. - Мы славно поболтали, и все такое... Но знаешь, он настаивает на том,
что мы ни в коем случае не должны  здесь задерживаться.  Джуффину  почему-то
кажется, что ты захочешь погостить в Черхавле подольше,  но он категорически
возражает против такой идеи.
     - Странно,  а  я  и не собирался долго здесь оставаться. -  Я удивленно
пожал плечами. - Все-таки наш шеф  действительно умеет ошибаться, кто бы мог
подумать!
     -  Вот  и  хорошо,  значит   мне  не  придется  тебя   уговаривать.   -
Удовлетворенно кивнул  Кофа.  - Тогда нам следует  пойти поискать этот самый
"Источник Боли", помыть там руки, и дело с концом!
     - Идемте. - Я  залпом допил свой кофе - признаться, это была уже третья
чашка  за  утро! - закутался  в  лоохи, бросил  последний взгляд на  пестрых
рыбок,  деловито  снующих в бассейне,  и пошел к  выходу.  На лестнице я  на
мгновение притормозил и решительно сказал:
     - Хорошо бы, чтобы на улице было  утро. Раннее  летнее утро, как бывает
через полчаса после рассвета, ладно?
     Мое  желание  было принято во внимание:  на  улице  действительно  было
вполне  светло,  хотя  никакого  солнца  на  небе я  так  и  не обнаружил. Я
огляделся  и  тихо  вздохнул  от  восторга:  мы с  Кофой  стояли  на  узкой,
совершенно  безлюдной   улице,  кропотливо   вымощенной  мелкими   неровными
синеватыми камешками. Высокие узкие дома  из полупрозрачного лилового камня,
больше  похожие на  смутный  сон  о готических  храмах, чем  на  обыкновеные
человеческие жилища, устремились  ввысь,  к  светлому розоватому небу. Здесь
совсем не было деревьев. Вообще-то я терпеть не могу  улицы без деревьев, но
в данном случае мне оставалось признать, что они оказались бы лишними в этом
царстве теплого, почти живого камня.
     - Как вы думаете, Кофа, эта Черхавла - настоящая? - Спросил я.
     -  А  мне-то откуда знать! - Он  недоуменно  пожал  плечами. - И потом,
какая разница? По мне, любая Черхавла - вполне настоящая, просто потому, что
я ее вижу...
     - Вы действительно  очень мудрый человек,  Кофа, а я вечно дергаюсь  по
пустякам! - Виновато признался я.
     - В твоем возрасте  это нормально. - Снисходительно улыбнулся  он. - Ты
мне лучше вот что скажи: как ты собираешься искать этот свой источник?
     - Не знаю... Ну, просто пойдем,  куда глаза  глядят. Я же действительно
хочу найти этот  грешный источник,  поэтому  он  просто обязан  появиться на
нашем пути! Время  от времени я  могу  воздевать глаза  к небу и громогласно
сообщать,  что я хочу  найти Источник  Боли - если  окажется,  что  простого
желания  недостаточно... Примитивная идея, согласен, но  других  у меня пока
нет!
     - Пока и  не нужно. Вот если она не сработает, тогда  придется поломать
голову...  Кстати, а почему бы  нам не позвать на  помощь этих милых  людей,
которые нас вчера встретили?
     -  Мне почему-то  не хочется с  ними общаться,  сам  не знаю  почему. -
Растерянно  сказал я. - Вчера  все  было так славно, а сегодня...  что-то не
так! Наверное, я просто встал не с той ноги!
     -  А  что, для  тебя  это важно? А  с какой  ноги ты обычно  встаешь? -
Неожиданно заинтересовался Кофа.
     - Да нет, это просто способ выражаться. - Улыбнулся я. - Ну что, пошли?
Поскольку мы оба  не знаем, куда  следует идти, предлагаю повернуть налево -
просто потому, что надо же куда-то повернуть!
     - Логично. - Совершенно серьезно согласился мой спутник.
     Понятия не имею, как долго  мы с Кофой болтались по пустынным переулкам
Черхавлы: чувства времени  у  меня  отродясь не  было,  часов - тем более, а
солнце  решительно  отказалось помогать нам  хоть как-то  ориентироваться  в
смутных  координатах  времени:  оно вообще отсутствовало на  небе.  С  одной
стороны,  я  всего один раз  решил  присесть на высокую  ступеньку какого-то
древнего крыльца  -  чтобы  перевести дух,  а заодно  пошарить в  Щели между
Мирами: накормить возмущенного полным отсутствием в Черхавле каких  бы то ни
было  забегаловок   Кофу,  и  подарить   собственному  организму  счастливую
возможность с  удовольствием  отравиться  еще  одной лошадиной дозой  адской
смеси кофеина с  никотином. С  другой  стороны, вообще-то я  вполне способен
бродить целый день, ни разу не  вспомнив, что людям  свойственно уставать  и
хотеть курить - если прогулка мне нравится...
     Когда я снова удивленно  понял,  что устал,  и  мои  гудящие ноги хотят
немного   пожить  нормальной  человеческой  жизнью,   мы  с  Кофой  как  раз
обнаружили, что вышли  к городской