кодушно согласился стать великолепной декорацией к моей реальной  жизни,
случилось  что-то  непоправимое,  и  сейчас   мне  хотелось  только  одного:
собственноручно  разорвать  оба  тела Угурбадо на мелкие кусочки, подождать,
пока  он  оживет,  и  повторять  эту  процедуру,  пока  я  сам  не  умру  от
изнеможения...
     -  Немедленно отвечай, что ты сделал с Ехо? - На этот раз я заорал так,
что листья с деревьев посыпались.
     -  Ничего  особенного. Просто ваши драгоценные горожане будут вынуждены
немного полежать  в постельке: они  теперь  хворают. Анавуайна - не  слишком
большая неприятность.  Никому не  будет  больно, они  даже не  утратят  свой
знаменитый аппетит... Просто чуть-чуть полежат в своих уютных  кроватках,  а
потом  благополучно переберутся в свои не менее уютные гробики. С некоторыми
случаются  вещи  и  похуже!  -  Карлик  говорил все  это дурацким  писклявым
голосом,  словно я был маленьким ребенком, и он считал своим  долгом убедить
меня в том, что разбитая коленка - это еще не конец света.
     - "Анавуайна"?  - Растерянно переспросил я. -  Джуффин, что  это еще за
дрянь такая?...  - Я не договорил, потому  что увидел лицо своего  шефа. Оно
показалось мне призрачно  бледным, словно  какой-то невидимый оператор убрал
цветное изображение перед тем, как выключить всякое изображение вообще...
     - Мне  надо возвращаться.  -  Тихо сказал  мой шеф. -  Макс, ты уж  сам
разбирайся с  этой  историей. Ребята тебе  помогут, а я  должен  быть в Ехо.
Может быть еще не поздно...
     Я еще не успел осознать смысл его слов, а Джуффин уже исчез. Теперь нас
осталось только трое, если не считать двойного красавчика Угурбадо, конечно.
На  лице  леди  Сотофы  был  написан  откровенный  ужас.  Сэр Шурф  выглядел
ненамного  лучше. Я  понял,  что самое  страшное уже  случилось,  и не имеет
значения, каким именно словом называется настигшая нас беда - пусть даже это
будет  красивое слово "анавуайна",  похожее на имя какой-нибудь удивительной
женщины эльфийских  кровей,  какая разница! Земля уходила из-под моих  ног с
невероятной скоростью. Мир вокруг меня дрожал и таял, рассыпаясь на миллионы
мелких ярких огоньков. Все становилось сияющим и тусклым одновременно, и мне
даже нравился этот неожиданный дар судьбы:  ничего не  понимать,  ничего  не
чувствовать, и вообще не  быть  -  в тот момент меня  вполне устраивал такая
радикальная анестезия. Но  потом  я ощутил острую боль в груди -  там, где с
недавних  пор был погребен невидимый и неосязаемый  меч короля  Менина - и с
изумлением  обнаружил, что  это  невероятное оружие снова  принадлежит  миру
материальных объектов: резная рукоять меча нахально торчала из моей груди.
     -  Ох, какой сердитый маленький Вершитель! - Иронично протянул великан.
Карлик  одобрительно хихикнул,  но  проворно отступил назад и  спрятался  за
спину своего странного двойника - кажется, он сделал это почти машинально. В
принципе, парня можно было понять: думаю,  что  со  стороны я  выглядел, как
предводитель какой-нибудь шайки живых мертвецов. Это предположние показалось
мне  и жутким,  и  глупым одновременно,  тем не менее,  оно  заставило  меня
улыбнуться. А когда я улыбаюсь, это всегда  значит, что жизнь продолжается -
самый полезный из моих условных рефлексов, что бы я без него делал!
     Моя рука невольно потянулась к рукояти меча, и в этот момент меня сбила
с ног невероятной силы затрещина. Откуда-то издалека  раздался  восторженный
визг карлика:  "Они дерутся, мумуся, они уже дерутся!" - а потом я  временно
утратил способность вникать в смысл его высказываний. На сей раз  у меня был
куда  более веский повод  распрощаться с реальностью,  чем  несколько секунд
назад, но  я не позволил себе эту роскошь. Вместо того,  чтобы отрубаться, я
попытался приподняться  и изумленно  уставился  на Лонли-Локли. Он присел на
корточки рядом со мной. Лицо у него было самое виноватое.
     -  Извини, Макс,  но мне показалось,  что ты собираешься  убить  своего
пленника.  - Мягко сказал он.  - А сэр  Джуффин говорил, что это  совершенно
недопустимо... Честно говоря,  у  меня не было времени, чтобы  обдумать свои
действия, поэтому  я просто  постарался сбить  тебя  с  ног, пока  не  стало
слишком поздно.
     - Ты не очень  расстроишься, если  узнаешь, что я  не собирался убивать
эту очаровательную парочку? - Ехидно спросил я. Потом обеими руками обхватил
голову: я был почти уверен, что она вполне может рассыпаться на кусочки!
     - Ты не собирался его  убивать? - Изумленно  спросил Шурф. - А зачем ты
взялся за меч?
     - Понятия  не  имею. - Вздохнул  я. - Может быть  просто потому, что он
каким-то  образом  является  частью  моего тела. Хватаются же  некоторые  за
сердце...  -  С  этими  словами  я  невольно  покосился на  свою грудь  и  с
облегчением  обнаружил,  что  меч  короля  Менина  снова  стал  невидимым  и
неосязаемым, как ему  и  положено.  Кажется, затрещина сэра Шурфа  не только
вывела  меня  из  строя, но и помогла  мне как-то  справиться  с собственным
могуществом, совершенно вышедшим из-под контроля.
     - Может быть  ты сам и не  собирался  убивать Угурбадо, мальчик, но меч
Менина  очень хотел  попробовать  вкус его крови. - Неожиданно  сказала леди
Сотофа. - Это странное оружие привыкло  принимать самостоятельные решения, и
плевать оно хотело на твои собственные планы! Имей это в виду, на будущее...
Так что  вполне может  быть,  что сэр Шурф  оказал  неоценимую  услугу  всем
обитателям  нашего  Мира.   Хотя,   ты-то  сейчас   врядли   готов  со  мной
согласиться...
     - Во всяком случае, не раньше, чем у  меня перестанет болеть голова.  -
Проворчал  я.  - Между прочим, я  как раз собирался  ею думать, а тут  такой
конфуз!
     - Ну, это как раз можно устроить.  -  Улыбнулась она.  Подошла ко  мне,
небрежно провела рукой  по моим волосам - от  затылка, ко лбу. Я открыл было
рот,  чтобы  заявить,  что  тут  требуются  более  радикальные  меры,  но  с
изумлением понял, что чувствую себя так хорошо, словно  только что получил в
подарок новенькое тело.
     - Ну вот, теперь с твоей головой все в порядке. -  Одобрительно кивнула
леди Сотофа. - Можешь  начинать использовать  ее по назначению. Только решай
скорее, ладно? Если в Ехо действительно пришла анавуайна... Нам всем следует
вернуться в Мир как можно  раньше. Там  сейчас каждый мало-мальски смыслящий
колдун на вес золота!
     - Вот-вот! - Насмешливо сказал великан.  Обе ипостаси Угурбадо смотрели
на  нас с видом победителя. Странно:  он стоял здесь совершенно беспомощный,
связанный по рукам и ногам моими приказами оставаться на месте и не пытаться
причинять нам  какой-либо вред, но лица  Угурбадо лучились от  нескрываемого
торжества.
     - На твоем месте я бы просто приказала ему оставаться здесь и ничего не
делать. - Мягко сказала  Сотофа. - У нас еще будет время подумать, как с ним
поступить. А сейчас...
     - Ты слышишь? Эти господа ужасно  заняты. Так  что сегодня нас не будут
убивать,  мумуся.  -  Усмехнулся  карлик.  -  Они  хотят,  чтобы мы  немного
отдохнули в этом дивном местечке. Ты рад?
     - О, они такие гуманные, эти ребята! - Соласился великан. -  Скорее  уж
они  опять  передерутся,  защищая друг  от  друга нашу  жизнь... Мне  ужасно
понравилась оплеуха, которую получил наш маленький Вершитель!
     - Мне  тоже!  - С энтузиазмом  подхватил карлик. Я вдруг понял, что эти
нелепые ребята действительно искренне верят, что их ехидные замечания  могут
вывести меня  из себя. Уж не знаю, как  там у сэра Угурбадо обстояли дела  с
могуществом  -  ему  так  и  не  удалось  продемонстрировать  нам  все  свои
достижения в  области прикладной магии - но его умение читать в человеческих
сердцах меня отнюдь не впечатляло. Знал бы он, что  мне ежедневно приходится
выслушивать от великолепного сэра Мелифаро - куда уж ему, бедняге!
     - Вы  уверены, что  оставшись здесь,  он  не сможет ничего натворить? -
Осторожно спросил я у леди Сотофы.
     - Да, если ты правильно сформулируешь свой приказ. - Кивнула она.
     - Я хочу,  чтобы ты остался на Темной Стороне, Угурбадо. - Нерешительно
начал я. Немного подумал и усмехнулся. Смешок получился самый что ни на есть
зловещий - сам от себя не ожидал! Но осенившая меня идея вполне того стоила.
     - Я хочу, чтобы ты стал каменным изваянием, неподвижным и бессильным. Я
хочу,  чтобы  ты ничего не  мог сделать - ни  здесь, ни в Мире. Но ты должен
оставаться живым и осознавать все, что с тобой происходит. А лет через сто я
навещу тебя, чтобы узнать, как тебе это понравилось...
     Я  увидел,  что  тело  великана  свела судорога. Он  застыл в нелепой и
довольно  неудобной  позе:  немного  наклонившись  в  сторону,  ноги  широко
расставлены, ступни  развернуты внутрь, одну руку он зачем-то поднял к лицу,
другая  бессильно  свисала  вдоль  тела.  Карлик сопротивлялся  дольше:  его
маленькое  тело  корчилось  еще несколько  секунд,  это  жутковатое  зрелище
почему-то отозвалось  самой  настоящей  физической болью в моем  собственном
желудке.
     -  Однажды  ты  подавишься  своим могуществом,  дурак!  -  С ненавистью
прохрипел он. - Ты будешь корчиться от боли, как дикарь, посаженный на  кол,
и тогда... - На этом  месте маленький сэр Угурбадо прервал свое  интригующее
выступление и неподвижно замер рядом со своим огромным двойником.
     - Какое красивое проклятие!  - Усмехнулся я.  - Даже  жаль, что тебе не
удалось  договорить до конца: мне  ужасно интересно, какие еще гадости может
сказать  такая  малопривлекательная  садовая  скульптура своему  гениальному
создателю!
     Я  подошел к  окаменевшей  парочке  и не  отказал  себе  в удовольствии
небрежно щелкнуть их по  носу - поочередно.  Во-первых, дешевый  выпендреж -
это  моя стихия, а  во-вторых,  мне ужасно хотелось  убедиться, что Угурбадо
действительно окаменел.
     -  Как вы думаете, ребята, это  была  хорошая идея? - На всякий  случай
спросил я у  своих спутников. -  Если у вас есть предложения получше, я  еще
могу все переиграть...
     - Это была просто шикарная  идея! - Улыбнулся Лонли-Локли. - Ты его  не
убил, а результат примерно тот же...
     - Мне  тоже  кажется,  что  это  неплохой  выход. Во  вском  случае, на
какое-то время... - Задумчиво сказала леди Сотофа. - Мне надо возвращаться в
Ехо, Макс. Вам  тоже,  но вас  заберет ваш Страж, а мне  придется выбираться
самостоятельно... Увидимся в Мире, мальчики.  Я молю Темных Магистров, чтобы
обстоятельства нашей  встречи  были  не таким  печальными, как  обещает  мое
сердце.  - Она резко развернулась, торопливо пересекла двор, вышла на улицу,
обернулась,  на  секунду замерла  в  темном проеме  ворот, помахала  нам  на
прощание и растворилась  в густых зеленоватых сумерках. Я печально посмотрел
ей вслед. На мое плечо легла тяжелая рука Лонли-Локли.
     - Эй, Мелифаро! - Тихо, но настойчиво позвал он.
     - Ну наконец-то хоть кто-то понял, что кричать не  обязательно.  Обычно
вы все орете так, что  у меня уши закладывает!  -  Усмехнулся Мелифаро.  Я и
опомниться  не  успел,  как все встало на  свои  места. Чудеса  закончились:
зеленоватые сумерки Темной  Стороны  сменились  знакомой темнотой подземного
коридора,  да  и наш  Мелифаро снова был  в единственном экземпляре,  как  и
положено всякому нормальному человеку.
     - Сколько нас не было? - Тут же озабоченно осведомился я.
     -  Спроси чего-нибудь полегче!  Неужели ты думаешь, что мое время течет
так  же,  как время тех, кто остался  в Мире?  - Фыркнул  он. - Могу сказать
одно: вас не было довольно долго. Я уже с ног валился,  когда здесь появился
наш шеф. Он спешил наверх, словно ему срочно припекло в уборную, но все-таки
выбрал время, чтобы немного  меня растормошить - самое  доброе дело, которое
этот злодей совершил за свою долгую жизнь!
     -  А  вы  не можете  поговорить на ходу,  господа?  - Сухо  осведомился
Лонли-Локли. - Боюсь, что нам  тоже следует поспешить. Если Угурбадо говорил
правду... У нас не каждая минута, а каждая секунда на счету!
     - Да, конечно. - Виновато сказал я.
     Мы  поднимались наверх почти бегом. Выяснилось,  что говорить нам особо
не  о  чем:  Мелифаро  отлично  знал,  что  происходило  на Темной  Стороне,
поскольку следил за каждым нашим шагом, как и положено Стражу. А о  том, что
в это время творилось в  Мире, он не имел  никакого  представления, как и мы
сами.  А что касается  нормальной  человеческой болтовни - боюсь, что  у нас
было немного не то настроение, в кои-то веки...
     Коридор  Управления   Полного  Порядка  показался  мне  неправдоподобно
огромным и слишком пустым.  Что-то было не так с этим  замечательным местом,
запах стен которого раньше всегда заставлял меня невольно улыбнуться, потому
что именно  здесь я был по-настоящему дома - насколько я  вообще мог считать
своим домом хоть какое-то место!
     - Здесь стало плохо.  - Неожданно сказал  сэр Шурф. - Вы  чувствуете? В
воздухе пахнет  тревогой  - совсем,  как  в  Смутные Времена...  Мне это  не
нравится.
     -  Да уж, музыки,  цветов  и  красивых полураздетых  девушек  мы  здесь
определенно не обнаружим! - Буркнул Мелифаро. Его лицо показалось мне ужасно
усталым - впервые в жизни я подумал, что сэр Мелифаро  не так уж молод, да и
я сам...  Грешные Магистры, только мыслей о старости и смерти мне сейчас  не
хватало!
     На нашей  половине Управления никого не было  -  даже младших служащих,
каковых здесь, как правило, в переизбытке. Мы с Мелифаро застыли на пороге и
молча  переглянулись:  больше  всего  на  свете  нам  обоим  сейчас хотелось
удариться  в  панику, но эту роскошь  мы как раз не могли себе позволить, ни
при каких обстоятельствах!
     -  Подождите, сейчас я пошлю зов сэру Джуффину...  или еще кому-нибудь,
если понадобится. -  Решительно  сказал  Лонли-Локли. Он  уселся в кресло  и
уставился в одну точку. Мы с  Мелифаро  как по  команде вытаращились  на его
лицо.  Вообще-то,  каменная физиономия сэра  Шурфа - не та книга, в  которой
можно  прочитать  о  чувствах,  обуревающих  ее  владельца,  но  мы  здорово
надеялись  на  свою проницательность,  и могучий  интеллект  -  теоретически
считается,  что  у  нас  вроде  бы  имеется  и то,  и другое,  при  такой-то
профессии!  Через несколько секунд мы немного расслабились: нам  показалось,
что Лонли-Локли  действительно связался с  нашим  шефом и теперь старательно
запоминает его инструкции - у  него были  спокойные  и сосредоточенные глаза
отлично вышколенного референта, а не отчаянный  взгляд человека, только  что
окончательно уяснившего, что все пропало.
     - Я пошлю зов Кенлех, узнаю, что делается дома. - Шепнул мне  Мелифаро.
Отошел к окну, присел на подоконник. Через мгновение он уже улыбался с таким
облегчением,  что я мог  не сомневаться: что бы там не творилось в  Ехо, а с
леди Кенлех все в полном порядке!
     Я зашел в наш с Джуффином кабинет и замер на пороге: там не было нашего
Куруша! Сначала мне  ужасно захотелось забыть обо  всем на свете и броситься
на поиски буривуха, но потом я  сообразил, что Куруш вполне может находиться
там же, где и сам Джуффин - мне следовало просто подождать  несколько минут,
пока Лонли-Локли закончит свою  Безмолвную  беседу и введет нас в курс дела.
Поэтому я  просто уселся в кресло, машинально открыл ящик письменного стола,
нашарил там бутылку с бальзамом  Кахара, сделал  небольшой глоток изумтельно
вкусного напитка, способного  творить  настоящие чудеса с усталыми людьми, и
бережно  спрятал бутылку  за пазуху: я  здорово  подозревал, что поспать мне
удастся еще не скоро. Потом я порылся в карманах своей Мантии Смерти, достал
сигарету, закурил, почти не ощущая ни вкуса, ни аромата. Тем не  менее, этот
привычный процесс заставил мои сердца биться в более сдержанном ритме. Через
несколько секунд  я  успокоился  настолько, что решился  послать  зов Теххи:
больше всего на свете я боялся этого момента, поскольку  понимал, что ответа
может и не последовать. Но  она отозвалась почти мгновенно, и я чуть не умер
от восхищения.
     "У меня все в порядке, Макс. Все хорошо, насколько это сейчас возможно.
- Сразу сказала она. - Ты только что вернулся с Темной Стороны?"
     "Да. Меня долго не было?"
     "Всего три дня, но... Ты еще не знаешь, что просходит, да?"
     "Я  ничего не знаю. Сижу в совершенно пустом  Доме у Моста и жду, когда
Шурф  закончит выяснять обстановку и объяснит нам с Мелифаро, как  мы  будем
жить дальше... А что происходит в Ехо?"
     "Эпидемия.  - Коротко  ответила она.  Немного  помолчала  и добавила  -
Анавуайна. На мой  вкус,  это  самая  пакостная  пакость, какая вообще может
произойти.   Даже  если  бы  Мир  рухнул...  Знаешь,   это  было  бы  как-то
гигиеничнее!"
     "Гигиеничнее?! - Ошеломленно переспросил я. - Ну ты даешь!"
     "Ты  сам все увидишь. - Мягко сказала Теххи. - Вообще-то я предпочла бы
знать,  что  ты  все  еще  шляешься  по  Темной  Стороне,  и  не собираешься
возвращаться. Но наверное ты не сможешь последовать моему совету. Считается,
что Тайный Сыск существует для того,  чтобы  всех спасать, и все  такое... А
сейчас  самое  время  заняться  спасением  всех  желающих,  так что  и  тебя
припашут!"
     "А это  значит,  что  я  не смогу  вернуться к  тебе сегодня вечером. -
Печально  добавил я.  - И завтра утром,  и, чего доброго, послезавтра...  Не
самая хорошая новость!"
     "Ты в любом случае не сможешь вернуться ко мне - во всяком случае, пока
все это не закончится. - Отозвалась Теххи. -  В городе эпидемия, Макс. А это
значит,  что каждый  спасается, как может... Большинство горожан заперлись в
своих подвалах,  и я  в их  числе.  В  маленьком  закрытом  помещении  легче
противостоять  болезни.  Во  всяком  случае,  у  некоторых  это  получается.
Надеюсь,  что и  моего  могущества хватит, чтобы  не пустить в свой дом  эту
заразу!"
     -  Извини,  Макс,  но нам  следует  поторопиться. - Сэр  Шурф осторожно
потряс меня за плечо. - Заканчивай свой разговор, ладно? Ты уже выяснил, что
леди Теххи жива - по нынешним временам это единственное, что имеет значение!
     -  Да,  конечно.  - Покорно согласился я.  -  Сейчас, Шурф.  Мне  нужно
попрощаться.
     Он кивнул тактично вышел из кабинета.
     "Макс, ты больше  не можешь со мной разговаривать? - Понимающе спросила
Теххи.  - Это не страшно. Теперь я знаю,  что ты жив, все остальное не имеет
значения..."
     "Я буду часто говорить с тобой, пока все  это не закончится, ладно?"  -
Почему-то спросил  я. Можно подумать,  что у Теххи могло появиться внезапное
отвращение к разговорам со мной!
     "Часто не обязательно. - Откликнулась она. - Не думаю, что у тебя будет
время и силы... Но делай это хотя бы изредка, ладно?"
     "Ладно." - Эхом отозвался я.
     - Рассказывай, Шурф. -  Попросил я, выходя в Зал Общей Работы. - Ты уже
знаешь, что  творится в городе, и куда все подевались? Потому что я не успел
узнать почти ничего...
     - В Ехо пришла анавуайна, как и обещал сэр Угурбадо. - Деловито сообщил
Шурф.  - Паршивая история -  да ты  и  сам успеешь это понять,  стоит только
выйти на  улицу...  Есть  и  хорошие новости:  все  наши  коллеги  живы, Его
Величество Гуриг  тоже  в полном  порядке, разумеется. Оно и  неудивительно:
по-настоящему  могущественные  люди  могут  выстроить  стену между  собой  и
болезнью.
     - К нам это тоже относится?  - Осторожно уточнил я. - Вообще-то,  я  не
знаю, что следует делать для того, чтобы выстроить эту самую "стену"...
     - А тебе вообще не нужно ничего  делать. -  Мягко сказал Лонли-Локли. -
Этот  таинственный меч  Менина, который  каким-то образом  прижился  в твоей
груди, защитит  тебя еще и не  от  таких бед! Что  касается нас с Мелифаро -
будь  спокоен, наши тела отлично знают, что нужно делать, чтобы справиться с
болезнью, а уж сил у нас хватит еще и  не на такие чудеса...  К сожалению, с
большинством  горожан дело обстоит совсем иначе: у них нет могущества, чтобы
бороться  с  проклятием