ему бы и нет?!
     Так что  через полчаса мне удалось в очередной раз  порадовать  жителей
Ехо экзотическим зрелищем. Впрочем, у меня не было никаких сил, чтобы думать
о том,  как  это выглядит  со  стороны:  теперь меня не  просто трясло, меня
колотило так, что скулы свело судорогой, и никакие дыхательные упражнения не
помогали.
     - Макс, ты  до сих пор  не научился дышать так,  как я  тебя учил! -  С
упреком  сказал   Шурф  Лонли-Локли.   -  Вдох  должен  быть  полным,  а  не
поверхностным,  кроме того, не  нужно пытаться дышать с несвойственной людям
скоростью... А с чего ты, собственно говоря, вообще так разнервничался?
     - Не знаю. -  Честно признался я.  -  Просто  ужасно боюсь,  что сейчас
открою  глаза, и все исчезнет, в том числе и твоя  физиономия... Так  мило с
твоей стороны выйти нам навстречу, Шурф!
     -  Ничего никуда не исчезнет, это  я  тебе обещаю.  - Тоном всемогущего
бога  заверил меня Лонли-Локли. - И моя, как  ты выражаешься, "физиономия" в
том числе... Рад вас видеть, сэр Кофа.
     - И я тебя рад видеть,  сэр Шурф! - Улыбнулся Кофа, поспешно исчезая за
дверью Управления Полного Порядка.
     В  отличие от своего спутника  я умудрился покинуть  корзину  летающего
пузыря с  церемонной  неторопливостью какого-нибудь восточного  владыки: мне
показалось, что  соприкосновение  моих  подошв с  мозаичной  мостовой  улицы
Медных  горшков  должно происходить с  подобающей  случаю  торжественностью.
Лонли-Локли наблюдал  за  мной  с нескрываемым интересом.  Кажется, ему даже
понравилось...
     - Думаю, что  нам следует позаботиться об этом летательном аппарате.  -
Флегматично заметил он,  когда решил, что я уже вполне способен на  разумные
действия. - Куда бы его спрятать?
     -  Там  видно   будет.  -  Легкомысленно  отмахнулся  я,  преувеличенно
небрежным  движением  руки  пряча  наш замечательный  летающий пузырь  между
большим и указательным пальцами - все-таки я жуткий пижон!
     - Хорошее решение. - Одобрительно  кивнул Лонли-Локли. - Главное, чтобы
эта  экзотическая  игрушка не  оставалась без присмотра... А теперь я за нее
спокоен.
     Моя  интересная  жизнь  чуть  было  не  оборвалась  в   конце  коридора
Управления Полного Порядка. Когда на  меня налетел  пронзительно-алый вихрь,
до боли похожий  на сэра Мелифаро, я схватился за сердце, а  потом обреченно
решил,  что все,  приехали: мой бедный разум все-таки благополучно помутился
под  тяжким  грузом  экстравагантных  впечатлений,  и теперь  мне  предстоит
неописуемо увлекательное существование в призрачном мире галлюцинаций...
     - Ты что, чудовище? - Испуганно спросил Мелифаро. - С чего ты взял, что
будешь хорошо смотреться с такой бледной рожей? Или теперь так модно?
     - Да нет, никакая ты не галлюцинация. Самый настоящий сэр Мелифаро: мои
галлюцинации просто  не способны мести такую чушь! - С облегчением улыбнулся
я. - Когда ты успел оклематься, счастливчик?
     - Четверть часа назад я получил по морде от сэра Кофы. - Рассмеялся он.
- Сначала я ужасно на него обиделся, но потом откуда-то свалился наш шеф - с
потолка,  что  ли?! - и начал меня пылко  убеждать, что эта оплеуха  - самое
грандиозное событие в моей  жизни. А потом он устроил мне какой-то  дурацкий
медосмотр, в конце которого осчастливил меня новостью, что со мной, дескать,
все в порядке... После чего меня отправили тебе навстречу: наш шеф был готов
поклясться,  что ты топчешься под дверью, мучительно вспоминая, с какой ноги
следует  переступать порог на удачу,  и вообще  ужасно  боишься,  что в  его
кабинете тебя ждут плохие новости... очень мило с твоей стороны так дорожить
моей шкурой, чудовище!
     - Разумеется, я  ею дорожу: ты  же единственный любитель сажать на свою
шею  надоевших мне  жен!  -  Ехидно  усмехнулся  я. Мелифаро  и  не  подумал
огрызаться, только умиленно покачал головой.
     - Хорошо, что все так закончилось. - Флегматично заметил Лонли-Локли. -
Макс, если  ты уже  передумал терять сознание,  мы могли бы переместиться  в
более подходящее место...
     - Например, в уборную! - Вставил Мелифаро.
     -  Переместиться  -  это  именно  то,   что  нужно.  -  Глубокомысленно
согласился я. Еще раз посмотрел  на счастливую рожу Мелифаро и рассмеялся от
облегчения: стоило так переживать за его драгоценное здоровье!
     В  Зале  Общей  Работы  я наконец удостоился  чести  испытать  на  себе
неописуемую тяжесть  изучающего  взгляда сэра Джуффина  Халли. Впрочем,  уже
через секунду он выдал мне лучезарную улыбку заботливого дедушки, наконец-то
дождавшегося визита горячо любимого внука.
     - Вот теперь все окончательно встало на свои места. - Улыбнулся он. - В
дверном  проеме  наконец-то  маячит рожа  сэра Макса,  как всегда удивленная
донельзя!
     - Вам нравится? - Улыбнулся я.
     - Еще  бы  мне не  нравилось... Я  вообще человек привычки.  - Спокойно
согласился наш шеф.
     - Между прочим, Кофа, вы  только что лишили меня неземного наслаждения!
- Я возмущенно  повернулся  к  нашему  Мастеру  Слышащему,  уже  успевшему с
присущей ему основательностью устроиться в моем любимом  кресле и приступить
к дегустации камры, запах которой показался мне лучшим ароматом всех Миров.
     - Что, ты все еще претендуешь на право единолично владеть этим креслом?
- Добродушно отозвался он. - И думать забудь, мальчик!
     -  Ну, этот вопрос мы обсудим позже. - Улыбнулся я. - Но почему вы сами
привели  в чувство  этого  парня?  - Я  невежливо  ткнул  пальцем в  сторону
Мелифаро.  - Я-то всю дорогу вынашивал планы, как буду самолично спасать его
непутевую  жизнь... с помощью хорошего пинка под зад! Я  же  намочил  в этом
грешном Источнике Боли свою ногу, вы забыли?
     - Это ты сейчас такой храбрый! - Фыркнул Кофа. - Честно говоря, я бегом
отправился  лупить  сэра  Мелифаро  исключительно  для  того,  чтобы  ты  не
хлопнулся в обморок  от всех  своих неземных переживаний! У тебя  же коленки
дорожали, когда ты начинал гадать: получится, или не получится...
     - Ну, дрожали... - Смущенно признался я. - Тем не менее,  никакая дрожь
в коленках не помешала бы мне  съездить под зад  этому красавчику.  А теперь
когда еще случится такой хороший повод!
     -  Надеюсь,  что никогда! - Заявил Мелифаро. - И  вообще,  хватит  меня
избивать, господа! Тоже мне, нашли себе новое хобби...
     -  А  где  эта  шкатулка,  Гравви?  -  С неожиданным интересом  спросил
Лонли-Локли.
     - Что, и ты  решил немного  побалдеть, сэр Шурф? И правильно: теперь  у
нас есть сэр Кофа и его могущественные оплеухи, так что можно позволить себе
еще и не такое удовольствие! - Расхохотался я.
     - Нет, Макс, просто я считаю своим долгом  уничтожить эту  вещицу. Было
бы  странно,  если бы я  вдруг решил  испытать на  себе  ее  воздействие.  -
Невозмутимо  объяснил этот потрясающий  парень. - Не  стоит искушать смерть,
принимая яд, даже если в твоих руках имеется противоядие...
     -  Я уже сам  разобрался с  этой шкатулкой, сэр Шурф.  -  Мягко заметил
Джуффин. - Так что не беспокойся.
     - "Разобрались" - это значит,  что вы решили воспользоваться  служебным
положением и испытать это неземное наслаждение в  гордом одиночестве? - Меня
уже  несло по наклонной дорожке легкой истерики: я довольно  глупо хихикал и
никак не мог прекратить сие безобразие.
     -  Сэр  Макс, дело кончится  тем,  что я  тебя  арестую:  за  несмешные
шутки...  и  за клевету,  заодно!  -  Весело  пообещал  мой  шеф. -  Грешные
Магистры,  а  ведь наивная Тень  короля М
нина  так искренне верила,  что ты
больше никогда не будешь "слишком живым"! Видела бы она тебя сейчас...
     Но  я еще успел порядком  побузить: со мной такое  случается не слишком
часто,  но  прервать этот процесс,  не  прибегая  к профессиональным услугам
специалистов из Приюта Безумных весьма затруднительно! Кажется,  мои коллеги
постепенно начали жалеть, что я так быстро вернулся. Дело кончилось тем, что
Джуффин решительно обнял меня  за плечи, вывел на  улицу и чуть ли не  силой
усадил  в  амобилер.  Прохладный весенний ветер  сотворил со мной  настоящее
чудо: я наконец-то заткнулся и растерянно посмотрел на своего шефа.
     - Но вы так и  не дали мне дождаться Кекки и Нумминориха. Они же должны
были вот-вот появиться! И Луукфи я еще не видел...
     -  Хватит  с  тебя   на   сегодня  положительных  эмоций,   мальчик!  -
Сочувственно сказал  Джуффин. -  Лучше  просто поезжай домой и  передай леди
Теххи, что  я  ей  настоятельно  рекомендую связать  тебя по рукам и ногам и
немного подержать в подвале: дня три-четыре, не больше. Надеюсь, этого будет
достаточно.
     - А что, звучит вполне соблазнительно! - Томно протянул я.
     Добравшись домой,  я  честно  передал  Теххи экстравагантный совет сэра
Джуффина. К  счастью у  нее были  совершенно иные взгляды на то, как  именно
следует поступать  с великими путешественниками,  только что  переступившими
порог родного дома, и они вполне совпадали с моими собственными...
     Поздно вечером, когда я начал всерьез подумывать о том, что мне следует
заняться очередной инвентаризацией своих невероятных сновидений, меня настиг
зов Джуффина.
     "Макс,  ты  уже  готов  к простому  человеческому общению?"  -  Вежливо
поинтересовался он.
     "Я  всегда   готов  к  человеческому  общению...  по  крайней  мере,  к
простому!" - Бодро отозвался я.
     "Да? Ну,  тогда  спускайся  вниз  и открывай дверь:  мой  амобилер  уже
проезжает мимо соседнего дома."
     Я ошеломленно помотал головой и начал поспешно кутаться в лоохи.
     - У нас гости, да? - Без всякого удивления спросила Теххи.
     -  По крайней мере, у меня, это точно.  - Виновато кивнул я. - Надеюсь,
Джуффин не потребует, чтобы ты спускалась вниз и начинала танцевать на столе
- что ж он, зверь какой?
     -  Будем  надеяться, что ты прав. -  Улыбнулась она. -  Танцы на  столе
никогда  не были  моим сильным местом... За стойкой  ты обнаружишь несколько
кувшинов камры, я ее заранее приготовила, осталось только разогреть...
     - Мудрое решение! - Рассмеялся я.
     - Ну уж, мудрое... Можно подумать,  я не знаю, что  ты околачиваешься в
моем  доме исключительно по причине  своего нездорового  пристрастия к этому
пойлу! - Нежно вздохнула Теххи.
     -  Оно  очень  даже здоровое.  -  Весело  возразил  я, сбегая  вниз  по
лестнице. - Самое здоровое из моих пристрастий, можешь мне поверить!
     Когда я наконец-то справился с непослушным замком, мой шеф уже стоял на
крыльце  "Армстронга и  Эллы". Сами Армстронг и Элла обрадовались его визиту
куда больше,  чем  моему  собственному  возвращению. Вообще-то, сэр  Джуффин
всегда был их любимчиком...
     - Здорово, что вы решили заглянуть! - Искренне сказал я, поспешно ставя
на  жаровню  кувшинчик с  камрой. - Утром я действительно  был  не в  лучшей
форме. А ведь мне столько нужно вам рассказать...
     -  О  Черхавле? -  Да  нет, не  нужно,  наверное. - Задумчиво отозвался
Джуффин. - В ту  ночь, когда вы с  Кофой  там  спали, мне  удалось оказаться
рядом  с  вами  -  всего  на  несколько  мгновений,  но  этого  было  вполне
достаточно,  чтобы разобраться  в  происходящем...  Знаешь, я  по-настоящему
удивился:  никогда  не думал,  что  Черхавла может  повести  себя, как Тихий
Город!
     - А что это за "Тихий Город"? - Удивленно спросил я.
     - О, это самое жадное место во Вселенной! - Усмехнулся Джуффин. - Тихий
Город просто обожает заманивать в свои  стены усталых странников, скользящих
через  Хумгат...  Попасть  туда легче легкого - как  правило, это происходит
помимо  нашей  воли  и как  бы  само  собой.  А  вот  покинуть  Тихий  Город
невозможно. Во всяком  случае,  это  еще  никому не удавалось.  Магия там не
работает  -  ни  Очевидная,  ни Истинная, вообще  никакая! - так  что  самый
могущественный колдун становится беспомощным, как новорожденный  младенец...
Знаешь,  а ведь  Маба Калох совершенно уверен, что именно там и  застрял наш
король М
нин. И я  склоняюсь  к тому, чтобы ему  поверить:  вас, Вершителей,
вечно заносит куда-то не туда!
     -  Ужас  какой!  - Искренне сказал  я.  - А  что  надо делать, чтобы не
загреметь в этот Тихий Город? Мне  здорово  не нравится, что  это происходит
"как бы само собой"!
     - Что тебе делать? Ну, даже не знаю. Положиться на удачу, наверное... И
еще обходить стороной всякие заманчивые местечки вроде  Черхавлы,  куда тебя
тянет, словно магнитом. Авось, пронесет! - Джуффин комично пожал плечами.
     -  Ладно, учту.  - Мрачно кивнул  я. - А все-таки, почему Черхавла  так
прельстилась  возможностью  завладеть  моими  потрохами?  У  меня было такое
хорошее предчувствие,  когда я  слушал историю про Вукушиха Махаро - никаких
дурных мыслей, никаких камней на сердце... И потом, вы же сами говорили, что
это хорошее место!
     - Говорил. - Кивнул Джуффин. - Если честно, мне до сих пор кажется, что
это  хорошее  место.  Но когда  я пришел  к вам в своем  сновидении, я вдруг
понял, что Черхавла не только хорошее,  но и довольно  страшное место  -  не
вообще  страшное,  а только  для  тебя.  Когда  я сам  туда попал, все  было
совершенно иначе, и для нашего Кофы визит в Черхавлу  оказался не  более чем
приятным приключением, но ты же у нас с причудами...
     - Что,  этот  милый  городок действительно  собирался  меня  сожрать? Я
угадал? - С ужасом спросил я.
     - Да нет, ерунда какая!  -  Отмахнулся Джуффин. -  "Сожрать"! Придет же
такое  в  голову...  Просто ты  действительно  очень  понравился  Черхавле -
сбылась  твоя мечта  номер один:  нравиться всем и каждому! - и  Мир  Бликов
захотел  забрать  тебя  себе,  а ты упорно сопротивлялся его  зову,  даже не
осознавая,  что  делаешь.  Именно  поэтому ты  так паршиво  себя  чувствовал
утром...
     - А  что было бы, если  бы?... - Я не договорил и с ужасом уставился на
своего шефа.
     -  Твоя жизнь  стала  бы совсем иной, я  полагаю.  -  Задумчиво  сказал
Джуффин.  С  удовольствием попробовал горячую камру,  улыбнулся и поднял  на
меня  неожиданно  погрустневшие глаза. - Если  совсем  честно, я  понятия не
имею, что именно могло бы с тобой случиться... Я очень рад, что ты вернулся,
Макс, но...  Знаешь, возможно ты прохлопал  самый удивительный шанс в  своей
жизни! Никому не известно, чем светит человеку жизнь в Мире Бликов, особенно
такому  странному  типу,  как  ты.  Вполне  может  статься, что  эти  ребята
действительно могли  бы  окунуть  тебя  в  такие  чудеса,  что  жизнь  в Ехо
показалась бы  тебе  скучным обывательским  бредом -  если бы ты вообще счел
нужным о ней вспоминать... Впрочем, по мне-то все к  лучшему: если бы ты там
остался, у меня бы появился  довольно  веский повод  загрустить.  И потом, в
этом случае совершенно непонятно, как быть с книжкой...
     - С какой книжкой? - Ошеломленно спросил я.
     - А, не обращай внимания. - Отмахнулся он. - Что-то меня  занесло  не в
ту сторону...
     Джуффин  замолчал,  я  озадаченно  уставился  в  свою  кружку. Потом  я
решительно  помотал  головой:  меньше  всего  на  свете мне  сейчас хотелось
углубляться  в дебри  какой-нибудь очередной страшной тайны. Для  начала мне
следовало раз и навсегда разобраться со смутными  сожалениями о несбывшемся,
внезапно  зашевелившимися где-то в темной глубине души странного незнакомца,
который уже давно был мной самим...
     -  Возможно,   вы  правы,   и  я  действительно  прохлопал  этот  самый
"удивительный шанс", но  мне все равно! - Сказал я. - Если  я и ошибся - что
ж,  по крайней  мере это  была  моя собственная ошибка. Ненавижу, когда меня
тянут в рай, не спросив моего мнения, хотя бы из вежливости... Мое фирменное
ослиное упрямство, знаете ли!
     - Не могу сказать, что это - твое лучшее качество. - Ехидно  усмехнулся
Джуффин.  -  Между  прочим, я  тоже не  оставлял тебе особого  выбора, когда
затащил тебя в Ехо!
     -  Может быть, вы и не  оставили  мне выбора, но иллюзия  выбора у меня
была, и еще какая! - Улыбнулся я. - И вообще, что сделано, то сделано! Я уже
согласился нырнуть в омут ваших странных чудес,  Джуффин...  и уже отказался
от всех чудес Черхавлы, и тут уже  никто ничего не изменит. И знаете  что? Я
просто счастлив, что все сложилось именно таким образом!
     - Какой  ты все-таки в последнее время мудрый - меня оторопь берет! - С
явным облегчением  рассмеялся мой шеф.  - Вообще-то в  твоем возрасте это не
совсем нормально. К знахарю тебя  сводить, что ли?... Да, между прочим, я же
пришел  к  тебе  по делу, а не затем, чтобы  обсуждать все эти  запредельные
глупости.  Со слов Кофы я  понял, что вы приперлись в Ехо на летающем пузыре
Буурахри. И где он, этот пузырь, хотел бы я знать?
     - Ох, дырку в небе над моей глупой головой! - Я растерянно посмотрел на
Джуффина.  -  Он  же здесь, у меня! - И я  торжественно помотал  своей левой
рукой перед его носом.
     - И ты все это время с ним таскался?  Ох,  сэр Макс, как я понимаю этих
ребят  из Черхавлы! Ты все-таки  действительно  умеешь здорово разнообразить
жизнь окружающих! - Мой шеф снова начал смеяться.
     -  Вы так  ржете, господа,  что  мне стало завидно!  - Виновато сказала
Теххи,  нерешительно  останавливаясь   на  нижней   ступеньке  лестницы.   -
Вообще-то, сначала я была уверена, что вам нужно посекретничать, и не хотела
вам  мешать. Но  потом  услышала,  как  у  вас  весело...  и  подумала,  что
обсуждение всяких страшных тайн не может сопровождаться таким хохотом.
     - И это свидетельствует  о  том, что  ты  еще очень плохо знаешь жизнь,
леди Теххи! - Сквозь смех пробормотал Джуффин. - Нет ничего смешнее, чем так
называемые "страшные тайны"!



   Максим Фрай
   Власть несбывшегося


    ГУГЛАНДСКИЕ ТОПИ

    Незадолго до рассвета  дверь моего кабинета  тихо скрипнула, и  на
пороге возник взъерошенный Мелифаро - не то злой, не то просто  ужасно
невыспавшийся. Его появление на службе  в это время суток наводило  на
мысль о стремительно  приближающемся конце  света. Вообще-то  Дневному
Лицу господина  Почтеннейшего  Начальника положено  переступать  порог
Дома у Моста  часа за  три до  полудня, хотя  на самом  деле это,  как
правило, случается еще позже, и все уже давно поняли, что парня  легче
убить, чем переделать, но решили пока не убивать...
    - Если ты сейчас сообщишь мне, что стряслось нечто непоправимое, я
сначала немного побьюсь головой  о стенку, затем  подам в отставку,  а
потом убегу  на  край света.  В  финале  я, скорее  всего,  окажусь  в
каком-нибудь арварохском Приюте Безумных. - Я очень старался  говорить
самым легкомысленным тоном,  но оба моих  запуганных печальным  опытом
сердца уже  замерли,  приготовившись  отчаянно бухнуться  о  ребра,  в
случае чего.
    - Не  паникуй,  чудовище! -  Мелифаро  выдавил из  себя  виноватую
улыбку. - У меня в доме действительно творится Магистры знают что,  но
все не так страшно, чтобы из-за этого бежать на край света... Вот если
бы ты немного побился головой о  стенку, меня бы это здорово  утешило,
так что будь любезен, доставь мне удовольствие!
    - Успеется, - с облегчением сказал  я. - Лучше рассказывай, что  у
тебя случилось.  Неужели Кенлех  наконец разглядела  твою  потрепанную
физиономию при  дневном  свете,  поняла,  что ты  не  в  ее  вкусе,  и
выставила тебя за дверь? Вот и умница!
    - Размечтался!  - гордо  фыркнул  Мелифаро. -  Хорошо же  ты  себе
представляешь нашу  совместную жизнь...  И вообще,  хватит  трепаться!
Угости меня камрой, изобрази на своей жуткой роже какое-нибудь подобие
сочувствия, и тогда  я уткнусь  носом в  подол твоей  линялой скабы  и
поведаю тебе о своих многочисленных бедах... И не трудись делать  вид,
что  мои  откровения  тебе  до  одного  места:  ты  же  лопаешься   от
любопытства!
    - Лопаюсь, - честно признался я и водрузил на жаровню почти полный
кувшин камры  из  "Обжоры", заказанной  еще  вчера вечером  -  на  так
называемый "всякий  случай",  -  время  от  времени  моя  запасливость
поражает меня самого!
    - Ты  помнишь  Дж