ерез мгновение осознал  его
предложение, вернулся к жизни и энергично закивал.
    - Сейчас мы подъезжаем к окраине Авалы, - сообщил он. -  Насколько
мне известно, в самой Авале  почти нет трактиров, которые работают  по
ночам. Но я знаю одно местечко с отличной кухней. Только нам  придется
свернуть с большой дороги и проехать  около мили.
    - Совсем чуть-чуть, - обрадовался я. - Где поворачивать?
    Маленький одноэтажный  домик  с интригующей  табличкой  "Наперсток
вурдалака" приютился  на опушке  леса. Мне  показалось, что  это -  не
самое удачное  место для  трактира -  в том  случае, если  его  хозяин
всерьез намерен принимать у себя  больше дюжины посетителей в год.  Но
на подъездной дорожке стояло несколько амобилеров, а обеденный зал был
заполнен по меньшей мере наполовину.
    - Вот это  да! -  удивился я, устраиваясь  за маленьким  столиком,
сколоченным из неструганных досок. - Я-то думал, что мы будем  ужинать
в одиночестве...
    - Я же сказал тебе, что трактиры в Авале закрываются рано, - пожал
плечами Шурф. - А люди, которые предпочитают укладываться в постель не
сразу после заката,  есть в  любом городе.  К тому  же, в  "Наперстке"
отличная кухня.  Поэтому с  наступлением темноты  все местные  гурманы
едут сюда.
    - А ты-то откуда узнал про это местечко? - полюбопытствовал я.
    - В свое время  мне довелось провести в  Авале несколько дней -  я
приезжал по служебным  делам, поскольку на  местном кладбище  начались
обычные недоразумения с оживающими мертвецами...
    - "Обычные недоразумения"? - с сарказмом переспросил я. Но Шурф не
заметил моей иронии.
    - Да, самые обычные, - невозмутимо подтвердил он. -  Недоразумения
с оживающими  мертвецами  всегда  похожи одно  на  другое.  История  с
Орденом  Долгого  Пути,   непосредственным  участником  которой   тебе
довелось  стать  -  счастливое  исключение  из  этого  правила...  Или
наоборот, несчастливое - как посмотреть!
    Хозяин трактира оказался высоким приветливым мужчиной средних лет,
со сросшимися бровями,  из-под которых,  впрочем, выглядывали  большие
веселые глаза удивительно чистого голубого цвета. Он принес нам  меню:
тонкую  тетрадку,  здорово  смахивающую   на  ученическую,  и   ловким
движением фокусника накрыл наш стол скатертью, изумительная вышивка на
которой повергла меня в  благоговейный шок: я  понял, что вечер  будет
безнадежно испорчен  опасениями  заляпать сие  произведение  искусства
каким-нибудь соусом.
    - На правах старого посетителя  этого заведения позволю себе  дать
тебе хороший совет,  Макс, -  важно сказал Шурф.  - Непременно  закажи
себе мясной танг  с сыром: здесь  он великолепен! И  еще густой суп  с
бамбуриками. И...
    - Я же лопну!  - ужаснулся я, покосившись  на соседние столы: я  с
самого начала заметил, что они заставлены на удивление  вместительными
посудинами и сделал вывод, что  порции в этом благословенном  местечке
рассчитаны на великанов.
    - Как знаешь,  - снисходительно согласился  мой консультант. -  Но
позволю себе заметить,  что один  наперсток знаменитого  "Вурдалачьего
Жара" вряд ли помешает тебе продолжить путь. Ты непременно должен  его
попробовать: в столице не доведется!
    - Заказывай все, что считаешь нужным, - сдался я.
    Шурф  как  с  цепи  сорвался:   отбарабанил  чуть  ли  не   дюжину
наименований блюд. Хозяин кивнул и удалился.
    -  Столичные  повара,  искушенные  в  магии  -  дело  хорошее.  Но
настоящую традиционную угуландскую  кухню можно  попробовать только  в
провинции,  -   объяснил  мне   Шурф.  -   А  уж   "Вурдалачий   Жар",
приготовленную руками  чистокровного  вурдалака, и  подавно!  Так  что
пользуйся случаем.
    - Как это? - я  ушам своим не поверил.  - Что, ты хочешь  сказать,
что при этом заведении живет вурдалак?
    - Почему - "живет при заведении"? - пожал плечами Шурф. - Хрепта -
его хозяин. Да ты же его только что видел!
    - Ну и шутки у  тебя! - несчастным голосом  сказал я. - Редко,  но
метко, надо отдать тебе должное!
    - Но я  и не  думал шутить,  - спокойно  возразил он.  - Хрепта  -
чистокровный вурдалак, что в этом такого?
    - Но  он  выглядит  как  самый  настоящий  человек,  -  растерянно
промямлил я.
    - А как  еще он должен  выглядеть? - Шурф  не поленился  удивленно
поднять брови.
    - Слушай, я уже ничего не понимаю! - Я был готов заплакать. - Люди
это люди, а вурдалаки  - это чудовища, оборотни...  к тому же, до  сих
пор я был  уверен, что  никаких вурдалаков вовсе  не существует!  Так,
легенда, и в довесок к ней смешной трактирчик "Ужин Вурдалака" в  Ехо,
да присказка: "дюжину вурдалаков тебе под одеяло"...
    - Эта, как ты выразился, "присказка", родилась в те времена, когда
Соединенным Королевством  правила династия  вурдалаков, -  невозмутимо
сказал он. - Шунхи Клакк и его потомки. Ходили слухи, что  провинциалы
Клакки захотят возродить все нелепые  старинные законы, в том числе  и
тот, который  дает  Королю  право  ночевать в  доме  любого  из  своих
подданных. Некоторые придворные  остряки добавляли: "и  с его  женой".
Тогда-то и появилась эта поговорка.  В оригинале она звучала:  "Дюжину
вурдалаков  на  твое  брачное  ложе!"  -  и  считалась  очень  тяжелым
оскорблением. Кстати,  период правления  династии Клакков  до сих  пор
считается золотым  веком  Соединенного  Королевства...  Ох,  Макс,  ты
совсем не знаешь историю!
    - Не знаю, - обреченно кивнул  я. - Но как могло случиться,  чтобы
людьми правили вурдалаки?
    - Ну, видишь ли,  - рассеянным тоном  профессора, много лет  назад
уставшего    от    необходимости    объяснять    элементарные     вещи
болванам-первокурсникам, протянул Лонли-Локли, - на людях свет  клином
не сошелся.
    - Не сошелся? - тупо повторил я.
    - Разумеется, нет.  В древности  наш Мир -  весь, кроме  Арвароха,
который изначально представлял  собой необитаемую  каменную пустыню  -
был поровну поделен между тремя расами. На Уандуке жили кейифайи...
    - Кто-кто? - растерянно переспросил я.
    -  Эльфы,  -  бесстрастно  перевел  он.  -  "Эльфы"  -  слово   из
человеческого  языка,  а  "кейифайи"  -  из  их  собственного.  Теперь
понятно?
    - Теперь понятно, - кивнул я. - А люди жили здесь, на Хонхоне?
    - Ошибаешься. Люди жили на Черухте.
    - Это там, где Изамон? - уточнил я.
    - Изамон, Тарун,  Тулан, Мури, Анбобайра,  Чангайя, Урдер,  Шинпу,
Тубур  и  еще  несколько  государств,  перечислять  названия   которых
бесполезно: все равно не запомнишь, - снисходительно согласился  Шурф.
- А Хонхона принадлежала крэйям.
    - А кто такие крэйи?
    - Сложно дать ответ  на столь простой  вопрос, - задумчиво  сказал
он. - Крэйи - это крэйи... Ты ведь рассказывал мне, что видел  лесного
оборотня,  когда  путешествовал  по   Ландаланду?  А  только  что   ты
познакомился с гостеприимным хозяином этого трактира. Ну вот, они тоже
из крэйев, хотя  далеко не  все крэйи  - оборотни...  Обо всех  крэйях
можно с  уверенностью  сказать,  что  они по  природе  своей  добры  и
прямодушны. Все они от рождения понимают язык зверей, птиц и растений.
В отличие от людей и эльфов крэйи действительно умеют жить в настоящей
гармонии с окружающим миром...
    - Душевные ребята, - согласился я.  - И куда они подевались,  если
все так замечательно?
    - А с чего ты взял, что они куда-то подевались? Просто за минувшие
тысячелетия все три расы успели основательно перемешаться между собой.
Большинство обитателей Соединенного  Королевства - полукровки,  и я  в
том числе... Впрочем, почти все  фермы вдалеке от городов  принадлежат
чистым крэйи. Сельское хозяйство Соединенного Королевства держится  на
них - при этом им нет  нужды мучить себя тяжелым трудом. Пока  потомки
людей и эльфов будут  надрываться на пашне, или  в огороде, фермер,  в
жилах  которого  течет  кровь  крэйи,  выйдет  в  поле,  поговорит   с
растениями -  и  все  в  порядке,  они  сами  вырастут  так,  как  ему
требуется!
    - Ты сказал, что и ты  полукровка? - я сгорал от любопытства.  Это
что же надо было  перемешать, чтобы получился  сэр Шурф Лонли-Локли  -
уму непостижимо!
    - Ну да, -  кивнул он. - Я  - потомок многочисленных браков  между
людьми и эльфами.
    - Ой, мама! -  я схватился за  голову, поскольку вспомнил  рассказ
Меламори об экзотических пристрастиях эльфов.
    - А что в этом такого? - искренне удивился Шурф.
    - Да так, ничего, дружище, - вздохнул я.
    -    Потомки    эльфов     действительно    нередко     отличаются
невоздержанностью и даже распущенностью,  - кажется, он понял  причину
моего замешательства. - Но не забывай: в моем случае это уже давно  не
имеет никакого значения... Кстати, отец  леди Меламори - тоже  потомок
эльфов, мы  с ним  даже состоим  в дальнем  родстве. А  ее мать,  леди
Атисса принадлежит к  очень древнему  роду, из  которого вышли  короли
Древней династии,  что свидетельствует  о том,  что в  ее жилах  течет
кровь крэйев...
    - Ничего себе  новости! - я  был не просто  ошеломлен, а  оглушен,
можно сказать - контужен.
    - Нашел чему удивляться! Строго говоря, у нас в Тайном Сыске  есть
только один чистокровный человек: сэр  Кофа... Ну и ты, конечно,  если
можно назвать "человеком" существо из иного Мира!
    - Да, конечно, -  растерянно согласился я. -  Просто до сих пор  я
понятия не имел о том, что кроме людей есть еще и какие-то крэйи...  А
что касается эльфов - честно говоря, я был уверен, что эти  несчастные
алкаши, эльфы Шимурэдского леса(18) были последними...
    - Еще  чего не  хватало!  - возмутился  Шурф.  - Чистых  эльфов  в
последнее время действительно  не так  уж много -  здесь, на  Хонхоне.
Зато добрая половина населения Уандука - эльфы. Собственно говоря,  ты
же лично знаком с правителем Куманского Халифата(19)...
    - Тоже эльф? - упавшим голосом спросил я. - А с виду как человек!
    - Ну да, он же из упиатов,  а они мало отличаются от людей,  равно
как и амфитимайи, потомком которых является наш Король.
    - Стоп!  - решительно  сказал я.  - Шурф,  я тебе  сочувствую:  ты
связался с абсолютным невеждой.  До сих пор я  думал, что эльфы -  это
просто эльфы, и все. А теперь  выясняется, что они не просто эльфы,  а
"кейифайи", и среди  них есть какие-то  загадочные "упиаты", и  эти...
как их... ну, предки Его Величества Гурига!
    - Амфитимайи, - великодушно подсказал он.
    - Может быть, ты  просто расскажешь все по  порядку? Про эльфов  и
про крэйев - если уж мне приходится иметь дело с их потомками!
    Тем временем, хозяин принес наш  заказ. Ему пришлось придвинуть  к
нашему столику  еще  один -  в  противном случае,  несколько  котелков
пришлось бы поставить на  пол. Пока он  возился, расставляя посуду,  я
его  внимательно   рассматривал  и   пришел  к   выводу,  что   ничего
"нечеловеческого" во внешности этого парня  нет. Если уж на то  пошло,
он был  куда  меньше похож  на  мои представления  о  вурдалаках,  чем
большинство моих знакомых...
    - Ладно,  -  согласился Шурф.  -  Признаться я  полагал,  что  сэр
Джуффин хоть немного позаботился о твоем образовании. Магия магией, но
жить в Мире и не знать, кто  его населяет - это немного слишком,  даже
для тебя! Только я предпочел  бы дождаться момента, когда мы  завершим
ужин. Не  люблю разглагольствовать  с  набитым ртом,  как  подвыпивший
мастеровой!
    - Да  ты  сноб, дружище!  -  фыркнул я,  налетая  на  "бамбурики",
которые  оказались  крошечными   ароматными  колобками,  поданными   в
отдельном чугунке  с  раскаленным, еще  шипящим,  маслом, так  что  их
приходилось извлекать оттуда с помощью длинных тонких палочек,  макать
в густой суп, который немедленно насквозь пропитывал пушистое тесто, и
только потом  отправлять  в  рот -  медитативное  занятие,  ничего  не
скажешь!
    Что касается моего друга, у него в данный момент была только  одна
проблема: запихать  в  меня  порцию "Вурдалачьего  Жара"  -  обжигающе
крепкой ягодной наливки,  которая действительно была  разлита в  самые
настоящие наперстки - впрочем, это были наперстки, предназначенные для
великаньих пальцев.
    Разумеется, ему это удалось: я решил, что если уж парень вбил себе
в голову споить своего собственного возницу - так ему и надо!  Большую
половину ужина мы так и не осилили, но добродушный голубоглазый хозяин
трактира, которого  я  по-прежнему отказывался  считать  "вурдалаком",
заботливо упаковал остатки и сам отнес их в наш амобилер, к величайшей
радости задремавшего  было  Друппи.  Пес  сразу  понял,  что  холодный
окорок, закопченный в розовом дыму,  достанется именно ему, какого  бы
мнения на сей счет не придерживался строгий дядя Шурф Лонли-Локли.
    - Вещай,  потомок эльфов!  - потребовал  я, взявшись  за рычаг.  -
Открой мне страшную правду о населении этого Мира. Я хочу быть умным и
образованным!
    - Лучше поздно, чем никогда,  - снисходительно согласился Шурф.  -
Ладно, слушай.  Начнем  с крэйев  -  раз уж  они  являются  настоящими
хозяевами земли, по которой мы с  тобой едем. Их очень много, и  порой
они  отличаются   друг  от   друга  куда   больше,  чем   можно   себе
представить... Из  всех крэйев  наиболее близки  к людям  драххи -  на
древнем языке Хонхоны это слово означает "угрюмые люди". Внешне драххи
ничем не отличаются от людей. Впрочем, есть одна странность: не бывает
драххов с заурядной  внешностью. Они  - или очень  красивые люди,  или
редкостные уроды. Иметь  дело с драххами  легче легкого: их  внешность
всегда точно соответствует характеру. Добродушные драххи красивы, злые
- уродливы,  все  очень  просто. А  у  неуравновешенных,  вроде  тебя,
внешность то и дело меняется в зависимости от настроения.
    - Меняется? - недоверчиво переспросил я. - Никогда не видел ничего
подобного!
    - Может и не видел: в столице очень мало чистых крэйев, в основном
там живут их потомки от браков с людьми, - согласился Шурф. - Впрочем,
черты  лица  неуравновешенного  драхха  остаются  неизменными,  просто
неуловимым образом изменяется впечатление от его внешности... Добавлю,
что как и все крэйи, драххи понимают язык зверей, птиц, рыб,  деревьев
и грибов.
    - И грибов? - ошалело уточнил я.
    - И грибов, разумеется - а чем грибы хуже прочих?
    - Наверное, эти драххи - крутые колдуны! - уважительно сказал я. -
Понимать язык деревьев и даже грибов - это надо же!
    - Ты прав, и в то же время ошибаешься, - задумчиво сказал Шурф.  -
Магия драххов базируется на их  близости к природе, из них  получаются
отличные знахари, травники, а иногда - самые настоящие лесные колдуны,
но Очевидной  магии драххи  не обучаются,  даже если  живут вблизи  от
Сердца Мира. А их потомки от браков с людьми обучаются Очевидной магии
куда медленнее, чем  прочие. Взять  хотя бы  мою жену:  отец Хельны  -
чистый драхх, а  мать - из  людей. В начале  нашей совместной жизни  я
часто брал Хельну с собой в подвал сэра Джуффина, где можно заниматься
Очевидной магией  без каких-либо  последствий для  равновесия Мира,  и
честно пытался научить  ее хоть  чему-то из  того, что  сам умею.  Все
напрасно: какая-нибудь двадцатая  ступень Черной магии  - ее  потолок,
как и для всех остальных потомков драххов.
    - В наше  время оно и  спокойнее, -  усмехнулся я. -  В Холоми  не
загремишь, а в повара - пожалуйста!
    - Да, это  правда, -  подтвердил он. -  Кстати, многие  знаменитые
столичные повара, из тех,  что получают за  свой труд несколько  тысяч
корон в  год, являются  потомками женщин,  которые любили  смотреть  в
зеленые глаза бродяг драххов...
    - Ишь, как  ты загнул!  - уважительно  отметил я.  - Можешь  ведь,
когда хочешь!
    - Просто  цитирую поэму  Тимори Кауни  - знаменитого  поэта  эпохи
Древней Династии, - пожал плечами Шурф.  - Было бы странно иметь  одну
из лучших библиотек в Ехо и не пользоваться ею, правда?
    - Правда,  - подтвердил  я. -  Поехали дальше.  Если честно,  меня
очень  волнуют  вурдалаки.  Этот  пункт   в  моей  голове  как-то   не
укладывается...
    - Это потому, что ты не  знаешь о существовании скархлов, то  есть
оборотней.
    - Немного знаю, - нерешительно возразил я. - Я же тебе рассказывал
о   том   смешном   парне,  который  помогал  нам  с  Мелифаро  чинить
амобилер(20)...   Но  я  никогда  не  слышал  этого  слова:  "скархл".
Оборотень себе и оборотень... Меня тогда очень удивило, что оборотни -
это звери, которые иногда превращаются в людей.
    - Почему тебя это удивило?
    - Потому,  что  на  моей  родине  есть  устойчивый  миф,  что  все
происходит наоборот, - объяснил я.
    - Да? Ну, все может быть - мало ли, как устроен этот твой мир, - с
некоторым сомнением согласился Лонли-Локли. - А что касается скархлов,
они могут принадлежать почти к любой разновидности зверей, птиц,  рыб,
или грибов.
    - Опять грибы? - изумился я.
    - Дались тебе эти грибы! Ну  чем они хуже прочих живых существ?  -
устало спросил Шурф.
    -  Ничем   не   хуже,   -   согласился   я.   -   Просто   смешно:
грибы-оборотни...
    - Между прочим,  у Его  Величества Гурига I  была личная  гвардия,
состоящая исключительно  из оборотней-грибов,  - кажется,  Шурф  решил
добить меня окончательно. Немного подумав,  он добавил: - Если  верить
историческим документом того времени, это были самые свирепые воины за
всю историю Соединенного Королевства.
    - Могу  себе  представить, -  вздохнул  я. -  Рассказывай  дальше,
ладно?
    - Некоторые скархлы могут  оставаться людьми подолгу,  практически
всю жизнь, лишь изредка принимая свой первоначальный облик. И скархлам
это нравится,  поскольку им  по душе  человеческий облик  и они  очень
любят находиться среди  людей, - авторитетно  сказал он. -  Собственно
говоря, вурдалаки - именно тот случай, и правление династии Клакков  -
веское тому подтверждение.
    - Но почему именно вурдалаки? - я никак не мог угомониться.
    - Так их называют люди, - пожал плечами Шурф. - Не всех оборотней,
конечно, а только  тех, которые произошли  от больших мохнатых  хищных
собак, вроде твоего Друппи.  Вышло так, что у  них - особенный  талант
принимать человеческий облик. А некоторые скархлы превращаются в людей
ненадолго, и люди из  них получаются наивные  и беспомощные как  дети.
Думаю, одного из них ты и встретил в том ландаландском лесу... Вообще,
забавно, что ты так удивляешься: скархлы всегда очень охотно  вступали
в браки  с людьми,  для  них это  было,  можно сказать,  делом  чести,
поэтому  чуть  ли   не  половина   нынешнего  населения   Соединенного
Королевства - их потомки. Да зачем далеко ходить: сэр Джуффин Халли...

    - Наш шеф вурдалак? - ахнул я. - Вот это новость!
    - Не вурдалак, -  педантично поправил меня  Шурф. - Среди  предков
сэра Джуффина несомненно были скархлы, но не собаки, а лисицы. В  этом
нет ничего  удивительного: он  же из  Кеттари, а  большинство  жителей
Графства Шимара - потомки этих самых людей-лисиц, испокон века  живших
в тамошних  горах. Что  ты хочешь,  если сами  принцы Шимаро  -  почти
чистые скархлы,  человеческой  крови  в  них  вообще  нет,  разве  что
чуть-чуть эльфийской.
    - Так, -  вздохнул я,  - докладываю с  орбиты: шестьдесят  секунд,
полет нормальный... Сэр  Джуффин Халли -  действительно старый лис,  и
никакая это не шутка!
    - А  что ты  говорил  сначала? -  непонимающе нахмурился  Шурф.  -
Почему "полет"? Мы же едем...
    - Мы-то едем, - усмехнулся я. -  И моя крыша - тоже... Не  обращай
внимания, дружище:  просто слишком  много  свежих впечатлений!  И  как
могло быть, что я до сих пор ничего об этом не знал? Что, это тайна?
    - Наоборот, - объяснил Шурф. - Что касается тайн, ты их уже  давно
знаешь гораздо больше, чем  я сам... А все,  что я тебе рассказываю  -
вещи настолько  общеизвестные, что  о них  попросту никто  никогда  не
говорит: что  тут  обсуждать? Ты  же  никогда  не приходил  ко  мне  с
расспросами: почему у одних людей волосы рыжие, у других - темные, а у
некоторых и вовсе нет никаких волос...
    - Ясно,